New Orleansin Mardi Gras -kulkueeseen osallistuu lähes sata ryhmää, jotka valitsevat joka vuosi itselleen teeman.
Karnevaalin historian toiseksi vanhin ryhmä, vuonna 1882 perustettu Krewe of Proteus, valitsi tällä kertaa teemakseen Suomen kansalliseepoksen Kalevalan. Teemat ovat tarkkaan varjeltuja salaisuuksia ja ne paljastetaan vasta kulkuepäivänä.
New Orleansissa asuva suomalainen Aira Vehaskari kertoo, että kulkueessa oli parikymmentä koristeltua lavaa, jotka oli omistettu Kalevalan hahmoille kuten Väinämöiselle, Louhelle ja Kullervolle. Yhdellä lavalla oli kultakolikoita syöksevä sampo.
– Krewe of Proteuksen teemat tulevat vuosi toisensa jälkeen kirjallisuudesta, perinnetarinoista ja mytologiasta, joten siksi varmaan Kalevala, Vehaskari kertoo puhelimitse karnevaalin keskeltä.
Vehaskari arvelee, ettei yleisö välttämättä ole perillä suomalaisesta Kalevalasta samalla tavalla kuin kreikkalaisesta mytologiasta.
– Jokainen lava pystyy kuitenkin kertomaan jotain tarinasta tai hahmosta ja ihmiset voivat nauttia visuaalisesta tarinankerronnasta.
– Aivan upea kokonaisuus, Vehaskari hehkuttaa.
Mardi Gras -juhlaa on vietetty New Orleansissa 1700-luvulta lähtien. Karnevaalikausi alkaa loppiaisesta ja päättyy laskiaistiistaina Mardi Gras -kulkueeseen ennen paastonajan alkua.