Rion olympialaisten avajaiset olivat täynnä musiikkia, sambaa ja ilotulitusta. Suurin jännitys oli kuitenkin siinä, kuka sytyttää olympiatulen.
Etukäteen tähän tehtävään arvailtiin jalkapallolegenda Peléä, mutta hän oli liian heikossa kunnossa osallistuakseen avajaisiin. Brasilialaismedia löysi seuraavaksi ehdokkaaksi tenniksen entisen maailman ykkösen Gustavo Kuertenin, mutta tämäkään ei osunut kohdalleen. Kuerten toki toi olympiatulen stadionille, mutta luovutti tämän jälkeen soihdun maan legendaariselle koripallopelaajalle Hortencia Marcarille.
Marcari toi soihdun de Limalle, joka sai kunnian sytyttää tulen 60 000 ihmisen hurratessa. Rion olympialaisten tuli palaa nyt 21. päivään asti pienehkössä padassa. Brasilialaisjärjestäjät halusivat olympiatulen padan olevan paljon pienempi kuin aikaisemmin, sillä he halusivat muistuttaa ihmisiä ilmaston lämpenemisestä.
Brasilialainen purjehtija Robert Scheidt vannoin urheilijoiden puolesta olympiavalan. Brasilian väliaikainen presidentti Michel Temer sai sen sijaan jäätävän vastaanoton avatessaan kisat. Temer ehti puhua vain muutaman sekunnin, kun brasilialaisyleisö alkoi buuata äänekkäästi.