Rio de Janeirossa avajaisten suurin jännitys oli, kuka sytyttää olympiatulen. Kunnia lankesi Ateenan maratonin pronssimitalisti Vanderlei de Limalle.
Etukäteen sytyttäjäksi arvailtiin jalkapallolegenda Peléä, mutta hän oli liian heikossa kunnossa osallistuakseen avajaisiin.
Brasilialaismedia löysi seuraavaksi ehdokkaaksi tenniksen entisen maailman ykkösen Gustavo Kuertenin. Kuerten toikin olympiatulen stadionille, mutta luovutti tämän jälkeen soihdun maan legendaariselle koripallopelaajalle Hortencia Marcarille.
Marcari toi lopulta soihdun de Limalle, joka sai kunnian sytyttää tulen 60 000 ihmisen hurratessa.
Rion olympialaisten tuli palaa nyt 21. päivään asti pienehkössä padassa.