Introducción

Alberto Arnaut

El objetivo del libro “La federalización educativa en México. 1889-1994” es el

de recuperar la historia de un antiguo debate: el de la centralización y la
descentralización de la educación básica y normal. Al mismo tiempo nos proponemos
analizar la federalización descentralizadora de nuestros días, a la luz de la
federalización centralizadora, la desconcentración y la descentralización inconclusa
que le antecedieron.
La descentralización -ahora denominada "federalización" consiste en la
transferencia del personal, las escuelas y los recursos de esos servicios educativos,
del gobierno federal a los gobiernos de los estados, al mismo tiempo que el gobierno
federal conserva y refuerza sus facultades normativas sobre el conjunto del sistema
educativo nacional.1
Los fundadores del sistema educativo mexicano siempre sostuvieron la idea
de "federalizar" la educación primaria, con el fin de equilibrar -u ocultar- las
consecuencias centralizadoras de las políticas de expansión del sistema federal y las
iniciativas federales encaminadas a uniformar y absorber los sistemas educativos
locales; y sobre todo con la intención de doblegar la oposición de los gobiernos y los
educadores de los estados a cualquier proyecto centralizador de la enseñanza.
Más de un siglo después, un proceso de signo contrario, descentralizador, fue
denominado con la misma expresión, "federalización". Los signantes del Acuerdo
Nacional para la Modernización de la Educación Básica y Normal (ANMEBN), que
consumó la descentralización en mayo de 1992, usaron la misma expresión,
"federalización", con el fin de ocultar o equilibrar un proyecto de descentralización
rechazado principalmente por la dirección nacional del SNTE.2
El concepto de "federalización" encierra, pues, una ambigüedad y adquiere su
significado según la coyuntura en la cual se usa. Federalizar un sistema
descentralizado significa centralizado y, por el contrario, federalizar un sistema
centralizado significa descenntralizarlo.3 En su ambigüedad estriba su acierto político,
y termina revelándonos la realidad de un auténtico sistema federal de gobierno: ni
absoluta autonomía de los estados porque no serían partes de un todo, ni
competencias absolutamente absorbentes del gobierno federal porque entonces no
tendríamos estados, sino dependencias directas de un gobierno unitario. Por las
mismas razones, esa ambigüedad refiere lo que debería ser un auténtico sistema
educativo federal: un sistema educativo nacional dentro de un régimen federal de
gobierno, en el cual las facultades, las responsabilidades y la función educativa se
distribuyen entre los distintos niveles de gobierno, mediante un sistema de facultades
exclusivas y concurrentes entre el gobierno federal y los gobiernos de los estados.
El sistema educativo federal mexicano fue imaginado por sus fundadores
como un mecanismo que iba a complementar y estimular la iniciativa educativa de
los estados y los ayuntamientos. Nunca pensaron que absorbiera, anulara o
desestimulara la iniciativa local. Sin embargo, la magnitud del rezago educativo, el
tamaño de las tareas que era necesario emprender para resolverlo y la debilidad de
la organización local y municipal, obligaron a desarrollar una empresa educativa
apoyada principalmente en la acción federal.
La educación popular posrevolucionaria nació y se desarrolló como una obra
de emergencia nacional, bajo la dirección de la Secretaría de Educación Pública
(SEP), fundada en 1921, con jurisdicción en todo el territorio nacional. Los gobiernos
revolucionarios querían saldar, en el menor tiempo posible, la deuda con los
campesinos e indígenas del país para integrarlos y convertirlos en agentes activos y
en beneficiarios del desarrollo; transmitirles una cultura cívica común y organizarlos
como una base de apoyo para el nuevo régimen político en formación.
La SEP comenzó por reabsorber las escuelas municipales del Distrito Federal
y después emprendió la ocupación educativa de los estados: primero por sus
respectivas periferias, estableciendo escuelas donde no había llegado la educación
sostenida por los gobiernos estatales y los municipios y, después, desde el campo, la
presencia educativa federal se expandió hacia los centros urbanos y las capitales de
los estados. De ese modo se difundió la educación federal a todas las regiones del
país y terminó formándose un vasto sistema educativo nacional con una estructura
fuertemente centralizada.
