Jalkapallon EM-kisat Ylen kanavilla 14.6.–14.7. Siirry kisasivustolle tästä linkistä.
Englanti lähti – jälleen kerran – jalkapallon arvokisoihin suursuosikkina.
Ja sitä se on edelleen tunnetun datapalvelun Optan mukaan, joka lohkovaiheen jälkeen listasi Englannin suurimmaksi mestariehdokkaaksi.
Optan mukaan Englannin mestaruuden todennäköisyys on jopa 20 prosenttia.
Englanti toki eteni alkulohkostaan jatkopeleihin selvästi helpommalle puolelle kaaviota.
Siinä olivatkin hyvät uutiset.
Lohkovoittokin tuli onnekkaasti, kun Tanska ei kyennyt voittamaan Serbiaa.
Englanti tarjosi alkulohkossa pettymyksen toisensa perään. Pallollinen pelaaminen oli saamatonta, varovaista, epäsynkronoitua ja velttoa. Prässipeli ei toiminut alkuunkaan.
Asiantuntija toisensa perään on tylyttänyt Englannin pelokkuutta.
Englannin pallottoman pelaamisen lähin verrokki tilastopalvelun mukaan oli Huuhkajat. Se ei Englannin ryhmää mairittele.
Englannin ja Huuhkajien pelaajamateriaaleissa on ”hieman” eroa. Englannilta löytyy maailman parhaita keskikentän ja hyökkäyksen dynamoita, jotka ovat tottuneet pelaamaan dominoivissa joukkueissa.
Englannin paidassa he eivät vain kykene dominoimaan yhdessä.
Tylyt numerot
Englanti voitti oman, helpon lohkonsa kaatamalla Serbian erittäin nihkeästi ja pelaamalla tasan Tanskan ja Slovenian kanssa. Maaliero 2–1.
Englannin vaisuutta kuvastavia tilastoja tupsahtelee sieltä ja täältä.
Englanti piti palloa alkulohkossa 60-prosenttisesti ja syötti omilleen 90-prosenttisesti, mutta mihinkään se ei johtanut.
Englanti loi maaliodottamaa lohkopeleissään yhteensä 2,2 maalia. Taakse jäivät vain lohkojensa jumbot Serbia ja umpisurkea Skotlanti.
Toki Englanti antoi vastustajalle odottamaa yhteensä vain 1,1 maalia, mikä oli kaikista joukkueista paras noteeraus. Se myös kertoo kaiken päävalmentaja Gareth Southgaten lähestymistavasta turnaukseen.
Mutta voiko se lopulta riittää mihinkään, kun ongelmat ovat niin mittavia? Eikä alkulohko Englannin puolustusta edes testannut.
Hyökkääjälegenda, nykyinen tv-asiantuntija Alan Shearer kirjoitti, että Englannilla on turnauksessa vain yksi tie – huonommin ei voi pelata.
Shearer odotti turhaan, että Englanti osoittaisi Sloveniaa vastaan jotain reaktioita, näytönhalua ja piristymistä, kahden vaisun pelin jälkeen.
– Ollaan rehellisiä. Vaikka olemme päästäneet vain yhden maalin ja voittaneet lohkomme, tapa, jolla olemme tehneet sen, on ollut täysin epäinspiroiva.
Sloveniaa vastaan Englanti hieroi ensimmäiset 25 minuuttia palloa 72-prosenttisesti ja syötti 178 kertaa omilleen. Lopputuloksena oli yksi kosketus palloon vastustajan rankkarialueella ja nolla laukausta.
Englanti laukoi ensimmäisen kerran 30. minuutilla. Viimeksi sillä oli EM-kisoissa kestänyt ensimmäiseen laukaukseen yhtä kauan vuonna 2000.
Kenties rajuin esimerkki oli Optan tilasto: Phil Foden, Valioliigan paras pelaaja, jonka pitäisi olla Englannin hyökkäyksen sielu, on syöttänyt pallon useammin maalivahti Jordan Pickfordille kuin Harry Kanelle.
Southgaten puheet hämmästyttivät
Päävalmentaja Southgate on hämmentänyt soppaa entisestään lausunnoillaan. Tavallisesti hän on puolustanut pelaajiaan viimeiseen asti, eikä ole horjunut brittimedian kiirastulessa.
Nyt Southgate on muun muassa väittänyt, ettei prässipeli toimi siksi, että pelaajat eivät ole riittävässä kunnossa. Hän on myöntänyt, että on vielä turnauksessakin tehnyt kokeiluja, kuka sopisi Declan Ricen vierelle.
Eipä ole ihme, että päävalmentajan kommentit ovat saaneet osakseen naureskelua ja muita tylyjä vastareaktioita, kun otetaan huomioon Englannin materiaalin laatu, leveys ja se, ketä Southgatella oli varaa jättää jopa kotiin.
