Ähtäriläinen kansanedustaja ja kaupunginvaltuutettu Mikko Savola (kesk.) puolustaa kotikaupunkinsa valintoja.
Hän uskoo, että kärkihankkeeksi aikoinaan valittu matkailu on tulevinakin vuosina yhtä tärkeä.
Se, että kaupunkikonsernissa on ajauduttu talousvaikeuksiin, eläinpuistoyhtiöiden velkasaneeraukseen, pandojen palauttamiseen ja yt-neuvotteluihin on ollut monen tekijän summa.
Ähtärin eläinpuistoyhtiön hallituksen puheenjohtajana pandahankkeen aikana toiminut Savola muistuttaa, että matkailu tuo paljon yrittäjyyttä ja työpaikkoja kaupunkiin.
Virheetkin kuuluvat yrittämiseen.
– Yrittää pitää ja katsoa eteenpäin. Matkailu on edelleen Ähtärin ydin, eikä se poistu mihinkään, toteaa Savola.
Kaupunki tukee matkailua syystä
Ähtärin kaupunki on eläinpuiston suurimpana omistajana kuitenkin joutunut myös ongelmiin. Ähtäriläisten palveluja ollaan nyt nipistämässä sopeuttamisten takia, koska yhtiöt eivät ole pystyneet selviytymään veloistaan.
Savola muistuttaa, että kaupunki on auttanut eläinpuistoa pitkin matkaa.
– Se on aina toiminut niin, että kaupunki on antanut keväällä sesonkirahoitusta ja eläinpuisto maksanut sen takaisin sesongin jälkeen. Se on tehty sen takia, että on niin paljon yrittäjyyttä sen ympärillä.
Eläinpuisto ja sen tytäryhtiö Hotelli Mesikämmen ovat parhaillaan velkasaneerauksessa.
– Eläinpuiston hallituksella on iso työ löytää keinot kannattavuuteen. Ja kaupungilla myös tehtävänä kova työ konserniyhtiöitten ja oman kaupungin suhteen. Madonlukuja on valtuustossakin käyty läpi, mutta odotan pitkän tähtäimen suunnitelmaa, kuinka tästä ollaan taas pinnalla, sanoo Savola.
Savola uskoo, että ilman lukuisia valituksia eläinpuiston talous olisi paremmassa jamassa. Valitukset torppasivat muun muassa eläinpuiston pääomittamisen ja sitä kautta ehkä myös valtion tuen.
– Nyt eletään vaikeita aikoja, mutta eiköhän niistä selvitä.
Eläinpuiston tulevaisuus
Ähtärin eläinpuisto täytti toissa vuonna 50 vuotta. Vaikkei se mikään kultakaivos ole ollut, usko siihen on vankkaa.
– Eläinpuiston aluetta on vaikea ajatella ilman eläinpuistoa. Se on nyt toki eläinpuistoyhtiön ja velkasaneerausjärjestelyn käsissä, miltä tulevaisuus siellä näyttää.
Mitä Savola sijoittaisi tyhjään pandataloon?
– Eiköhän sillekin ole muita suunnitelmia. Se on hieno rakennus ja varmasti voi hyödyntää pienillä muutoksilla moniin käyttötarkoituksiin, toteaa Savola.