Sustancias que contaminan la atmsfera

Los contaminantes atmosfricos son tan numerosos que resulta difcil

agruparlos para su estudio. Siguiendo una agrupacin bastante frecuente los
incluiremos en los siguientes grupos:
1. xidos de carbono
2. xidos de azufre
3. xidos de nitrgeno
4. Compuestos orgnicos voltiles
5. Partculas y aerosoles
6. Oxidantes
7. Substancias radiactivas
8. Calor
9. Ruido
10. Otros contaminantes

Figura 10-1 > Contaminacin primaria y secundaria

Algunos de los principales contaminantes atmosfricos son substancias que se

encuentran de forma natural en la atmsfera. Los consideramos contaminantes
cuando sus concentraciones son notablemente ms elevadas que en la situacin
normal. As se observa en la siguiente tabla en la que se comparan los niveles
de concentracin entre aire limpio y aire contaminado

Componentes

Hidrocarburos

Aire limpio

Aire contaminado

0.001-0.01 ppm

0.02-2 ppm

310-330 ppm

350-700 ppm

<1 ppm

5-200 ppm

0.001-0.01 ppm

0.01-0.5 ppm

1 ppm

1-20 ppm

10-20 g/m3

70-700 g/m3

(De Contaminacin atmosfrica. J H Seinfeld Madrid 1978, p. 9)

Figura 10-2 > Comparacin de la tendencia en las emisiones de varios contaminantes

en Espaa, en comparacin con el producto interior bruto (PIB)

xidos de carbono
Incluyen el dixido de carbono (CO2) y el monxido de carbono (CO). Los dos

son contaminantes primarios.

Dixido de carbono
Caractersiticas.- Es un gas sin color, olor ni sabor que se encuentra presente
en la atmsfera de forma natural. No es txico. Desempea un importante
papel en el ciclo del carbono en la naturaleza y enormes cantidades, del orden
de 1012 toneladas, pasan por el ciclo natural del carbono, en el proceso de
fotosntesis.
Accin contaminante.- Dada su presencia natural en la atmsfera y su falta de
toxicidad, no deberamos considerarlo una substancia que contamina, pero se
dan dos circunstancias que lo hacen un contaminante de gran importancia en la
actualidad:

es un gas que produce un importante efecto de atrapamiento del calor,

el llamado efecto invernadero; y

su concentracin est aumentando en los ltimos decenios por la

quema de los combustibles fsiles y de grandes extensiones de bosques

Por estos motivos es uno de los gases que ms influye en el importante

problema ambiental del calentamiento global del planeta y el consiguiente
cambio climtico. Analizamos este efecto ms adelante, dada su importancia
Emisiones espaolas.- En Espaa, aproximadamente un 35% del emitido
procede de combustiones diversas (industriales, domsticas, comerciales, etc.),
un 25% de las plantas elctricas, y alrededor de otro 25% procede del
transporte.
La emisin espaola de CO2 est por debajo de la media europea y as se
justifica la postura de la Unin Europea en la Conferencia de Tokio de
diciembre de 1997 sobre reduccin de emisiones de gases con efecto
invernadero. Toda Europa en conjunto disminuir las emisiones de CO2hasta el
ao 2010, pero a Espaa se le permite aumentarlas en una proporcin de un
15%, porque en la actualidad sus emisiones son ms bajas que la media. El
aumento espaol quedar compensado con mayores reducciones en otros
pases europeos.
Monxido de carbono
Es una gas sin color, olor ni sabor. Es un contaminante primario.
Es txico porque envenena la sangre impidiendo el transporte de oxgeno. Se
combina fuertemente con la hemoglobina de la sangre y reduce drsticamente
la capacidad de la sangre de transportar oxgeno. Es responsable de la muerte
de muchas personas en minas de carbn, incendios y lugares cerrados (garajes,
habitaciones con braseros, etc.)

