Monien Englannin jalkapalloliigan seuraajien perusteltu mielipide tällä hetkellä: Valioliigan kaksi parasta pelaajaa ovat norjalaisia.
– Onko Valioliigassa parempaa pelaajaa kuin Martin Ödegaard? Arsenal-kapteenin maajoukkueen joukkuekaverilla, Erling Haalandilla, saattaa olla jotain sanottavaa, The Telegraph kirjoitti.
Manchester Citylle 19 valioliigapelissä 25 maalia tykittäneen Haalandin maalitahtia on äimistelty alusta lähtien. Mohamed Salahin 32 maalin ennätys mennee palasiksi. Alan Shearer ja Andy Cole ovat hurjastelleet 34 maalin kaudet, mutta tuolloin pelattiin 42 ottelua, nykyisin 38.
Valioliigan mestaruutta Haaland, 22, ei välttämättä avauskaudellaan Englannissa voita. Siihen syynä on vakuuttava Arsenal sekä sen peliä johtava norjalaistähti.
Ödegaard, 24, on entinen wonderkid (ihmelapsi), jonka perässä Euroopan suurseurat juoksivat kilpaa. Nyt hän on palannut ryminällä suurimpiin otsikoihin.
Martin-manian synty – ”Hän vain tanssi pallon kanssa”
Ödegaard syntyi 1998 Drammenissa, joka sijaitsee reilut 40 kilometriä Oslosta lounaaseen ja on hieman päälle 100 000 asukkaan kaupunki.
– Jos et tietäisi, ihmettelisit, mitä ihmettä täydellinen tekonurmikenttä tekee täällä kaupungin korkeimmalla reunalla, rauhallisella alueella, jossa ei ole muuta kuin tyylikkäästi maalattuja taloja kiemurtelevan tien varrella ja pieni koulu, The Athletic kirjoitti vierailtuaan Ödegaardin kotiseuduilla.
Sorakentällä, joka sittemmin sai tekonurmipinnan, Ödegaard vietti lapsuudessaan vapaa-aikansa. Hän oli kentällä aina, eväät mukanaan, ja odotteli, että paikalle tulisi vanhempia poikia, joiden peleihin liittyä.
Suomalaiset tuntevat Drammenin kenties parhaiten hiihdon maailmancupin kaupunkisprintistä. Krista Pärmäkoski hiihti 2017 perinteisen sprintin kakkossijan, mikä on suomalaisten edellinen podiumsija kaupungista.
Ödegaard oli niin omistautunut omatoimisille harjoituksille ja peleille, etteivät paikalliset ole lainkaan yllättyneitä tämän noususta maailmantähteyteen.
Martinin isällä Hans Erik Ödegaardilla, joka pelasi 241 liigaottelua Strömsgodsetin paidassa 1993–2003, on myös merkittävä rooli.
Hans Erik perusti Drammen Strong -seuraan jalkapallojaoston ja valmensi poikaansa, kunnes tämä 11-vuotiaana siirtyi Strömsgodsetiin.
Keväällä 2014 Ödegaardista tuli historian nuorin pelaaja Norjan liigassa, 15 vuoden ja 118 päivän iässä. Harjoitusottelussa Arabiemiirikuntia vastaan hänestä tuli Norjan maajoukkuehistorian nuorin debytantti, 15 vuoden ja 351 päivän iässä.
Jos isä Hans Erik oli ennen kaikkea keskikentän työmyyrä, tuli Martinista luova pallotaituri, jota pieni koko isojen miesten seassa ei ole huimannut.
– Hän vain tanssi karkuun pallon kanssa, muisteli Strömsgodsetin manageri ja Ödegaardien perhetuttava Rune Marthinsen.
Hans Erik on sanonut poikansa harjoittelusta, että siinä oli kolme ohjenuoraa: harjoitella paljon, kovaa ja oikein. Martin ei koskaan harjoitellut ilman palloa.
Vastustajille tanssit olivat kova pala.
