El problema

de la validez ecolgica
Francisco Valle*
Universidad de Oviedo

Es dificil leer algn libro o artculo publicado en los ltimos ocho

o diez aos en el que, despus de exponer una serie de experimentos
realizados en el laboratorio y de formular alguna teora o miniteora
en base a los datos experimentales obtenidos, no se hagan considera-
ciones y se manifiesten reservas acerca de la aplicabilidad de tales teo-
ras a otros contextos o situaciones ms all de las cuatro paredes del
laboratorio. (Qu lejos estamos de los postulados conductistas, a pe-
sar del corto espacio de tiempo que nos separa!) Es el viejo problema
de la representatividad de las muestras, aplicado no a los sujetos sino
a las situaciones experimentales. Pero, a diferencia de lo que ha ocu-
rrido con el primer enfoque, que ha logrado un extenso tratamiento
estadstico, el segundo no ha tenido, hasta el momento, salvo escassi-
mas excepciones (Bronfenbrenner, 1977; Cole, Hood & McDermott,
1978; Gibbs, 1979), ms que referencias marginales en captulos de li-
bros y en artculos, sin ser objeto de un tratamiento sistemtico y se-
rio. Es sorprendente la dificultad que uno encuentra en reunir una bi-
bliografa mnima sobre el tema.
En este artculo se quiere tratar algunos de los problemas que
plantean los defensores de una aproximacin ecolgica a la psicolo-
ga, si bien teniendo en cuenta nicamente la aceptacin genrica de
esta palabra ecolgica/ecologa (Fernndez Rodrguez, 1984) y tra-
tando de poner de manifiesto el carcter simplista y confuso de tal
aproximacin.
Parece ser que el postulado fundamental subyacente es la unidad
indisoluble entre objet y sujeto o, si se prefiere, y para estar ms en
* Direccin del autor: Ro Caudal, 7, 3. F. 33010 Oviedo.

