El Conductismo de John Broadus Watson (Compilado) Lic.

Jimena Guma

El conductismo de John Broadus Watson (1878-1958)

Durante ms de dos mil aos la psicologa ha sido entendida en su

sentido etimolgico de "disciplina que tiene por objeto el alma". En efecto,
"psique", quiere decir alma, y por consiguiente psicologa significa "el estudio
del alma".
Cuando en 1700 y luego en 1800 empez a abrirse camino la idea de que
la psique poda conocerse mejor a travs del anlisis basado en la experiencia,
se crearon las premisas para un cambio en el mtodo de investigacin que
habran dado paso al nacimiento de la psicologa cientfica.
Pero el objeto de la psicologa continu siendo el mismo, es decir, la
psique, aunque su carcter de sustancia (el alma) se haba ido sustituyendo
por su aspecto fenomnico (la conciencia) y muchos investigadores parecan
preferir el anlisis de reacciones precisas antes que el examen introspectivo de
la conciencia. Probablemente, muy pocos habran puesto en duda que la
psicologa poda tener otro objeto de estudio, ya que, al renegar de dicho
objeto, se habra negado a s misma por definicin.
El conductismo representa la revolucin ms radical en el enfoque de
estudio de la psicologa, ya que no slo considera que le compete tambin la
conducta observable, sino que llega a rechazar a veces que se tenga que
ocupar de la conciencia. Desde cierta perspectiva, se podra decir que el

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conductismo propone una nueva disciplina con un diverso objeto de estudio, a

no ser porque su propsito, de explicar todos los temas afrontados por la
psicologa antigua de un modo ms satisfactorio y cientficamente satisfactorio,
presenta al conductismo como la nica manera de hacer ciencia a la psicologa.
En otras palabras, el objeto psique es explicado en los contenidos
psicolgicos (emocin, hbito, aprendizaje, personalidad, etc.) y se propone su
estudio

travs

de

su

manifestacin

observable

en

trminos

de

comportamientos emotivos, comportamientos habituales, comportamientos de

aprendizaje, comportamientos constitutivos de la personalidad etc.
El conductismo es un movimiento en la psicologa que avoca el uso de
procedimientos

estrictamente

experimentales

para

la

observacin

de

conductas (respuestas) con relacin al ambiente (estmulo). El conductismo se

desarrolla en los principios del siglo XX por el psiclogo americano John B.
Watson. En ese entonces la psicologa era considerada predominantemente
como el estudio de las experiencias internas o sentimientos a travs de
mtodos subjetivos o introspectivos. Watson no negaba la existencia de
experiencias internas o emociones, pero insista que estas experiencias no
podan ser estudiadas porque eran imposibles de observar.
Watson propuso convertir el estudio de la psicologa en ciencia utilizando
solo procedimientos objetivos, como experimentos de laboratorio diseados
para producir resultados estadsticos significativos. El estudio conductista lo
hizo formular una teora conocida como estmulo-respuesta.
En esta teora todas las formas complejas de conducta, tales como
emociones

hbitos,

son

estudiadas

como

compuestas

por

cambios

musculares y glandulares simples, que pueden ser observados y medidos.

Desde

1950,

los

psiclogos

conductistas

han

producido

una

impresionante cantidad de estudios dirigidos a entender como se producen y

mantienen los diferentes tipos de conductas. Estos estudios han estudiado
cuatro partes en especial:

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Las interacciones que preceden una conducta, como los procesos

preceptales y el periodo de atencin que brinde el individuo.
Cambios en la conducta en s, como la formacin de habilidades.
Interacciones que se producen a partir de la conducta como los efectos
de los premios o castigos.
Condiciones que prevalecen a travs de los eventos, como el stress
emocional.
Los estudios realizados utilizando los principios conductistas han
arrojado principalmente conocimientos sobre la modificacin de la conducta, o
anlisis aplicado de la conducta, tiles en especial para la terapia de la
conducta, mtodos de enseanza y entrenamiento, y los efectos de las drogas
en la conducta.

Otras publicaciones de Watson:

Behavorism(El conductismo) ,1925.
The Psychological Care of the Infant and Child,1928.
The Batle of Behaviorism,1929.
History of Psichology in Autobiography,1936.

