Jalkapallon EM-kisat Ylen kanavilla 14.6.–14.7. Siirry kisasivustolle tästä linkistä.
Tulos tai ulos.
Englannin jalkapallomaajoukkueen klassikko, jolta Gareth Southgate on välttynyt hämmästyttävän pitkään.
Nyt alkaa kuitenkin riittää. Päävalmentaja tietää, että loppu saattaa olla lähellä.
– Jos emme voita EM-kisoja, en varmaan ole täällä enää. Tämä saattaa olla viimeinen tilaisuus. Noin puolet maajoukkuevalmentajista lähtee turnauksen jälkeen. Olen ollut tässä melkein kahdeksan vuotta ja olemme päässeet lähelle, hän sanoi ESPN:lle.
Raikas tuulahdus näyttää ummehtuneen. Ensimmäiseltä Southgate tuntui hypätessään takavasemmalta maajoukkuejalkapallon kovimpaan painekattilaan. Nyt käynnissä on mahdollisesti projektin huipentava turnaus, mutta valmentajan kohtalolla on spekuloitu kuukausitolkulla.
Englanti on kahdeksan parhaan joukossa, mutta media etsii syyllisiä ja fanit keskittyvät meemeihin. Southgate esittää pääosaa molemmissa projekteissa.
”Gareth Southgate polkee kuntopyörääkin kypärä päässään.”
”Jos Gareth Southgatella olisi Ferrari, hän ajaisi motarilla kahtakymppiä.”
”Englannin pelaajista on vaikea tehdä tylsiä, mutta Gareth Southgate on sitoutunut työhönsä.”
Kritiikin keskellä ei ole painanut se, että Southgate on jo Englannin menestyneimpiä päävalmentajia. Ehkä siksi, että yksittäinen taianomainen hetki pelasti hänet takuuvarmoilta potkuilta.
Jos Jude Bellingham ei olisi iskenyt tasoitusmaalia Slovakian verkkoon EM-turnauksen neljännesvälierän lisäajalla, Southgate olisi passitettu kortistoon tunneissa. Sen sijaan Englanti nousi jatko-ottelussa voittoon, jonka myötä Southgate on voittanut arvokisojen pudotuspeleissä enemmän otteluita kuin kaikki Englannin aiemmat päävalmentajat yhteenlaskettuna.
Vielä ottelun tauolla fanit buuasivat joukkueen pois kentältä. Pelin päätyttyä sosiaalisen median täyttivät puolestaan videot sekoavista englantilaisfaneista ympäri maailmaa.
– Joukkueen takana on seistävä, ajatteli minusta mitä tahansa. Pelaajat ovat rakastaneet Englannin edustamista viimeiset 6–7 vuotta. Se on säilytettävä. Ymmärrän, miten minuun suhtaudutaan, mutta tukekaa pelaajia, Southgate sanoi alkulohkon aikana.
Slovenia-tasapelin jälkeen Southgaten suuntaan oli heitelty oluttuoppeja, kun hän tuli kiittämään faneja.
Yllätysvalinta kohuvalmentajan tilalle
Southgatella on tunnettua historiaa ikävistä otsikoista.
Vuonna 1996 hän oli EM-kisoissa kentällä pelaajana, kun Englanti taisteli finaalipaikasta. Tappioton Englanti sai tuekseen lähes 80 000 katsojaa Wembleyn stadionilla.
Välierä venyi rangaistuspotkukilpailuun, jossa useat Englannin pelaajat kieltäytyivät laukomasta kovan paineen alla.
Southgate ei kieltäytynyt. Hän oli 25-vuotias puolustaja, joka oli urallaan epäonnistunut kaikissa kolmessa aiemmassa rangaistuspotkussaan.
Saksan maalivahti torjui vasempaan alakulmaan suunnatun laukauksen.
Southgate kertoi vuosikymmeniä myöhemminkin, että juuri tuo on jäänyt ihmisten mieleen hänen peliuraansa määrittävänä hetkenä.
