Liukas ankerias

Jalkapallon EM-kisat Ylen kanavilla 14.6.–14.7. Siirry kisasivustolle tästä linkistä.

Englannin miesten jalkapallomaajoukkueen pelaaja laukoi arvoturnauksessa rangaistuspotkun ja sai onnistumisen jälkeen osakseen ylistystä.

Tämä ei olisi käynyt järkeen pari vuotta – ehkä edes pari viikkoa – sitten. Bukayo Sakan suoritukset Sveitsiä vastaan olivat kuitenkin mullistava hetki.

Saka oli tehnyt upean soolomaalin, jolla Englanti ylipäätään pääsi välieräpaikan ratkaisseeseen rangaistuspotkukilpailuun.

Sitten hän marssi pilkulle pyyhkimään menneisyyden haamut mielestään.

– Jos miettii, mitä hänen päässään liikkui rangaistuspotkua laukoessaan, niin varmaan aika hyvin oli harjoiteltu sitä, että Wembley ei enää liiku päässä. Jos jollekin suo nuo onnistumiset, niin hänelle, Yle Urheilun asiantuntija Marianne Miettinen sanoi.

Kyse oli Englannin yhdeksännestä rangaistuspotkukilpailusta arvoturnauksessa. Voitto oli kolmas. Kaikki viisi Englannin laukojaa onnistuivat. Niin ei ollut tapahtunut koskaan.

Saka oli keskellä edellistä rankkaritraumaa ja sitä seurannutta lokavyöryä. Hän oli yksi epäonnistujista Lontoossa, kun Englanti hävisi EM-kisojen loppuottelun rangaistuspotkukilpailussa.

Saka yritti laukoa oikealle ja alas. Pallo lensi liian keskelle ja korkealle. Italian maalivahti Gianluigi Donnarumma torjui.

19-vuotiaan Sakan rangaistuspotku oli finaalin viimeinen. Lähtökohtaisesti niihin hetkiin halutaan kovimmat ratkaisijat. Brasilia putosi vuoden 2022 MM-kisoista koomisesti rangaistuspotkuilla, koska supertähti Neymarin piti laukoa viidentenä, mutta ratkaisu tapahtui jo ennen sitä.

Southgate valitsi Sakan, jolle maaottelu oli yhdeksäs.

Luottamus kertoo luonteesta ja lahjakkuudesta, eikä horjunut yhden epäonnistumisen jälkeen.

Yhden seuran mies

Sakan pelaamisessa on leikkisyyttä, joka ei sovi brittiläiseen stereotypiaan. Sen sijaan kentällä kirmaava pelaaja istuu nigerialaistaustaisen nimensä merkitykseen.

– Isoäiti antoi sen. Se tarkoittaa, että ”jumala on tuonut elämääni lisää iloa”, Saka on kertonut.

Hän on parhaimmillaan hyökkäävässä roolissa laidalla, mutta liikkuu mieluusti keskemmälle. Pallo pysyy jaloissa kuin narun päässä, kun pelisilmä hakee seuraavaa läpimurtoa.

Hän on nopea ja oivaltava, samanlainen uhka maalien tekijänä kuin alustajana. Saka oli viime kaudella Valioliigan viidenneksi rikotuin pelaaja. Southgate on kuvaillut häntä ”liukkaaksi ankeriaaksi”, kaikessa erikoisuudessa osuvasti.

Peliäly ja monipuolisuus näkyvät siinä, miten valmentajat ovat voineet laittaa Sakan moniin saappaisiin. Sen näytti Englanti, joka laittoi Sakan puolivälierässä oikean wingbackin paikalle, lähtökohtaisesti alemmas kuin normaalisti.

Samalla laitapuolustajan paikalla hänet on nähty aiemmin myös seurajoukkueessa. Tämä on peruja jo varhaisteini-iästä, jolloin Saka pelasi joukkueensa hyökkääjänä, mutta kävi tuuraamassa vanhempien ikäryhmien laitapuolustajana.

Kymmenen vuoden otannalla näyttää siis siltä, että kun valmentajilla on laidoillaan ongelma, ratkaisu on Saka. Puolustamisessa hän ei säkenöi, mutta pitkä tila juoksulle on hänen kaltaiselleen pelaajalle maalaamatonta kangasta.