Con el paso del tiempo y en buena medida como resultado de su expansión, el
sistema centralizado comenzó a reconocer sus límites y a producir efectos distintos,
a veces contrarios, a los de sus propugnadores iniciales. El problema no fue el
crecimiento; incluso no hay mayor logro que fundar una escuela donde no la había y
la extensa cobertura de la educación básica es uno de los orgullos nacionales. Sin
embargo, el tamaño alcanzado por el sistema dentro de una estructura centralizada
generó una serie de deformaciones y rigideces.
Algunas veces el imperativo de mejorar la calidad se subordinó al del
crecimiento, porque no había mejor servicio que aquel que se ofrecía a quienes no
contaban con ninguno, así como porque la ampliación de la cobertura de los
servicios educativos -sobre todo la instrucción primaria obligatoria- ha sido uno de los
compromisos históricos y constitucionales del Estado mexicano. Otras veces, la
expansión provocó la ilusión de flexibilidad de una estructura cada vez más rígida y
contribuyó a aplazar las reformas requeridas por el propio sistema educativo para
responder con eficiencia y eficacia a la demanda social de una mejor educación.4
Otro de los resultados no buscados por la expansión centralizada fue el de
desestimular la acción educativa de los estados y la participación de la sociedad y las
autoridades locales en los procesos educativos. El tamaño y la complejidad también
redujeron la capacidad del sistema para autorreformarse y convirtieron a su
estructura centralizada en una camisa de fuerza que sometió por igual a los
directivos y a los maestros.
Esto no significa que la obra educativa bajo el esquema centralizado o de
expansión centralizada haya sido un completo fracaso. Por el contrario, en su
momento, trajo muchos beneficios para el sistema educativo y para el país:
contribuyó con la liberación de la enseñanza y la profesión docente de "la política de
campanario", impulsó la reforma de los planes, programas y métodos de enseñanza,
llevó la educación a los grupos marginados, mejoró los salarios y las condiciones de
trabajo de los maestros, impulsó el cambio social y difundió una cultura cívica básica
y uniforme en toda la República. El desarrollo del sistema educativo, además,
permitió la liberación de fuerzas productivas, formó ciudadanos en un país
"amortizado" en más de la mitad de su población; dio cabida al traslado de recursos
del centro y de las regiones ricas a las habitadas por grupos pobres; contribuyó a
forjar una nación y preservarla de la amenaza externa y la balcanización interna;
ilustró a millones de mexicanos; jugó un papel central en la eliminación de cotos,
frenos, cacicazgos y atavismos; difundió "la religión cívica de la patria" al margen y
contra las otras religiones, la de la Iglesia y las de las etnias; fue fundamental en la
organización de los campesinos y en la destrucción de cercos agrarios,
conservadores y reaccionarios. Fue crucial en la forja de la unidad donde prevalecía
la dispersión, el aislamiento y la discordia. En suma, el sistema educativo nacional ha
dado una contribución central en la difusión del comercio material y cultural del país,
y la expansión centralizada fue una forma, quizá la mejor, de acelerar la integración
nacional.
Desde el porfiriato hasta los cuarenta -con una breve interrupción durante los
años revolucionarios- la historia de la educación primaria es, en buena medida,
también la de los proyectos de federalización (en su significado centralizador) de la
enseñanza. En esos años, diversos proyectos centralizadores fueron debatidos y
bloqueados y redefinidos por diversos factores, entre los cuales, fue decisiva la
resistencia local a la centralización educativa.
El proyecto federalizador no pudo realizarse en los términos absorbentes
propuestos por algunos de los gobiernos federales de esos años. No obstante, la
expansión educativa federal terminó conformando un sistema centralizado mucho
más grande y con una cobertura geográfica mayor que la que hubiera derivado de la
mera absorción de las escuelas estatales y municipales.
 Otra historia comienza en 1958: la de los proyectos de desconcentración y
descentralización de la Secretaría de Educación, que fueron bloqueados, redefinidos
o interrumpidos por varios factores, entre los que sobresale la oposición del SNTE,
uno de los productos de la expansión centralizada del sistema educativo nacional y
del sistema político heredado del sexenio cardenista.