– Ei niin, että vastustajat olisivat halunneet satuttaa häntä. Mutta kyseessä oli pieni poika, joka dominoi peliä. Osa provosoitui, Marthinsen muisteli.
Viimeistään maajoukkuedebyytin jälkeen kaikki Euroopan suurseurat olivat ihmelapsen perässä. Hans Erikin mukaan tarjous tuli yli 30 seuralta.
Esimerkiksi Chelsean päävalmentajalta Jose Mourinholta kysyttiin joulukuussa 2014 näkemyksiä Ödegaardiin, mutta portugalilainen ei halunnut lähteä ”huutokauppaan”.
Strömsgodsetin työntekijät kertovat Martin-maniasta – jättiseurat, media ja sponsorit halusivat kukin osansa teinisensaatiosta.
Lopulta Ödegaard valitsi Real Madridin. Hullunmyllyn rauhoittuminen oli helpotus seuralle ja muille pelaajille, Strömsgodsetin työntekijät myönsivät.
Realismi iski nopeasti silmille Real Madridissa
Ihmelapsesta ei kasvanut ikinä tuikkivaa tähteä Madridin jättiseuraan. Vaikeudet alkoivat jo ensimmäisenä keväänä, 2015, jolloin Ödegaard jäi penkille myös ”Los Blancosin” kakkosjoukkueessa Castillassa.
Kakkosjoukkuetta luotsannut Zinedine Zidane ei pitänyt Ödegaardin saamista erivapauksista, kun tämä harjoitteli ykkösjoukkueessa, vaikka pelasi kakkosjengissä. Linjaus oli ujutettu Ödegaardin sopimukseen.
Tästä huolimatta Ödegaard sai debyyttinsä La Ligassa 16 vuoden ja 157 päivän iässä, kauden 2014–15 viimeisessä ottelussa.
Real Madridin päävalmentaja Carlo Ancelotti on myöhemmin kommentoinut Ödegaardin debyyttiä ja seuran politiikkaa tylysti.
– Kun Florentino (puheenjohtaja Perez) ostaa norjalaisen jalkapalloilijan, sinun on yksinkertaisesti hyväksyttävä se. Lisäksi puheenjohtaja päätti, että hän pelaa kolme ottelua ykkösjoukkueen kanssa suhdetoimintana. Hän voisi olla vaikka maailman paras pelaaja, mutta minä en välitä, koska hän ei ollut pelaaja, jollaista pyysin. Sopimus oli PR:ää, latasi Ancelotti kirjassaan ESPN:n mukaan.
Norjalaisasiantuntijat olivat toivoneet, että Ödegaard edustajineen olisi valinnut siirtonsa huolellisemmin – mennyt esimerkiksi Ajaxiin tai Dortmundiin, jotka olivat tunnetumpia nuorten pelaajien kasvattamisesta. Osa ajatteli, että Martin-mania oli ollut nuorukaiselle liikaa.
Lopulta lainapestit seurasivat toistaan: Hollannista Heerenveen ja Vitesse, sitten paluu Espanjaan Real Sociedadissa.
Onnistuneen Sociedad-jakson jälkeen Ödegaard saikin vielä kauden 2020–21 alussa Real Madridissa seitsemän liigapeliä, mutta tammikuussa 2021 lainapesti vei tällä kertaa Valioliigan Arsenaliin.
Koti löytyi – pelinäkemys hurmaa
Kesällä 2021 Arsenal ja päävalmentaja Mikel Arteta olivat valmiita riskipeliinkin. Lontoolaisseura ei hankkinut pelintekijää, vaan odotti Realin päätöstä. Lopulta Arsenal sai Ödegaardin 35 miljoonalla eurolla – lainasta tuli pysyvä siirto.
Se oli jättimäinen onnenpotku, niin Arsenalille kuin hullunmyllystä eroon halunneelle entiselle ihmelapselle.
– Olin huolissani hänen kehityksestään. Jossain vaiheessa hänen täytyi rauhoittua. Oli aika kuulua johonkin, oli aika tuntea olo kotoisaksi, totesi kokenut norjalaistoimittaja Knut Espen Svegaarden.
