RESUMED 1999;12(2):51-4

Editorial
Gerontologa y Geriatra. Breve resumen histrico
" LA GLORIA

DE LOS JVENES ES SU FORTALEZA,

LA HERMOSURA DE LOS ANCIANOS SU VEJEZ" .
PROVERBIO DE SALOMN

En la actualidad, la Gerontologa es definida como la ciencia que estudia el envejecimiento en todos sus aspectos, e incluye las ciencias biolgicas y mdicas, psicolgicas y sociolgicas; adems de la aplicacin del conocimiento cientfico en beneficio del envejecimiento y de los adultos mayores.
El trmino gerontologa proviene etimolgicamente del griego, geron = viejo y logos = estudio. Parece que el trmino gerontocracia, con el que se describa en la Grecia antigua al
gobierno controlado por los ancianos pudiera haber sido el trmino precursor. Los
espartanos capitalizaban la experiencia de los ancianos. Los Gerontes era un consejo de
28 hombres que pasaban de los 60 aos y controlaban el gobierno de la Ciudad-Estado.
En 1903, Michel Elie Metchnikoff (1845-1916) socilogo y bilogo ruso, sucesor de Pasteur
y Premio Nobel de Medicina y Fisiologa en 1908, propuso a la Gerontologa como ciencia
para el estudio del envejecimiento, ya que segn l "traera grandes modificaciones para el
curso de este ltimo perodo de la vida".
Por su parte, el trmino geriatra fue acuado por Ignatriusl Nascher en su obra presentada en 1907 en la Academia de Ciencias de Nueva York titulada Geriatra, las enfermedades
de los ancianos y su tratamiento. Este eminente pediatra norteamericano y fundador del
primer departamento de Geriatra en los EE.UU., en el Hospital Mont Sinai de
Nueva York, explica en esta publicacin, que el trmino tambin es derivado del griego
Geron = Viejo e Iatrikos = tratamiento mdico. Entonces si bien el ao 1860 en que
Abraham Jacobi dict la primera clase de Pediatra es una fecha importante, tambin
1909 lo es para la Geriatra.
La Geriatra es por tanto una rama de la Gerontologa y la Medicina que se ocupa de los
aspectos clnicos, teraputicos, preventivos, y sociales en la salud y enfermedad de los
ancianos. Es una ciencia prctica aplicada, que se ocupa de la asistencia integral a estas
personas.

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Aunque el desarrollo y la aceptacin de un trmino que sea descriptivo y conciso como lo

son Gerontologa y Geriatra son pasos importantes en el avance de la ciencia y la prctica, no se puede asumir que el desarrollo de un trmino implica que en ese momento ha
surgido la ciencia en s.
El comit para la Historia de la Gerontologa, creado en 1960 por la Asociacin Internacional de Gerontologa, ha mostrado que el conocimiento de la bibliografa gerontolgica
antes de 1950 es difcil de clasificar y generalmente inadecuado para las necesidades de
este campo. Freeman en su trabajo "El envejecimiento, su historia y literatura", describi
9 perodos en el conocimiento cientfico de la vejez durante los 5 000 aos que han precedido y mostr cmo la preocupacin por la muerte precede a la preocupacin por el envejecimiento. Existe as un conjunto de observaciones, reflexiones y especulaciones
heterogneas sobre el avance en la edad, previos a la emergencia del establecimiento de la
Gerontologa como estudio cientfico.
El envejecimiento y las enfermedades de la tercera edad han sido de inters para numerosos estudiosos durante centurias, eminentes individuos desde la antigua China, India y el
este del Mediterrneo dedicaron muchas de sus energas a estudiar el envejecimiento. Ms
tarde, griegos y romanos continuaron sus esfuerzos en tratar de entender los mecanismos
del proceso de envejecimiento y su pensamiento matiz el desarrollo investigativo de Europa. Toda la fascinacin de Europa por el envejecimiento y la muerte, fue trasmitida a la
Amrica y al resto del mundo bajo su influencia.
En los siglos XVII y XVIII , Francis Bacon y Benjamn Franklin esperaban descubrir las leyes
que gobernaban el proceso de envejecimiento para establecer despus un utpico rejuvenecimiento.
Una de las primeras publicaciones que sobre esta materia se reconoce, fue editada en el
ao 1236 por Roger Bacon, con el ttulo de "La Cura de la Vejez y La Preservacin de la
Juventud". Otros autores tambin se destacaron por sus estudios y publicaciones sobre el
tema: Zerbi (1468), Cornaro (1467), Ficher (1685) y Canstatt (1807).
El estudio acadmico sobre las personas ancianas y el envejecimiento comienzan en la
Edad Moderna con los trabajos biomtricos de Adolphe Quetelet (1796-1874) y Francis
Galton (1822-1911). Quetelet es considerado el primer gerontlogo de la historia, al establecer los diferentes estudios de la evolucin de la vida humana. l aplic la curva de
Gaus, lo que supuso una autntica revolucin conceptual en su tiempo.
La Gerontologa social fue definida en 1914 por Eduardo Sthiglitz como "una ciencia que
se ocupa del hombre como organismo social, que existe en un ambiente social y aceptado
por ste".
A pesar de que a comienzos del siglo XX se empiezan los estudios del envejecimiento desde
diversas perspectivas, se hacen con hiptesis falsas e incompletas y no es hasta los aos 30
cuando se desarrollan los conceptos bsicos de la gerontologa.
Sin olvidar que Charcot en 1881 escribi sobre, "la importancia de un estudio especial de
la vejez y sus enfermedades", y como se seal antes Nascher introduce el trmino Geriatra en 1909, para muchos el comienzo de la Geriatra moderna se inici con los trabajos de