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consonancia con sus defensores, entre organismo y medio o entre or-
ganismo y nicho ecolgico. Este postulado, en principio, y al menos
a ciertos niveles, pudiera ser aceptable y representara una aproxima-
cin a la postura piagetiana y una crtica tanto al conductismo como
al ognitivismo informativista, por haberse situado en la perspectiva
objetivista y subjetivista, respectivamente. Pero a otros niveles no se
puede decir que ni el conductismo ni el cognitivismo hayan prescindi-
do o hayan roto esa unidad indisoluble si lo hubieran hecho ha-
bran logrado un imposible, porque las respuestas o los procesos
mentales son siempre de un organismo ante una situacin objetiva.
Ligado al principio anterior, estara el presupuesto implcito si-
guiente: existe un nicho ecolgico, tpico de la especie humana, den-
tro del cual el hombre, como cualquier otro organismo, ha desarrolla-
do evolutivamente unos sistemas perceptivos, motores, etctera, espe-
cialmente predispuestos para captar la informacin significativa y es-
pecialmente adecuados para moverse en el mismo. Este es el concepto
de sintonizacin o ajuste, tan grato a Gibson (1979). Si esto fuera as,
cabra preguntarse por qu ese inters creciente, manifiesto en muchos
particulares partidarios de esta aproximacin, por estudiar el objeto,
las cualidades del estmulo. Si se diera una sintonizacin perfecta, sera
indiferente el estudio de las cualidades del objeto o el de los procesos
cognitivos. A la misma conclusin se llega tanto si se considera el
molde como lo moldeado.
Leyendo entre lneas los escritos de los defensores de la aproxima-
cin ecolgica, tal vez se pueda afirmar que la clave de esta preferen-
cia radique en la exiraordinaria flexibilidad del sistema humano de
procesamiento de informacin, pero si implcitamente se reconoce
esto de alguna manera se est admitiendo la tesis que aqu se va a de-
fender. (Por otra parte, la alternativa de centrarse en el objeto slo en
apariencia puede resultar ms fcil, pues es poco menos que imposible
ni siquiera precisar cul sea el nicho ecolgico de la especie humana,
segn qued claro en la exposicin del profesor Fernndez Rodrguez,
cuanto menos los aspectos significativos del mismo. De hecho, la
psicologa cognitiva de orientacin informativa ha tenido, y sigue te-
niendo, autnticos problemas al tratar de explicar cmo adquiere sig-
nificado lo que originariamente est desprovisto de l, pero este pro-
blema no se soluciona postulando, como hace Gibson, que el significa-
do ya est en la matriz estimular original, pues eso es dar por explica-
do lo que se quiere explicar.)
Si se examina el concepto de sintonizacin se pueden descubrir en
l dos aspectos: uno positivo, es decir, ajuste de un sistema cognitivo
y motor a un entorno y a unas determinadas situaciones o contextos,
y negativo el otro, consecuencia del anterior, que consistira funda-
mentalmente en un desajuste o, al menos, ajuste imperfecto, con lo
que no forma parte de su nicho ecolgico. De aqu que la pretensin
sera su razonamiento de extrapolar los resultados obtenidos en el la-
boratorio y los modelos sobre ellos fundados a situaciones ms natu-
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rales, ms tpicas de la vida de cada da, pudiera no estar justificada
o ser simplemente invlida. De aqu se puede deducir una definicin
aproximada de qu se entiende por validez ecolgica, si bien nadie
se ha tomado la molestia de formularla de manera clara y distinta.
Neisser (1976) dice que este concepto en su sentido actual, no coinci-
dente con el originario de Brunswik (1956), hace referencia a la nece-
sidad de equivalencia entre las condiciones experimentales y las de la
vida real si se quiere que las teoras formuladas en base a datos experi-
mentales puedan aplicarse a las acciones o conductas que se dan en
ambientes naturales, que son las que en ltimo trmino se quiere ex-
plicar. O en palabras de Bronfenbrenner (1977), una investigacin se
considera como vlida ecolgicamente si se lleva a cabo en un am-
biente naturalstico y con objetos y actividades de la vida de cada da
(p. 515).
Esta situacin en la psicologa actual es semejante, mutatis mutan-
dis, a la que se produjo a finales de los 50 en la psicologa animal (teo-
ra del aprendizaje). El postulado o premisa fundamental de la teora
del aprendizaje era, como magistralmente han sealado Seligman y
Hager (1972), la, equipotencialidad que supona la existencia de
leyes generales de aprendizaje, y, por tanto, independientes de la espe-
cie, de los refuerzos empleados y de las asociaciones concretas de EC-
EI que se utilizarn. Esta premisa de equipotencialidad se fue desmo-
ronando poco a poco, ya que cada vez era mayor el nmero de datos
que no encajaban: aprendizajes que ocurren con intervalos de horas
entre respuesta y refuerzo, asociaciones que nunca se producen o lo
hacen con muchsima dificultad por ejemplo, la conducta apropiada
de evitacin (escape) ante una descarga elctrica se aprende fcilmente
si los pasos a seguir para lograrla forman parte del repertorio natural
de conductas defensivas del animal, pero se logran con muchsima di-
ficultad si tal no es el caso, etctera. En virtud de estos y otros he-
chos semejantes, la premisa de equipotencialidad fue sustituida por la
de predisponiblidad: todo animal que accede al laboratorio lleva
consigo un bagaje ms o menos extenso de conductas heredadas, fruto
de las contingencias del pasado histrico de su especie para las cuales
estara especialmente predispuesto, pero habra otras para las que lo
estara en mayor o menor grado y otras, en fin, para las que estara
especialmente contradispuesto.
Conviene, no obstante, destacar algunas diferencias entre la pro-
blemtica desatada en la psicologa animal y la polmica actual en la
psicologa experimental, antes de que se desborden las expectativas de
los defensores de la validez ecolgica. En primer lugar, es probable-
mente mucho ms claro cul pueda ser el nicho ecolgico de una rata,
aunque tampoco lo es tanto, que el del hombre. Significa esta vuelta
a la naturaleza regresar a las cavernas, a la edad de hierro, a las socie-
dades industrializadas o a las computerizadas? Planteado el problema
en estos trminos probablemente empiece a verse que tal vez el labo-
ratorio no sea tan artificial como pueda pensarse en un principio.
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En segundo lugar y esto es ms importante, las teoras del
aprendizaje llegaron a la conclusin de postular necesariamente la pre-
disponibilidad en virtud de los resultados que iban obteniendo en el
laboratorio. Es verdad que los etlogos, los autnticos inspiradores de
la validez ecolgica, segn Neisser (1976, 1978), se haban dado
cuenta de esto mucho antes, pero su posicin no ejerci ninguna o
casi ninguna influencia en los psiclogos del aprendizaje hasta que s-
tos en su proceso de construccin cientfica se vieron obligados a ello.
Es decir, que es en el ejercicio de una ciencia donde se ha de ver si
las teoras o modelos realmente funcionan, es decir, si son capaces de
explicar lo que pretenden explicar. De alguna forma, e invirtiendo los
trminos, se podra decir que el laboratorio es el test ltimo de la vali-
dez ecolgica en el sentido que es aqu donde podemos ver hasta qu
punto son generalizables y hasta qu punto no, hasta dnde llega y
dnde termina esa predisponibilidad que, sin duda, todo organismo
tambin el hombre lleva consigo al laboratorio. Por ltimo, con-
viene, asimismo, sealar que el descubrimiento de las limitaciones del
marco terico de explicacin del aprendizaje y de la necesidad consi-
guiente de introducir nuevas variables, lo nico que produjo fue un
acercamiento y una mayor receptividad recproca entre psiclogos y
etlogos, pero los psiclogos siguieron siendo psiclogos y diseando
sus experimentos dentro de las cuatro paredes de la cmara insonori-
zada del mismo modo que lo haban venido haciendo durante muchos
arios. Con esto se quiere decir que no es con el abandono de los m-
todos tradicionales de investigacin sino con un diseo ms elabora-
do, con la paulatina introduccin y control de nuevas variables que se
descubran o que se piense que pueden ser pertinentes, como de hecho
se har avanzar a la psicologa y como lograremos experimentos vli-
dos de verdad.
De esos principios generales antes expuestos se deducen una serie
de corolarios que son las cuestiones ms aireadas, y que constituyen
el ncleo central de la llamada validez ecolgica, tomada esta ltima
palabra en su acepcin genrica. Estos corolarios pueden resumirse en
estos cuatro:

1. Artificialidad o carcter extrao del mismo.

2. Consecuentemente, extrapolacin injustificada de los resulta-
dos obtenidos en el laboratorio a otras situaciones ms naturales
o cotidianas.
3. Si lo anterior es correcto, entonces la postura ms lgica (al
menos en el lmite) sera abandonar la experimentacin en el labora-
torio o cuando menos exigir una mayor plausabilidad experimental.
4. En el fondo de todo esto, y de alguna forma impregnando
todos los puntos anteriores, estara la urgencia de hacer preguntas
interesantes frente a las rigurosamente triviales que se hace la psico-
loga experimental; en una palabra, el triunfo del inters social sobre
el rigor cientfico.

