Formula 1 -sarjan paluu Las Vegasiin määrittää koko autourheilun kuninkuusluokan tulevaisuuden. Näin linjasivat monet asiantuntijat ja kansainväliset mediat.
Siitä lähtien, kun amerikkalainen mediajätti Liberty Media vuonna 2017 osti F1-sarjan, sarjan katsojaluvut ja sponsorirahat ovat olleet positiivisessa nousukiidossa. Erityisesti Netflixin Drive to Survive -sarjan vuoksi kiinnostus on kasvanut hulppeasti myös Yhdysvalloissa.
Mutta jostain kasvua halutaan tietenkin lisää. Liberty Media uskoi, että Las Vegasin osakilpailun palauttaminen F1-kalenteriin on ratkaiseva askel kasvupyrkimyksissä.
– Monet amerikkalaiset ovat alkaneet rakastaa formula ykkösiä. Mutta monet eivät vieläkään tiedä siitä. Uskon, että iltakilpailu The Stripillä lauantaina muuttaa sen, Liberty Median toimitusjohtaja Greg Maffei linjasi.
Yleensä osakilpailuiden promoottorit ovat valmiita maksamaan mottipäisiä summia, jotta saavat oman kilpailunsa mukaan F1-sarjaan.
F1-sarjassa on kuitenkin luotettu niin vahvasti Vegasin vetovoimaan, että se oli valmis luopumaan totutuista malleistaan. Se on maksanut omasta pussistaan jopa 500 miljoonaa dollaria kisa-alueen rakentamiseen ja markkinointiin.
Puhuttiin F1-sarjan ja Liberty Median pelaamasta uhkapelistä, kun otetaan huomioon, miten iso farssi formula ykkösten edellinen Vegasin viritelmä 1980-luvulla oli.
– Paljon pitäisi mennä pieleen, jotta tämä olisi lähellä sitä kunniatonta perintöä, jonka Caesars Palacen kisat jättivät F1:n historiankirjoihin, The Athletic kirjoitti viitaten vuosien 1981 ja 1982 haukuttuihin Vegasin kilpailuihin.
Arvostettu urheilumedia onnistui kirjoittamaan pahaenteiset sanat, jotka osuivat avauspäivän perusteella karusti naulankantaan.
Perjantaina ensimmäiset harjoitukset jouduttiin keskeyttämään irronneen kaivonkannen takia. Ferrarin Carlos Sainz ajoi kaivonkanteen ja hajotti autonsa pahasti. Tallipäällikkö Frederic Vasseur kävi aivan hiilenä.
Ensimmäiset harjoitukset keskeytettiin kymmenen minuutin ajamisen jälkeen. Radan kaikki kaivonkannet tutkittiin. Toiset harjoitukset pääsivät vauhtiin kaksi ja puoli tuntia myöhässä eli paikallista aikaa klo 2.30 yöllä.
Yön harjoituksen puheenaihe oli se, että katsojat oli poistettu paikalta. Kisaorganisaation mukaan syyt olivat logistisia. Autosportin mukaan fanit joutuivat lähtemään, koska turvatiimien työvuorot loppuivat.
Melkoinen alku, kun otetaan huomioon, kuinka paljon kauden kalleimman osakilpailun lippujen hinnoista kohkattiin kisan alla. Jopa monet kuljettajat, kuten Charles Leclerc ja Valtteri Bottas, olivat jo avautuneet Vegasin kisan kovista lippujen hinnoista.
Mitä tulee kaivonkansiin, on sellaista toki nähty aiemminkin, muun muassa vuonna 2019 Azerbaidžanissa. Joka tapauksessa myös Vegasin radan laatu herätti etukäteen huolta. Syntien kaupungin kadut ovat niin kuopille tallattuja, että se oli yksi syy, miksi radan rakentaminen vei hurjasti aikaa ja rahaa.
Kisan rakentaminen muualle kuin pääkatu The Stripille olisi ollut halvempaa ja raivostuttanut vähemmän paikallisia. Mutta se ei olisi sopinut F1:n uhkapeliin.
Ennen F1-viikonloppua mediat raportoivat, kuinka hotellien kysyntä ja lippujen hinnat jälleenmyyntimarkkinoilla olivat laskeneet radikaalisti. Paikalliset ihmiset ja liikeyritykset olivat raivoissaan jatkuvista rakennustöistä ja liikenteen keskeyttämisistä.
Raivoissaan oli maailmanmestari Max Verstappenkin. Hän oli täysin väsynyt siihen, kuinka moniin show-tapahtumiin kuskien piti osallistua ennen kisaa. Hänen mukaan Vegasin kisa on 99-prosenttisesti show'ta ja 1-prosenttisesti urheilutapahtuma.
Hollantilaistähti oli tietysti oikeassa. Ainakin Mercedeksen tallipäällikkö Toto Wolff tekee kaikkensa, että näin on myös jatkossa. Vaikka Sainz olisi voinut loukkaantua vakavasti yli 300 kilometrin tuntivauhdissa tapahtuneessa tapaamisessa kaivonkannen kanssa, se ei Wolffia häirinnyt.
– Kuinka pystyt puhumaan pahaa tapahtumasta, joka asettaa uudet standardit kaikelle? Wolff latasi kollegalleen Vasseurille ja hämmästeli, miksi puhutaan ”jostain hiton kaivonkannesta”.
– Antakaa kiitosta ihmisille, jotka ovat olleet järjestämässä tätä kilpailua. He ovat tehneet tästä lajista isomman kuin mitä se on koskaan ollut, Wolff sanoi.
Lopulta ratkaisevaa on tietysti se, paljonko rahaa jää viivan alle. Ja tarkemmin, paljonko sitä jää pidemmällä otannalla, sillä F1:n ja Vegasin sopimus on kymmenvuotinen. Kun iltakilpailu The Stripillä on ajettu, kaivonkantta ei välttämättä muista kukaan.
Tuskinpa Verstappenkaan silloin valittelee, kun palkka kilahtaa tilille.
Millaiset pokeripelaajan taidot Liberty Medialta ja F1-sarjalta löytyvät? Tämä uhkapeli herättää joka tapauksessa vielä isoja kysymyksiä.