Arsenalissa hän on pelannut sekä oikealla että vasemmalla laidalla, keskikentällä, molempien puolien wingbackina ja vasempana puolustajana.

Saka on Lontoon länsipuolelta. Nigerialaisperheen nuorempi poika oli koulunsa parhaita jalkapallopaineista huolimatta.

Keväällä 2018 hän pelasi alle 17-vuotiaiden EM-kisoissa ja suoritti samaan aikaan ylioppilaskokeita. Iltapelin jälkeen joukkue palasi hotellille, mutta Saka matkusti kolme tuntia toiseen majapaikkaan koulunsa lähelle. Tulokset eivät kärsineet, sillä kaikista aineista tuli joko paras tai toiseksi paras arvosana.

Arsenal oli napannut Sakan akatemiaansa jo 7-vuotiaana. Toistaiseksi hän on rakentanut uraansa vain kotikaupungissaan.

– Hän oli aina todella nopea, mutta myös voimakas. Varttuessaan hänelle kehittyi nopeasti myös huipulla tarvittava peliäly. Hän ei osannut ainoastaan tehdä maaleja, vaan pelasi myös yhteen kaikkien kanssa. Hän oli samalla aaltopituudella parhaiden kanssa – maalintekijä ja syöttäjä, kuten nyt, Arsenalin juniorikehityksestä vastannut Liam Brady on kertonut.

Myös saman kaupungin Chelsea ja Tottenham olivat kutsuneet nuoren pojan näytille. Saka kuitenkin halusi Arsenaliin. Siinä missä monen nuoren arvoa aletaan kilpailuttaa kovalla kiireellä, Saka perheineen oli harvinaisen helppo tapaus.

Sitä he ovat edelleen, vaikka pelaajan markkina-arvoksi on arvioitu 140 miljoonaa euroa, kolmanneksi eniten Englannin EM-joukkueesta.

Ronaldon jäljillä

Vastikään 17 vuotta täyttänyt Saka debytoi edustusjoukkueessa Eurooppa-liigan ottelussa Kiovassa vuonna 2018.

12 asteen pakkasessa peliaikaa tuli parisenkymmentä minuuttia. Oltiin eurokentillä, mutta Arsenalin kohdalla ensiesiintymisessä ei voisi päätyä paljon kauemmas parrasvaloista.

Nyky-Arsenalissa Saka on joukkueensa sydän, ja tällä hetkellä nuorin pelaaja. Ajatuksena se on käsittämätön, kun tiedostaa hänen pelanneen edustusjoukkueessa jo yli 200 ottelua.

Hänen tullessaan seura oli valahtanut kauas huipulta. Sijoitus Sakan kahdella ensimmäisellä kaudella oli synkästi kahdeksas.

Kolmella viime kaudella Saka on ollut joukkueensa paras maalintekijä, aina suuremmalla maalimäärällä. Sijoitus on kohentunut samanlaisella käyrällä. Ensin Arsenal oli viides, kahdella viime kaudella jo toinen.

Kasvutarina on täydellisin mahdollinen mainos minkä tahansa seuran akatemialle.

– Hänestä kertoo kaiken se, mitä hän teki läpimurto-ottelunsa pelipaidalla. Hän toi sen seuraavana päivänä meille akatemiaan lahjana. Se on tärkeä paita, joka päällään hän teki ensimmäisen maalinsa, ja hän toi sen tänne, mistä kaikki alkoi, Arsenalin akatemiassa työskentelevä ex-puolustaja Per Mertesacker muisteli seuran verkkosivuilla.

Sakasta tuli Arsenalin ensimmäinen vähintään kymmenen maalia Valioliigassa syöttänyt teinipelaaja kauden 2006–2007 jälkeen. Viime vuonna hänestä tuli kautta aikain nuorin vähintään kymmenen maalia ja kymmenen maalisyöttöä yhden kauden aikana Valioliigassa kirjauttanut pelaaja.