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1. LA ARTIFICIALIDAD DEL LABORATORIO

Artificialidad que no slo se refiere a las condiciones extraas de

la situacin experimental, sino que incluye tambin el tipo y naturale-
za de las tareas propuestas sin ninguna conexin, se dice, con los pro-
blemas de cada da. Cundo, por ejemplo, encontramos taquistosco-
pios en el mundo real o miramos con un solo ojo y con la cabeza su-
jeta (Gibson, 1979) o tenemos que aprender algo sin sentido? Qu
tienen que ver los problemas de Duncker con los que nos plantea la
vida diariamente? Este sentir generalizado se podra resumir citando
textualmente las palabras de Bronfenbrenner (1977), que define as
una gran parte de la investigacin en la psicologa evolutiva contem-
pornea: estudio de la conducta extraa de los nios en situaciones
extraas ante adultos extraos y durante perodos de tiempo lo ms
breves posibles (p. 513).
Hay que admitir que esta formulacin parece a primera vista razo-
nable y fundada, y esto explicara la aceptacin general de la que goza.
Por otra parte, no es nada peculiar de o circunscrita a la psicologa;
tambin en la fisica se han levantado voces, a lo largo de la historia,
en contra de la supuesta artificialidad experimental. Galileo fue critica-
do por sus contemporneos por utilizar el plano inclinado para es-
tudiar la cada libre de los cuerpos, y Goethe (1810; Waserman, 1978)
recriminaba a Newton el uso del prisma para descomponer/componer
la luz blanca. Sin embargo, los descubrimientos de uno y otro han re-
sistido el envite del tiempo de tal manera que, incluso inventos recien-
tes de nuestro siglo como la televisin en color, se apoyan en los
principios de la mezcla de colores, fundamentalmente idnticos a los
postulados por Newton. Qu habra ocurrido si Galileo hubiera se-
guido contemplando naturalmente la cada de los cuerpos o si New-
ton no hubiera utilizado los prismas, aunque fuera de manera fortuita?
Mucho me temo que seguiramos en una posicin de embelesamiento,
de sorpresa ante tales hechos, pero que nunca se habran llegado a
descubrir las leyes que lo rigen a no ser que algn otro hubiera tenido
la osada de introducir alguna modificacin artificialidad en su
observacin. Por todo esto, frente a la artificialidad experimental que
pretendidamente adultera los resultados, defendemos que la artificiali-
dad es la condicin misma de posibilidad de la ciencia. Sin artificialidad no
hay posibilidad de llegar a conocer nada.
Lo poco o lo mucho que se conoce, por ejemplo, sobre los meca-
nismos innatos o adquiridos o sobre su interaccin en la percepcin
visual ha sido posible gracias a personas como Stratton (1896), Bower
(1977), Fantz (1961) que han sabido introducir en sus diseos experi-
mentales ciertas alteraciones en la naturaleza; uso de gafas con pris-
mas, cra de animales en la oscuridad, etctera.
Los ejemplos podran extenderse indefinidamente; con todo, me
parece oportuno, antes de abandonar el campo de la percepcin, re-
cordar que, incluso en la vieja y al mismo tiempo tan nueva cuestin
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por haber sido resucitada por Gibson (1966, 1979) de si la per-
cepcin es directa o indirecta, o dicho de otro modo, si son las coor-
denadas ambientales o las retinianas las que determinan la percepcin
verdica del objeto, ha sido la experimentacin en el laboratorio y gra-
cias a un artefacto llamado taquistoscopio, lo que nos ha permitido
conocer que hay situaciones en las que el enmascaramiento depende
de factores externos, ambientales, mientras que en otras los determi-
nantes son internos (Davidson, Fox & Dick, 1973; White, 1976; Tur-
vey, 1977). Cuando Cherry (1953) intent descubrir cmo era posible
la identificacin de un mensaje entre otros simultneos ech mano de
las tareas de sombreado, que en principio no tienen nada que ver con
nada parecido en la vida real, pero gracias a sus estudios y a los cente-
nares o millares de artculos publicados con una metodologa semejan-
te se han ido formulando teoras cada vez mejores, desde mi punto de
vista, del fenmeno de la atencin. Lo mismo podra decirse, por con-
siderar los tres campos de estudio ms frecuentes dentro de la psicolo-
ga cognitiva, acerca de los estudios sobre comprensin de textos rea-
lizados por Bransford y sus colaboradores desde el comienzo de los
70. El texto ms famoso el de los globos es tambin el ms arti-
ficial, ya que describe una situacin que, probablemente, nadie ha vis-
to en su vida ni tampoco se la ha imaginado; por eso precisamente se
ha podido demostrar experimentalmente la gran influencia que el co-
nocimiento previo del sujeto, representado por un ttulo o un grfico
en sus experimentos, ejerce en la comprensin y localizar el momento
en que tal influencia se produce, aunque este punto puede no estar
completamente decidido (Valle Arroyo, en prensa).
Es ms, una de las reas ms productivas de la psicologa cogniti-
va actual, en mi opinin, es la neuropsicologa cognitiva, que aprove-
cha las anomalas artificialidades que de cuando en cuando nos
