7-vuotias Esko Almgren ihmetteli kotipihaan ajettuja puita. Ne olivat isoja ja niitä oli hirveän paljon. Elettiin vuotta 1939 ja isä kertoi, että kellariin rakennetaan pommisuoja.
– Hän puhui pikkupojalle tuntemattomista asioista. Että jotkut paasikivet ja tannerit käyvät neuvotteluja Moskovassa. Isä kertoi, että voi tulla sota, Almgren muistelee.
Talvisota tuli, ja isän sanat jäivät pojan mieleen kytemään. Hän alkoi kuunnella tarkkaan, kun isä ja äiti puhuivat aikuisten asioista.
– Isä oli hirveän hyvin perillä yhteiskunnan asioista. Havahduin, että tässähän käsitellään vakavia asioita. Yhteiskunnallinen valveutuneisuus tuli verenperintönä.
Opettajan uralle
Nuorena miehenä Almgren lähti kuitenkin Helsingin yliopistoon opiskelemaan biologiaa ja maantiedettä. Vielä 1950-luvulla hän ei edes miettinyt poliitikon uraa.
– Seurasin kyllä aikaani, mutta menin töihin Kotkan lyseoon ja toimin siellä vanhempana lehtorina.
Sitten tuli kevät 1964, ja Almgrenia alettiin kosiskella ehdokkaaksi syksyn kunnallisvaaleihin. Hän harkitsi asiaa pitkään, mutta vastasi lopulta myöntävästi.
– Ajattelin kauniisti, että yhteiskunta on antanut minulle koulutuksen "kiisselikoulusta" Helsingin yliopistoon saakka. Olin velkaa yhteiskunnalle ja halusin kantaa korteni kekoon päätöksentekijänä.
Kalevi nousi ylös, ojensi minulle hikisen kouransa ja sanoi: "Nyt olet päässyt valtiomiesten sarjaan."
Esko Almgren
Almgren pääsi kaupunginvaltuustoon, ja nyt tuota velkaa yhteiskunnalle on tullut maksettua 52 vuotta. Viime syksynä yksi Suomen pitkäaikaisimmista kuntapoliitikoista päätti, ettei enää asetu ehdolle tuleviin kuntavaaleihin.
– Se on huikean pitkä aika, enempää ei varmaankaan voi pyytää. Olen sydämessäni vähän ylpeäkin siitä, että kuntalaiset ovat 13 kertaa osoittaneet luottamustaan valitessaan minut.
Pääministeri Sorsa "onnitteli" ulostepaketista
Kansanedustajaksi Almgren nousi silloisen Suomen Kristillisen Liiton riveistä vuonna 1979. Valtakunnan politiikassa hän toimi myös presidentin valitsijamiehenä kaksissa vaaleissa ja nousi vuonna 1982 SKL:n puheenjohtajaksi.
Noilta ajoilta mieleen on jäänyt saunailta yhdessä silloisen pääministerin Kalevi Sorsan kanssa.
– Istuin eduskunnan saunan lauteilla Kalevi Sorsaa vastapäätä ja kerroin hänelle, että olin saanut urani ensimmäisen ulostepaketin. Kalevi nousi ylös, ojensi minulle hikisen kouransa ja sanoi: "Nyt olet päässyt valtiomiesten sarjaan."
Almgren sai pääministeriltä arvokkaita neuvoja negatiivisen palautteen käsittelyyn.
– Hän sanoi, ettei poliitikko voi koskaan välttyä tältä ikävältä ilmiöltä. Ihmiset osoittavat näin turhautumistaan. Sain urani aikana ainakin kolme tappouhkausta.
Hillitty olemus tuli tunnetuksi
Almgren on aina tunnettu miehenä, jolle käytöstavat ja hillitty olemus ovat hyvin tärkeitä. Nykyajassa häntä harmittaa se, että valtuuston kokouksissa huudetaan ja riidellään. Huutomyrskyjä on nähty Kotkan lisäksi myös muiden kaupunkien valtuustoissa.
– En pidä sellaisesta. Eräät poliitikot eivät ole jaksaneet paneutua tiettyihin alkeisiin, jotka kuntalaki säätää. Tai sitten he eivät ole opetelleet sitä, että erimielisyydenkin voi sanoa kauniilla tavalla. Ei tarvitse huutaa eikä toistaa samoja asioita.
Pitkän opettajan uran tehnyt ja opetusneuvokseksikin nimetty 84-vuotias Almgren jakaakin mielellään eteenpäin käyttäytymisen oppeja, jotka hän sai omalta, ankarana kasvattajana kunnostautuneelta isältään.
Eräät poliitikot eivät ole jaksaneet paneutua tiettyihin alkeisiin, jotka kuntalaki säätää.
Esko Almgren
– Jos luulet, että sinulla on sanottavaa, valmistele se kunnolla. Harkitse, onko sen sanominen tarpeellista. Jos nämä ehdot täyttyvät, sano se sanottavasi maltillisesti mutta niin kuuluvasti, että takapenkkikin kuulee.
Toisen ihmisen kuuntelemisen ja kunnioittamisen tärkeyttä ei Almgrenin mielestä voi kylliksi korostaa.
– Hänellä saattaa olla sanottavaa, joka on minullekin tärkeää.
Raptori teki biisin
Almgrenin kansanedustajan uraa on sivuttu myös populaarikulttuurissa. Raptori julkaisi vuonna 1990 kappaleen Esko A. Kappaleessa kritisoitiin Almgrenin suhtautumista televisiossa näytettävään erotiikkaan.
Myös Lapinlahden Linnut teki samana vuonna Almgrenistä sketsin televisiosarjaansa Maailman kahdeksan ihmettä. Sketsissä Markku Toikan näyttelemä äärimmäisen hillitty Almgren repesi poikkeukselliseen riemuun kuullessaan, että hänen eduskuntapaikkansa on varmistunut.
52 vuotta poliitikkona on lohkaissut ison siivun elämästä. Vaikka se on tuonut työtä, se on pitänyt miehen myös henkisesti virkeänä.
– Poliittisessa elämässä joutuu kokemaan hienoja ja iloisia, mutta myös vaikeita ja surullisia asioita. Se on poliittisen elämän luonne ja siihen on varauduttava, kun lähtee mukaan.
Kotkan kuntaliitos ei unohdu
Almgren epäilee, että aika on saattanut kullata muistot, mutta kokonaisuutena hänelle jäi poliitikon urasta hyvä mieli.
– Kaikki ne kokemukset ovat muotoutuneet tähän ikään mennessä suloiseksi kokonaisuudeksi kaikkine iloineen ja suruineen.
Kotkan kaupunginvaltuustossa käsitellyistä asioista hänelle ovat jääneet parhaiten mieleen työttömyyskurimus ja kuntaliitos. Kotka, Karhula ja Kymin maalaiskunta yhdistyivät hallituksen päätöksellä vuonna 1977 Kotkan kaupungiksi.
– Vieläkin Karhulan torilla joku saattaa napauttaa, että on kiva nähdä sinut vielä täällä Karhulan puolella. Minusta on luonnollista, että nyt on olemassa yksi suuri Kotka.
Keväällä Esko Almgren astuu viimeisen kerran ulos valtuustosalista. Sitä ennen hän auttaa puoluettaan vaalityössä.
– Olen mukana esimerkiksi markkinoilla. Katson, että se on eräänlainen kapulansiirto. Teen sen mielelläni.