Takana on viisi kautta edustusjoukkueessa. Niiden aikana Saka on pelannut Valioliigassa ja eurokentillä 201 ottelua ja ollut tekijänä tai syöttäjänä 102 maalissa. Vuoden vanhempana Valioliigaan siirtynyt Cristiano Ronaldo pelasi viidellä ensimmäisellä kaudellaan Manchester Unitedissa 203 ottelua ja oli tekijänä tai syöttäjänä 113 maalissa.

Pari ensimmäistä vuotta Saka oli jopa edellä.

”Nautin paineesta”

Edellisten EM-kisojen alkaessa Saka oli kuulunut A-maajoukkueen rinkiin vasta puolen vuoden ajan. Hän debytoi lokakuussa 2020, jälleen tarpeisiin sopeutuen laitapuolustajana. Vain vuotta aiemmin hän oli tehnyt ensimmäisen maalinsa Arsenalin edustusjoukkueessa.

Kokemattomuus ei näkynyt Sakan säkenöidessä EM-nurmella. Hän rakensi voittomaalin Tšekkiä vastaan, sitten tasoitusmaalin välierässä Tanskan verkkoon.

– Ohjeistus oli pelata ja pitää hauskaa ilman paineita. Pelata samalla tavalla kuin seurassa. Pelata itsevarmasti ja vapaasti, ilmaista itseäni kentällä, Saka sanoi.

Pelaaja, jota ei järin veikattu koko kisajoukkueeseen, olikin tärkeä ase.

Niin tärkeä, että hänet vaihdettiin kentälle kääntämään finaalin suunta. Englanti oli johtanut yli tunnin ennen Italian 1–1-maalia. Saka päästettiin irti kolme minuuttia myöhemmin.

Hän olisi voinut jopa ratkaista. Ikimuistoisessa tilanteessa nuorukainen karkasi laidallaan, ehkä läpiajoon, mutta Italian kapteeni Giorgio Chiellini tarrasi kaksin käsin hartioihin ja repäisi liki kuristusotteeseen.

Saka ei saanut läpiajoa tai maalia, Chiellini ainoastaan keltaisen kortin.

– Minun oli mahdotonta päästä hänen vauhtiinsa, joten se oli ainoa ratkaisu. Rikoin saadakseni pallon. Hän oli todella fiksu saadessaan pallon ympäri, joten se oli ainoa tapa pysäyttää hänet ennen vaarallista tilannetta, Chiellini kertasi myöhemmin.

Sitten mentiin rangaistuspotkukilpailuun, eikä kohtalo suosinut.

– Tiesin heti, millaista vihaa saisin osakseni, Saka kirjoitti Instagramissa muutama päivä EM-finaalin jälkeen.

Nyt 22-vuotias on jo kolmansissa miesten arvokisoissaan.

Ennen kisoja toisteltiin, miten Harry Kane yksin oli tehnyt enemmän maaleja kuin koko muu joukkue yhteensä. 30-vuotiaan Kanen jälkeen tilaston kakkosena on kahdeksan vuotta nuorempi Saka.

Joukkueen viidenneksi nuorin pelaaja on heiluttanut verkkoa 38 maaottelussa jo 12 kertaa.

Viimeistään puolivälierien myötä kävi selväksi, että hän on jälleen johtavia pelaajia tähtisikermässäkin. Englanti ei ole ”lisännyt iloa”, mutta Sakan maalista sitä varmasti irtosi. Hän ratkaisi pattitilanteen omalla tavallaan.

Wembleyn ilta kesällä 2021 on Sakan tarinassa räikeä poikkeama, jonka jälkeen hän on jatkanut nousukiitoaan. Arsenalissa hän on myös upottanut 12 rangaistuspotkustaan 11.

Ulkopuolelta hänet olisi ollut helppo nähdä yhden potkun kautta, mutta enää siihen ei ole tarvetta.

Pelaaja itse vakuutti puolivälierän jälkeen, että hänelle Wembley oli mennyttä.

– Nautin paineesta. Joskus voi epäonnistua, mutta sitten on oma valinta, laittaako itsensä uudelleen samaan asemaan. Olen itse sellainen, että laitan itseni samaan asemaan ja uskon itseeni, Saka sanoi.

Kisoja seurataan Yle-sovelluksessa ja Ylen verkkosivuilla hetki hetkeltä tässä artikkelissa.