brinda la naturaleza (acaso artificialidades naturales?), como pueden
ser las dislexias o afasias adquiridas y gracias a las cuales y precisa-
mente por proporcionar grupos experimentales tan artificiales que
difcilmente podran lograrse aun con el diseo ms sofisticado o por-
que iran contra los principios ticos ms elementales, se ha podido
avanzar sustancialmente, por ejemplo, en los modelos de lectura que
en base a sujetos normales se haban elaborado vase como muestra
la figura 1, en la que estn representados el modelo de Coltheart
(1980) y el de Marshall (1984), o incluso se han clarificado ciertas
cuestiones sobre_el viejo problema de las relaciones entre pensamiento
y lenguaje, gracias a las disociaciones dobles curiossimas e imprevi-
sibles como puede ser, por ejemplo, el que un bilinge, despus de un
trauma craneal, pierda totalmente su capacidad lingstica o alguno de
sus componentes en una de las lenguas mientras conserva el mismo
dominio o competencia que siempre haba tenido en la otra.
La necesidad de la artificialidad experimental como condicin in-
dispensable para el avance de la ciencia se hace ms manifiesta an
cuando se revisan las alternativas metodolgicas que proponen los cr-
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ticos de la aproximacin experimental. Neisser (1976), bajo la influen-
cia de Gibson, propone tareas que se extiendan en el tiempo, una de
ellas ya clsica en la psicologa experimental, como la del sombreado,
o la de presentar en una misma pantalla de televisin dos seales vi-
suales superpuestas y exigir a los sujetos que las separen en base al
contenido semntico de cada una de ellas. Estas tareas nos parecen tan
artificiales como cualquier otra utilizada y no parece que tengan
nada que ver tampoco con las cosas o tareas que los sujetos tienen
que realizar a diario.
Se podra pensar que este repaso sumario de algunos de los logros
de la psicologa actual o no tan actual no ha sido neutral, sino
sesgado en el sentido de haber seleccionado justamente aquellos traba-
jos que de alguna forma conectan ms, a pesar de no ser naturales,
con problemas importantes y cuyas tareas tienen cierta verosimilitud.
De hecho en la revisin que Neisser (1974) hizo del libro de W. Chase
(1973) Visual Information Processing, el artculo de Bransford y
Johnson es uno de los pocos que escapan a la crtica, resea en la que
ya se afirma textualmente: Puede ser ms fructfero luchar por la va-
lidez ecolgica que por la inclusividad terica y estudiar la inteligencia
natural ms bien que una inteligencia cada vez ms artificial (p. 402).
Es decir, la pregunta que se puede hacer es la siguiente: artificialidad,
s, pero hasta dnde? Y la respuesta, en principio, es sencilla. El grado
de artificialidad viene determinado por el problema que queremos es-
tudiar. Slo si la artificialidad es tal que del experimento no se puede
concluir nada sobre lo que supuestamente estamos investigando, la ex-
perimentacin ese experimento concreto habr perdido toda su
razn de ser; ser simple y llanamente invlida, sin ningn otro tipo
de calificativo.
Por otra parte, no es verdad en general, no obstante las opiniones
en contra (Allport, 1975; Newell, 1973) que no se pretenda contrastar
los datos obtenidos en el laboratorio y los modelos en ellos basados,
con datos ms tpicos de las situaciones cotidianas. Si el modelo de
plantillas en el reconocimiento de formas fue rechazado, lo fue preci-
samente por su incapacidad para explicar lo que se ha llamado equi-
valencia de estmulos, es decir, formas que a pesar de sus mltiples
diferencias son, con todo, interpretadas como equivalentes. (Todas las
aes son identificadas como tales a pesar de la infinita variedad cali-
grfica). Por eso triunfaron los modelos de extraccin de rasgos
tipo Pandemnium y los de descripciones estructurales porque
en stos no son tanto los valores absolutos cuanto los relativos, es de-
cir, las relaciones entre los distintos elementos componentes lo que es
decisivo. Incluso estos ltimos modelos han sido sustituidos, o com-
pletados, si se prefiere, por los modelos constructivistas porque expli-
can mejor la percepcin humana. Con lo cual no se quiere afirmar que
este tipo de modelos sean los definitivos, ni tampoco que no tengan
problemas. Los tienen y muchos, pero por razones que no tienen nada
que ver con la validez ecolgica. (Cf. Shaw & Bransford, 1977, y
Bransford, McCarrel, Franks & Nitsch, 1977.)
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El planteamiento mismo de la validez ecolgica, tal vez no se pu-
diera entender si antes no hubiera habido todo un largo proceso de
experimentacin, digamos, invlida; lo cual corrobora una vez ms
que es en el propio ejercicio de la ciencia donde se pueden subsanar
los errores. El nmero de variables, el tipo y pertinencia de las mis-
mas pueden, deben ir variando. Dentro de este contraste con la reali-
dad es como nicamente se puede llegar a conocer qu se ha de califi-
car como tal y en . cada caso, es decir, que sea lo natural o lo real no
es algo que nos venga dado sino que tenemos que ir construyendo
paulatinamente.

