Sami Välimäki teki myöhään sunnuntaina suomalaista golfhistoriaa, kun hän sijoittui lajin arvostetuimman kiertueen PGA:n osakilpailussa Meksikossa toiseksi.
Ensimmäisenä suomalaisena paikan PGA-kiertueelle syksyllä ansainnut Välimäki taisteli päätöskierroksella kisan voitosta Yhdysvaltain Jake Knappin kanssa, mutta jäi lopulta kahden lyönnin päähän ja kuittasi kakkossijallaan yli 800 000 dollaria.
Yle Urheilun juuri ennen lentomatkaa tavoittama Välimäki oli yhä tyytyväinen suoritukseensa maanantainakin.
– Oli kyllä hyvä viikko ja hyvät ovat fiilikset tänäänkin, Välimäki kertoi ensimmäisenä.
Mielessä oli myös selkeänä seikka, mikä erityisesti loksahti Meksikossa kohdalleen.
– Ensimmäiset kaksi päivää viime viikolla puttaaminen oli onnistunutta. Pystyin sillä tekemään hyvää tulosta. Viikonloppuna muu lyöminen oli hyvää, mutta se, etten pystynyt samanlaiseen puttaamiseen, jätti kyllä hampaankoloon. Se on vielä saatava pidettyä korkealla tasolla.
Olympiaryhmän valmentajalta vuolaat kehut
Välimäen henkilökohtaisena valmentajana kesään 2022 asti toiminut Timo Karvinen arvostaa Välimäen suorituksen yhdeksi Suomen golfhistorian parhaista.
– Tietysti voitto on aina voitto, joita Samillakin on kaksi Euroopan-kiertueelta. Kyllä tämä varmasti aika lähelle niiden rinnalle menee, Golfliiton olympiaryhmän valmentajana toimiva Karvinen sanoo.
Välimäki lähti päätöspäivään neljän lyönnin takamatkalta, mutta nousi jakamaan kärkipaikkaa Knappin kanssa vielä 12. väylällä.
– Sami ajoi alussa aika hyvin kiinni. Jos olisi pitänyt ensimmäisen ysin jälkeen veikata, kuka voittaa, olisin laittanut taalat kotimaiseen pelaajaan.
Kisan voitto ratkesi takaysillä, jonka Knapp pelasi pirteästi. Kisaa tarkasti television välityksellä seuranneen Karvisen mukaan voitto oli pienestä kiinni.
– Knapp piristyi takaysin aikana huomattavasti ja virheet eivät maksaneet enää kovinkaan paljoa, ja samaan aikaan Sami teki kymppireiälle draivi-virheen eikä enää pelannut itseään sellaisille paikoille lopussa, että olisi päässyt haastamaan.
– Putit lähtivät liian kaukaa. Kaiken kaikkiaan hyvä turnaus Samilta, mutta kunnia myös mestarille.
Kakkossijan saavuttanut suomalaisgolfari itse myöntää, että voiton lipsuminen jäi painamaan.
– Kyllä se ehdottomasti harmittaa. Siinä oli mielestäni kyllä paikat onnistua huippusuorituksella, mutta pieni terävyyden puute lähipelissäni kostautui. Knapp kuitenkin pelasi huippukisan ja siitä ei voi ottaa mitään pois, Välimäki pohtii.
Caddien vaihdosta virtaa
Karvinen arvioi, että Välimäki haluaa näyttää, että hän pystyy säilyttämään pelipaikkansa golfin huippukiertueella. Meksikon kisasta saatujen pisteiden avulla Välimäki pääsee ensi viikolla Floridassa pelattavaan signature-kutsukilpailuun.
– Kategoriaa pitää pystyä nostamaan tuolla kiertueella, että pääsee pelaamaan noita isompia turnauksia. Varmasti sitä kautta pääsee maailman rankingissa 50 parhaan joukkoon, silloin aukeavat ovet kaikkiin major-turnauksiin. Se on varmasti jokaisen huippupelaajan haave.
Näyttämisen halun lisäksi suomalaisgolfarin huippuvireen taustalla voi olla caddien eli mailapojan vaihto. Välimäen ja hänen pitkäaikaisen caddiensa Väinö Viitaharjun yhteistyö päättyi helmikuun alussa. Uusi caddie on 15 vuotta PGA-kiertueella työskennellyt Brandon Antus.
Antus ei päässyt matkustamaan Meksikoon, ja Välimäen apuna Meksikossa toimi varacaddie Basile Dalberto. Yhteispeli ja päätöksenteko toimivat varacaddien kanssa Meksikossa loistavasti.
– Kyllähän varacaddiellani ja hänen kokemuksellaan kiertueelta oli iso merkitys, kun meillä oli vieläpä ensimmäinen viikko yhdessä. Siinäkin mielessä hyvä viikko. Hän onnistui myös omassa työssään hyvin. Kyllä me hänen osaamisensa kautta saimme muutaman lyönnin käännettyä. Hyvin meni, Välimäki kehui Dalbertoa.
Valmentaja Karvinen näki selvää eroa aiempaan.
– Välillähän Samilla on ollut niin, että jäädään aika paljon arpomaan numeroita, etäisyyksiä, lipun paikkoja, tuulta ja muuta, mutta nyt päätös tuli todella jouhevasti pelin aikana, ja päätökset olivat todella päättäväisen näköisiä, Karvinen sanoo.
Valoisa tulevaisuus
Välimäen mukaan jännitys ei painanut kisan aikana oikeastaan kuin sunnuntain kolmella ensimmäisellä väylällä hieman.
– Siinä kyllä vähän jännitti. Sen neljännen väylän birdien jälkeen tuntui, että homma lähti rullaamaan. Sai keskittyä olennaiseen.
Suomalaisgolfari on saavutuksistaan huolimatta vasta 25-vuotias. Karvinen uskoo, että suurmenestys Pohjois-Amerikassa on vain ajan kysymys.
– En yhtään epäile sitä ja näin kävi Euroopan-kiertueellakin. Ensin oli menestysvuosi ja viime kaudella hän vakiinnutti paikkansa ihan kärkipelaajien joukossa. Varmaan sama käy jenkeissäkin. Nyt tarvitaan vain kärsivällisyyttä.
Euroopan-kiertueella vuonna 2020 debytoinut Välimäki voitti heti avausvuotensa maaliskuussa kiertueen kisan Omanissa. Sitten alkoivat vaikeudet. Suoritusvarmuus ja itseluottamus olivat kateissa. Vuonna 2021 Välimäen paras sijoitus Euroopan-kiertueella oli 21:s.
Kauteen 2022 valmistautuminen ei sujunut suunnitelmien mukaan koronaviruksen aiheuttaman taudin takia. Kun tuloksissa alkoi kesällä vihdoin näkyä valoa tunnelin päässä, Välimäki katosi pelikentiltä pitkäksi aikaa.
Myöhemmin syyksi paljastui sydänlihastulehdus. Golfari oli ollut lähes viikon sairaalassakin. Välimäki kertoi Golfpisteelle, että sydänlihastulehdus sai alkunsa vatsataudista.
Vuonna 2023 Välimäki otti turnausvoiton Qatarissa, nousi kiertueen huippunimien joukkoon ja lunasti PGA-paikan.