PARA QUITARLE EL POLVO

Historia de la destilacin
Antonio Valiente-Barderas*

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Abstract
Distillation is a unit operation widely used in industry. Some interesting aspects of its development
are commented here.
Introduccin
La operacin unitaria de destilacin es una de las
ms empleadas en la industria qumica, petroqumica, alimentaria, farmacutica y perfumera, para la
separacin de los componentes que forman mezclas
lquidas miscibles. La destilacin es una operacin
unitaria de transferencia de masa, tal como la absorcin o la cristalizacin.
De acuerdo con el diccionario (Valiente, 1990)
la destilacin es la operacin cuyo fin es la separacin de dos o ms lquidos miscibles mediante la
ebullicin. Los vapores obtenidos se recuperan
como producto deseable y se condensan. Los vapores condensados son ms ricos en el lquido o lquidos ms voltiles, mientras que los fondos, o lquidos
remanentes, son ms ricos en las sustancias menos
voltiles. Esta operacin recibe tambin los nombres
de alambicacin, refinacin, agotamiento, fraccionamiento
y rectificacin.
Origen
Hasta donde se sabe, el proceso de la destilacin fue
inventado por los alquimistas egipcios, quienes emplearon gran cantidad de aparatos diseados para
vaporizar sustancias voltiles y tratar los metales con
ellas. Parece que, ocasionalmente, se realizaba
una especie de destilacin de lquidos. Por ejemplo,
se calentaba agua de mar en calderos cubiertos y se
sacudan las gotas condensadas en las tapaderas, con
el fin de usarlas como agua para beber. Asimismo, el
aceite de pez se elaboraba por el calentamiento del
alquitrn y la subsecuente condensacin de su vapor.
El mercurio se obtena al calentar el cinabrio (mineral de sulfuro de mercurio) sobre un plato de hierro,
colocado dentro de una olla cubierta con un puchero
*Departamento de Ingeniera Qumica, Facultad de Qumica,
Conjunto E, UNAM, Paseo de la Investigacin Cientfica s/n,
Ciudad Universitaria, 04510, Mxico, D.F., Tel./Fax 622 5355.
Recibido: 18 de agosto de 1995;
Aceptado: 3 de noviembre de 1995.
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Figura 1. Alambique.