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BIOGRAFIA DE JOHN BROADUS WATSON 1878-1958

John Broadus Watson Naci el 9 de enero de 1878 en Greenville (Carolina
del sur), USA era hijo de un rico granjero norteamericano. A sus dotes de
hombre

estudioso

trabajador

una

una

objetividad

rigurosa

en

sus

experimentos, en vista a los cuales invent instrumentos de ingenio. Era de un

temperamento apasionado y gran polemizador; seguro de sus ideas, las
defendi de todos los ataques y supo contagiar todo su entusiasmo a toda la
psicologa norteamericana. Su concepcin materialista contribuy a realzar el
valor del ambiente en la formacin de la personalidad, hasta el punto de que
manejando aqul, la personalidad poda ser moldeada.
En 1900 obtiene el ttulo de Maestro en Artes en la universidad de
Furman.
En 1903 se doctora en psicologa en la Universidad de Chicago. Su tesis
versa sobre el aprendizaje de las ratas en laberintos.
En 1908 elabora su sistema mientras es catedrtico de psicologa en la
Universidad de John Hopkins (Baltimore) desde 1908 hasta 1920.
En 1908, enuncia por primera vez su programa conductista en unas
conferencias que da en la Universidad de Yale.
En 1912, invitado por Cattell pronuncia una serie de conferencias en la
Universidad de Columbia. En el curso de las mismas formula las ideas bsicas
del conductismo. Concibe a la psicologa como una rama puramente objetiva y
experimental de la ciencia natural, cuyo fin es la prediccin y control de la
conducta. Critica especialmente al estructuralismo y funcionalismo por sus
influencias filosficas y no haber conseguido situar a la psicologa dentro de las
ciencias naturales. Propone eliminar trminos como; conciencia, estados
mentales, mente y similares. Piensa que puede escribirse una psicologa en
trminos de estimulo y respuesta. Mantiene la hiptesis de que el pensamiento
puede explicarse apelando a los actos musculares.

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Watson anticipaba en una serie de conferencias en la Columbia University

sus ideas, expresadas luego ms claramente en diversos ensayos y en tres
volmenes tericos, el primero Watson, 1914 inspirado en la psicologa animal,
el segundo Watson, 1919 enriquecido con las observaciones llevadas a cabo
con nios, el tercero Watson 1925 caracterizado por un mayor inters
aplicativo y por la batalla ambientalista.
Toda la obra de Watson est penetrada de una brillante y emotiva vena
polmica y radical. El primer blanco contra el que dirigi sus ataques fue el
mtodo introspectivo. En sentido amplio, la introspeccin significa "mirar
dentro de s" y en este aspecto haba constituido la base de acopio de
informaciones para la psicologa tradicional.
Prescindiendo del hecho de que los demasiado pequeos progresos
llevados a cabo con dicho mtodo por la psicologa ponan en duda su
capacidad efectiva de avance cognoscitivo, Watson consideraba no cientfica la
introspeccin por dos motivos fundamentales:
Por el hecho de que el observador se identificaba con lo observado (esto
significa, por ejemplo, que desde el mismo momento en que el observador
empezaba a observar la conciencia cambiaba por definicin su objeto de
observacin, ya que ste inclua la conciencia de estar observando.
Por el hecho de que la observacin introspectiva era realizada por una
persona que hablaba de cosas que los dems no podan ver directamente (los
datos introspectivos son privados, en contraposicin a los datos pblicos de las
ciencias naturales). El carcter privado de los datos introspectivos era criticado
no slo por una cuestin de principio, sino tambin por una cuestin de hecho:
a travs de este mtodo, se llegaba a descripciones completamente
discordantes o insatisfactorias.
Desde 1916

hasta 1927 ser director del Journal of Experimental

Psychology Adems es nombrado presidente de la Sociedad Americana de

Psicologa. El discurso que pronunci en la toma de posesin del cargo en

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diciembre de 1915 fue publicado en la Psychology Review con el ttulo The

Place of the Conditioned Reflex in Psychology, reconoce y acepta para su
teora el concepto de condicionamiento tan experimentado por la reflexologa
rusa.
En 1919 publica el manual Psychology from the Standpoint of a
Behaviorist donde afirma con claridad que los principios de la psicologa
animal pueden aplicarse a la humana.
En 1920 junto con Rayner demuestran como sobre la base de las
reacciones emocionales se aprenden las dems mediante el proceso de
condicionamiento. Resultado de los experimentos realizados en la clnica Philip
de Baltimore.
En 1925, Watson lleg a afirmar que el recin nacido tiene un repertorio
de reacciones extremadamente limitado, como reflejos, reacciones postulares,
motrices, glandulares y musculares, pero dichas reacciones afectan al cuerpo y
no son rasgos mentales; el nio nace sin instinto, inteligencia u otras dotes
innatas, y ser slo la experiencia ulterior la que caracterizar su formacin
psicolgica. Watson adoptaba as una posicin igualitarista "los hombres nacen
todos iguales" y llena de confianza en poder influir el desarrollo del sujeto
controlando las experiencias a que se expone.
Con una afirmacin que se hizo famosa, Watson declaraba que si le
hubiesen dado una docena de nios sanos, los habra podido convertir
fcilmente

