Tosissaan kilpailevat lähtevät matkaan Hakovirralta, valistaa meloja Esa Rahunen. Kesälahtelainen aktiivimeloja on mukana Sulkavan Suursouduissa toista kertaa. Rahunen ihastui Sulkavan järjestelyihin vuosi sitten. Kaikki toimii, porukassa on turvallista ja vähän voi haastaa itseään. Entinen kilpameloja kaipaa kajakeillekin kisaan luokkia, että voisi kisailla tosissaan.
Esa Rahunen ihmettelee, ettei melojia ole Sulkavalla enempää. Melontatapahtumia on Suomessa vähän. Sulkavan suursouduissa on melonnan kasvupotentiaalia, myöntää järjestävän Sulkava-seuran Matti Makkonenkin. Hänkin toivoo, että myös kajakeilla liikkuvat saapuisivat Partalansaarta kiertämään.
Soutustadionilta lähdetään retkimelonnalle, jossa ollaan välillä yö matkalla. Tomi Kaasinen Hyvinkäältä on melomassa jo viidettä kertaa vaimonsa Susannan kanssa.
– Olemme juuri muuttamassa Kuopioon, ihanaa päästä melontavesien ääreen, pariskunta huokaa.
Omilla kajakeillaan liikkuvat Kaasiset ihmettelevät myös, miksei melojia ole tapahtumassa enempää. Hyvin vesille mahtuisi ja matkakin on sopiva.
Vesille purtta katsomatta
Kirkkoveneet näyttävät valtavilta siroihin kajakkeihin verrattuna. Mutta samaa vettä lähdetään kauhomaan ja soutamaan. Esa Rahusen mukaan melojat eivät pelasta soutua.
– Soudut voivat pelastaa melonnan!
Sulkavan Suursoutujen 50. kerta käänsi osallistujamäärän vuoden 2003 jälkeen ensi kerran nousuun. Yli 10 tuhannen osallistujan vuosista on tultu tämänvuotiseen reiluun 4300 soutajaan ja pariinkymmeneen melojaan. Se on melkein 300 osallistujaa enemmän kuin vuosi sitten.
Ennätysvuonna 2003 Partalansaaren ympäri oli soutamassa 10224 osallistujaa.