o ambix, en el que se condensaba el vapor de

mercurio. Posteriormente, ese trmino se us para
denominar al aparato completo de la destilacin, en
rabe al anbiq, de donde procede nuestro alambique.
Los alquimistas griegos, en el siglo primero de
nuestra era, inventaron el alambique para destilar
sustancias. Un alambique o destilador est compuesto de tres partes: una vasija en la que se calienta el
material que se va a destilar, una parte fra para
condensar el vapor producido y un recipiente
para recogerlo (figura 1).
La destilacin se invent como un medio para
obtener un lquido capaz de atacar o colorear los
metales. Ciertamente, no se conoce el uso de alambiques para propsitos no alqumicos hasta alrededor de 700 aos despus de su primer empleo en la
alquimia, cuando los encontramos en libros de recetas. Debe comprenderse que la falta de instrumentos
(termmetros, por ejemplo) y el hecho de que no se
conocieran disolventes ni cidos ms fuertes que el
vinagre, representaba una limitacin del campo de
estudio. Los antiguos qumicos trabajaban principalmente sobre alambiques primitivos, lo que les impeda recuperar los compuestos de bajo punto de ebullicin. De aqu que no se descubrieran productos
qumicos como el alcohol hasta la poca de los
rabes, aunque desde muchos siglos atrs se conocan bebidas alcohlicas como el vino y la cerveza
(Forbes, 1958).
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En el mundo antiguo
Los conocimientos qumicos de los rabes eran considerables. Aunque no profundizaron en la qumica
terica, su qumica aplicada era positivamente superior a la de los qumicos helnicos. Un grupo considerable de qumicos se inclin a las teoras y discusiones abstrusas sobre la alquimia, en tanto que
varios de los notables, despreciaban a los devotos de
al-kimiya que conocen frecuentes maneras de engaar a sus
vctimas. Un genio, Abu Mussah-al-Sofi o Geber,
quien vivi alrededor de 760 dC describi mtodos
mejorados de evaporacin, filtracin, sublimacin,
fusin, destilacin y cristalizacin. Otros como IbnSina, mejor conocido como Avicena, clasificaron
minerales y productos qumicos y describieron muy
detalladamente su elaboracin. Gracias a los esfuerzos de stos se estableci la diferencia entre sosa y
potasa. Dej de ser un misterio la purificacin de
vitriolo, alumbre, nitro y sal de amoniaco. La mayora de estos avances se debi a las mejoras introducidas en los aparatos y en la calidad de los vidrios y
esmaltes. Los rabes fueron, por supuesto, famosos en el arte de la alfarera, especialmente por los
esmaltes lustrosos y coloridos aplicados a vasijas de
barro. Estos vasos esmaltados, muchos de los cuales
eran refractarios, fueron bien diseados para procesos tecnolgicos. Aunque la importacin de la alfarera y la porcelana de China se remonta al siglo VIII,
el secreto de la manufactura de esta ltima no se
conoci en Persia antes del siglo XII. La calidad de
esta alfarera contribuy notablemente a facilitar el
trabajo de los alquimistas rabes, que intentaban
algo parecido a la produccin en gran escala de
determinados productos. Inventaron hornos cilndricos o cnicos, en los que disponan hileras de
alambiques para producir agua de rosas o nafta
(gasolina) por medio del calor de los gases de combustin. Un incendio en la ciudadela de El Cairo en
1085, destruy no menos de 300 toneladas de gasolina almacenada all. El mtodo del horno de galera
que acabamos de describir era la nica forma en que
podran producirse tales cantidades.
Los antiguos textos mencionan ciudades como
Damasco entre los centros manufactureros y destiladores. Debido a ellos en la qumica actual tenemos
nombres rabes para aparatos y productos qumicos:
lcali, antimonio y alambique. El procedimiento de
destilar alcohol y producir cidos fuertes, como el
sulfrico y el ntrico, afectaron de manera importante a muchas tcnicas; la produccin de perfumes, por
ejemplo, cambi totalmente. Los qumicos antiguos
Abril de 1996

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Figura 2. Alambique de la poca del Renacimiento.

obtenan sus esencias por enfleurage, esto es, mezclando flores y hierbas con grasas o ceras fundidas, que
despus se separaban por filtracin. Las esencias
responsables del aroma eran as absorbidas por el
aceite o la grasa. Pero los rabes empezaron entonces
a mezclar las hierbas y las flores con alcohol o agua,
y a destilar las mezclas para producir un perfume
lquido. Cuando se usaba agua, las esencias formaban una capa fina en la parte superior de la mezcla
y podan separarse por decantacin. De este modo
se produca el agua de rosas a partir de los ptalos
de las rosas. ste es el inicio de la destilacin por
arrastre con vapor. Los descubrimientos rabes produjeron un gran impacto en la Europa medieval, y
sobre todo la alquimia produjo furor en todos los
reinos europeos.
Gradualmente se introdujo en Europa la prctica de enfriar el tubo de salida del alambique y, a
partir del siglo XIV, la salida se convirti en un
serpentn condensador del que deriva el refrigerante
moderno.
Con esta mejora se consiguieron recuperar, por
condensacin, los lquidos y sustancias que tienen
bajo punto de ebullicin. Las primeras descripciones
europeas del alcohol datan de los alrededores del
ao 1100. Se encuentran en manuscritos del gran
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centro mdico que fue Salerno. Cien aos despus,