en

buenos

doctores,

magistrados,

artistas,

comerciantes,

independientemente de sus hipotticas "tendencias, inclinaciones, vocaciones,

raza de los antepasados".
Segn esta posicin el hombre era totalmente producto de sus
experiencias. Por consiguiente, adquira importancia central el estudio del
aprendizaje, es decir, la manera como el hombre adquiere un repertorio de
comportamientos motores, verbales, sociales, etc., que luego sern los
elementos constitutivos de su personalidad complexiva. La teora elaborada

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por Watson no presenta como un sistema orgnico y definido una vez por
todas. Por ejemplo, Watson especific de modo diferente el objeto de la
psicologa. El comportamiento fue explicado en los trminos de "adaptacin del
organismo al ambiente", "contracciones musculares", "conjunto integrado de
movimientos" y "acciones". Se puede, en cierto modo, decir que la unidad de
observacin psicolgica es para Watson el comportamiento o la conducta en el
sentido de accin compleja manifestada por el organismo en su integridad,
"sea lo que fuere lo que realice, como orientarse hacia una luz o en direccin
opuesta, saltar al or un sonido, u otras actividades ms altamente organizadas
como tener hijos, escribir libros, etc.". Evidentemente esas conductas no se
detectan en cada una de las reacciones psicolgicas que el organismo
manifiesta (contraccin de un msculo, o bien actividades de rganos
individuales como la respiracin, la digestin, etc.), que constituyen el objeto
diferenciado de estudio de la fisiologa.
Muere en 1958 en Woodbury (Connecticut) EEUU.

CONDUCTISMO
Es la corriente psicolgica que represent la revolucin ms radical en el
enfoque del psiquismo humano. Su teora esta basada en que a un estimulo le
sigue una respuesta, siendo este el resultado de la interaccin entre el
individuo y su medio.
Corriente de la psicologa inaugurada por John B. Watson (1878-1958)
que defiende el empleo de procedimientos estrictamente experimentales para
estudiar el comportamiento observable (la conducta), considerando el entorno
como un conjunto de estmulos-respuesta. El enfoque conductista en psicologa
tiene sus races en el asociacionismo de los filsofos ingleses.
Para el Conductismo la Psicologa debe ser ciencia eminentemente
prctica, sin nada de introspeccin, y teniendo como objetivo la prediccin y el
control de la conducta.

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Watson lucha a comienzos de la dcada de 1910 por una psicologa

que tan slo trabaje con variables objetivas y manipulables, para poder
controlar cientficamente la conducta de los organismos, incluido el hombre.
Tan slo reconoce aquellos procedimientos que atiendan exclusivamente
a las actividades del organismo en cuanto respuestas externas observables a
estmulos tambin observables.
El hombre no es otra cosa que la suma de condicionamientos habidos.
Watson concibe la personalidad como el producto final de nuestros sistemas de
hbitos. Neg la existencia de cualesquiera caracteres o facultades innatas.

ORIGENES DEL CONDUCTISMO

El Conductismo a parece a mediados de 1910-1920 como reaccin frente
a la psicologa de la introspeccin. Los defensores de esta teora piensan que
es necesario cambiar el objeto de estudio; en lugar de la conciencia ste
debera ser la conducta observable.
Uno de los objetivos principales que se persigue con el Conductismo, es
hacer de la psicologa una Ciencia Natural, y como tal, debera
tener mtodos que permitan observar y medir variables.
Las bases epistemolgicas del conductismo estn en el empirismo, ya
que se considera que "el conocimiento es una copia de la realidad". Por otro
lado, segn esta teora, el hombre es una "tabula rasa", o sea una "tabla en
blanco" en el cual se imprimen los datos de la realidad.
El enfoque conductista en psicologa tiene sus races en el
asociacionismo de los filsofos ingleses, as como en la escuela de psicologa
estadounidense conocida como funcionalismo y en la teora darwiniana de
la evolucin, ya que ambas corrientes hacan hincapi en una concepcin del
individuo como un organismo que se adapta al medio (o ambiente).

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El conductismo desde un principio se inspiro en los trabajos realizados

por el Ruso Ivn Pavlov sobre reflejos condicionados y sobre los estudios acerca
del aprendizaje realizados por Thordike (Cf. Hilgard y Bower, 1975).