A principios de los cincuenta, las altas autoridades educativas señalaban que
la SEP se había convertido en un "gigantesco Departamento de Personal"; un
inmenso organismo del que ya dependían decenas de miles de empleados, que tenía
mucho por hacer para mejorar el sistema educativo nacional, pero que en realidad,
podía hacer muy poco.
El crecimiento de la Secretaría no sólo había reducido la capacidad de control
y autocorrección administrativa y técnica, sino también la proporción de recursos
presupuestales que no estaban atados al gasto corriente de la SEP, sobre todo al
pago de los sueldos y honorarios. En otras palabras: el personal se hacía cada vez
más numeroso pero, al mismo tiempo y por lo mismo, el control que las autoridades
educativas ejercían sobre sus empleados era cada vez más endeble; algo parecido
pasaba con el presupuesto: éste era cada vez mayor, pero al mismo tiempo era cada
vez menor la libertad que la SEP tenía para disponer del mismo y destinarlo a la
expansión y el mejoramiento de los servicios educativos.5
A finales de los cincuenta -en pleno conflicto magisterial- se actualizó el otro
problema: el de la relación estructural entre la SEP y el SNTE. Las autoridades
educativas habían perdido el control sobre los maestros, en beneficio de la creciente
influencia sindical. En suma, la SEP afrontaba los problemas derivados de su
crecimiento y del fortalecimiento del poderío sindical; se trataba esencialmente de un
problema de gobernabilidad, provocado por el tamaño y la complejidad alcanzados
del sistema y la consolidación de la influencia sindical sobre los maestros y los
cuadros medios de la Secretaría de Educación.
Esos problemas comenzaron a modificar la postura oficial con respecto a la
estructura de la Secretaría de Educación. En sus Memorias, Jaime Torres Bodet da
cuenta de ese viraje:
En 1921, Vasconcelos pugnó por federalizar la enseñanza. En 1943, imaginé
candorosamente que la firme unidad sindical de los profesores contribuiría a mejorar
la federalización ideada por Vasconcelos. Pero, en 1958, me daba cuenta de que,
desde el punto de vista administrativo, la federalización no era recomendable en los
términos concebidos por el autor de El monismo estético. Por otra parte, la
unificación sindical no parecía favorecer de manera muy positiva a la calidad del
trabajo docente de los maestros: Habíamos perdido contacto con la realidad de
millares de escuelas [...] Nuestros informantes directos eran inspectores que, como
socios activos del sindicato, encubrían a tiempo las faltas y las ausencias de los
 maestros, pues no ignoraban que les sería, a la larga, más provechosa que la
estimación de sus superiores.
No podía haber quedado mejor expresado el cambio en la percepción de las
altas autoridades educativas y del gobierno sobre la estructura de la Secretaría de
Educación.
En nuestra historia, con distintos énfasis, los centralizadores y descentra-
lizadores -en la misma y distintas épocas- a veces usaron los mismos argumentos en
defensa de sus posiciones antagónicas: economías presupuestales, agilidad y
eficiencia administrativas, mejoramiento pedagógico, libertad y creatividad de los
maestros, integración nacional... Otras veces, la defensa de alguno de los proyectos
de centralización nos revelan los argumentos de sus adversarios o, al menos, el
pensamiento dominante en cada época y, a veces, los proyectos centralizadores que
años después resurgirán como proyectos descentralizadores.
Por otra parte, es notable cómo el debate sobre la centralización/
descentralización pasó de una discusión en la que parecía que de la organización de
la educación dependía la existencia de un régimen federal o de un régimen
centralista de gobierno a otra, en la que el asunto tiende a constreñirse al ámbito
estrictamente educativo (la SEP, el SNTE, los maestros) y a olvidar sus
implicaciones políticas de orden más general. Este viraje en el debate nos muestra
una de las consecuencias no deseadas de las décadas del crecimiento centralizado:
la relativa separación entre "la república educativa" -o "la república magisterial"- y el
resto de la república y de la sociedad.6
En 1958 apareció el primer proyecto de restructuración de la Secretaría de
Educación. Años después, en 1969-1970, encontramos el segundo. Ambos
contemplaban dos aspectos básicos: la desconcentración de la SEP y la
transformación de los inspectores y directores de Educación en empleados de
confianza. La descentralización intentaba resolver los problemas administrativos
derivados de la expansión del sistema y buscaba rescatar para las autoridades
superiores de la SEP el control sobre el personal, perdido a manos de la
representación sindical. Este mismo objetivo perseguía la transformación de los
inspectores y directores en empleados de confianza.