Yksi murheenaihe on ollut nimenomaan keskikentän keskusta. Aluksi Southgate yritti tunkea väkisin Ricen vierelle Trent Alexander-Arnoldia, joka on Liverpoolissa laitapakki. Slovenia-ottelussa kokeiltiin ensin Conor Gallagheria ja sitten Kobbie Mainoota.
Paikalla voisi pelata yksi maailman parhaista jalkapalloilijoista, Jude Bellingham, mutta hänet Southgate on laittanut itsepintaisesti 10-alueelle, mikä on tuonut myös ongelman Phil Fodenin pelipaikan kanssa.
– Englannilla on Cole Palmer, Bukayo Saka, Jude Bellingham, Kobbie Mainoo, Phil Foden – valtavia, massiivisia kykyjä – eikä meillä ole varaa siihen, että johdamme heitä huonosti, puolustajalegenda Gary Neville tylytti.
– Olemme ainoa maa maailmassa, joka kysyy jatkuvasti: ”Mihin nämä pelaajat mahtuvat?”.
Se, että pelaajat näyttävät kentälle lähinnä eksyneiltä, on kuitenkin päävalmentajan hartioilla. Bellingham on ollut varjo siitä, mitä La Ligassa nähtiin, eikä hän ole turhautunutta kehonkieltään peitellyt.
Alan Shearer piti surkeimpana, ettei Englannilla ole mitään toisteisuutta hyökkäämisessään.
– Näen vain meidän kamppailevan löytääksemme sellaisen.
Kupit nurin
Syksystä 2016 Englantia luotsanneen Southgaten sopimus päättyy vuoden lopussa.
Tällä hetkellä kukaan ei usko Southgaten jatkoon – tai siihen, että hän edes haluaisi jatkaa. Sellaista lopun alkua Slovenia-ottelun jälkeen oli aistittavissa.
Kun Englannin viimeinen lohko-ottelu oli päättynyt 0–0 Sloveniaa vastaan, Southgate meni stadionin päätyyn Kölnissä kiittämään kannattajia. Häntä viskottiin tuopeilla.
Tästä välikohtauksesta saatiin uusi pääpuheenaihe brittimediaan.
Southgate sanoi lehdistölle, että ymmärtää tyytymättömyyden ja ”narratiivin” itseään kohtaan.
– Mutta tämä luo epätavallisen ympäristön toimia. En ole nähnyt minkään muun joukkueen pääsevän pudotuspeleihin ja saavan samanlaista kohtelua.
BBC:n jalkapallon pääkirjoittaja Phil McNulty linjasi jo, että nuo lentäneet tuopit tarkoittivat lopun alkua. Ei siksi, että Southgate olisi niistä järkyttynyt, mutta laajemmasta turhautumisesta Southgate välittää.
Kansojen liigassa 2022 Englanti kärsi Unkarille 0–4-tappion. Fanit lauloivat päävalmentajalle: ”Et tiedä, mitä olet tekemässä”. Silloin Southgate pohti julkisesti, olisiko joukkueelle paras ratkaisu, että hän poistuu.
Kun Southgatelta nyt Kölnissä kysyttiin fanien reaktioista, hänellä oli vaikeuksia vastata ja hänen äänensä särkyi, McNulty kirjoittaa.
Myöhemmin Southgate toki korosti, että kestää kritiikin.
– Pystyn käsittelemään sitä, mutta tarvitsen heitä tukemaan pelaajia.
– Olemme tehneet Englannin maajoukkueessa pelaamisesta taas hauskaa viimeisten kolmen tai neljän vuoden aikana. Se on ollut pelaajille nautinto, ja meidän on oltava erittäin varovaisia, että se pysyy sellaisena.
Toinen kuvaava esimerkki valloitti niin ikään brittimedian. Maan tunnetuin ”pundit”, hyökkääjälegenda Gary Lineker antoi Tanska-ottelusta tuomionsa neljällä kirjaimella: shit.
Siitä alkoi Harry Kanen ja mediaväen sanailu. Kane totesi, että Englannin maajoukkueen paita painaa niin paljon, koska entiset pelaajat – nykyään tv:ssä esiintyvät asiantuntijat – eivät menestyneet.
– Erityisesti nuorten pelaajien on vaikea ohittaa kommentteja.
Se luonnollisesti kirvoitti uuden vastareaktion. Lineker huomautti, että muut kuvailut Englannin pelaamisesta olisivat kansalle valehtelua.
Ihmeellisiä lausuntoja, ihmeellistä toimintaa kentällä. Median kirjoittelu ja Englannin paita painavat. Aina niin tyyni, ulkoiselle melulle immuuni Southgate, on järkkynyt, ja mainostettu hauskuus kaukana.
Yleensä englantilaisten pää on pettänyt vasta rankkarikisoissa. Pettikö se nyt jo alkulohkossa?
Mahdotonta ymmärtää jutun alussa mainittua Optan ennustetta, mutta heillä onkin supertietokoneensa.