Antecedentes Sociales
La crisis intelectual que se inici en el s. XIX se agudiz en el s. XX. 1913
fue una fecha revolucionaria para el arte y la psicologa. stos respondan a la
misma crisis que iba a poner en tela de juicio toda la cultura y la sociedad.
Durante todo el s. XIX haban sido cuestionados todos los principios de la
cultura occidental. El s. XX engendr numerosas respuestas, desde el arte
cubista y el conductismo y la filosofa existencialista. Todas ellas aspiraban a
percibir los viejos problemas de forma nueva o a eliminarlos por completo.
Tres aspectos del entorno social requieren una consideracin ms
detenida:
El conductismo clsico resultaba muy americano en su aspiracin a la
Utopa. Los EE.UU nacieron en medio de una revolucin basada en un nuevo
concepto del estado, aspirando a la sociedad perfecta.
El conductismo es producto del progresismo (movimiento de reforma
poltica ampliamente difundido). Pretenda sustituir a los viejos caciques y a los
polticos corrompidos por una elite burocrtica que gestionara cientficamente
a la sociedad. Su meta era el control social para hacer frente a las exigencias
de la I Guerra Mundial, como fundamento de paz y fraternidad. El conductismo
proporcionaba las herramientas cientficas con que podra gestionar racional y
eficazmente la sociedad. El control social por medio de la tecnologa es una de
las ideas ms perdurables de los progresistas. El progresismo desapareci tras
el mandato presidencial de Wilson en la posguerra y la depresin. Fue

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socavado por la nuevas filosofas irracionales (Nietzsche y Freud) y por las

estticas antirrealistas (cubismo y expresionismo abstracto)
El conductismo particip de la corriente antiintelectualista
norteamericana, dejando de lado los aspectos tericos a favor de los prcticos.
Quiso mejorar la prctica educativa empresarial y similares. Afirma que la
conciencia no es til, que la mente no hace nada y que incluso, es probable
que no exista. Niega el intelecto reducindolo a respuestas musculares
implcitas.

Antecedentes Intelectuales
El primer precursor especfico del conductismo fue I. P. Pavlov del
condicionamiento clsico; el otro fue el conexionista E. L. Thorndike, cuyo
estudios sobre la conducta de ensayo y error definieron el condicionamiento
operante.
La psicologa objetiva rusa: Su fundador fue Ivn Mijailovich Sechenov
quien crea que la psicologa de la que slo tena conocimiento en cuanto rama
de la filosofa, poda ser cientfica si se basara por completo en la fisiologa, y
adoptara los mtodos objetivos de sta. Desech la psicologa introspectiva a
la que consideraba una supersticin primitiva. El anlisis de Sechenov sobre los
procesos conductuales, prefiguran los de Watson (la estimulacin sensorial
externa es la causa de la conducta; todos los movimientos consientes y
voluntarios son reflejos) y tambin adopt que el lenguaje es una cadena de
respuestas vocales.
El objetivismo de Sechenov fue popularizado por Bechterev, quien llam
a su sistema reflexologa. Sin embargo, el ms importante fue Ivn Petrovich
Pavlov (1849- 1936). Fue fisilogo y sus estudios sobre la digestin le
permitieron obtener el premio Nobel en 1904. En el curso de su trabajo

