Den georgiska regeringens beslut att pausa EU-förhandlingsprocessen efter ett val som präglades av fuskanklagelser och stora oegentligheter har utlöst stora protester och hårdhänta försök att kväsa dem.
Regeringen anklagas för att gå Rysslands ärenden, och med våld försöka stoppa en närmare relation till EU.
Den drivande faktorn bakom regeringens agerande kan vara ett försök att klamra sig fast vid makten och att rysk hjälp är det enda man har att ty sig till, säger Per Ekman, statsvetare vid Uppsala universitet
Georgiens politiska framtid är nu osäker och landet riskerar att bli alltmer isolerat från väst och mer beroende av Ryssland, på ett liknande sätt som Belarus.
Både Georgien och Ukraina har stått inför den ryska ambitionen att kontrollera de länder som Ryssland styrde över under sovjettiden.
Georgien har upplevt svåra konflikter i sina gränsregioner och där har den ryska inblandningen präglat landets politik.
I slutet av 1990-talet ville Georgien orientera sig bort från Ryssland
Per Ekman säger att georgierna fick en väldigt negativ erfarenhet av Ryssland tidigt, redan vid Sovjetunionens kollaps och tiden precis efter självständigheten.
– Det var då republikerna Abchazien och Sydossetien bröt sig loss från Georgien. Det blev krig, och där var Ryssland inblandat. Många georgier har haft en väldigt kritisk inställning till den ryska ledningen sedan dess.
Ekman säger att en del oppositionspolitiker anser att Ryssland har inflytande över det styrande partiet Georgisk dröm, främst kanske för att partiets grundare Bidzina Ivanisjvili – Georgiens rikaste man – blev rik i Ryssland på 90-talet.
– Det var ett ganska hårt klimat i Moskva där Ivanisjvili befann sig, och vissa menar att det redan då fanns ett inflytande från rysk säkerhetstjänst. Och då han kom till makten i Georgien fick Ryssland en möjlighet att påverka honom. Men det finns ju inga bevis för att säkerhetstjänsten skulle ha någon hållhake på honom, påpekar Per Ekman.
Ekman bedömer att Georgisk dröm går i en allt mer auktoritär riktning eftersom det annars riskerar att tappa sin makt.
– Georgisk dröm har sakta med säkert försatt sig i en ganska knepig situation. Om man förlorar makten riskerar man kanske att hamna i fängelse – i likhet med den förra presidenten Micheil Saakasjvili. Om man inte hamnar i fängelse måste man kanske fly eller bli av med sina tillgångar.
Auktoritära regimer går inte att kombinera med EU och Nato
Samtidigt är Georgisk dröm intresserat av västlig integration – och där kräver både EU och Nato att medlemsländerna använder sig av demokratiska metoder.
Enligt Ekman har Georgisk dröm aldrig sagt att man vill närma sig Ryssland, förutom möjligtvis i fråga om ekonomiskt samarbete.
– Det styrande partiet Georgisk dröm vill hålla sig till EU-spåret – men vill att ska ske ”på våra villkor” och ”med värdighet”. Men så funkar inte en EU-medlemskapsprocess eftersom man ju då måste leva upp till de krav som sitter i de så kallade Köpenhamnskriterierna – bland annat kravet på demokrati.
– Antingen lyckas Georgisk dröm hantera det här och fortsätter på samma sätt som nu, eller så blir protesterna så starka att partiet förlorar makten eller tvingas efter påtryckning till någon form av förhandlingar, säger Ekman.
Ekman säger att det är förvånande att Georgisk dröm nu talar om paus i EU-förhandlingarna eftersom det finns närmast ett samhällskontrakt i Georgien gällande EU sedan länge.
Det står till och med som ett tillägg i den georgiska konstitutionen att staten ska verka för EU och Nato-integration.
– Undersökningar visar ju att över 80 procent av georgierna vill ha EU-medlemskap.
Den georgiska regeringen meddelade om de avbrutna EU-anslutningsförhandlingarna bara några timmar efter att EU antog en resolution som kritiserade valet i Georgien och beskrev det som varken fritt eller rättvist.
Folket rasar över valfusk och pausade EU-förhandlingar
Början till den upproriska stämning som nu råder i Georgien var att både internationella och lokala observatörer pekade på att parlamentsvalet i oktober präglades av valfusk.
Det styrande partiet Georgisk dröm försökte på alla sätt behålla makten.
– Det var det första steget och då såg vi protester mot det, men det som verkligen triggade människor var premiärminister Irakli Kobachidzes uttalande den 28 november då han sa att EU-integrationsprocessen ska pausas.
Per Ekman bedömer att det nog kan bli svårt för Georgisk dröm att upprätthålla makten. Partiet har problem med att följa demokratiska spelregler.
Partiet riskerar att förlora makten eftersom det inte är populärt.
– Och då måste man fuska. Annars förlorar man makten.
Georgisk dröm har infört förtryckande lagar
Georgisk dröm har i allt högre grad antagit repressiva lagar som speglar liknande lagar i Ryssland – bland annat lagar som slår ner på yttrandefriheten och inskränker hbtq+-rättigheter.
Landets EU-vänliga president Salomé Zurabishvili sa nyligen att hennes land håller på att bli en ”kvasi-rysk” stat och att Georgisk dröm kontrollerar landets stora institutioner.
EU beviljade Georgien kandidatstatus i december 2023 under förutsättning att det uppfyller EU:s rekommendationer, men lade anslutningen på is och skar ned det finansiella stödet tidigare i år efter att Georgien antagit en lag om ”utländskt inflytande” som allmänt ses som ett slag mot demokratiska friheter.
Kan man tänka sig att det finns en viss Rysslandsvänlighet på grund av rädsla? Att man är rädd att det ska gå på samma sätt för Georgien som det gick för Ukraina?
– Och när du menar med att det ska gå som i Ukraina, menar du krig då? Ja, många menar ju att det redan delvis har skett i och med att det utkämpades ett krig mellan Ryssland och Georgien 2008. Då var det väldigt mycket diskussion om bland annat Nato.
Ekman säger att han nog ser riskerna med Ryssland som grannland. Mätningar har visat att de flesta georgier ser Ryssland som det största säkerhetshotet mot Georgien.
– Men samtidigt tror jag att om man överger sina allierade i väst – EU, USA och Nato – måste man fråga sig vad som finns kvar. Då blir man ju väldigt sårbar mot Ryssland, påpekar Ekman. Vem ger skydd om Ryssland börjar trycka på, vem ställer då upp som försvarare?
Blir som Belarus
Om Georgien överger väst så står landet väldigt ensamt mot Ryssland.
Per Ekman bedömer att den största risken kan finnas i att Georgien gradvis hamnar utanför västintressen och i stället blir beroende av Ryssland på ett eller annat sätt. Han bedömer att det är en större risk än en militär inblandning från rysk sida.
– Och då finns det en risk för att man går mer i den belarusiska riktningen. Där är landets ledare Aleksandr Lukasjenko väldigt beroende av Ryssland för sin överlevnad.
Källor: Reuters, AP, AFP