F2-kuljettaja Antoine Hubertin kuolema Belgian Span radalla järkytti yli neljä vuotta sitten moottoriurheilumaailmaa. Kyseisenä traagisena viikonloppuna sosiaalisessa mediassa lähti leviämään kuva neljästä kartingia kisaavasta pikkupojasta avoauton kyydissä.
Neljä ranskaa puhuvaa ystävää. Hubert, Charles Leclerc, Pierre Gasly ja Esteban Ocon.
Heistä vuonna 1996 syntyneet Gasly ja Ocon olivat lapsina hyviä ystäviä. Kaksikko tutustui toisiinsa kuusivuotiaina kartingradoilla.
Ocon itse on kertonut, että ensin jalkapalloa harrastanut Gasly sai häneltä kipinän moottoriurheiluun. Oconin mukaan hänen isänsä oli kysynyt Gaslylta, haluaisiko hän kokeilla poikansa mikroautoa.
Gasly on muistellut myöhemmin muun muassa Beyond The Grid -podcastissa, miten hauskaa heillä yhdessä oli.
Kaksikon ystävyys kuitenkin päättyi siellä, mistä se alkoikin. Kartingissa.
Tällä kaudella entiset ystävät ovat joutuneet sietämään toisiaan F1-tallikavereina.
Osakilpailuvoittajia
27-vuotiaiden kuljettajien reitti nykyiseen pisteeseen on ollut hyvin samankaltainen, vaikka toki eroavaisuuksia on.
Vuonna 2014 silloisissa F3:ssa itse Max Verstappenin kukistanut ja mestaruuden voittanut Ocon debytoi F1:ssä vuonna 2016 vain 19 vuoden ikäisenä. Kauden hitaimmalla autolla, Manorilla ajanut Ocon väläytti lahjakkuuttaan Brasilian Interlagosissa, jossa hän kamppaili kilpailukyvyttömällä autolla pistesijoista.
Seuraavat kaksi kautta hän teki Force Indialla hyviä tasaisia suorituksia kokeneen Sergio Perezin tallikaverina. Kun Lawrence Stroll osti tallin ja hankki pojalleen Lancelle ajopaikan, Ocon oli vuoden ilman kisakuskipaikkaa.
Mercedeksen reservikuljettajana toiminut Ocon pääsi Renaultille välivuoden jälkeen kaudella 2020, jolloin hän saavutti ensimmäisen palkintokorokesijansa.
Seuraavat kaksi kautta Ocon jatkoi vahvoja esityksiään Alpineksi muuttuneessa tiimissä kaksinkertaisen MM-voittajan Fernando Alonson rinnalla. Vuoden 2021 Unkarin GP:ssä hän ajoi ensimmäisen ja toistaiseksi ainoan F1-osakilpailuvoittonsa.
Gasly saapui formula ykkösiin niin ikään voittajana saavuttamalla vuoden 2016 GP2-sarjan mestaruuden. Red Bullin junioriakatemian kasvatti ajoi reilun vuoden Toro Rosso -tallissa ennen kuin hän sai nopean kutsun Red Bullille.
Gasly ei pystynyt kuitenkaan suoriutumaan riittävän hyvin Max Verstappenin rinnalla ja hän sai kesken kauden potkut ja alennuksen takaisin Toro Rossolle.
Sittemmin AlphaTauriksi muuttuneessa tallissa Gasly sai kuitenkin urakäyränsä uuteen lentoon voittamalla vuoden 2020 Monzan GP:n ja tekemällä muutenkin loistavia tuloksia tallin kalustoon nähden.
– He molemmat kuuluvat todella lahjakkaiden kuljettajien joukkoon. Gaslylla on ollut vaikeuksia hermojensa hallinnassa niin kuin Oconillakin. Mutta he ovat kypsyneet koko ajan paremmin, Yle Urheilun F1-asiantuntija Jukka Mildh sanoo.