Alrededor del 90% del que existe en la atmsfera se forma de manera natural,
en la oxidacin de metano (CH4) en reacciones fotoqumicas. Se va eliminando
por su oxidacin a CO2.
La actividad humana lo genera en grandes cantidades siendo, despus del CO2,
el contaminante emitido en mayor cantidad a la atmsfera por causas no
naturales. Procede, principalmente, de la combustin incompleta de la
gasolina y el gasoil en los motores de los vehculos.
Ver datos sobre estos y otros contaminantes con carbono en Tabla de datos.

xidos de azufre
Incluyen el dixido de azufre (SO2) y el trixido de azufre (SO3).
Dixido de azufre (SO2)
Importante contaminante primario.
Es un gas incoloro y no inflamable, de olor fuerte e irritante.
Su vida media en la atmsfera es corta, de unos 2 a 4 das. Casi la mitad vuelve
a depositarse en la superficie hmedo o seco y el resto se convierte en iones
sulfato (SO42-). Por este motivo, como se ve con detalle en la seccin
correspondiente, es un importante factor en la lluvia cida.
En conjunto, ms de la mitad del que llega a la atmsfera es emitido por
actividades humanas, sobre todo por la combustin de carbn y petrleo y por
la metalurgia. Otra fuente muy importante es la oxidacin del H2S. Y, en la
naturaleza, es emitido en la actividad volcnica. En algunas reas
industrializadas hasta el 90% del emitido a la atmsfera procede de las
actividades humanas, aunque en los ltimos aos est disminuyendo su
emisin en muchos lugares gracias a las medidas adoptadas.
En Espaa sus emisiones se concentran en Galicia y Aragn, al estar situadas
en estas Comunidades importantes instalaciones productoras de electricidad
que usan combustibles de baja calidad. En los ltimos aos se estn
produciendo importantes disminuciones en la emisin de este contaminante (de
1980 a 1990 su produccin ha disminuido en un 33%) como consecuencia de
estar sustituyndose los carbones espaoles (de baja calidad) por combustibles
de importacin, ms limpios. De todas formas las cantidades producidas
siguen siendo bastante grandes y, de hecho, es el contaminante primario
emitido en mayor cantidad despus del CO.
Trixido de azufre (SO3)

Contaminante secundario que se forma cuando el SO2 reacciona con el oxgeno

en la atmsfera. Posteriormente este gas reacciona con el agua formando cido
sulfrico con lo que contribuye de forma muy importante a la lluvia cida y
produce daos importantes en la salud, la reproduccin de peces y anfibios, la
corrosin de metales y la destruccin de monumentos y construcciones de
piedra, como veremos ms adelante.
Otros
Algunos otros gases como el sulfuro de dihidrgeno (H2S) son contaminantes
primarios, pero normalmente sus bajos niveles de emisin hacen que no
alcancen concentraciones dainas. Ver Tabla de datos de contaminantes
primarios con azufre.

xidos de nitrgeno
Incluyen el xido ntrico (NO), el dixido de nitrgeno (NO2) y el xido
nitroso (N2O).
NOx (conjunto de NO y NO2)
El xido ntrico (NO) y el dixido de nitrgeno (NO2) se suelen considerar en
conjunto con la denominacin de NOx . Son contaminantes primarios de
mucha trascendencia en los problemas de contaminacin.
El emitido en ms cantidad es el NO, pero sufre una rpida oxidacin a NO2,
siendo este el que predomina en la atmsfera. NOx tiene una vida corta y se
oxida rpidamente a NO3- en forma de aerosol o a HNO3 (cido ntrico). Tiene
una gran trascendencia en la formacin del smog fotoqumico, del nitrato de
peroxiacetilo (PAN) e influye en las reacciones de formacin y destruccin del
ozono, tanto troposfrico como estratosfrico, as como en el fenmeno de la
lluvia cida. En concentraciones altas produce daos a la salud y a las plantas y
corroe tejidos y materiales diversos.
Las actividades humanas que los producen son, principalmente, las
combustiones realizadas a altas temperaturas. Ms de la mitad de los gases de
este grupo emitidos en Espaa proceden del transporte.
xido nitroso(N2O)
En la troposfera es inerte y su vida media es de unos 170 aos. Va
desapareciendo en la estratosfera en reacciones fotoqumicas que pueden tener
influencia en la destruccin de la capa de ozono. Tambin tiene efecto
invernadero
Procede fundamentalmente de emisiones naturales (procesos microbiolgicos

en el suelo y en los ocanos) y menos de actividades agrcolas y ganaderas

(arededor del 10% del total).
Otros
Algunos otros gases como el amoniaco (NH3) son contaminantes primarios,
pero normalmente sus bajos niveles de emisin hacen que no alcancen
concentraciones dainas. El amonaco que se emite a la atmsfera en Espaa
se origina casi exclusivamente en el sector agrcola y ganadero. Ver Tabla de
datos de contaminantes con nitrgeno