Johtajuutta ja sinnikkyyttä hänessä oli piillyt aina. Hän urakoi Crystal Palacen reservijoukkueessa yli sata ottelua ennen kuin pääsi ensimmäistä kertaa edustusjoukkueen kokoonpanoon. 22-vuotiaana hän toimi jo sarjanousijan kapteenina.
Verrattain nuori hän oli myös Englannin valmentajaksi.
Southgate nimitettiin tehtävään 46-vuotiaana. Pesti putosi syliin, kun siihen vastikään nimitetty Sam Allardyce irtisanoutui erikoisen kohun jälkeen. Hän esiintyi piilokameravideolla antamassa neuvoja jalkapallon siirtosääntöjen kiertämiseen valmennettuaan vasta yhdessä ottelussa.
Tilalle valittiin Southgate. Pestin piti olla vain tilapäinen. Hänet napattiin mahdollisimman läheltä, eli Englannin alle 21-vuotiaiden päävalmentajan paikalta.
Southgaten valmennushistoria oli mitätön. Middlesbrough'ssa parin kauden pätkä, jonka aikana seura putosi Valioliigasta. Maajoukkueessa yhdet nuorten EM-kisat, joissa Englanti jäi alkulohkossaan hännänhuipuksi. Ainoa voitto tuli viimeisten minuuttien maalilla Ruotsin verkkoon.
Englannin jalkapalloliitossa ei välitetty. Southgate selvitti kolme tuntia kestäneen työhaastattelun, johon ei kutsuttu ketään muuta ehdokasta. Neljän ottelun sopimus vaihdettiin pysyväksi, ja nyt ollaan jo ennätysmitoissa.
Puolivälierä Sveitsiä vastaan on juhlaottelu, Southgaten sadas Englannin päävalmentajana. Suurempaan määrään ovat yltäneet vain Walter Winterbottom ja Alf Ramsey, Englannin kaksi ensimmäistä päävalmentajaa vuosina 1946–1974.
Eroaminen kävi jo mielessä
Southgaten ensimmäisissä arvokisoissa kesällä 2018 Englanti hävisi MM-välierän Kroatialle jatko-ottelussa ja taipui Belgialle pronssiottelussa. Turnaus tuli silloin nopeasti, ja oli vasta muutosprosessin alkuvaihetta. Southgate sai lähes fanaattisen vastaanoton.
Seuraavalla kerralla käytiin huipulla, tuskastuttavan lähellä mestaruutta. Englanti johti Italiaa EM-kisojen loppuottelussa 65 minuutin ajan. Sitten Italia tasoitti, ja lopulta päädyttiin rangaistuspotkukilpailuun.
Heti pestinsä alussa Southgate oli istuttanut joukkueensa katsomaan videolta uudelleen kesän 1996 rangaistuspotkukilpailua, omaa epäonnistumistaan. Viisi vuotta myöhemmin hän seisoi samaisen Wembleyn kentän reunalla, kun Englanti hävisi EM-finaalin samalla tavalla.
Vuoden 2022 MM-turnaus päättyi jo puolivälierissä Ranskan käsittelyssä. Siinä kohtaa kysyttiin, ovatko Southgaten eväät syöty. Kuuden vuoden pesti tuntui pitkältä.
Jopa Southgate itse kyseenalaisti roolinsa ja harkitsi irtisanoutumista uskoen, että häntä ympäröivä negatiivisuus voisi olla taakka koko joukkueelle. Johtavat pelaajat halusivat hänen jatkavan.
Nyt on tultu taas pari vuotta eteenpäin.
Aloittaessaan uudessa tehtävässään Southgate oli muutoksen ilmentymä. Epäonnistumisten aika oli ohi, samoin suoraviivaisen junttijalkapallon.
Uusi sukupolvi ja uusi valmentaja olivat uuden ajan alku. Southgate toivoi saavansa aikaan muutoksen myös maajoukkuetta ympäröivässä kulttuurissa.