Ninguno de los proyectos se realizó, debido a la oposición sindical y, sobre
todo, el pronóstico oficial de los probables efectos políticos de la reorganización
proyectada. A la cancelación del primer proyecto de desconcentración, también
contribuyó el surgimiento del conflicto en torno de la publicación de los libros de texto
gratuitos, rechazados por las organizaciones de padres de familia y grupos
empresariales en diversas regiones del país.7 La acometida externa estimuló la
cohesión de la Secretaría de Educación y el SNTE para la defensa de la política
educativa del régimen.
 La cancelación del proyecto de 1970 se debió, además, a otro factor: el
agotamiento del tiempo sexenal. El proyecto de reforma educativa del sexenio fue
una de las respuestas al movimiento estudiantil de 1968. Para cuando quedaron
integrados los principales documentos rectores de la reforma, la sucesión
presidencial de 1970 ya se había venido encima.8
Así, en los sesenta se frustraron los proyectos desconcentradores e incluso,
por el contrario, se profundizó la centralización educativa, como resultado de uno de
los periodos de crecimiento más acelerado del sistema educativo federal.
Después, a partir de los años setenta el gobierno federal emprende una serie
de políticas de signo descentralizador. Primero, una desconcentración por servicios
muy limitada (1970-1976), que significó la creación de ocho Unidades de Servicios
regionales que se encargarían de ofrecer a los maestros y directivos de cada región
una serie de servicios administrativos, relacionados principalmente con asuntos
laborales. Después, el gobierno federal emprende una desconcentración radical
(1976-1982), mediante el establecimiento de delegaciones de la Secretaría de
Educación, cuyos titulares dependerían directamente del secretario y, con
amplísimas facultades, se harían cargo de la dirección de las múltiples oficinas
educativas federales en cada estado de la República. Enseguida, el gobierno plantea
un proyecto de descentralización radical (1982-1988), que contemplaba la
transferencia de los servicios educativos y la relación laboral de los maestros de
educación básica y normal del gobierno federal a los estados de la República; el
proyecto se realizó sólo parcialmente, quedando como una especie de
descentralización inconclusa. Finalmente, el gobierno emprende lo que se denominó
la federalización de la educación básica y normal (1988-1994), misma que ya hemos
bosquejado en las primeras páginas de esta introducción.

Notas:
1
Hemos dejado fuera dos cosas que lo hubieran enriquecido. Primero, una definición mucho
más clara y sistemática de los conceptos de "centralización", "desconcentración", "descentralización",
"federalización" y otros con los que se encuentran íntimamente relacionados; para salvar esta
deficiencia, remitimos al lector a los trabajos de Hans Kelsen, Teoría general del Estado, Editora
Nacional. México, 1973, y Teoría general del derecho y del Estado, UNAM, 1969, así como a la
versión kelseniana del derecho administrativo mexicano de Gabino Fraga, Derecho administrativo,
Porrúa, 1969. Segundo, el contexto político y administrativo más general de los proyectos y las
políticas de desconcentración y descentralización educativa en México; afortunadamente esta
deficiencia se puede salvar con creces en lo que corresponde al último medio siglo, remitiendo al
lector a dos excelentes libros de María del Carmen Pardo, La modernización administrativa en México,
1940-1990, El Colegio de México, 1991, un cuidadoso análisis de las reformas administrativas, su
racionalidad técnica y política, así como el contexto político en el que se produjeron durante los años
que comprende nuestro trabajo, y Teoría y práctica de la administración pública en México, INAP,
1992.
