Mecanismos Neuronales

C A P T U L O
2
Mecanismos neuronales
en los niveles
molecular y celular
SIGNIFICADO DE LA CAPACIDAD DE ADAPTACIN Liberacin de neurotransmisores

DEL SISTEMA NERVIOSO Mecanismos para eliminar neurotransmisores
LA CAPACIDAD DE MODULACIN: LA NEURONA despus del disparo neuronal
Y LA SINAPSIS Respuestas a la asociacin neurotransmisor-receptor
Descubrimiento de la neurona y la sinapsis MECANISMOS NEURONALES DE APRENDIZAJE
Componentes generales de la neurona Habituacin y sensibilizacin en la Aplysia: ejemplos
Gla de modulacin presinptica de la actividad neuronal
Panorama de eventos en la sinapsis Condicionamiento clsico
ACTIVIDAD NEURONAL EN LOS NIVELES MOLECULAR Y Potenciacin a largo plazo
CELULAR DOS EXCEPCIONES A LAS REGLAS GENERALES:
Fuerzas fsicas subyacentes al movimiento de iones POTENCIAL RECEPTOR Y TRANSMISIN ELCTRICA
Potencial de reposo de membrana Potencial receptor: transduccin sin potenciales de
Efectos de la liberacin de neurotransmisores sobre accin
la membrana posinptica Transmisin elctrica: comunicacin entre neuronas
Integracin de entradas en el cono del axn sin sinapsis qumica
Potencial de accin RESUMEN
Conduccin saltatoria
En este captulo veremos al sistema nervioso en el micro- vencia y el xito en los complicados ambientes fsico y
cosmos, enfocndonos en la clula nerviosa individual, con social.
especial atencin en la sinapsis individual. Los investiga- Para comprender estos mecanismos primero considera-
dores han llegado a comprender algunos de los complejos mos la naturaleza de la membrana de la clula nerviosa, as
mecanismos electroqumicos que no slo permiten la como los factores y las fuerzas que influyen en el movi-
comunicacin de una clula nerviosa con la siguiente, sino miento de los iones a travs de ella. Luego echamos un vis-
tambin que la comunicacin sea modificada dependiendo tazo a cmo la actividad de las sinapsis mltiples, situadas
de las circunstancias. Son estos mecanismos los que per- en miles de lugares diferentes sobre la membrana de la clu-
miten a los organismos superiores en particular a los la de una neurona receptora, se suman e integran para pro-
seres humanos ir ms all de los reflejos y comprome- vocar que la clula nerviosa se active y libere neurotrans-
terse en conductas complejas requeridas para la sobrevi- misores, lo que afecta a otras neuronas. Luego considera-
CAPTULO 2 Mecanismos neuronales en los niveles molecular y celular 21
mos los tipos de neurotransmisores, los procesos mediante Al observar los procesos que ocurren en los niveles
los cuales se ligan a los receptores y los factores adicionales molecular y celular podemos tener alguna idea del tipo de
que influyen sus efectos. Finalmente se examina cmo cier- toma de decisiones que experimenta el sistema nervioso
tos aspectos del aprendizaje y la memoria empiezan a ser como un todo. Como veremos, estos procesos permiten al
comprendidos en trminos de procesos a nivel neuronal. sistema codificar o representar una enorme complejidad.
SIGNIFICADO DE LA CAPACIDAD DE LA CAPACIDAD DE MODULACIN:

