Varhain tiistai-aamuna Suomen aikaa lentokoneiden julkisia transponderitietoja internetissä seuraava CivMilAir-twittertili kertoi Yhdysvaltain RC-135S-tiedustelukoneen olevan ilmassa Japanissa.
Tämän perusteella Twitterissä osattiin jo arvella mahdollista Pohjois-Korean ohjuskoetta. Japanissa ilmaan noussut, kyseisen konetyypin Cobra Ball -nimellä kutsuttu S-muunnos on kehitetty seuraamaan juuri ballististen ohjusten laukaisua ja lentoratoja. Kone oli siis ilmassa lähes kolme tuntia ennen Pohjois-Korean laukaisua, joka tapahtui noin klo 03:40 Suomen aikaa. Uutistoimisto AP välitti maailmalle Etelä-Korean asevoimien tiedotteen pohjoisen naapurinsa uusimmasta ohjuslaukaisusta klo 04:08.
The Aviationist -blogin mukaan muun muassa Pohjois-Korean huhtikuun 15. päivänä ja toukokuun 13. päivänä tehtyjen ohjuskokeiden aikaan Japaniin komennetun Cobra Ball -koneen havaittiin olevan ilmassa. Blogin mukaan kaksi Cobra Ball -konetta toimii parhaillaan Yokotan lentotukikohdasta käsin. Myös kuvatoimisto EPA:n arkistojen mukaan konetta on kuvattu Japanissa Pohjois-Korean ohjuskokeiden aikoihin vuosina 2006, 2012 ja 2013.
Puoliksi mattamusta
Cobra Ball –koneen styyrpuurin puoleinen siipi ja moottorit on maalattu mattamustiksi, jotta niistä ei tulisi valoheijastumia ikkuna-aukkoihin sijoitettuihin sensoreihin. Jokaisella tehtävällä koneessa työskentelee kahden lentäjän ja navigaattorin lisäksi kolme elektronisen sodankäynnin upseeria, kaksi järjestelmäinsinööriä ja kaksi operatiivista asiantuntijaa.
Itämerellä tapahtui pari viikkoa sitten epätavallinen kohtaaminen vastaavan USA:n RC-135-tiedustelukoneen ja venäläisen SU-27-hävittäjän välillä. Amerikkalaisten arvion mukaan venäläiskone lähestyi tiedustelukonetta ja tuli vain noin viiden jalan eli runsaan puolentoista metrin päähän heistä. Fox Newsin tiedustelulähteen mukaan venäläiskoneen ohjaaja teki ”provokatiivisia” lentoliikkeitä ja alkoi lentää epävakaasti. Venäjän puolustusministeriö sanoi puolestaan tiedustelukoneen tehneen provokatiivisen käännöksen kohti venäläiskonetta.
Itämerellä vieraillut RC-135 oli konetyypin U-variantti, jota käytetään esimerkiksi vihollisen tutkien tekniseen analyysiin niiden lähettämien tutkasignaalien perusteella. U-variantin keräämät tiedot voivat auttaa kyseisen tutkan häirintälaitteen tai tutkaan hakeutuvan ohjuksen kehittämisessä.
RC-135:sta on 60-luvulta lähtien kehitetty yli kymmenen hieman eri käyttötarkoituksiin soveltuvaa muunnosta.
Lähteet: Yhdysvaltain ilmavoimat, The Aviationist, EPA, AP, Reuters