Jesse Puljujärvi, 25, on palannut. Isosta lonkkaleikkauksesta noin puolen vuoden ajan toipunut laitahyökkääjä allekirjoitti joulukuun alussa NHL-seura Pittsburgh Penguinsin kanssa koeaikasopimuksen, mutta tositoimiin hän ei Pittsburghissa päässyt.
Puljujärvi harjoitteli Pittsburghissa enimmäkseen jään ulkopuolella.
Muutama päivä sitten Puljujärvi allekirjoitti samanlaisen, toistaiseksi voimassa olevan niin sanotun PTO (Professional try out) -sopimuksen Pittsburghin AHL-seura Wilkes/Barre Scranton Penguinsin kanssa, missä suomalainen pääsi menneenä viikonloppuna vihdoin myös pelaamaan – ensimmäistä kertaa sitten viime kauden.
Puljujärvi pelasi viikonlopun kolmesta ottelusta kahdessa ilman tehoja.
Yle Urheilu tavoitti miehen keskeltä AHL-arkea.
– On ollut pitkä prosessi tietenkin tulla takaisin. Viimeisen kuukauden ajan tavoite on ollut päästä pelaamaan. Matka on ollut pitkä, mutta se avaa mahdollisuuden pelata vielä hyvää kiekkoa. Tärkeintä oli nyt aluksi päästä pellaamaan ilman kipuja, torniolaistaustainen Puljujärvi aloittaa.
Lienee sanomattakin selvää, ettei pelituntuma ole parhaalla tasolla, kun edellisestä ottelusta oli noin kahdeksan kuukautta. Tämä on varmasti myös syy siihen, miksi NHL-seura Penguins halusi Puljujärven aloittavan farmista.
– Viikonloppu meni siihen, että tunnusteli kehoa ja uusia liikeratoja. Pystyin kuitenkin pelaamaan ja nauttimaan siitä, mutta pieniä juttuja pitää pelissä vielä hioa. Enemmän olisin voinut pysyä kiekossa ja muuta. Reagoida pitää paremmin ja jalat saada mukaan, että pystyy taas olemaan tosi hyvä pelaaja. Sitä tässä haetaan, parasta esiin.
Se, miten Puljujärven tilanne kohti mahdollista NHL-sopimusta etenee, on vielä vahvasti hämärän peitossa. NHL:n puolella Pittsburgh pitänee varmasti suomalaisen tilannetta silmällä, mutta seuraavista siirroista ei ole vielä tietoa.
– Suunnitelmaan kuuluu, että AHL on yksi vaihe siinä, että pystyn taas pelaamaan NHL:ssä hyvää kiekkoa. Kun lähdin farmiin, sovimme, että tilannetta seurataan rauhassa. Päivä kerrallaan tässä NHL:n suhteen mennään, Puljujärvi selventää.
Suomeen tai Eurooppaan paluu ei ollut toipuvalle laitahyökkääjälle vaihtoehto missään vaiheessa.
– Olen koko kuntoutusprosessin ajan sanonut, että NHL on ykköstavoite ja sitä kohti tässä mennään.
Pyrstö alas
Puljujärvellä riittää vielä työmaata ennen kuin ovi NHL:n puolelle aukeaa. Luisteluun on löydyttävä terävyys ja sulavuus sekä pelaamiseen yleisesti NHL-tason tuntuma. Kovien kipujen kanssa menneellä kaudella operoinut Puljujärvi tietää itsekin olevansa uusien lonkkien kanssa edelleen prosessissa.
– Todella paljon paremmalta tuntuu nyt kuin viime vuonna, mutta jalat pitää saada vielä toimimaan. Luisteluun varmuutta ja tasapainoa, sellaista voimakasta hyvässä asennossa luistelua. Voimaa on nyt kehossa, se pitää vain saada sieltä irti. Sitä tasapainoa tässä nyt haetaan, että pystyn käyttämään pelissä uusia liikeratoja, mitä siellä on.
Oman mausteensa kokonaisuuteen tuovat muutokset, joita kärppäkasvatin luisteluasentoon on kuntoutusjakson aikana tehty.
– On siihen tehty muutoksia. Tietenkin haluan takapuolta alemmas, ettei tarvitse kurkotella koko ajan menemään. Luisteluun tasapainoa tässä haetaan, että asento tulisi automaattisesti.
Nähdäänkö Jesse Puljujärvi vielä tällä kaudella NHL:ssä?
– Se on tavoite.
Puljujärven AHL-Penguins pelaa seuraavat ottelunsa lauantai- ja sunnuntaiaamuna, kun se kohtaa vierasotteluissa Bostonin ja New York Islandersin farmiporukat.