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descubri que otros estmulos adems del alimento podan producir salivacin,
y esto lo indujo al estudio de la Psicologa y al concepto de reflejo
condicionado.
La actitud general de Pavlov fue objetividad y materialismo. Comparti
con Watson la fe en el mtodo objetivo como base de las ciencias naturales.
Asimismo rechaz toda referencia a la mente. Para l es posible explicar la
conducta sin referencia a un mundo interno fantstico, y remitindose tan
slo a la influencia de estmulos externos. Su anlisis del pensamiento fue
atomista como el de Watson (el mecanismo del pensamiento consiste en
elaborar asociaciones elementales y en formar cadenas de las mismas). Quiso
demostrar que la asociacin es conocimiento, pensamiento e insight.
Consideraba a los gestaltistas como dualistas que no entienden nada de sus
experimentos.
La contribucin tcnica de Pavlov a la psicologa del aprendizaje fue el
condicionamiento clsico y un programa de investigacin sistemtica,
orientado a descubrir todos sus mecanismos y determinantes situacionales. En
la investigacin sobre la salivacin canina descubri que la misma poda ser
provocada por otros estmulos, y llam a estas reacciones
aprendidas secreciones psquicas y luego, respuesta condicionada.
El conductismo se desarroll a comienzos del siglo XX; su figura ms
destacada fue el psiclogo estadounidense John B. Watson
En particular, si el objeto de la psicologa es la conciencia, se tendra que
haber llegado a conocer la naturaleza de la conciencia animal. Pero partiendo
del examen del comportamiento observable (los animales no tienen un
lenguaje a travs del cual explicitar sus contenidos mentales), esto slo se
poda obtener de un modo precario e indirecto. Watson afirmaba que la
verdadera psicologa de los animales tena simplemente que considerar su
comportamiento, por el hecho de que el objeto de toda la psicologa s ha
identificado sin ms que el comportamiento. Ya en la investigacin llevada a
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cabo para su tesis doctoral, Watson tenda a juntar esta opcin metodolgica
con otra de contenido, orientada a negar importancia a la conducta.
El aprendizaje que se verificaba en un ratn adiestrado a recorrer un
laberinto pareca consistir en la adquisicin de una serie de movimientos ms
que de nociones. De este modo dos tendencias distintas de fines del siglo XIX
(evolucionismo y fisicismo) encontraban una confluencia armnica. El animal
empezaba a ser considerado como conejillo de Indias, ideal para el
conocimiento psicolgico del hombre.
La primera guerra mundial tuvo una funcin central en el desarrollo de la
psicologa en los Estados Unidos, hacindola salir de los estrictos mbitos
acadmicos y conocer en sus potenciales contextos aplicativos y a la opinin
pblica. Si consideramos las relaciones existentes anteriormente entre
industrias y psicologa, hasta 1915 haban sido ms bien dbiles y episdicos.
Durante la guerra, en cambio, se asisti a una especie de boom de la
psicologa. La verdadera bomba estuvo representada por la tarea confiada a los
psiclogos de someter el ejrcito a test con el fin de seleccionar los mejores
soldados, y evitar grandes costes de entrenamiento para los reclutas con una
baja preparacin intelectual. En un segundo tiempo el test tambin fue usado
con una intencin clasificatoria, es decir, precisar las aptitudes diferenciadas
de los sujetos examinados.
El programa de seleccin llev a examinar ms de 1,727,000 hombres; el
relieve y el xito de la iniciativa constituyeron la mejor carta de presentacin
para la psicologa.
Los psiclogos de las universidades, primero hostiles a la aplicacin,
terminaron progresivamente colaborando en la publicidad, en la organizacin
industrial, en el ejrcito, etc., independientemente de su orientacin terica.
Figuras del primer plano en este complejo movimiento de investigacinaplicacin fueron W. D. Scott, Mustenberg y Bingham, pero en posicin de
menor importancia- colaboraron muchsimos ms y entre ellos Titchner, Watson
y Thorndike.
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En 1920, cuando a causa de un pequeo escndalo terminado con el

divorcio de Watson, ste tuvo que abandonar la Johns Hopkins University, pas
a

colaborar

directamente

con

la

industria,

metindose

en

problemas

publicitarios y empresariales e interesndose cada vez menos por la psicologa.

Su

libro

Behaviorism

(1925),

que

obtuvo

un

gran

xito

tambin

especialmente fuera de los mbitos cientficos, representa claramente el nuevo

estado profesional e indica las perspectivas aplicativas del conductismo.

LOS POSTULADOS DEL CONDUCTISMO

Watson abander la crtica a la Psicologa dominante en su poca, proponiendo
un cambio en los mtodos y conceptos para realizar investigaciones puramente
cientficas. Como resultado de su crtica se desarroll el conductismo el cual se
fundamenta en las siguientes ideas:

Si la ciencia debe estudiar exclusivamente datos empricos, el

objeto de la Psicologa tendr que ser observable.

Si existen los llamados estados mentales o de conciencia, no

pueden ser considerados metodolgicamente como objetos de estudio
cientfico, ya que no renen las caractersticas objetivas que definen a stos.

Cuando observamos una conducta, podemos aislar en ella dos

elementos. Por un lado, los estmulos ambientales que impactan en el
organismo, y, por otro, la respuesta que ste emite a continuacin. Tanto
estmulos como respuestas son observables, cuantificables y susceptibles de
ser utilizados en experimentos cientficos. Por tanto, si la Psicologa es la
ciencia de la conducta, deber dedicarse al estudio de las asociaciones entre
Estmulos y Respuestas. Con frecuencia, dicha relacin es representada
esquemticamente como E-R. Lo que sucede dentro del cerebro y no puede ser
observado mediante tcnicas fisiolgicas no interesa al psiclogo, ya que su
anlisis cientfico resulta imposible.

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El trmino cientfico de conducta designa un concepto ms

amplio que el de su uso coloquial. As, la conducta incluye todas las reacciones
corporales que puedan ser medidas, aunque no puedan ser observadas a
simple vista.