Compuestos orgnicos voltiles

Este grupo incluye diferentes compuestos como el metano CH4, otros
hidrocarburos, los clorofluorocarburos (CFC) y otros.
Metano (CH4)
Es el ms abundante y ms importante de los hidrocarburos atmosfricos.
Es un contaminante primario que se forma de manera natural en diversas
reacciones anaerbicas del metabolismo. El ganado, las reacciones de
putrefaccin y la digestin de las termitas forma metano en grandes
cantidades. Tambin se desprende del gas natural, del que es un componente
mayoritario y en algunas combustiones. Asimismo se forman grandes
cantidades de metano en los procesos de origen humano hasta constituir, segn
algunos autores, cerca del 50% del emitido a la atmsfera.
Desaparece de la atmsfera a consecuencia, principalmente, de reaccionar con
los radicales OH formando, entre otros compuestos, ozono. Su vida media en
la troposfera es de entre 5 y 10 aos.
Se considera que no produce daos en la salud ni en los seres vivos, pero
influye de forma significativa en el efecto invernadero y tambin en las
reacciones estratosfricas.
En Espaa la gran mayora del metano emitido a la atmsfera procede de
cuatro fuentes, en proporciones muy similares: la agricultura y ganadera, el
tratamiento de residuos, el tratamiento y distribucin de combustibles fsiles y
las emisiones naturales que tienen lugar, sobre todo, en las zonas hmedas.
Otros hidrocarburos
En la atmsfera estn presentes muchos otros hidrocarburos, principalmente
procedentes de fenmenos naturales, pero tambin originados por actividades
humanas, sobre todo las relacionadas con la extraccin, el refino y el uso del

petrleo y sus derivados. Sus efectos sobre la salud son variables. Algunos no
parece que causen ningn dao, pero otros, en los lugares en los que estn en
concentraciones especialmente altas, afectan al sistema respiratorio y podran
causar cncer. Intervienen de forma importante en las reacciones que originan
el "smog" fotoqumico.
En Espaa las emisiones de este tipo de compuestos proceden de procesos
naturales que tienen lugar en los bosques (el 30%, aproximadamente), y del
transporte por carretera (25%).
Clorofluorocarburos
Son especialmente importantes por su papel en la destruccin del ozono en las
capas altas de la atmsfera.
Ver Tabla de datos de Compuestos Orgnicos Voltiles en la atmsfera

Partculas y aerosoles

Aerosoles primarios

Aerosoles secundarios

Impacto sobre el clima

En la atmsfera permanecen suspendidas substancias muy distintas como

partculas de polvo, polen, holln (carbn), metales (plomo, cadmio),asbesto,
sales, pequeas gotas de cido sulfrico, dioxinas, pesticidas, etc. Se suele usar
la palabra aerosol para referirse a los materiales muy pequeos, slidos o
lquidos. Partculas se suele llamar a los slidos que forman parte del aersol,
mientras que se suele llamar polvo a la materia slida de tamao un poco
mayor (de 20 micras o ms). El polvo suele ser un problema de inters local,
mientras que los aerosoles pueden ser transportados muy largas distancias.
Segn su tamao pueden permanecer suspendidas en la atmsfera desde uno o
dos das, las de 10 micrmetros o ms, hasta varios das o semanas, las ms
pequeas. Algunas de estas partculas son especialmente txicas para los
humanos y, en la prctica, los principales riesgos para la salud humana por la
contaminacin del aire provienen de este tipo de polucin, especialmente
abundante en las ciudades.
Aerosoles primarios
Los aerosoles emitidos a la atmsfera directamente desde la superficie del
planeta proceden principalmente, de los volcanes, la superficie ocenica, los
incendios forestales, polvo del suelo, origen biolgico (polen, hongos y

bacterias) y actividades humanas.