2. LA EXTRAPOLACION DE LOS RESULTADOS

EXPERIMENTALES

La generalizacin de los resultados experimentales ha presentado

siempre problemas considerables; no es algo ni nuevo ni especfico de
la aproximacin ecolgica. Y admitimos, en lo cual estamos de acuer-
do con los defensores de esta posicin, que no se pueden extrapolar
sin ms los resultados obtenidos en determinadas situaciones experi-
mentales a cualquier otra situacin. Son numerosos los ejemplos que
se podran citar. Pero en el fondo, qu es lo que ocurre en estos ca-
sos? Sea cual sea la argumentacin que se utilice: falta de representati-
vidad de la situacin experimental, diferente grado de predisponibili-
dad o contradisponibilidad, etc., lo que en ltimo trmino se est afir-
mando es que las variables que el experimentador supone que definen
un problema y que, en consecuencia, trata de controlar con su diseo
pueden no ser las nicas, ni siquiera las ms importantes. Pero est
claro que las variables controladas son las que el experimentador, en
el momento de llevar a cabo el experimento, es decir, en un nivel de
desarrollo determinado de una ciencia, considera pertinentes o que
juegan un cierto papel. Slo si el experimentador es incapaz de plas-
mar en su diseo esas variables, se puede decir que su experimento ha
sido un fracaso, invlido. En base a los datos obtenidos y en la elabo-
racin terica de los mismos se puede sospechar que pueda haber
otras variables asimismo relevantes, y a su vez se disearn otros ex-
perimentos que comprueben si esas variables intuidas como relevan-
tes, de hecho lo son. Con lo cual parece evidente que la insatisfaccin
que manifiestan los defensores de la validez ecolgica vendra a equi-
valer al descontento que todos podemos sentir por no tener teoras
psicolgicas ms abarcantes y comprensivas.
Nos podran servir de ejemplo de lo que estoy diciendo las dis-
tintas explicaciones que en la corta existencia de la psicolingstica se
han dado al hecho de que haya tipos de oraciones que resultan ms
difciles de procesar que otras. En un principio y bajo la influencia de
la teora chomskiana se pens que una variable importante podra ser
la complejidad derivacional, es decir, el nmero de transformaciones
optativas necesarias para producir (derivar) la oracin en cuestin.
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Puesto que lo que se quiere probar es la influencia de caractersticas
sintcticas, los experimentos que se llevan a cabo controlan precisa-
mente variables de este tipo y se descubre que existe un paralelismo
riguroso entre complejidad derivacional y TRs empleados en las dis-
tintas transformaciones o entre complejidad derivacional y espacio
ocupado en la memoria. Pero por unas razones o por otras se piensa
que sa no puede ser toda la historia; si lo que se trata de explicar es
por qu unas oraciones son ms difciles de comprender que otras hay
que plantear a los sujetos tareas que exijan para su realizacin un m-
nimo nivel de comprensin. Cuando se introducen factores semnticos
verificacin de oraciones se observa que hay datos que no pue-
den explicarse con criterios puramente sintcticos, que la semntica
tambin desempea un papel importante y, en fin, que algunos resul-
tados se deben a una interaccin entre ambos factores (sintctico/se-
mntico). As surgen los primeros modelos de procesamiento de in-
formacin, aplicados a oraciones aisladas (Clark & Chase, 1972) en los
que se logra integrar con bastante precisin los datos experimentales
conocidos. En una etapa posterior se ve que tampoco la conjuncin
de sintaxis y semntica puede dar cuenta de todos los datos, por lo
cual se introducen consideraciones pragmticas en los modelos de ex-
plicacin y se tienen en cuenta estos posibles determinantes de la con-
ducta de los sujetos en los experimentos que se disean. Con todas es-
tas modificaciones y ampliaciones se est logrando una mejor com-
prensin de las variables que influyen en el procesamiento de una ora-
cin, lo cual pone de manifiesto el carcter acumulativo de la psicolo-
ga, tambin cuestionado por algunos autores (Newell, 1973; Allport,
1975). Si esta evolucin hacia una mejor psicologa, se entiende y
algunos as lo harn como una aproximacin paulatina a la reclama-
da validez ecolgica, entonces no se explica el porqu de esa continua
exigencia de disear experimentos vlidos ecolgicamente, y desde
esta perspectiva es desde l que yo afirmaba en el punto anterior que
se da un contraste continuo entre experimentacin y realidad. Pero es
posible otra interpretacin que parece ms adecuada. Todo experi-
mento es en principio vlido ecolgicamente, a no ser que no cumpla
la condicin a la que antes se haca alusin, pero, al mismo tiempo,
todo experimento es invlido ecolgicamente, pues no se puede hablar
de validez en abstracto, en general, sino en concreto; es decir, no slo
debemos ocuparnos de cmo se llevan a cabo ciertas operaciones sino
tambin del dnde y del cundo: en qu contextos temporales y espa-
ciales tienen lugar y esto es precisamente lo que se hace de acuerdo
con el nivel de desarrollo que se haya logrado.
Volviendo al problema de la generalizacin, ms en concreto, se
puede decir que tambin esto ha de determinarse empricamente. Slo
diseando experimentos con distintas variables, diferentes tareas, si-
tuaciones experimentales diversas, se podr saber el grado de generali-
zacin de una teora. Se podra pensar que el disear experimentos
ms plausibles incrementara el grado de aplicacin hacia fuera, pero
probablemente disminuira la generalizacin hacia dentro, es decir,
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que el querer borrar de un plumazo toda investigacin que pueda pa-
recer no tener nada que ver con los problemas y con las situaciones
de cada da conducira exactamente a los mismos problemas que se
quiere evitar, a saber, dar cuenta de un subconjunto de conductas sin
explicar el resto: explicar, por ejemplo, cmo aprendemos algo signifi-
cativo o cundo tal aprendizaje va acompaado de comprensin, pero
no explicaramos, ni siquiera nos plantearamos, cmo es que aprende-
mos material no significativo o incomprensible, fenmenos tan natu-
rales como los anteriores. Flavell (1978) afirma que, aunque es dificil
no hacer caso a las peticiones en favor de la validez ecolgica, no es
imposible, ya que el llegar a la madurez cognitiva en culturas como la
nuestra puede implicar aprender a pensar eficientemente aun cuando
la motivacin o la significatividad sean eseasas. Aprendemos cosas
que no hemos decidido aprender. Aprendemos a seguir direcciones u
observaciones sin sentido, a rellenar impresos desprovistos de signifi-
cado, a comprender y a razonar sobre informacin sin inters y a
componer discusiones para un simposio aunque estemos cansados. La
escuela, el trabajo, las relaciones sociales y otros aspectos de la vida de
cada da con frecuencia exigen actividades cognitivas de ese jaez, y
muchos nios se hacen mayores, adolescentes o adultos con capacidad
para cumplir esas demandas.