el alcohol, obtenido por la destilacin del vino, era
ya una sustancia bien conocida. Durante la Edad
Media, el alcohol concentrado sola prepararse en
dos etapas; la primera destilacin produca un alcohol de 60%, al que se le daba el nombre de agua
ardens, o aguardiente, una nueva destilacin suba la
concentracin al 96%, el producto final se conoca
por el nombre de aqua vitae, o agua de la vida. En
1320, se produca alcohol en gran escala en Mdena,
Italia y su conocimiento se extendi a Francia y
Alemania (Forbes, 1958).
Monasterios y farmacias empleaban este alcohol
para preparar cocciones de hierbas, que al principio
se vendan como medicinas. La peste negra, que
devast la poblacin de Europa, fue una de las
causas de la difusin de la aficin al alcohol fuerte.
Despus de ese holocausto, la costumbre de beber
brandy, licores y aguardiente o ginebra (de 33 a
45% de alcohol, o ms), qued firmemente arraigada
como costumbre social. Hasta entonces los licores
que se beban contenan pequeos porcentajes de
alcohol, tales como vinos y cervezas (7 a 15% en
volumen).
El monasterio de los benedictinos, dio su nombre a un famoso brandy. La tcnica mejorada de
la destilacin hizo posible otro importante progreso
en el campo de la qumica: desde 1150, los qumicos
italianos destilaron cido ntrico de una mezcla de
nitro y alumbre. Venecia, y algunas ciudades
de Francia y Alemania, fueron los centros productores de este cido, que era el principal reactivo empleado para la refinacin del oro que contena plata.
El cido sulfrico se produca en el siglo XIII, ya sea
por destilacin de alumbre, o quemando azufre sobre agua bajo una campana de cristal. En el siglo XV
se destilaba cido clorhdrico de una mezcla de nitro
y sal comn. El conocimiento de estos cidos fuertes
se difundi rpidamente, en todas direcciones; se
aplicaron a la disolucin de sales, en metalurgia y en
el trabajo de metales, as como en calidad de agentes
mordientes o de blanqueado.
El conocimiento de los cidos y los disolventes
de bajo punto de ebullicin, como el alcohol, result de extraordinaria importancia para el progreso de
la qumica, tanto terica como experimental. Los
qumicos antiguos se haban limitado generalmente
al estudio de slidos o lquidos. Ahora podan estudiarse los cuerpos en disolucin con otros compuestos. La industria qumica se integr al dominio del
gremio de los destiladores, que en el siglo XV com-

prenda no slo a los fabricantes de ginebra, sino

tambin a los boticarios y a los fabricantes de cidos.
La destilacin de cidos abri la puerta a la produccin de diversos productos qumicos nuevos.
La medicina, en la primera parte de la Edad
Media, no contaba en general ms que con medicamentos en forma de polvos y jarabes. Estos ltimos
fueron reemplazados entonces por tinturas, es decir,
disoluciones o destilados de la droga o, en especfico,
en alcohol.
Los perfumes que se haban preparado siempre
en la forma clsica, macerando hierbas y aceites o
grasas, se empezaron a fabricar a la usanza rabe, es
decir, por destilacin y disolucin con el alcohol.
Hasta el siglo XIX los alambiques fueron del tipo de
lotes con poco reflujo; eran muy pequeos, de 30 a
80 centmetros de dimetro y 1.5 metros de alto, con
todo y accesorios.
La modernidad
Los primeros libros sobre destilacin aparecieron en
el siglo XVI (Brunschwig, 1500; Andrew, 1527); uno
de ellos aparece ms tarde, escrito por Libavius
(1606).
Boyle destil alcohol de madera y vinagre, y
recibi las diferentes fracciones de acuerdo con sus
puntos de ebullicin, lo que constituy probablemente la primera destilacin analtica. Tuvieron
que pasar muchos siglos para que, al llegar la Revolucin Industrial, se encontraran nuevos usos para la
destilacin. En esa poca los experimentos realizados para obtener coque de buena calidad demostraron que el carbn desprende un gas inflamable al
ser calentado. Ese gas no tard en ser aprovechado
para producir gas de alumbrado. Con ello, los subproductos de la industria del gas adquirieron una
importancia creciente. Entre ellos estaba el alquitrn, del que se obtena benceno, el cual, al descubrirse los colorantes sintticos en 1856, condujo a las
plantas destiladoras de alquitrn de hulla.
En 1800 Rumford us vapor de agua como
agente trmico. En aquel tiempo los investigadores
franceses de vanguardia haban diseado y ensayado
las llamadas columnas de destilacin. stas progresaron apreciablemente con el invento de la columna
de rectificacin de Cellier Blumenthal, en 1813. En
1822, Perrier invent las campanas de burbujeo y
desarroll un alambique continuo, con precalentamiento de la alimentacin y uso de reflujo interno.
Por otra parte, Adam y Brad disearon independientemente columnas para rectificar el alcohol
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extrado del vino. Blumenthal, combin los principios utilizados por los dos inventores, para fabricar
una columna que proporcionaba una corriente de
alcohol rectificado a partir de una alimentacin continua de vino; logr as el primer proceso de destilacin a rgimen permanente. Para 1850, las columnas
rectificadoras de la industria del alcohol se empezaron a utilizar en las industrias del petrleo y del
alquitrn de hulla. Entre 1860 y 1880, se descubrieron productos qumicos valiosos tales como el benceno, el tolueno y el xileno, mediante la destilacin
del alquitrn.
A mediados del siglo pasado se descubri la
forma de fabricar vidrio transparente, dctil y capaz
de soportar el calentamiento y enfriamiento continuos. Este vidrio tuvo su aplicacin inmediata en la
fabricacin de aparatos y material de laboratorio.
Ello signific una enorme ventaja sobre los equipos
de metal y cermica que se venan utilizando, especialmente por la resistencia qumica del vidrio, su
transparencia y su maleabilidad, lo que permiti la
fabricacin de nuevos y complicados instrumentos
de laboratorio. En el campo de la destilacin, los
alambiques se modificaron y aparecieron los matraces, columnas y condensadores, semejantes a los
empleados hoy. Desde entonces, la destilacin ha
sido una de las tcnicas de separacin ms empleadas en los laboratorios y en la investigacin qumica,
al tiempo que se la utiliza tambin como una tcnica
analtica.
Por otra parte, desde mediados del siglo pasado
los equipos ms utilizados industrialmente estaban
hechos de acero o de otros tipo de metal y recibieron
el nombre de columnas de rectificacin o columnas
de destilacin. Se trata de un equipo que consta de
un caldern o rehervidor (en el cual se genera vapor), una columna con platos o con empaques (en la
cual se lleva a cabo la rectificacin, al ponerse los
vapores en contracorriente con el lquido) y un condensador (en el cual se condensan los vapores salientes del domo, se regresa parte de ese lquido como
reflujo y se extrae parte del mismo como un destilado o producto del domo), figura 3.
En estas columnas, la alimentacin se efecta
por lo general cerca del centro de la columna. La
parte por arriba de la alimentacin recibe el nombre
de seccin de rectificacin o de enriquecimiento y la parte de abajo seccin de agotamiento.
La industria de la refinacin del petrleo sufri
tambin modificaciones profundas bajo el impacto
de la investigacin cientfica. En 1859 el coronel
Abril de 1996

