14 vuotta. Aika, mikä pohjoisirlantilaisella golfsuuruudella, Rory McIlroylla kesti saada tililleen kaikki neljä major-turnausvoittoa. Palkinto- ja vaatekaappi täydentyi vihdoin, kun Masters-voitto kruunasi suoran ja toi McIlroylle arvostetun vihreän takin.
Ensimmäisen major-voittonsa McIlroy, 35, nappasi vuonna 2011 US Openista. Käytännössä siitä lähtien hän on kantanut painolastia ja golfmaailman odotuksia harteillaan, kuvailee golfammattilainen Antti Ahokas.
– Jo aikanaan nuorena pelaajana häneltä odotettiin erittäin paljon ja hän voitti paljon. Majoreita tuli myös monta lyhyen ajan sisään. Pitkä aika on ollut, kun kyseinen Masters häneltä on puuttunut ja vuodesta 2011 on sitä käytännössä metsästänyt.
Samaisen vuoden Mastersissa McIlroy koki karaisevan opetuksen, kun hän pelasi kierroksen tulokseen kahdeksan yli parin ja putosi pois kilpailusta.
– Sanoisin, että voitto oli tekeillä 14 vuotta, McIlroy sanoi BBC:lle.
”Dramaattinen, uskomaton ja tuskainen”
Myös Mastersin viimeinen kierros tarjosi vaiheita ja voitto ratkesi vasta uusintareiällä Justin Rosea vastaan. McIlroy lähti kierrokselle selkeässä johdossa, mutta tulos yksi yli parin antoi loistavasti pelanneelle Roselle mahdollisuuden nousta lopulta tasoihin.
– Olihan se todella dramaattinen. En itse muista ikinä nähneeni golfin saralla tuollaista päivää, mikä eilen nähtiin, Ahokas kertoo.
– Hänellä oli mahdollisuus suht helpolla suorituksella hoitaa homma kotiin, mutta hän teki ison virheen ja joutui playoffiin. Se oli niin uskomaton, vaiherikas ja tuskainenkin päivä golfia seuraaville.
Miksi hän onnistui tällä kertaa?
McIlroyn edellisestä major-voitosta ehti kulua 11 vuotta. Tämän jälkeen pohjoisirlantilainen on useasti menettänyt voittoja ja hyviä sijoituksia viimeisellä kierroksella tai viimeisillä rei'illä.
McIlroyn vahvuudet ovat aina olleet etenkin avauspelissä. McIlroyta vastaan pelannut Ahokas pitää pohjoisirlantilaista kokonaisvaltaisempana pelaajana kuin koskaan. Hän uskoo, että McIlroy on rakentanut peliään majoreita ja etenkin tätä kyseistä hetkeä varten.
– Jossain vaiheessa puttaaminen oli pikkuisen vaihtelevaa. Viime vuodet hän on yksinkertaisesti parantanut ja karsinut heikkouksia. Nyt hän nojasi peliinsä – ei pelkästään tiettyihin vahvuuksiin – vaan pystyi paikkaamaan joka puolelta pieniä erheitä.
Neljän major-suoran sinetöinyt voitto on Ahokkaan silmissä McIlroyn uran jatkon kannalta sekä uhka että mahdollisuus. Ahokas pitää hyvin mahdollisena, että McIlroy palaa vielä tämänkin jälkeen major-voittojen pariin.
– Kyseinen vihreä takki ja major-peikko, mikä ollut harteillaan, mistä hän on puhunut... Avautuvatko ne tulvaportit vielä uran viimeiselle vedolle vai tuleeko maha täyteen? Siihen ei kenelläkään ole vastausta, mutta tietenkin toivon, että se olisi ensimmäinen näistä vaihtoehdoista.