3. EL ABANDONO DEL LABORATORIO

Como consecuencia de la supuesta artificialidad del laboratorio y

de la imposibilidad o ilegitimidad de aplicar los resultados obtenidos
en el mismo a las situaciones de la vida diaria, algunos defensores de
la validez ecolgica los ms radicales, es verdad, pero tambin los
ms consecuentes han defendido la necesidad de acabar con el labo-
ratorio. Los ms moderados, por el contrario, suponen que esos pro-
blemas podran ser evitados si de alguna forma u otra se naturaliza
el laboratorio, por ejemplo, proponiendo a los sujetos tareas ms ve-
rosmiles a las de la vida real. Entre estos dos extremos hay toda una
gama de posibilidades intermedias que si no son formuladas explcita-
mente, s aparecen de modo implcito en los diferentes autores. Los
primeros admitiran el principio de que cualquier cosa vale en tal
que la investigacin se lleve a cabo en ambientes naturales. O preci-
sando an ms la posicin, el hecho de que una investigacin se reali-
ce en una situacin real, parecen decir, confiere a la misma de mane-
ra automtica legitimidad cientfica en tanto que las realizadas en am-
bientes no naturales adquieren necesariamente por definicin?
un status cientfico sospechoso. (Cf. Bronfenbrenner, 1977, p. 515).
Esta posicin es tan apriorstica que no merece que se le dedique ms
tiempo. Una investigacin es vlida si, y en la medida en que estudia
o mide lo que se supone que est midiendo o estudiando, indepen-
dientemente del lugar o ambiente en que ;e realice. Por esta misma ra-
zn no es el laboratorio el nico mbito de experimentacin. Habr
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investigaciones que por su naturaleza no pueden ejecutarse en el labo-
ratorio y otras, tal vez las ms, para las cuales el laboratorio sea el lu-
gar natural. Ni siquiera se puede afirmar, a priori, que la investiga-
cin del laboratorio sea mejor que la realizada en ambientes naturales,
tampoco lo contrario; el que sea de una u otra forma depende de la
investigacin especfica que se est realizando. En principio si se est
realizando la misma tarea, los resultados deben ser los mismos tanto
si se trata de estudios de campo como de laboratorio, si los resultados
son diferentes debe ser porque realmente la tarea es diferente. Por
otra parte, ha de tenerse en cuenta que la observacin pura o no
existe o si existe no puede ser til ms que en los comienzos del es-
tudio de un problema determinado. Para escudriar ese problema es
necesaria la experimentacin, aunque sta se haga en el terreno, en
ambientes naturales. De hecho, como el propio Lorenz ha reconocido
repetidas veces, la etologa no avanz hasta que los etlogos se pusie-
ron a estudiar y a aplicar diseos experimentales o trabajaron en cola-
boracin con personas expertas en los mismos. Ms an, la distincin
misma en/re experimentacin y observacin o entre investigacin de
laboratorio y de campo, en la que supuestamente se apoyan los defen-
sores de la validez ecolgica (al menos algunos) no es tan clara. Pues
evidentemente la definicin de laboratorio es de tipo funcional, no
topolgica ni estructural. Lo que lo define no es precisamente las cua-
tro paredes que lo delimitan especialmente ni siquiera el conjunto de
aparatos que entre esas cuatro paredes pueden estar contenidos, sino
lo que all se hace, es decir, las propias tareas experimentales, las cua-
les pueden, como ya se ha dicho, realizarse en distintos ambientes.
No todos los autores, sin embargo, defienden esta posicin radi-
cal. Neisser constituye un caso aparte por dos razones. Por un lado,
en 1976 afirma textualmente que no se debe abandonar la investiga-
cin de laboratorio, aunque exige que las condiciones experimentales
sean tales que no modifiquen las de la vida real, pero parece que las
tareas que l propone como alternativas a las tradicionales no cumplen
ni pueden cumplir tal requisito, como ya se dijo anteriormente.
Por el otro, en 1982 edita Memory Observed (cursiva ma), lo cual
significa no slo una modificacin de la postura defendida en Cogni-
tion and Reality, sino que adems un tanto por ciento considerable
de los artculos en l recogidos presentan datos obtenidos en el labo-
ratorio y no por observacin.
El representante ms significativo de la plausibilidad experimental
en el laboratorio es, sin ninguna duda, Gibson (1979) quien afirma
que no es verdad que el laboratorio no pueda ser como la vida, debe
ser como ella. Y en este mismo grupo se incluira tambin Bronfen-
brenner (1977), aunque su posicin es mucho ms matizada y en algu-
nos aspectos aceptable; como aceptable puede ser esta demanda de
plausibilidad siempre que eso signifique construir una ciencia mejor
en el sentido de que se incluyan otras variables que puedan parecer
pertinentes y siempre que esto sea posible, dados unos ciertos niveles
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146 Estudios
de elaboracin terica y desarrollo metodolgico. Es decir, que a ve-
ces no se incluyen ms variables porque sera imposible controlarlas
imposibilidad metodolgica y otras veces ni se sospecha siquiera
que puedan tener alguna influencia, aunque fueran controlables. Pero
esto nos lleva de nuevo a una cuestin ya tratada, a saber, que en el
fondo una mayor plausibilidad experimental, no equivalente sin ms a
una mayor validez ecolgica, no significa algo distinto de un mejor
conocimiento del funcionamiento del sistema cognitivo y de las varia-
bles que en l influyen; conocimiento que se ha adquirido en la mayo-
ra de los casos no por una observacin pasiva de lo que ocurre en la
calle, sino a fuerza de realizar experimentos invlidos ecolgicamen-
te, es decir, limitados en cuanto a las variables a tener en cuenta y,
gracias a las cuales, se va iluminando poco a poco el camino.
En resumen, parece descabellada la idea de abandonar el laborato-
rio, como puede serlo tambin la posicin contraria de negarse a reali-
zar cualquier investigacin fuera de las cuatro paredes de la cmara in-
sonorizada. Ambos mtodos pueden, en principio, ser fuentes valiosas
de datos con tal que se realicen bien, es decir, con tal que se controlen
las variables que se supone que son pertinentes y que en consecuencia
se quiere controlar. El lugar concreto de realizacin depender, como
ya se ha dicho, de la investigacin concreta y de su naturaleza y fines.
Por otra parte, la posicin moderada, que aqu hemos llamado de la
plausibilidad experimental, es una posicin razonable, pero teniendo
en cuenta que en el fondo lo nico que significa es un mejor conoci-
miento paulatino de los distintos determinantes de un problema, co-
nocimiento no a priori, sino emprico, logrado en aproximaciones
cada vez ms vlidas, pero siempre parcialmente invlidas respecto a
la solucin final.