Figura 3. Esquema de una columna moderna de rectificacin.

Drake demostr por primera vez la posibilidad de

extraer el petrleo crudo del subsuelo de perforacin, para no tener que depender exclusivamente de
las afloraciones. Hasta 1900, cuando la industria
automotriz daba apenas los primeros pasos, la industria del petrleo se haba restringido a la produccin
de queroseno. Los procesos de refinacin del petrleo y el correspondiente aparato tcnico, eran en su
mayora adaptaciones de otras industrias, como la
del alquitrn de hulla y la del alcohol. Gradualmente, las industrias del petrleo pusieron en prctica mtodos ms cientficos en la destilacin y refinacin del petrleo. Este cambio recibi el impulso
de la creciente demanda de productos distintos del
queroseno: lubricantes, parafinas, asfalto, aceite
combustible y sobre todo gasolina, que entonces se
necesitaban en cantidades mayores cada vez para
automviles y aviones.
Trumble, en Estados Unidos, ide en 1812 la
combinacin de un destilador de tubos con columnas desolladoras y evaporadores. Esto result ser un
sistema extraordinariamente flexible para adaptar
las unidades destiladoras a la diversidad de crudos
existentes.
La refinacin qumica, originalmente un proceso por lotes, se hizo entonces automtica, hasta con79

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Figura 4. Campanas de burbujeo.

