Omavaraisuus on NHL:n palkkakattomaailmassa kultaa. Jos mietitään, miten Dallas on viiden edellisvuoden aikana yltänyt kahdesti konferenssin loppuotteluihin ja kertaalleen Stanley Cupin finaaleihin, omavaraisuustekijää ei päästä karkuun.
Kyky löytää ja kehittää nuoria pelaajia, on tehnyt Dallasista suuren ja auttaa tätä myös pysymään suurena.
Vain Colorado ja Vegas ovat voittaneet 2020-luvulla Dallasia enemmän otteluita pudotuspeleissä.
Kun sitten katsotaan Dallas-pelaajiston runkoa, päästään omavaraisuusteeman ytimeen: nykyjoukkueen pelaajista peräti yksitoista on seuran omia varauksia. Roope Hintzistä, Miro Heiskaseen, Jamie Benniin, Wyatt Johnstoniin, Logan Stankoveniin sekä maalivahti Jake Oettingeriin Dallas on kasannut ydinryhmän puhtaasti omista varauksistaan.
Puolustuksen kolme tärkeintä palasta Heiskanen, Esa Lindell sekä Thomas Harley ovat kaikki seuran omia löytöjä.
Seuran urheilupuolen pomo, jääkiekkokielellä GM, Jim Nill sanoo seuran muuttaneen suuntaa vajaat kymmenen vuotta sitten.
– Se oli 2015 tai 2016, kun totesimme, että meillä on aika painava joukkue ja silloin muutimme filosofiaamme pelaajatarkkailun suhteen. Päätimme, että nyt sisään täytyy alkaa tuoda taitoa. Pelaajilla voi olla joitakin heikkouksia esimerkiksi koossa tai luistelussa, mutta meidän täytyi alkaa löytää hyviä jääkiekkoilijoita, Nill avasi taustoja Yle Urheilulle Dallasin harjoitusten yhteydessä.
Nill kehuu estoitta kentällä raa'an työn tekeviä pelaajatarkkailijoita.
– He ovat toteuttaneet uutta filosofiaamme erinomaisesti, ja jo ennen muutosta löysimme Esa Lindellin kaltaisia pelaajia. Meillä olivat Euroopan päässä Kari Takko ja Rickard Öqvist Suomessa ja Ruotsissa tekemässä loistavaa työtä. Pelaajien tarkkailu on osa-alue, jossa haluamme olla hyviä ja mistä kannamme ylpeyttä.
Suunnanmuutos oli selvä
Tätä nykyä Ässissä pelaajakoordinaattorina toimiva Takko muistaa suunnanmuutoksen. Takko työskenteli Dallasille pelaajatarkkailijana vuodet 2000–2009 ja Euroopan osaston pomona vuodet 2009–2024.
– Se lähti sääntömuutoksista. NHL halusi tuoda tilaa taidolle, joten taitava täytyi olla. Aiemmin haluttiin olla fyysinen, ilkeä ja vaikea vastustaja, mitä tietysti aina halutaan, mutta tuolloin mentiin painotuksessa selkeästi koosta taitopuoleen.
Pelkkä linjaaminen ei kuitenkaan riitä. Dallas sai Heiskasen ensimmäisen kierroksen keulasta, mutta seura on tehnyt hyviä löytöjä myös ykköskierroksen loppupäästä sekä kakkoskierrokselta. Esimerkiksi Hintz, Robertson sekä Stankoven ovat kakkoskierroksen varauksia, mutta vahvasti jo nyt tai ainakin matkalla ykköskorin pelaajiksi.
Pelaajatarkkailijat ovat hyviä löytämään talenttia.
– Yleensä ihmissuhteissa ja pelaajatarkkailussa tapaa päteä vanha totuus, että ”first impression is right”, Takko toteaa viitaten ensimmäisen vaikutelman merkitykseen.
– Varmasti iso asia meille on ollut työporukan yhtenäisyys. Meillä on aina kaksi–kolme kaveria käynyt katsomossa jokaista pelaajaa, minkä lisäksi hyvä pelaajatarkkailuporukka tarvitsee aina hyvän pomon, joka aidosti luottaa scouttien sanaan. Tässä hommassa Joe McDonnell on ollut erinomainen, Takko kiittelee.
Ajalle poikkeuksellinen maltti
Pelaajien varaaminenkaan ei aina yksistään riitä. Vain harva varausikäinen pelaaja on heti valmis NHL:ään, vaikka ajan hengessä monella on sinne kova kiire. Hosumisella nuorten kanssa saattaa kuitenkin olla kova hinta.
Monet kärkivarauksetkin ovat taantuneet suuriin vaikeuksiin, kun näitä on ajettu liian nopeasti liian koviin vastuisiin.
Dallasissa linjaus on ollut tältä osin vastoin nykyajan henkeä. Yksikään seuran viime vuosien varauksista ei ole noussut NHL:ään suoraan varaustilaisuudesta.