4. LA TRIVIALIDAD DE LAS CUESTIONES

PLANTEADAS EN LA PSICOLOGIA EXPERIMENTAL

Son muchas las voces que en los ltimos arios se han alzado con-
tra la estrechez de miras de la psicologa experimental, demasiado
preocupada, se dice, por lograr un aceptable rigor cientfico aunque a
costa de la creatividad y de la relevancia de los problemas estudiados.
Esta contraposicin entre rigor cientfico y relevancia sera una mues-
tra ms de la disociacin radical entre laboratorio y vida. Si lo impor-
tante es la vida y eso parece presuponerse entonces es evidente
que por muy rebuscadas que sean las preguntas que se hagan los psi-
clogos, o precisamente por eso, resultan carentes de inters. Algunas
citas textuales de Neisser, entre otros, nos pueden ayudar a concretar
el sentido de esta dicotoma. En 1974 afirma que un nmero conside-
rable de talentos estn realizando trabajos de gran ingenuidad y sofis-
ticacin sobre procesamiento de informacin visual; nuevos hallazgos
emergen de sus laboratorios de manera continua. Sin embargo, no es
claro que nos movamos en la direccin correcta, ni siquiera si nos
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Estudios 147
movemos en alguna direccin (p. 402). En Memog, Observed (1982), en
una reimpresin de un artculo publicado en 1978 y que lleva por ttu-
lo Memory: What arte the important questions? afirma: Si X es un
aspecto de la memoria socialmente interesante o significativo, casi
nunca habr sido estudiado por los psiclogos. Pero en la pgina 366
del mismo dice: El lamento de la apertura "Si X es un aspecto de la
memoria socialmente interesante o significativo, casi nunca habr sido
estudiado por los psiclogos" resulta ser un tanto injusto. Las pginas
precedentes estn llenas de contraejemplos. Segn Gibbs (1979),
quien cita una serie de autores representativos de cada una de las reas
de investigacin psicolgica, en todas las ramas de la psicologa se
oye el mismo lamento acerca de la trivialidad e irrelevancia de las inves-
tigaciones, al mismo tiempo que se reclama una mayor sensibilidad
hacia las continuidades contextuales y hacia las potencialidades de la
conducta humana (p. 127).
A pesar de las citas, supongo que no es nada claro qu se quiere
decir, de qu se est hablando. Porque parece evidente que las pre-
guntas que se hacen los psiclogos s son importantes y a los proble-
mas que se trata de solucionar difcilmente se les puede colocar la eti-
queta de irrelevantes. El querer desentraar los mecanismos y proce-
sos de la percepcin, de la memoria, cmo producimos y comprende-
mos el lenguaje, cmo lo adquirimos, la influencia del contexto en la
adquisicin de informacin, etc., no parecen cuestiones triviales, sino
fundamentales. Por consiguiente, las crticas se deben estar haciendo a
otro nivel. Tal vez el sentido de las mismas haya que buscarlo ms
bien en cmo se materializa y se instrumentaliza la investigacin, es
decir, en si pueden los experimentos realizados en uni rea determina-
da ayudar a responder las preguntas que nos hacemos. No existe una
distancia insalvable entre experimentacin y teora por una parte, y,
por otra, no impiden los rboles la visin del bosque? Planteada en
estos trminos, y hay razones de peso, incluso fuera del mbito de la
reforma ecolgica (Newell, 1973; Allport, 1975; Johnson-Laird y
Wason, 1977; McGuire, 1973), para pensar que los tiros van en esa di-
reccin, tal vez pueda clarificarse el sentido de la crtica. Newel
(1973), a quien no se puede incluir dentro de este movimiento, afir-
maba ya hace once aos que los dos principios que rigen nuestro es-
tilo experimental son (1) el descubrimiento y exploracin de distintos
fenmenos y (2) la formulacin de preguntas a la naturaleza cuya fina-
lidad se centra en la solucin de oposiciones binarias. Pero con una
investigacin guiada por estos dos principios dificilmente se pueda lle-
gar a responder, dice l, las preguntas interesantes a nivel terico. Es
ms, parece decir, los fenmenos descubiertos ejercen un atractivo tan
irresistible sobre los investigadores que de unos pasan a otros, olvi-
dando tal vez su norte, es decir, la pregunta que originalmente se hi-
cieron. Este ltimo punto puede clarificarse an ms con las palabras
de McGuire (1973) para quien los psiclogos, una vez que se han en-
frascado en la manipulacin artificial de variables, acaban contemplan-
do no la vida, sino los datos y observando no la mente o la conducta,
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148 Estudios
sino montones de nmeros y de listados de computadora. Johnson-
Laird y Wason (1977) explican la escasa relevancia e influencia que la
elaboracin de teoras psicolgicas ejerce en y dentro de las otra.s cien-
cias, con estas palabras.