vertirse en una operacin continua en recipientes

cerrados, lo cual evit la evaporacin peligrosa y
dispendiosa de fracciones ligeras.
El equipo predecesor de las campanas de burbujeo o cachuchas fue inventado en 1822 por
Perrier. Estas campanas se usaron como aparatos
para mejorar el contacto del vapor que se introduca
por debajo del plato en el que estaban las campanas.
Arriba de las campanas se introduca vino, y por
debajo vapor. El vapor no se mezclaba con el vino.
En 1830 Coffee desarroll una columna continua
que usaba tanto platos perforados como precalentamiento de la alimentacin y reflujo interno.
Cuando el gas natural vino a suplir la falta de
combustible, pudieron extraerse compuestos valiosos con bajo punto de ebullicin, como el propano
y el butano.
Esto era imposible sin una destilacin adecuada
para eliminar los gases disueltos. Como consecuencia, los tcnicos se vieron en la necesidad de idear
nuevos tipos de columnas destiladoras.
La destilacin fue un arte durante el periodo de
su desarrollo inicial. La invencin de las campanas
de burbujeo, los platos perforados, los condensadores enfriados con agua, el reflujo, el precalentamiento de la alimentacin y la adaptacin del proceso a
la operacin continua, se llevaron a cabo en el siglo
80

pasado, aunque no se hicieron intentos para sistematizar o aplicar principios cuantitativos a los procesos
de destilacin.
En los ltimos aos del siglo XIX, Hausbrand
(1893) y Sorel (1899), presentaron los primeros estudios matemticos aplicados al diseo de las columnas de fraccionamiento. Sorel (1889) desarroll y
aplic relaciones matemticas para la separacin
fraccionada de mezclas binarias, primero a las que
tenan alcohol y agua, e introdujo en sus clculos los
conceptos de entalpa molar, prdida de calor, composiciones, reflujo y gastos.
Otros investigadores de esa poca fueron Barrel,
Young, Rayleigh, Lewis, Rosanoff y Dufton.
En 1925, W.L. Mc.Cabe y E.W. Thiele presentaron un trabajo (Mc.Cabe, 1925) ante la American
Chemical Society, que presentaba un nuevo mtodo
sencillo, rpido e ilustrativo para calcular grficamente el nmero de platos tericos necesarios para
la separacin de los componentes de una mezcla
binaria en una columna de rectificacin. La aportacin original de Mc.Cabe a este problema fue un
gran paso en el diseo cientfico de unidades de
destilacin y demostr ser un gran progreso cuando
pasaron a primer plano los nuevos sistemas de cracking hacia 1936.
Posteriormente, Ponchon y Savarit (1922) diseEducacin Qumica 7[2]

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aron un mtodo para el clculo de columnas de

destilacin para mezclas binarias, el cual no requera
las simplificaciones del mtodo de Mc.Cabe y que
poda aplicarse a mezclas no ideales.
Entre 1930 y 1960, se hicieron numerosos estudios para predecir la eficiencia de las columnas de
destilacin. Sin embargo fue a partir de que el Instituto Americano de Ingenieros Qumicos form una
comisin para estudiar el problema (AIChE, 1958),
cuando se pudo contar con un mtodo confiable para
obtener las eficiencias en columnas de destilacin
que trabajan con mezclas binarias. Una vez resuelto
este problema, las bateras se orientaron hacia el
diseo de columnas que trabajaran mezclas multicomponentes (Holland, 1988). El diseo de stas
recibi un impulso muy importante con el desarrollo
de las computadoras modernas, el cual hizo posible
la aplicacin de ecuaciones de estado para el clculo
del equilibrio vapor-lquido.
El estudio de los sistemas azeotrpicos permiti
tambin que se pudieran disear columnas que pudieran separar estas mezclas, para obtener productos
puros, tales como alcohol a partir de una mezcla
alcohol-agua.
A pesar de que la operacin unitaria de destilacin es la que cuenta con ms bibliografa y sobre la
que se han efectuado y se efectan ms estudios e
investigaciones, todava no se ha agotado el campo,
ni se ha dicho la ltima palabra sobre el diseo de
los aparatos de destilacin, que han probado ser tan
tiles para la humanidad. Hoy, la destilacin se
reemplaza por otras operaciones que, o consumen
menos energa, o son ms eficientes, tales como la
extraccin lquido-lquido, la adsorcin, la cromatografa,
etctera. Sin embargo, sigue presente en casi todos
los procesos qumicos, petroqumicos, farmacuticos
o de la industria alimentaria y vincola.
El aparato utilizado en la actualidad en la destilacin continua est constituido por tres equipos
integrados: un generador de vapor, rehervidor o caldern, un elemento que pone en contacto vapor y
lquido, columna de platos o empacada, y un condensador,
que es un cambiador de calor enfriado por agua o
por un refrigerante (figura 3).
La rectificacin o destilacin continua con etapas y con reflujo puede considerarse, de forma simplificada, como un proceso en el cual se lleva a cabo
una serie de evaporaciones y condensaciones. Estos
fenmenos se llevan a cabo en los platos o charolas
de la columna de destilacin. Para ello, el lquido de
cada etapa fluye por gravedad a la etapa inferior y el
Abril de 1996