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la doctora Marjory Warren a partir de 1935 en un hospital para crnicos en Londres. De

su trabajo entonces y sus ideas, nacieron, para la Medicina geritrica, muchos de los
principios que mantienen la ms plena vigencia; entre otros:

La vejez no es una enfermedad.

Un diagnstico exacto es esencial hacerlo.
Muchas enfermedades de la vejez son curables .
El reposo injustificado puede ser peligroso.

A partir de los aos 30 y 40 se desarrollaron los estudios ms sistemticos, se cre en

Europa (1939) un club de investigacin sobre los problemas del envejecimiento y la Fundacin Nuffield (1943) en Gran Bretaa para el soporte de las investigaciones en Gerontologa. As este inters cientfico comenz como una preocupacin de un grupo de estudiosos sobre un limitado nmero de universidades en los aos 40.
Y si bien Morris en 1942 propuso los elementos esenciales de la Atencin Geritrica, fue
tras la Segunda Guerra Mundial en 1946 cuando comenz su desarrollo y alcanz poco a
poco el estado de campo cientfico independiente, lo que permiti en 1946 la aprobacin
en el Reino Unido de la especialidad de Geriatra y en 1947 se fund la Sociedad Britnica
de Geriatra.
En 1950 en Lieja, Blgica se cre la Sociedad Internacional de Gerontologa, con la finalidad de promover las investigaciones gerontolgicas en los campos biolgicos, clnicos y
de formacin de personal altamente calificado en el sector del envejecimiento.
Las ideas de la prevencin de las enfermedades de la vejez y la conservacin de la salud de
los ancianos fue introducida por Anderson y Cowan en 1955, mientras que Willianson en
1964 describe el "Iceberg" de las enfermedades no referidas en la vejez. En 1958 se fund
en Oxford el primer departamento de Geriatra en Inglaterra.
Con la creacin de varios Institutos de Gerontologa como los de Kiev, Baltimore y ms
tarde Tokio, se ayud al avance de las investigaciones sobre el envejecimiento.
La preocupacin de las naciones por este fenmeno qued patente en la realizacin de una
Asamblea Especial sobre Envejecimiento en las Naciones Unidas, Viena, en 1982, de la
cual devino un Plan de Accin, recientemente evaluado en 1992 en Nueva York y cuyos
objetivos guan la poltica de trabajo en esta esfera en muchos pases.
El desarrollo de la especialidad y la preocupacin de las entidades, gubernamentales o no,
sobre el tema ha sido muy importante en los ltimos aos en el Tercer Mundo y con un
nfasis especial en la Gerontologa y la Geriatra en la Amrica Latina.
La especialidad comienza a desarrollarse a finales de los aos 50 y alcanza un pujante
avance en las dcadas de los 80 y 90. La intensificacin de su progreso dentro de muchos
pases y la extensin a otros nuevos, es sin dudas un resultado de inters, por el fenmeno
del envejecimiento en la regin y las particularidades que presenta. Colofn de este desa-

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rrollo ha sido, sin duda la creacin de la Federacin de Sociedades de Gerontologa y

Geriatra de Amrica Latina y del Comit Latinoamericano de la Asociacin Internacional
de Gerontologa. As inmersos en el contexto de la investigacin, geriatras y gerontlogos,
avanzan parejos en la bsqueda cientfica y convocan para celebrar el Ao Internacional
de las personas de edad, el III Congreso del Comit Latinoamericano de la Asociacin
Internacional de Gerontologa, el IV Congreso Nacional de Gerontologa y Geriatra, el II
Encuentro Iberoamericano de adultos mayores, que se desarrollar en el Palacio de Convenciones de la ciudad de La Habana.

Prof. Osvaldo Prieto Ramos

Director del Centro Iberoamericano de la Tercera Edad

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