Suomalainen e-urheiluorganisaatio ENCE on joutunut tekemään viime päivinä kipeitä ratkaisuja.
Perjantaina ENCE tiedotti, että StarCraft 2 -pelin kaksinkertainen maailmanmestari Joona ”Serral” Sotala lähtee suomalaisorganisaation siipien alta. Maanantai-iltana uutiset saivat jatkoa ENCEn kerrottua luopuvansa PUBG-joukkueestaan.
ENCEn toimitusjohtaja Mika Kuusisto myöntää, että vuodesta 2016 alkaen organisaation paitaa kantaneesta Sotalasta luopuminen kirpaisee. Sotala nousi ENCEn paidassa StarCraft 2:n kirkkaimmalle huipulle ja yhdeksi maailman parhaista kilpapelaajista. Samalla mielikuva pornaislaisesta tähtipelaajasta on linkittynyt vahvasti organisaatioon.
Kuusisto toteaa kuitenkin, että ENCEn on pakko keskittyä peleihin, joiden ympärille organisaatio voi rakentaa toimivaa liiketoimintaa.
– StarCraft 2 ei kiinnosta meidän nähdäksemme tällä hetkellä niin paljoa, että sitä saisi monetisoitua. Samalla tässä on tietysti meilläkin peiliin katsomisen paikka, koska emme ole onnistuneet myymään Joonaa ja peliä niin, että se olisi tuonut riittävästi investointeja organisaatioon. Huippuvuosista on siinäkin pelissä tultu merkittävästi alaspäin, Kuusisto arvioi.
Sotala jatkaa uraansa yhdysvaltalaisessa BASILISK-organisaatiossa.
PUBG-joukkueen tulevaisuudesta neuvoteltiin vielä viime viikolla
Starcraft 2:n lisäksi myös PUBG-pelin joukkue on kuulunut jo vuosia ENCEn repertuaariin. Joukkuetta alusta alkaen edustanut Saku ”SKUIJKE” Sajakoski ehti pelata ENCE-paidassa keväästä 2019 lähtien eli lähes neljän vuoden ajan.
ENCEn PUBG-joukkue oli vielä vuodenvaihteessa käymässä läpi jälleenrakennusprosessia. Sajakoski ja Sami ”SkaV” Vaarala jäivät tuolloin organisaation siipien alle samalla, kun ENCE ilmoitti valmentaja Jari ”SENTEX” Sammalniemen, Joona ”NOOKIE” Närväsen ja Miska ”Mise” Malkamäen sopimusten päättyvän.
Kuusisto kertoo, että ENCEn tavoitteena oli rakentaa Sajakosken ja Vaaralan ympärille kansainvälisellä huipulla menestyvä kokoonpano. Suunnitelmat kuitenkin kariutuivat pelin e-urheilupuolta lähes yksin hallitsevan pelinkehittäjän PUBG Corporationin vedettyä maton ENCEn toiveiden alta.
PUBGin tämän vuoden turnauskalenteri rakentuu kansainvälisten turnausten varaan. Suoran kutsun turnauksiin saa kahdeksan kumppanijoukkuetta, jotka pelinkehittäjä on valinnut muun muassa aiemman menestyksen ja joukkueiden fanikunnan perusteella. Muiden on karsittava. ENCElle ei paikkaa kumppanijoukkueiden joukosta siunaantunut.
– Meillä on ollut pitkä kumppanuus PUBGin kanssa ja kävimme aktiivista vuoropuhelua heidän kanssaan vielä viime viikolla. Turnauskalenteri muuttui radikaalisti viime vuodesta, emmekä nähneet mahdollisuutta jatkaa pelissä mukana, Kuusisto kertoo.
ENCEn toimitusjohtaja myöntää pelinkehittäjän tekemien muutosten myös tehneen tulevaisuuden rakentamisesta vaikeaa. Joukkueen toiminnan ja tulevien yhteistyökumppanuuksien suunnittelu on hankalaa, kun turnauskalenteri julkaistaan vasta pari kuukautta ennen kauden alkua.