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Figura 5. Aparato alemn de destilacin del siglo

XIX.

vapor de cada etapa lo hace hacia arriba, a la etapa

superior. Por consiguiente, en cada etapa entra una
corriente de vapor G y una corriente lquida L, las
que se mezclan para transferir masa y tratar de
alcanzar el equilibrio. La forma de lograrlo es la
creacin de una interfase lquido-vapor lo ms extensa posible. La principal resistencia a la transferencia de masa est en la fase vapor, por lo que se han
diseado aparatos y dispositivos en los que el vapor
burbujee dentro del lquido, para obtener as una
mayor superficie de transferencia. Sin embargo, no
es posible lograr que las corrientes que salen de una
etapa estn en equilibrio, de all que se hable de
eficiencia, que es una medida del acercamiento al
equilibrio. Los platos reales de una columna tienen
eficiencias menores que 100 por ciento.
Como ya se mencion, el principio de funcionamiento de la columna (figura 3) es poner en contacto
un vapor con un lquido ms rico en el componente
ms voltil que el correspondiente al equilibrio. Al
mezclarse ntimamente, el vapor tender a ponerse
en equilibrio con el lquido, condensndose parte del
componente menos voltil y evaporndose el ms
voltil. Mediante la repeticin de esos contactos a
contracorriente, el vapor se ir enriqueciendo y el
lquido empobreciendo (en el componente ms voltil) hasta alcanzar las composiciones del destilado
y del residuo respectivamente. Como el proceso
consiste en poner en contacto vapor con lquido y a
la columna no le entra ms que la alimentacin, el
81

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Gn, Yn
Ln
Xn

n
Gn + 1
Yn + 1

Figura 6. Platos con campanas de burbujeo con flujo cruzado

para el contacto entre dos fases. El gas fluye en el sentido que
indican las flechas delgadas. El lquido fluye como lo indican las
flechas gruesas. Las campanas de burbujeo dispersan el gas en el
lquido.

vapor se genera evaporando parte del residuo o

fondos, y el lquido retornando a la columna parte
del destilado, que son las mezclas ms pobres y ms
ricas, respectivamente, en el componente ms voltil. La energa para que la torre funcione as es
proporcionada por el calor que se introduce en el
rehervidor, el cual causa la evaporacin de parte
del lquido que llega a ste. La corriente de vapor,
conforme asciende por la torre, se enriquece en
el componente ms voltil. Esta corriente se condensa en el condensador y una parte de ese lquido se
regresa ----refluja---- hacia la columna y otra parte se
extrae del domo como destilado o producto. La
corriente del lquido que se refluja desciende por
gravedad y se va enriqueciendo con el componente
ms pesado. Este proceso de enriquecimiento y
empobrecimiento en determinados componentes se
lleva a cabo en etapas sucesivas de la torre. Para
entender ms fcilmente este mecanismo es conveniente referirse a la figura 6, en la que se representa
82

un plato y las concentraciones del lquido voltil en

las corrientes lquida y de vapor.
En cada plato se pone en contacto el lquido que
desciende del plato superior, Ln--1, con el vapor
que sube del plato inferior, Gn+1. Cuando la etapa se
comporta de manera ideal se alcanza el equilibrio y
las concentraciones son las correspondientes a la
temperatura de equilibrio alcanzada, es decir, cuando la temperatura de ambas corrientes es la misma
(tn). En estas condiciones, la concentracin del componente ligero en el lquido (Xn) y la concentracin
en el vapor (Yn) son las concentraciones en el equilibrio. Aqu se puede apreciar tambin el efecto del
empobrecimiento y enriquecimiento mencionados.
La concentracin del lquido que desciende, Xn--1, es
mayor que Xn, pero la concentracin del vapor que
sube aumenta, es decir, Yn es mayor que Yn--1.
Bibliografa
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?
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