Valtaosa on palannut varauksen jälkeen junioreihin, suomalaisten tapauksessa SM-liigaan tai ruotsalaisten tapauksessa SHL:ään. NHL-paikka on varmistunut paria poikkeusta lukuun ottamatta vasta parikymppisenä, jopa sitä vanhempana.
– Jim Nill on hyvin rauhallinen ja kärsivällinen persoona ja sitä hän haluaa myös pelaajiltaan. Hänen näkemyksensä on, että varauksen jälkeen pelaaja pelaa mielellään sen ylimääräisen vuoden vaikkapa Suomessa tai sitten menee Pohjois-Amerikassa AHL:n puolelle, Takko selventää.
– Siinäkin tapauksessa, että pelaaja voisi olla jo NHL-valmis. Seura ei halua nuoria liian nopeasti liian isoihin ruutuihin.
Esimerkiksi kaksi erinomaista kautta AHL:ssä pelannut ja menneellä kaudella farmiliigan pistepörssin voittanut Mavrick Bourque, 22, joutuu edelleen malttamaan ison NHL-vastuun kanssa, vaikka kirkkaissa valoissa jo pelaakin.
Hintz, Robertson ja lähes poikkeuksetta kaikki ovat kulkeneet AHL-polun.
– Kärsivällisyys on isoin asia, olit kotoisin mistä tahansa. Ongelma on usein siinä, että se kärsivällisyys katoaa, kun alat hävitä pelejä NHL:ssä. Olemme antaneet pelaajien kehittyä kotimaassaan hieman pidempään, jotta he löytävät vaaditun tempon. Kun he tulevat Pohjois-Amerikkaan, meillä on Austinissa erinomainen farmijoukkue. Kyse on organisaation linjauksesta ja arvomaailmasta nuorten kehittämiseksi, Nill linjaa.
Esa Lindell pelasi oman varauksensa jälkeen A-junioreiden SM-liigaa, miesten liigaa, Mestistä ja AHL:ää ennen kuin paikka NHL:ssä aukesi. Miro Heiskanen pelasi varauksen jälkeen vielä yhden vuoden HIFK:ssa ennen kuin teki läpimurtonsa taalajäillä.
– Seura toimii nuorten kanssa täällä hyvin ja siksi meillä hyviä nuoria tässä on ollutkin. Muistan, miten hyvää itsellenikin teki pelata paljon AHL:ssä tai vaikka sitä ennen Mestiksessä, kun Liigaan ei riittänyt. Se tietenkin vaatii myös pelaajalta kärsivällisyyttä ymmärtää tilannetta. Jokainen haluaa heti ylös, mutta katsomossa kokoonpanon ulkopuolella istuminen ei kehitä ketään, Lindell muistuttaa.
– Se oli aikanaan ikään kuin molempien tahtotila, että jään vielä Suomeen. Sitä helpotti sekin, etten aivotärähdyksen vuoksi tullut harjoitusleirille ollenkaan. Kun tulin NHL:ään, pystyin heti pelaamaan omaa peliäni. Vuosi Suomessa auttoi varmasti minua, Miro Heiskanen sanoo.
Täydennyspalaset halvalla
Dallas on tehnyt hyvää työtä myös pelaajamarkkinoilla täydentäessään joukkuettaan pelaajakaupoilla tai vapaiden agenttien markkinoilla.
Jo kahdettatoista kautta seurassa pelaava Tyler Seguin, 32, kuuluu joukkueen palkkaeliittiin yhdessä Jamie Bennin, 35, kanssa, mutta juuri laadukas varaaminen sekä halpojen täydennyspalasten löytäminen veteraanien rinnalle on mahdollistanut seuran nousun eliittiin.
Esimerkiksi yhteensä vain 7,5 miljoonalla palkkakattoa rasittavat Matt Duchene ja Mason Marchment takoivat menneellä kaudella kahteen mieheen 47 maalia ja 98 tehopistettä.
Seguin ja Benn ovat nyt kakkos- ja kolmoslinjaston miehiä, vaikka kovinta palkkaa nauttivatkin.
– Tässäkin on kyse seuran arvomaailmasta. Emme usko henkilökohtaisiin pisteisiin, vaan sarjapisteisiin. Onko tärkeämpää saada itselle 1+1 vai joukkueelle kaksi pistettä. Jokainen joukkueesta on ostanut tämä ajatuksen. Benn ja Seguin ovat joutuneet luopumaan henkilökohtaisesti joistakin asioista, mutta niin me saamme enemmän voittoja, ja se on tärkeintä, Nill paaluttaa lopuksi.
NHL:n hallitseva mestari Florida Panthers ja Dallas Stars kohtaavat Tampereella perjantaina 1.11. klo 20 ja lauantaina 2.11. klo 18. Yle Urheilu seuraa tapahtumia hetki hetkeltä Yle-sovelluksessa ja Ylen verkkosivuilla.