Päävalmentaja Kaj Kekki on johdattanut Suomen käsipallomaajoukkueen taistelemaan 16 vuoden tauon jälkeen EM-lopputurnauspaikasta.
Suomi tarvitsee jättiyllätykseen kaksi kotivoittoa. Torstaina vastassa on Bosnia-Hertsegovina, joka on hävinnyt molemmat karsintapelinsä. Kesäkuun puolivälissä saapuu Itävalta, jonka Suomi kukisti vieraskentällä komeasti 31-27.
Suomen edellinen kurkotus karsinnoista EM-kisoihin tyssäsi Tshekkiä vastaan vuonna 2001, kotivoitosta huolimatta.
- Onhan matkan varrella ollut muitakin tärkeitä otteluita, mutta nyt pääsy EM-kisoihin 2018 on realismia, Yle Urheilun asiantuntija Tomi Salminen sanoi.
Bosnia-Hertsegovinalla on riittänyt karsinnoissa ongelmia. Liiton talous on kuralla, ja joukkueen pelimatkoihin on kerätty rahaa jopa päävalmentaja Bilal Sumanilta. Kotitappio Itävallalle (22-23) vain lisäsi ahdinkoa ja nakersi joukkueen itseluottamusta.
Vaikeuksistaan huolimatta Bosnia-Hertsegovina on vaarallinen ja valmiiksi ärsytetty vieras. Suomen on turha marssia takki auki kentälle, sillä Bosnia-Hertsegovina eteni 2015 MM-kisoihin kaatamalla karsinnoissa huippumaa Islannin.
Puolustuksen kautta vastaiskuihin
Vieraiden tähtipelaajat ovat 33-vuotias Mirsad Terzic ja 28-vuotias Marko Tarabochia, jotka ovat loistaneet kauden aikana Mestarien liigassa. Puolustukseen keskittyvä Terzic pelaa unkarilaisessa Veszpremin joukkueessa, joka eteni Mestarien liigassa Final four -lopputurnaukseen. Puolalaisessa Wisla Plockissa pelaava Tarabochia heitti Mestarien liigan alkusarjassa 29 maalia.
- Bosnia-Hertsegovina on fyysisempi joukkue, joten Suomen on onnistuttava puolustuksessa. Vastustaja on pakotettava virheisiin ja sitten nopeisiin vastaiskuihin. Niitä on nyt harjoiteltu. Veikkaan, että vauhtia piisaa, Salminen puntaroi.
Suomen hyökkäyspelissä Nico Rönnbergiltä ja Teemu Tammiselta odotetaan eniten. Rönnberg on viimeistellyt kahdessa karsintaottelussa 12 maalia. Espanja-pelissä viisi osumaa ja Itävaltaa vastaan seitsemän.
Kaksikon lisäksi Richard Sundberg pystyi uhittelemaan Espanjan puolustukselle, joten GrIFK:n pelaajalta vaaditaan myös huippuottelua.
- Maalipaikat pitää hyödyntää, yksikään joukkue ei pärjää kahden pelaajan voimin. Suomella on kuitenkin hyvä henki päällä. Vielä kun joukkue saa kotiyleisön tuen taakseen, niin kaikki on mahdollista, Salminen ennakoi.
Kotivoitto antaisi mukavasti nostetta Suomen EM-toiveille, mutta tappio olisi myrkkyä. Kekin joukkue joutuu heti ensi sunnuntaina Bosnia-Hertsegovinan kotiyleisön armoille, ja silloin kotitappion paikkaaminen tuntuisi lähes mahdottomalta tehtävältä.
Suomi-Bosnia-Hertsegovina suora lähetys 4.5. TV2 klo 18.30 alkaen.