Las investigaciones psicolgicas deben orientarse hacia el

descubrimiento de las leyes de la conducta, sean stas determinadas
genticamente o sean el resultado de aprendizajes individuales.

La conducta se consolida en forma de hbitos, los cuales

permiten una mejor adaptacin al ambiente.

Los experimentos prueban que la conducta es altamente

modificable. Por lo tanto, debern estudiarse las tcnicas ms propicias para la
modificacin de conductas con el objetivo de aplicarlas en mbitos como la
psicoterapia, la educacin o el refuerzo de pautas sociales.

El lugar ideal para la experimentacin es el laboratorio, ya que

all pueden ser controladas todas las variables intervinientes. Cuando por
motivos ticos no se pueda experimentar con humanos, las pruebas se
realizarn con animales. Segn los conductistas, existen pocas diferencias
entre unos y otros en relacin a un nmero elevado de conductas, por lo que
las conclusiones obtenidas mediante experiencias con animales pueden ser
extrapoladas, salvo excepciones, al comportamiento humano.

Como consecuencia de las tesis anteriores, el conocimiento de las

tcnicas y leyes del aprendizaje, tanto animal como humano, se convierte en el
punto

central

de

la

Psicologa.

Su

fin:

condicionar

predecir

los

comportamientos para mejorar las habilidades adaptativas de los organismos.

El conductismo se centr en la necesidad de un estudio ecunime y
objetivo de los hechos y consider que los seres humanos tenemos un
funcionamiento parecido al de una mquina que recibe estmulos y genera
respuestas.

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Los experimentos iniciales de Watson tomaban unidades pequeas de

conducta y fueron inspirados en trabajos de la psicologa animal. El desarrollo
posterior del conductismo critic a Watson el hecho de haberse centrado en las
relaciones entre estmulos y respuestas, en la llamada conducta molecular.

OBJETIVO Y MTODOS DE ESTUDIO DEL CONDUCTISMO SEGN WATSON

El

objeto

de

estudio

del

conductismo,

segn

Watson,

es

caractersticamente directo y objetivo: la conducta observable, medible y

cuantificable. Su finalidad es que dado el estmulo, poder predecir la respuesta,
y dada la respuesta poder predecir el estmulo antecedente. De lo que se trata
es de conocer, manipular, predecir y controlar la conducta.
Son cuatro los mtodos propuestos por Watson:
1.- Observacin, con control instrumental o sin l.
2.- Mtodo de reflejo condicionado
3.- Mtodo de informe verbal

EL CONDUCTISMO WATSONIANO
En la experimentacin psicolgica que lleva a cabo, Watson se interesa
principalmente por variables dependientes complejas del tipo que acabamos
de mencionar. Su "molecularismo" y "reduccionismo" terico se especifican en
la idea de que esos comportamientos no son ms que la "combinacin" de
reacciones ms simples, de molculas constituidas por cada uno de los
movimientos fsicos que, en cuanto a tales, son precisamente estudiados por la
fisiologa y la medicina. En efecto, los principios de composicin de las

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unidades simples en unidades complejas no modifican la naturaleza de las

primeras, sino que simplemente las componen.
Los principios a que principalmente se refiere Watson son la frecuencia y
proximidad y el condicionamiento. Los principios de la frecuencia y proximidad
nos dicen que cuanto tiempo ms a menudo o cuanto ms recientemente se ha
verificado una asociacin, con tanta mayor probabilidad se verificar.
El principio de condicionamiento parte del descubrimiento del hecho de
que en el organismo existen respuestas incondicionadas a determinadas
situaciones. Por ejemplo, un organismo hambriento que recibe comida
seguramente reaccionar salivando, un sbito haz de luz sobre los ojos
provocar seguramente una contraccin de la pupila, etc. la comida y el haz de
luz se llaman estmulos incondicionados, es decir, acontecimientos que se
producen en el medio ambiente y que provocan incondicionadamente una
determinada respuesta en el organismo. Pero, otros estmulos que hayan sido
asociados a los estmulos incondicionados provocarn tambin la reaccin
incondicionada, aunque no tengan por s mismos relacin alguna con ella.
Por ejemplo, el perro de Pavlov salivaba cuando oa el sonido de una
campanita, por el slo hecho de que ese sonido haba sido anteriormente
asociado con cierta frecuencia a la presentacin de la comida.
La investigacin sobre el condicionamiento era de particular importancia
para el conductista porque, por un lado detectaba precisas unidades estmulo
(que permitan definir mejor el ambiente en que el organismo reacciona) y
precisas unidades respuesta, y, por el otro, porque ofreca un principio clave
para explicar la gnesis de las respuestas complejas. En efecto, se poda
suponer que los comportamientos complejos, manifestados por el hombre,
eran una larga historia de condicionamientos.
Por este motivo adquiri particular importancia el estudio del aprendizaje
empezando por las primeras adquisiciones infantiles. Al analizar las emociones,
Watson expresaba la idea de que el miedo, la rabia y el amor son las