Tallikavereita
Kaksikosta tuli tälle kaudelle tallikavereita, kun Gasly pestattiin viime kauden päätteeksi Aston Martinille lähteneen Alonson tilalle.
Uutinen Oconin ja Gaslyn tallikaveruudesta herätti heidän yhteisestä historiastaan johtuen paljon kiinnostusta sekä myös kummastusta. Miten aikoinaan välinsä katkaisseet kuljettajat pystyvät työskentelemään toistensa tallikavereina?
Kaksikon välirikon on nähty alkaneen kovasta keskinäisestä kilpailutilanteesta radalla. Ocon ei ole halunnut puhua asiasta, joten asiasta on kuultu vain Gaslyn kanta.
– Minä aloin voittamaan häntä ja hän ei tykännyt siitä, Gaslyn kerrotaan sanoneen.
Tilanne eskaloitui seuraavalla kaudella, kun he kolaroivat toistensa kanssa.
Esimerkiksi F1:ssä on nähty, miten joidenkin tallikavereiden välit ovat voineet tyrehtyä välirikkoon. Yle Urheilun asiantuntija Mildh näkee, että Oconin ja Gaslyn kohdalla on kyse myös paljon siitä, kuka on Ranskan sankari.
– Kilpailu vain kovenee, sillä tallikaveri on kuitenkin pahin kilpakumppani. Ikävä kyllä hyvin usein menee niin, että yksityisasiat voivat mennä todella pahasti solmuun. Voi olla pienestäkin kiinni, että eskaloituu. Jos tapahtuu jotain keskinäistä kahinaa ja toinen ei pyydä anteeksi, Mildh sanoo.
Ocon muistutti ennen kautta, että tallin etu on tärkein.
– Me olemme molemmat ammattilaisia ja haluamme työskennellä haluamallamme tavalla. Mutta en usko, että meistä tulee koskaan parhaita ystäviä, Ocon ilmaisi ennen kautta.
Kolareita
Ocon ja Gasly ovat muodostaneet tällä kaudella hyvin ehjän ja tasaisen kuljettajaparin, jonka myötä Alpine on tiimipisteissä tukevasti kuudentena. Molemmat ovat yltäneet tällä kaudella kertaalleen kolmen parhaan joukkoon. Ocon ensin Monacossa ja Gasly Hollannissa.
Ennen kauden päätöskisaa Abu Dhabia kaksikon välinen ero on neljä pistettä Gaslyn hyväksi.
Gasly tiesi, ettei tallikaveruus Oconin kanssa tulisi olemaan helppoa. Hän kuitenkin muistuttaa, että molemmat ovat kasvaneet paljon ihmisinä.
– Olin aluksi hieman huolissani siitä, miten hän ottaa minut tallissa vastaan ja kuinka hän työskentelee kanssani. Me olemme ihmistyyppeinä erilaisia, mutta pohjimmiltaan uskon yhteistyömme sujuvan hyvin. Tiedostamme vastuumme.
Yhteenosumilta ei ole kuitenkaan vältytty. Australian kisan uusintalähdössä kaksikko osui yhteen. Samaten myös Unkarissa.
Kauden toiseksi viimeisessä kisassa Vegasissa kaksikko kävi raivoisaa kisaa sijoituksesta. Ocon vei pidemmän korren.
Mildh muistuttaa, ettei mikään saisi ajaa tallin edelle. Hänellä riittää kuitenkin luottoa jo varsin kokeneeseen kaksikkoon.
– Kaikki on kiinni siitä, millainen henki talliin saadaan ja miten tallia johdetaan. Kun talli on hyvin johdettu ja asiat menevät suunitelmien mukaan, kuljettajien välistä tilannetta on helpompi hallita. Jos molemmilla kuljettajilla on koko ajan usko asemaansa ja tekevät parhaansa, tallilla on mahdollisuus menestyä.
F1-kauden päätöskilpailu alkaa tänään Abu Dhabissa klo 15.