– Englannissa on oltu liian huolissaan siitä, mikä voi mennä pieleen. Olemme keskittyneet siihen sen sijaan, että miettisimme, mitä voimme saavuttaa. Minä en siitä välitä, koska olen käynyt läpi rankimman mahdollisen pettymyksen. Tappioiden seurauksien sijaan mietin vain, miten voimme tulla paremmiksi ja pelata siten, että ihmiset nauttivat pelistämme, hän sanoi Express & Star -lehdelle vuonna 2018.
Nauttia. Jos kuusi vuotta vanhan sitaatin nostaisi nyt brittifanien silmien eteen, he joko purskahtaisivat nauruun tai kiihtyisivät raivoon. Southgaten Englanti on ollut voittava, mutta kaikkea muuta kuin nautinto.
Tulos edellä
Nämä kisat ovat olleet kritiikin huipentuma.
Englanti on pelkurimainen, hidas, arka, tylsä, unettava – riippuu vähän, keneltä kysyy. Tavallaan kyse on taas ”siitä, mikä voi mennä pieleen”. Pidetyn valmentajan eväiden väitetään olevan syöty. Keskustelu on jossain määrin muistuttanut Huuhkajien viime aikoja.
Pessimistinen englantilaisyleisö on kasvatettu lähes 60-vuotiseen kiroukseen, jota Southgate omalta osaltaan ilmentää. Hän oli pelaajana urhea. Se ei riittänyt, sillä mieleen jäi ainoastaan pahin mahdollinen virhe. Päävalmentajana Englanti on ollut hänen alaisuudessaan aito mestarisuosikki. Sekään ei riitä.
Puolivälierä Sveitsiä vastaan tuo asetelmiltaan mieleen viimeisen arvoturnauksen ennen Southgatea. Silloin Englanti hävisi nolosti Islannille. Sen jälkeen Southgate yhdisti jakautuneen kansan maajoukkueen taakse.
Englanti ei enää joudu häpeämään epäonnistumisiaan, mutta jotain uupuu edelleen. Southgaten, tai kenen tahansa muun, ajama ilmapiirimuutos ei toteudu ennen kuin Englanti nostelee pokaalia. Tällä hetkellä senkin saatettaisiin sanoa tulleen yksilöiden ansiosta, Southgatesta huolimatta.
Ryöpytyksen aikana valmentaja itsekin on jollain tapaa kyynistynyt. Vanhat puheet näyttäytyvät melkeinpä ideologisina nyt, kun Southgate on itse lähtenyt mukaan menestyksekkään maajoukkuejalkapallon pragmaattisuuteen.
– Olisi mahtavaa, jos meillä olisi joukkue täynnä Mestareiden liigan voittajia. Niin ei kuitenkaan ole. Haluan pelaajia, jotka ovat pelottomia, valmiita pitämään palloa hallussaan ja henkisesti kyvykkäitä osoittamaan, mihin pystyvät suurimmalla näyttämöllä, hän vaati BBC:llä vuonna 2017.
Pelottomuutta ja rohkeutta ei ole liiemmin nähty. Joukkue ei ole vieläkään täynnä Mestareiden liigan voittajia, mutta edeltäjistään poiketen Southgatella on käytössään maailmanluokan pelaajia – paras joukkue ainakin oman pestinsä ajaltaan.
Seuraava reilu viikko, ja korkeintaan kolme ottelua, huipentavat Southgaten ajan Englannin peräsimessä.
Jos mestaruus tulee, hänen todennäköisesti uskalletaan myöntää olevan maajoukkueen modernin ajan menestynein valmentaja.
Jos matka jää taas kesken, hänen on vaikea nähdä jatkavan tehtävässään enää kohti 10-vuotispäivää.
Kisoja seurataan Yle-sovelluksessa ja Ylen verkkosivuilla hetki hetkeltä tässä artikkelissa.