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emociones elementales y se definen partiendo de los estmulos ambientales

que las provocan. A partir de estas emociones se construiran las siguientes
emociones. Un caso famoso de aprendizaje de las emociones es el del pequeo
Albert, que Watson estudi junto con R. Rayner. Albert jugaba tranquilamente
con un ratoncillo cuando se le hizo escuchar a sus espaldas un violento ruido.
Desde ese momento, el nio manifest un gran miedo tanto hacia los ratones
como hacia otros animales y objetos peludos.
El ruido era un estmulo incondicionado capaz de producir por s solo una
respuesta de miedo; su asociacin con otro estmulo haca que el nio fuese
condicionado a tener miedo tambin al ratoncillo y tambin a otros objetos con
caractersticas

similares.

Estudiando

una

de

las

primeras

neurosis

experimentales de la historia de la psicopatologa, Watson probaba ms

adelante que las neurosis no son ni innatas, ni objetos misteriosos, sino que
podan definirse en los trminos de respuestas emocionales aprendidas.
Para Watson, el lenguaje se adquiere por condicionamiento. El nio oye
asociar a un objeto su nombre y por consiguiente el nombre termina por evocar
la misma respuesta evocada por el objeto. Progresivamente todo el sistema de
movimientos que provocan la emisin del sonido palabra puede ser sustituido
por una parte de movimientos, por lo que la palabra es slo pronunciada en
voz baja, o moviendo silenciosamente los labios, o bien mediante simples
"hbitos de laringe". Watson crea que de esta manera se va formando el
pensamiento y sugera que poda ser reducido a un conjunto de hbitos de
laringe. En el plano terico el punto central estaba representado por el hecho
de que la actividad de pensamiento era un resultado de los aprendizajes
comunicativos y no tena por s mismo importancia ni inters cognoscitivo.

INFLUENCIA DEL CONDUCTISMO

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El conductismo actual ha influido en la psicologa de tres maneras: ha

reemplazado la concepcin mecnica de la relacin estmulo-respuesta por
otra ms funcional que hace hincapi en el significado de las condiciones
estimulares

para

el

individuo;

ha

introducido

el

empleo

del

mtodo

experimental para el estudio de los casos individuales, y ha demostrado que

los conceptos y los principios conductistas son tiles para ayudar a resolver
problemas prcticos en diversas reas de la psicologa aplicada.

INFLUENCIA DEL CONDUCTISMO EN LA EDUCACIN

Gran parte de las teoras del aprendizaje elaboradas entre 1920 y 1960
se puede relacionar con el conductismo. Entre las mismas las ms famosas son
las de Thorndike, Guthrie, Tolman, Hull, Spence, Skinner, Miller, Estes,
Underwood y Postman.
La obra de Tolman constituye uno de tantos casos anmalos dentro de la
escuela

conductista,

desde

el

momento

en

que

fue

poco

poco

diferencindose del conductismo watsoniano y acogiendo ideas cognitivitas o

incluso psicoanalticas. Tolman se vincul directamente con Holt y Perry en el
intento de especificar el objeto psicolgico mejor de lo que crea haber hecho
Watson. En efecto, la posicin "molecularista" de Watson tena el peligro de
identificar el "comportamiento" de las "contracciones musculares" y de remitir
su estudio a la fisiologa. Por el contrario, Tolman crea que exista un
"especfico psicolgico" caracterizado por su "molaridad" (es decir, no
descomponible en componentes simples, son pena de desnaturalizarlo) o bien
por su irreductibilidad. Ese "especifico", sin embargo, no era de naturaleza
psquica, sino de naturaleza comportamental, tal como Watson haba afirmado,
slo que se caracterizaba por el hecho de poseer propiedades emergentes.
Para Tolman, si caracterizsemos el comportamiento, por ejemplo de un ratn
que mueve una cuerdecita para acercarse la comida, solo con los componentes
motores habramos dado una descripcin fisiolgica. Para llegar a una
descripcin psicolgica deberamos tener en cuenta los predicados que
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El Conductismo de John Broadus Watson (Compilado) Lic. Jimena Guma