 2
En el texto del ANMEBN no se menciona e! concepto de "descentralización" ni el de
"federalización", sólo alude a la "reorganización" y a "la transferencia". Sin embargo, los signantes del
Acuerdo usaron profusamente en sus discursos y en los medios de difusión el concepto de
"federalización" para resumir el proceso mediante el cual se buscaba construir un "nuevo federalismo
educativo".
3
Al inaugurar el Primer Congreso Nacional de Educación Primaria, el 13 de septiembre de
1910, Justo Sierra dijo que "Centralizar la enseñanza no puede ser la frase apropiada a esta idea;
federalizarla o, mejor dicho, confederarla, confederar las escuelas, como os estáis confederando en
una vasta asociación los maestros primarios; esto acaso respondería a una ingente necesidad
nacional. [ ... ] Con el espíritu de buscar unificaciones, pero no uniformidades que harían maléfica
vuestra labor". Un año después, el Segundo Congreso Nacional de Educación Primaria incluyó como
el primer punto de su agenda una pregunta sobre la conveniencia de federalizar la enseñanza. La
comisión encargada de dictaminar sobre este tema emitió un dictamen interesante, en el que
asentaba que, en vista de que el concepto de "federalización" no se encuentra en ninguno de los
diccionarios y enciclopedias -de la lengua, jurídicos y pedagógicos- que tuvieron al alcance, acudieron
a la opinión individual de algunos delegados y encontraron que "federalización de la enseñanza" tenía
principalmente los siguientes dos significados: "Primero: Acción y efecto de someter todo el régimen
escolar y educativo de nuestro país a la central y absoluta dirección de los poderes federales
legítimamente constituidos de la nación. Segundo: Acción y efecto de formar con los principales
elementos directores de la educación pública y privada de los estados, territorios y Distrito Federal,
una alianza, una liga (foedus-cris, alianza) que asuma la dirección de la educación primaria en México;
es decir, una federación nacional y dentro, naturalmente, de nuestro régimen político y del absoluto
respeto a nuestras leyes". La Comisión rechazó el primero de los significados y mostró su simpatía por
el segundo de ellos, pero finalmente resolvió "declararse perpleja" y no emitió ninguna opinión
concluyente sobre el punto. ("Dictamen sobre el primer tema de! Segundo Congreso Nacional de
Educación Primaria, septiembre de 1911".)
4
Esto ocurrió por dos razones principales: la primera, por los beneficios que la expansión trae
consigo en el corto plazo para los maestros, el sindicato y la sociedad; y la segunda, porque la
expansión, mientras dura, provoca la ilusión de que la SEP ha recuperado flexibilidad y capacidad de
acción y de que el problema de gobernabilidad no existe. Mientras tanto los problemas siguen
creciendo y después, cuando viene el estancamiento, reaparecen acrecentados y en las coyunturas
que es más difícil afrontarlos.
5
El secretario de Educación, José Ángel Ceniceros, lamentaba además que el crecimiento
presupuestal de la Secretaría fuese absorbido casi en su totalidad por la nómina, siendo muy pocos
los recursos destinados al mejoramiento de la calidad y a la introducción de nuevos servicios
educativos.
6
La centralización permitió al sistema educativo ganar autonomía frente a la inestable política
estatal y municipal, bajo la égida del gobierno federal. Con el paso del tiempo, el sistema educativo
fue ganando autonomía también frente al propio gobierno federal hasta convertirse en un sistema
relativamente cerrado e insensible a la influencia no sólo de los gobiernos, sino también a la de los
grupos profesionales y expertos no normalistas, y a la de las propias organizaciones sociales. Por eso
no es de extrañar que los sucesivos proyectos de desconcentración y descentralización, hayan
suscitado un debate muy localizado en el sector educativo, tanto en cuanto a sus protagonistas como
en cuanto a sus implicaciones, Una de las ventajas adicionales del concepto de "federalización" es
que insinúa las consecuencias directas e indirectas que la redistribución de las responsabilidades
educativas tiene sobre el sistema federal de gobierno.
 7
Soledad Loaeza, Clases medias y política en México. La querella escolar, 1959-1963, El
Colegio de México, 1981.
8
Pablo LatapÍ, Mitos y verdades de la educación mexicana (1971-1972), Centro de Estudios
Educativos, 1973.