Aerosoles secundarios
Los aerosoles secundarios se forman en la atmsfera por diversas reacciones
qumicas que afectan a gases, otros aerosoles, humedad, etc. Suelen crecer
rpidamente a partir de un ncleo inicial.
Entre los aerosoles secundarios ms abundantes estn los iones sulfato
alrededor de la mitad de los cuales tienen su origen en emisiones producidas
por la actividad humana. Otro componente importante de la fraccin de
aerosoles secundarios son los iones nitrato.
La mayor parte de los aerosoles emitidos por la actividad humana se forman en
el hemisferio Norte y como no se expanden por toda la atmsfera tan rpido
como los gases, sobre todo porque su tiempo de permanencia medio en la
atmsfera no suele ser mayor de tres das, tienden a permanecer cerca de sus
lugares de produccin.
Impacto sobre el clima
Los aerosoles pueden influir sobre el clima de una manera doble. Pueden
producir calentamiento al absorber radiacin o pueden provocar enfriamiento
al reflejar parte de la radiacin que incide en la atmsfera. Por este motivo, no
est totalmente clara la influencia de los aerosoles en las distintas
circunstancias atmosfricas. Probablemente contribuyen al calentamiento en
las reas urbanas y siempre contribuyen al enfriamiento cuando estn en la alta
atmsfera porque reflejan la radiacin disminuyendo la que llega a la
superficie.

Oxidantes

Ozono (O3)

Ozono estratosfrico

Ozono troposfrico

El ozono es la substancia principal en este grupo, aunque tambin otros

compuestos actan como oxidantes en la atmsfera.
Ozono (O3)
El ozono, O3, es una molcula formada por tomos de oxgeno. Se diferencia
del oxgeno molecular normal en que este ltimo es O2.

El ozono es un gas de color azulado que tiene un fuerte olor muy caracterstico
que se suele notar despus de las descargas elctricas de las tormentas. De
hecho, una de las maneras ms eficaces de formar ozono a partir de oxgeno, es
sometiendo a este ltimo a potentes descargas elctricas.
Es una sustancia que cumple dos papeles totalmente distintos segn se
encuentre en la estratosfera o en la troposfera.
Ozono estratosfrico
El que est en la estratosfera (de 10 a 50 km.) es imprescindible para que la
vida se mantenga en la superficie del planeta porque absorbe las letales
radiaciones ultravioletas que nos llegan del sol. (Para su estudio ms detallado,
ver Disminucin del ozono estratosfrico)
Ozono troposfrico
El ozono que se encuentra en la troposfera, junto a la superficie de la Tierra, es
un importante contaminante secundario. El que se encuentra en la zona ms
cercana a la superficie se forma por reacciones inducidas por la luz solar en las
que participan, principalmente, los xidos de nitrgeno y los hidrocarburos
presentes en el aire. Es el componente ms daino del smog fotoqumico y
causa daos importantes a la salud, cuando est en concentraciones altas, y
frena el crecimiento de las plantas y los rboles.
En la parte alta de la troposfera suele entrar ozono procedente de la
estratosfera, aunque su cantidad y su importancia son menores que el de la
parte media y baja de la troposfera.
En Espaa, como en otros pases mediterrneos, durante el verano se dan
condiciones meteorolgicas favorables para la formacin de ozono: altas
temperaturas, cielos despejados, elevada insolacin y vientos bajos,
especialmente en la costa mediterrnea y sur de la Pennsula. En bastantes
ocasiones a lo largo del ao se suelen superar, en numerosas estaciones de
control, los umbrales marcados por la Directiva de la Unin Europea de
proteccin a la salud, de proteccin a la vegetacin y los de informacin a la
poblacin; pero no suele haber episodios de superacin del umbral de alerta, a
diferencia de otras zonas de Europa o Estados Unidos en los que no son raros.
(Ver Umbrales marcados por la Directiva 92/72 de la Unin Europea sobre
niveles de ozono en la atmsfera).
Ver Ozono troposfrico en Europa.