emergen del comportamiento de ese ratn, es decir, del hecho que muestra
"cogniciones" e "intencionalidades" (es decir, est orientado hacia metas).
Podremos seguir mejor la argumentacin de Tolman refirindonos al
predicado de la intencionalidad que es tan importante en su obra que se ha
hablado de ella como un conductismo intencional. Perry ya haba analizado el
comportamiento finalizado y haba afirmado que se caracterizaba por la
"docilidad" o presencia de un aprendizaje, por el que, dado un determinado
ambiente, la respuesta se presenta slo si se tiene un determinado resultado.
Para que el individuo sepa que la respuesta lleva precisamente al
objetivo deseado, la conexin si tiene que haberse verificado en el pasado y el
individuo tiene que haberla aprendido. Realizando experimentos con los
animales Tolman explicit en trminos empricos la problemtica inherente a la
intencionalidad del comportamiento.
La pedagoga es muy compleja y se dice que cada maestro y cada
escuela es un mundo aparte con sus propias creencias basadas en sus
estrategias de enseanza diaria. La posicin ms comn tomada por los
directores de las escuelas tanto como por los maestros es la que describiremos
a continuacin, conocida como La Educacin Tradicional, y que se basa
fuertemente en la teora conductista.

Creencias de un maestro de la educacin tradicional

Todo estudiante necesita ser calificado con notas, estrellitas, y otros
incentivos como motivacin para aprender y cumplir con los requisitos
escolares.
Cada estudiante debe ser calificado en base a los estndares de aprendizaje,
que la profesora traza para todos los estudiantes por igual.
El currculo debe estar organizado por materias de una manera
cuidadosamente y en secuencia y detallado.
Los maestros que aceptan la perspectiva conductista asumen que el

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El Conductismo de John Broadus Watson (Compilado) Lic. Jimena Guma

comportamiento de los estudiantes es una respuesta a su ambiente pasado y

presente y que todo comportamiento es aprendido. Por tanto cualquier
problema con el comportamiento de un estudiante es visto como el historial de
refuerzos que dicho comportamiento ha recibido. Como para los conductistas el
aprendizaje es una manera de modificar el comportamiento, los maestros
deben de proveer a los estudiantes con un ambiente adecuado para el refuerzo
de las conductas deseadas.
Las conductas no deseadas de los estudiantes en el aula pueden ser
modificados utilizando los principios bsicos de modificacin de conducta.
Tcnicas aplicadas en la educacin tradicional para eliminar conductas no
deseadas en los estudiantes:
Refuerzo de las conductas deseadas, que de esta manera competir con
la conducta no deseada hasta reemplazarla por completo.
Debilitar las conductas no deseadas eliminando los refuerzos de estas.
La tcnica de la "saturacin" que implica envolver a un individuo en la misma
conducta no deseada, de manera repetitiva hasta que el individuo se sienta
hastiado del comportamiento.
Cambiando la condicin del estmulo que produce la conducta no deseada,
influenciando al individuo a tomar otra respuesta a dicho estimulo.
Usando castigos para debilitar la conducta no deseada.
Una importante aplicacin del condicionamiento operante utilizado en la
educacin tradicional es la de Aprendizaje Programado. En esta tcnica las
materias son divididas en pequeos simples pedazos o marcos de referencia,
en que en cada parte al estudiante se le bombardea con una cantidad de
preguntas a las que el estudiante conoce la respuesta y probablemente
conteste correctamente; luego de una en una se van agregando preguntas al
repertorio, dando premios e incentivando las respuestas correctas.
Muchos crticos afirman que el Conductismo "sobre simplifica" la
conducta humana y que ve al hombre como una automatizacin en vez de una

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El Conductismo de John Broadus Watson (Compilado) Lic. Jimena Guma

criatura con propsito y voluntad. A pesar de la opinin de estos crticos, el

conductismo ha tenido gran impacto en la psicologa. Ha impulsado la
experimentacin cientfica y el uso de procedimientos estadsticos.
Su ms importante logro es el que ha logrado cambiar el propsito
principal de la psicologa hacia la solucin de verdaderas problemticas
relacionadas con la conducta humana. Como el aprendizaje es una forma de
modificacin de conducta, los procedimientos de modificacin de conducta
desarrollados por los conductistas han probados ser de gran utilidad para
muchos maestros y escuelas durante las ltimas generaciones.
Gracias a la actitud de Watson, la psicologa conductista contempornea
evita los enunciados no probados experimentalmente, prescindiendo de la
introspeccin, el psicoanlisis, las pruebas proyectivas, etc.; se mantiene un
modelo mecanicista de la conducta humana, que acenta el aprendizaje y
explica todo por el condicionamiento.

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