Natos center för strategisk kommunikation genomför undersökningen regelbundet.
– I vårt senaste experiment fick vi för 58 euro över 1 000 falska kommentarer, nästan 12 000 likes, hundratals delningar och över 8 000 visningar på Facebook, Instagram, Youtube, Tiktok och X.
Det säger Gundars Bergmanis-Korāts, ledande forskare vid centret.
– Det räcker gott och väl för att skada någons rykte eller påverka hur människor ser på en viss fråga. Utmaningen är att hitta dem som erbjuder de här tjänsterna, resten är enkelt.
I årets rapport om manipulation på sociala medier konstaterar forskarna att plattformarna fortfarande är mycket sårbara. Samma metoder som fungerade 2016 fungerar fortfarande i dag.
Små kampanjer svårare att upptäcka
– När någon lanserar en jättestor kampanj med miljontals bottar är det för att chocka. Men sådana kampanjer blir oftast avslöjade ganska snabbt, förklarar Bergmanis-Korāts.
Den sortens kampanjer är ofta lätta att upptäcka och stoppa. Det verkliga hotet kommer från de små, systematiska kampanjerna som pågår under lång tid.
– Om du gör det sporadiskt över tid, här och där, och trycker på rätt knappar hos rätt politiker och samhällsgrupper, kan du förbli oupptäckt och påverka mycket mer.
Ryssland alltid aktivt på sociala medier
När det gäller rysk påverkan är Bergmanis-Korāts tydlig. Ryssland har alltid försökt påverka västerländska målgrupper och fortsätter att göra det.
– De har alltid försökt tala till sin egen publik oberoende av plattform. Kremltrogna konton används fortfarande för att förstärka det som är mest användbart för Kremlregimen.
Han säger att det skulle vara naivt att tro att den ryska propagandamaskinen skulle ta en paus och inte göra någonting.
– De har definitivt försökt förstärka vissa narrativ för vissa partier, men hur effektivt de lyckas kan jag inte säga.
Lokalval särskilt sårbara för manipulation
Särskilt oroande är sårbarheten i lokala val, där även små påverkanskampanjer kan få stort genomslag.
De som vill manipulera ett val börjar med att kartlägga vilka frågor som skapar de hetaste debatterna på lokal nivå.
– De börjar med att undersöka vilka interna problem som driver de heta diskussionerna i lokalsamhället. De letar efter politiska krafter som bäst tjänar deras syften.
Enligt Bergmanis-Korāts handlar det ofta om att hitta populistiska kandidater.
– När de förstår situationen kan de anlita kommersiella tjänster för att förstärka berättelser som eldar på de här diskussionerna.
Målet är att skapa en känsla i lokalsamhället att problemen inte hanteras ordentligt av de som nu har makten. Då blir slutsatsen naturligtvis att de sittande politikerna inte får bli omvalda.
Parallellt med smutskastningen förstärks de utvalda kandidaters åsikter genom att upprepas gång på gång. Det här är i grunden hur manipulation av sociala medier fungerar.
– Men de här verktygen fungerar bara om de som använder dem förstår sina utvalda målgrupper och de lokala problemen, säger Gundars Bergmanis-Korāts.
Svårt att spåra – men möjligt
Trots att tjänsterna är billiga och lättillgängliga måste den som vill använda dem ha viss kunskap om hur man anlitar dem.
– Manipulationstjänsterna för sociala medier tar till exempel betalt med kryptovaluta. Målet är att transaktionerna ska vara ospårbara, vilket de egentligen inte är, menar Bergmanis-Korāts.
Det betyder att den som använder sociala medier för att manipulera andra tar en risk när de köper tjänster. Den är inte stor så länge ingen misstänker dig för det.
– Det finns ganska många experter som vet hur man spårar kryptovalutor. Om någon exponerar sitt plånboks-id kan transaktionerna spåras.
Plattformarna kämpar
Efter att Elon Musk tog över Twitter (numera X) har plattformen blivit effektivare på att upptäcka och ta bort oäkta inlägg.
– Att X faktiskt är bäst på det här av de stora sociala medier vi har undersökt är säkert överraskande för de flesta, tror Bergmanis-Korāts.
Men också för X är det fortfarande extremt svårt att hantera manipulation.
– Det är dessutom kostsamt för plattformarna att göra fel, som att ta bort riktiga användare av misstag. Människor tycker inte om att avlägsnas av automatiserade system.
Därför är det lättare för de sociala medierna att skapa filterbubblor för användarna – alltså så att användare främst ser innehåll som liknar det de tidigare har visat intresse för.
– Genom filterbubblor minskar plattformarna räckvidden för mis- och desinformation mellan olika användargrupper.
Framtiden oroande
De små, systematiska påverkanskampanjerna kommer sannolikt att fortsätta och kanske till och med bli fler i framtiden.
– När det gäller manipulation på sociala medier ser vi att de beprövade metoderna inte har förändrats. Det som fungerade 2016 och 2017 fungerar fortfarande i dag.
Det räcker med små, välriktade kampanjer för att förändra hur människor ser på en specifik person eller fråga.
Just för att kampanjerna är så små kan de sociala medieplattformarna ofta inte upptäcka dem – så vi är mycket sårbara
Gundars Bergmanis-Korāts
Gundars Bergmanis-Korāts, som alltså är ledande forskare vid Natos kompetenscenter i Riga, tror inte att de stora plattformarna kommer att få problemet under kontroll på mycket länge.
– Plattformarna fortsätter att kämpa mot botaktiviteter, men små desinformationskampanjer kan gå helt oupptäckta. En liten kampanj med ett par tusen interaktioner försvinner i mängden.
För länder som Finland räcker det med små kampanjer för att påverka opinionen.
– Det är här det blir verkligt farligt. I Tyskland, Frankrike eller USA, eller andra stora länder, krävs det mer. Men inte nödvändigtvis i Norden eller Baltikum.