– Muistan hyvin, kun Saku ja Jari kävivät neljä vuotta sitten ensimmäistä kertaa toimistolla. Tiimi pelasi silloin Berliinissä ja menestystäkin tuli, mutta pelin skene on muuttunut todella radikaalisti niistä ajoista. Kumppanuusmahdollisuudet (pelinkehittäjän kanssa) ja pelin kiinnostavuus kokonaisuudessaan eivät ole enää sillä tasolla, missä ne aiemmin olivat, Kuusisto arvioi.
StarCraft 2:n ja PUBGin poistuessa pelivalikoimasta ENCEn pelaajisto harvenee merkittävästi. Organisaation alle jää yhä eurooppalaisista pelaajista koottu CS:GO-joukkue, suomalainen CS:GO-akatemiajoukkue ja NHL-videopelisarjassa maailmanmestaruuden voittanut Erik ”Eki” Tammenpää.
Tuotot tulevat kumppanuuksista
Koska ENCE toimii pitkälti yrityksen omalla pääomalla eikä ole ottanut mukaan ulkopuolisia pääomasijoittajia, on suomalaisten pakko rakentaa liiketoiminnasta kestävää. Tämä tarkoittaa tarvittaessa myös vaikeiden päätösten tekemistä.
E-urheiluorganisaatiot eivät käytännössä tienaa juurikaan itse kilpapelaamisella. Palkintorahat menevät usein lähes lyhentämättöminä pelaajille itselleen ja pelaajille täytyy maksaa niiden lisäksi palkkaa.
Organisaatiolle syntyy liikevaihtoa kaikesta pelaamisen ulkopuolisesta: sponsorisopimuksista, pelaajakaupoista ja sisällöntuotannosta. Viime vuosina näiden rinnalle ovat nousseet oleellisena osana erilaiset yhteistyökumppanuudet pelien julkaisijoiden ja turnausjärjestäjien kanssa.
ENCEn kruununjalokivi, maailman parhaisiin lukeutuva CS:GO-joukkue, on hyvä esimerkki onnistuneesta e-urheilubisneksestä. ENCE onnistui lunastamaan paikan CS:GOn suurimman turnausjärjestäjän, ESL:n, kumppanilistalta ensimmäisten joukossa. Se avasi organisaatiolle paitsi varman tien pelin suurturnauksiin, myös oven osingoille turnaus- ja liigatuotoista.
Pelin ympärille on helpompi rakentaa bisnestä, koska ENCE on taatusti mukana kovimmissa turnauksissa.
Uusia avauksia etsitään
Vaikka ENCEn keskittyminen on tällä hetkellä juuri ydinosaamisessa eli Counter-Strikessa, käy organisaatio yhä keskusteluja useampiin suuntiin uusista pelinavauksista. Samalla kriteeristö uusille joukkueille on tiukentunut.
– Haluamme olla mukana peleissä, joiden ympärille voi rakentaa jatkuvuutta. Pelkkä menestys ei riitä, sillä rinnalle tarvitaan pelinkehittäjän luoma uskottava e-urheilun ekosysteemi. Tavoittelemme tietenkin kansainvälistä menestystä, mutta emme voi myöskään tehdä hyväntekeväisyyttä, Kuusisto summaa suomalaisten lähestymiskulman.
Esimerkkinä tällaisesta uudesta avauksesta Kuusisto nostaa esille saksalaisen Rennsportin. Vielä julkaisemattomalle ajosimulaattoripelille on jo lanseerattu puolen miljoonan dollarin palkintopotilla oleva e-urheilusarja yhdessä turnausjärjestäjä ESL:n kanssa.
Organisaatioille on tarjolla kumppanipaikkoja liigaan ja myös ENCE kävi keskusteluja pelin julkaisijan kanssa, mutta hävisi isommille kansainvälisille kilpailijoille. Laajentaminen esimerkiksi Rennsportiin ei kuitenkaan ole poissuljettua, jos vasta rakenteilla oleva ekosysteemi osoittautuu toimivaksi.
Tärkeintä on kuitenkin se, että pelin ympärille on rakennettavissa liiketoimintaa.
– Jos kansainvälistä kilpailukykyä haluaa rakentaa, se vaatii investointeja. Mielellämme tienaamme ne myös takaisin.