La psicologa tiene una obsesin empiricista por los experimen-

tos con su diseo y ejecucin, con el anlisis, informe y crtica de
los mismos. En psicologa, un experimento vale por cien teoras.
Por supuesto, esta proporcin es vlida si se compara el nmero de
los artculos tericos puros que existen en la literatura con el nme-
ro de los que presentan resultados experimentales. No constituye
una sorpresa para nadie la falta de pericia terica de la psicologa.
Por desgracia, no se puede lograr entender la mente humana con la
simple ejecucin de experimentos por muy ejemplares que sean y
con la elaboracin de teoras para explicar los resultados obtenidos.
Esta es la pura verdad, de la que slo estamos empezando a darnos
cuenta. No es que pidamos que se proscriba la realizacin de experi-
mentos: con cierta frecuencia producen fenmenos iluminadores que
slo en el laboratorio pueden ser descubiertos. Lo que queremos de-
cir es simplemente que la explicacin de los resultados experimenta-
les se ha convertido frecuentemente en el fin ltimo de la psicologa
y que es un sustituto pobre de la comprensin de la conducta y
mentalidad humanas (p. 2).

Supongamos que el sentido de la crtica formulada por los defen-

sores de la validez ecolgica sea el recogido en las palabras de los tres
ltimos autores citados. La contrarrplica es fcil. Se est asumiendo
que los datos obtenidos, normalmente nmeros, hayan sido produci-
dos al azar por un siptema genrador de nmeros aleatorios, en cuyo
caso tendran razn en sus afirmaciones; pero esos datos son, en lti-
mo trmino, manifestaciones o ndices de la conducta de los sujetos
por lo cual nunca se deja de estudiar la vida. En cuanto al aserto de
Johnson-Laird y Wason de que no se puede entender la mente huma-
na con la simple ejecucin de experimentos y con la elaboracin de
teoras para explicar lps resultados obtenidos se puede aplicar, en ge-
neral, lo dicho unas lneas ms arriba, y en todo caso a ellos corres-
ponde explicar cules son los otros requisitos y ponerlos en prctica.
No slo la psicologa, sino cualquier otra ciencia est guiada por
los fenmenos, por los datos. Si se prescinde _de los datos podemos
hacer metafisica o tal vez literatura, pero nunca ciencia. Es verdad que
a veces puede ocurrir que un fenmeno observado en el laboratorio
distraiga nuestra atencin del estudio que tenamos entre manos. Esta
es una contingencia no una necesidad con la que tenemos que
contar. Pero una de dos, o ese fenmeno forma parte del objeto de es-
tudio y entonces no hay diversin posible, o es un simple espejismo,
algo espordico y accidental y si tal es el caso, gracias precisamente a
que unos fenmenos nos llevan a otros y unos experimentos a los si-
guientes podremos comprobar su carcter irrelevante para el problema
que se estaba estudiando. Incluso puede ocurrir que a lo largo de la
investigacin descubramos que el camino emprendido no es el adecua-
do, pero cmo se podra predecir tal eventualidad de antemano?
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Estudios 149
Por lo que se refiere a la distancia insalvable entre teora y experi-
mentacin, o sea, en relacin con la pregunta: podemos con experi-
mentos atmicos dar respuesta a problemas moleculares o molares?
Ojal con un solo experimento se pudiera resolver, por ejemplo, el
viejo problema de las relaciones entre pensamiento y lenguaje. Resulta
que incluso los llamados experimenta crucis nunca terminan sindolo.
El nico camino posible es precisamente el criticado; paso a paso te-
nemos que ir robando a la naturaleza, aunque sea jugando con ella a
las 20 preguntas, sus secretos y misterios con experimentos graduales,
en cada uno de los cuales podamos desentraar un miniproblema. (En
ltimo trmino, me parece que, aunque algunos de los problemas a
los que apuntan los defensores de la validez ecolgica pudieran ser
reales y merecedores de examen, el agruparlos a todos bajo un rtulo
comn, lo nico que hace es confundirlos, borrar sus diferencias con
lo cual pierden la posible virtualidad que tuvieran y hacen dificil un
examen detallado y crtico que pudiera ser productivo).

FIGURA 1
Modelos de lectura de Coltheart (a la izquierda) y de Marshall. El primero est
basado en consideraciones tericas y en algunos datos experimentales de sujetos
normales. La complejidad del modelo de Marshall se debe en gran parte a los
estudios con dislxicos.

ESTIMULO

EVA

WWR ALI
1 Cadena de letra

D
Cdigo
Fono 16

51 M GPC

S 1

POL

Pronuncraci6n Prontuiciao
RB

RESitTESTA

Estudios de Psicologa n." 23/24-1985


15 0 Estudios
Son muchas otras las interpretaciones posibles de este cuarto coro-
lario como, por ejemplo, la insatisfaccin entre expectativas y logros
o entre lo que desearamos que fuera la psicologa y lo que de hecho
es que probablemente es el motivo psicolgico subyacente en los
defensores de la validez ecolgica, o cuestiones que perteneceran
ms bien a la sociologa de la psicologa: quin decide el tipo de in-
vestigacin a realizar y en base a qu criterios? Pero esto dara pie a
otro artculo.
Y para terminar un par de sugerencias. Por todo lo dicho, parece
que sera recomendable la supresin del adjetivo ecolgica y hablar
de validez sin ms. Desde este contexto y, por supuesto, mantenin-
dolo abierto, ya que en el proceso de elaboracin posterior podra ma-
tizarse mucho ms e incluso hacer distinciones, un experimento sera
vlido si y slo si de hecho estudia lo que pretende estudiar y en con-
secuencia aporta algo nuevo, como hiptesis o como confirmacin al
estado de conocimiento previo que se tena sobre un problema con-
creto. Por otra parte, me dara por satisfecho con que este artculo
cumpliera un papel semejante al que tuvo el seor Chamorro en los
dos programas que TVE dedic a la inseguridad ciudadana dentro
del espacio televisivo Si Vd. fuera presidente. Hay cuestiones que se
han tratado por encima y que necesitaran ser abordadas en mayor
profundidad y espero que alguien se dedique a hacerlo en un futuro
prximo

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