Substancias radiactivas
Istopos radiactivos como el radn 222, yodo 131, cesio 137 y cesio 134,

estroncio 90, plutonio 239, etc. son emitidos a la atmsfera como gases o
partculas en suspensin. Normalmente se encuentran en concentraciones bajas
que no suponen peligro, salvo que en algunas zonas se concentren de forma
especial.
El problema con estas substancias est en los graves daos que pueden
provocar. En concentraciones relativamente altas (siempre muy bajas en valor
absoluto) pueden, provocar cncer, afectar a la reproduccin en las personas
humanas y el resto de los seres vivos daando a las futuras generaciones, etc.
Su presencia en la atmsfera puede ser debida a fenmenos naturales. Por
ejemplo, algunas rocas, especialmente los granitos y otras rocas magmticas,
desprenden istopos radiactivos. Por este motivo en algunas zonas hay una
radiactividad natural mucho ms alta que en otras. As, por ejemplo, a finales
del siglo pasado se pusieron de moda algunas playas de Brasil en las que la
radiactividad era ms alta que lo normal, porque se pensaba que por ese
motivo tenan propiedades curativas.
En la actualidad preocupa de forma especial la acumulacin de radn que se
produce en casas construidas sobre terrenos de alta emisin de radiactividad.
Segn algunos estudios hechos en Estados Unidos, hasta un 10% de las
muertes por cncer de pulmn que se producen en ese pas se podran deber a
la accin carcinognica del radn 222.
El iodo 131, cuya vida media es de 8,1 aos, se produce en abundancia en los
procesos de fisin nuclear, se deposita en la hierba y entra en la cadena
alimenticia humana a travs de la leche. Se tiende a acumular en la glndula
tiroides en donde puede provocar cncer, especialmente en nios que reciben
ms de 1500 mSv por este motivo.
El cesio 137 y el cesio 134 que se forma a partir del 137 se pueden acumular
en los tejidos blandos de los organismos.
El estroncio 90 es muy peligroso, con una vida media de 28 aos.
Qumicamente es similar al calcio lo que facilita el que se deposite en los
huesos y puede causar cnceres y daos genticos.
Algunas actividades humanas en las que se usan o producen istopos
radiactivos, como las armas nucleares, las centrales de energa nuclear, y
algunas prcticas mdicas, industriales o de investigacin, tambin producen
contaminacin radiactiva. Bien conocida es la explosin ocurrida en la central
de Chernobyl que produjo una nube radiactiva que se extendi a miles de
kilmetros, contaminando pases de todo el hemisferio Norte.

Calor

El calor producido por la actividad humana en algunas aglomeraciones urbanas

llega a ser un elemento de cierta importancia en la atmsfera de estos lugares.
Por esto se considera una forma de contaminacin aunque no en el mismo
sentido, lgicamente, que el ozono o el monxido de carbono o cualquier otro
de los contaminantes estudiados.
Su influencia puede ser importante en la gnesis de los contaminantes
secundarios
Las combustiones domsticas y las industriales, seguidas del transporte y las
centrales de energa son las principales fuentes de calor, aunque su importancia
relativa vara mucho de unos lugares a otros. La falta de vegetacin en las
ciudades y el exceso de superficies pavimentadas, entre otors factores, agravan
el problema. En Manhattan, por ejemplo, se han medido flujos de calor
artificial del orden de 630 Wm-2.

Ruido
Puede ser un factor a tener muy en cuenta en lugares concretos: junto a las
autopistas, aeropuertos, ferrocarriles, industrias ruidosas; o en fenmenos
urbanos: locales o actividades musicales, cortadoras, sirenas, etc.
Cuando una persona est sometida a un nivel alto de ruido durante un tiempo
prolongado, sus odos se daan. Segn algunos estudios, alrededor de un tercio
de las disminuciones de la capacidad auditiva en los pases desarrollados son
debidas al exceso de ruido.
Para disminuir el ruido se usan diferentes medidas. En algunos trabajos se
deben usar auriculares de proteccin especiales. En otros casos aslan los
motores y otras estructuras ruidosas de mquinas, electrodomsticos,
vehculos, etc. para que no metan tanto ruido. En autopistas, fbricas, etc., se
usan barreras que absorban el ruido.

Otros contaminantes
Contaminacin electromagntica
Un tipo de contaminacin fsica sobre el que cada vez se est hablando ms es
el electromagntico. Dispositivos elctricos tan habituales como las lneas de
alta tensin y algunos electrodomsticos originan campos electromagnticos.
Experimentalmente se ha comprobado que el electromagnetismo altera el
metabolismo celular, por lo que se supone que tambin podra daar la salud
humana (mayores riesgos de leucemia o cncer cerebral, etc.), aunque esto no

est comprobado. De todas formas las evidencias son lo suficientemente

fuertes como para que sea un tema que se sigue investigando para conocer
mejor el riesgo real que supone.