Perhetuttava Marthinsenin mielestä Real Madridissa jokainen oli iso tähti, eikä yhtenäisestä joukkueharjoittelusta aina tietoakaan.
– Martin on onnellinen Arsenalissa, rakastaa Lontoota ja hänellä on mahtava yhteys Artetan kanssa.
Arsenalissa jättikaaos oli vaihtunut hiljalleen toiveikkuudeksi, kun Arteta otti ohjat loppuvuodesta 2019. Entinen Arsenal-kippari oli aloittanut valmennusuransa Pep Guardiolan apurina Manchester Cityssa.
Nyt Arsenal kerää hedelmiä siitä, että seurajohto antoi Artetalle aikaa, teki kuohuttaneita pelaajasiirtoja ja sitoutui nuoriin pelaajiinsa.
Täksi kaudeksi Ödegaard sai Arsenalissa myös kapteeninnauhan. Artetan mielestä Ödegaard ”edustaa seuran arvoja parhaalla mahdollisella tavalla”. Ödegaard puolestaan on kertonut, kuinka jokainen päivä Artetan kanssa on uusi koulupäivä.
– Hän ei vain kerro, mitä tehdä, vaan hän opettaa meille, miksi. Se auttaa ymmärtämään ja kehittymään.
Arsenalissa Ödegaard pelaa numerolla 8, jota myös Arteta käytti.
Arsenalin peli on harmoniassa – ja Ödegaard orkesterin pallollinen kapellimestari.
Kun Ödegaard vapautti maagisella pitkällä pallolla Gabriel Martinellin maalintekoon Brighton-voitossa uudenvuodenaattona, vertasi Sky Sportsin asiantuntija Paul Merson Ödegaardin pelinäkemystä snooker-ikoni Ronnie O'Sullivaniin.
– Hän oli ainoa pelaaja kentällä, joka näki mahdollisuuden tuohon syöttöön. Kevin de Bruyne näkee tuollaiset, Ödegaard näkee, mutta en usko, että kukaan muu Valioliigassa näkee, Merson meuhkasi.
Vielä viime kaudella epäilijät vertasivat Ödegaardia Arsenalissa 2013–21 pelanneeseen Mesut Öziliin, joka parhaimmillaan dominoi pelintekoaluetta vasemmalla jalallaan, mutta hukkui sitten totaalisesti varjoihin.
Tällä kaudella näkemys on ollut selvä – 35 miljoonan euron hankinta Real Madridilta on ryöstö.
Arsenal on kerännyt kauden puoliväliin 50 pistettä. Edellisen kerran Arsenal voitti Valioliigan 2003–04, häviämättä otteluakaan. Invincibles-kaudellaan Arsenal oli kerännyt puoliväliin mennessä 45 pistettä.
Varoituksen sana kuitenkin Arsenal-kannattajille: edellinen joukkue, jolla oli kauden puolivälissä vähintään 49 pistettä, mutta mestaruus jäi haaveeksi, oli Liverpool 2018–19. Liverpool keräsi lopulta 97 pistettä ja hävisi kauden aikana kerran, mutta Manchester City tuli ohi. Nyt City on viisi pinnaa Arsenalin perässä.
Kauden päätteeksi Ödegaard voi nostella Valioliigan mestaruuspokaalia ja saada valinnan kauden parhaaksi pelaajaksi – ohi 1,5 vuotta nuoremman norjalaisjärkäleen.
Ihmelapsi Drammenista tanssii taas muilta karkuun.
Manchester City kukisti Arsenalin perjantaina 27.1. FA Cupin 4. kierroksella maalein 1–0. Valioliigassa joukkueet kohtaavat 15.2. ja 26.4. Valioliigan sarjataulukon näet tästä linkistä.
Lähteet: The Telegraph, The Athletic, Marca, ESPN, Goal.com, Daily Mail, FourFourTwo, Sky Sports, Football Espana