ADAPTACIN DEL SISTEMA NERVIOSO LA NEURONA Y LA SINAPSIS
El sistema nervioso de los mamferos es el producto El sistema nervioso central est conformado por un
de millones de aos de evolucin. Cules son los vasto nmero de clulas nerviosas individuales,
aspectos de este sistema que lo hacen altamente conocidas como neuronas. En los humanos este
adaptativo? Una respuesta es que el sistema nervio- nmero alcanza aproximadamente los 100 mil millo-
so hace posible la comunicacin y la coordinacin nes (algunas estimaciones estn en orden de magni-
entre los millones de clulas que conforman los cuer- tud arriba o abajo). De este nmero, pocas son neu-
pos de los grandes animales. Para apreciar las venta- ronas sensoriales primarias, el primer vnculo en la
jas de un sistema nervioso slo se tienen que compa- cadena aferente entre los receptores sensoriales (las
rar organismos que lo poseen con organismos que primeras neuronas en registrar la presencia de es-
carecen de l, como hace William James en este pasa- tmulos) y el cerebro. Esto es hasta cierto punto, debi-
je de Principios de psicologa: do a que en el sistema somatosensorial los cuerpos
celulares de la mayora de las neuronas sensoriales
Si comienzo a tomar la comida de un rbol, primarias estn ubicados en el ganglio que yace afue-
sus ramas no se mueven por mi acto, y sus ra del sistema nervioso central. Ms an, existen slo
hojas murmuran tan pacficamente como cerca de 3 millones de neuronas motoras, las cuales
cuando lo hacen con el viento. Si, por el dejan la mdula espinal para activar de manera
contrario, tomo con violencia la comida de directa al msculo esqueltico. Todas las dems clu-
un hombre amigo, el resto de su cuerpo las en el sistema nervioso central humano estn ubi-
responde de manera instantnea a la agresin cadas entre las neuronas sensoriales primarias y las
mediante movimientos de alarma o defensa. neuronas motoras. Se ha estimado (Nauta y Feirtag,
(James, 1890/1950, vol. 1, p. 12.) 1979) que 99.98% de las neuronas en el sistema ner-
vioso central de los mamferos son interneuronas, es
Pero la posibilidad de comunicacin rpida y decir, neuronas que no reciben informacin directa
coordinada slo es parte del cuento. El complejo sis- del ambiente o provocan de modo directo la contrac-
tema nervioso de los mamferos es el fundamento de cin muscular. Las interneuronas tienen la funcin
la flexibilidad de respuesta que caracteriza a los menos directa, pero particularmente importante de
organismos inteligentes. No son la rapidez y la ine- proporcionar la base para el proceso de modulacin
vitable respuesta del reflejo, con toda su velocidad, que hace posible el comportamiento complejo. Res-
las que proporcionan las bases para la inteligencia. ponder a alguien que pis nuestro pie con un grui-
Ms que eso, es la capacidad para responder o no do de ira, un corts disculpe, un abrupto golpe en
responder, lo cual depende de factores como la natu- la nariz o una sonrisa coqueta depende de un cmu-
raleza de la situacin, su similitud o diferencia con lo de factores que son sopesados entre las neuronas
situaciones pasadas, y su significado potencial para sensoriales en nuestro pie y las neuronas motoras
el futuro del organismo. Para comprender esta capa- que manifiestan la respuesta eventual.
cidad del sistema nervioso para la modulacin la Los animales simples no tienen esta complicada
capacidad para responder de manera flexible a capacidad para regular su respuesta a los estmulos.
nuestro ambiente, tomando en consideracin un Por eso se les llama simples. Un ejemplo es la
complejo arreglo de factores, se debe examinar el medusa, la cual tiene un sistema nervioso compuesto
sistema nervioso a nivel micro y considerar la clula de dos capas de neuronas. Este tipo de sistema ner-
nerviosa individual y las conexiones entre las clu- vioso ha sido llamado sistema nervioso campanilla
las nerviosas. (Nauta y Feirtag, 1979), y con buena razn. Cuando
22 PARTE I Fundamentos
un estmulo de intensidad adecuada incide sobre una una explicacin de su observacin de que se poda
neurona sensorial de la medusa, la neurona motora provocar un reflejo cuando se presentaban en secuen-
conectada con ella siempre responde igual. No existe cia, a intervalos menores de 1 segundo entre ellos,
un mecanismo por medio del cual la medusa pueda varios choques elctricos jubumbiales, cada uno
responder de manera diferente dependiendo de si en demasiado dbil como para provocar el reflejo cuan-
la puerta se encuentra el bravucn de la clase o una do se aplicaba de manera aislada. Esto sugiri a She-
persona atractiva del sexo opuesto. rrington que, en el punto de unin entre neuronas, se
realizaba un tipo de proceso de suma. Ahora se sabe
que cada estimulacin es acompaada por la libera-
Descubrimiento de la neurona y la sinapsis cin en la sinapsis de pequeas molculas llamadas
neurotransmisores y que estos efectos son acumula-
Al iniciar el siglo XX se desarroll un importante tivos. Evidencia adicional para esta hiptesis provino
debate en la neurobiologa. El tema era si el sistema de la demostracin por parte de Otto Loewi, en 1920,
nervioso estaba compuesto de una red de tejido de que el nervio vago segregaba una sustancia que
interconectado o de clulas individuales (neuronas) disminua el ritmo cardiaco. Loewi llam a esta sus-
con espacios entre ellas. La primera hiptesis fue tancia esencia vagal y desde entonces ha sido identifi-
conocida como la hiptesis reticular (del latn reticu- cada como acetilcolina, la que ahora se sabe es el
lum, red). De acuerdo con esta teora, el sistema principal neurotransmisor excitatorio en la unin
nervioso era concebido como una red continua de entre una neurona motora y el msculo, pero que
tejido que constitua una excepcin a la regla general ejerce un efecto inhibitorio sobre el ritmo cardiaco.
de que el tejido viviente estaba conformado de uni- stas y otras lneas de evidencia convergentes que
dades individuales o clulas (teora celular). En con- apoyan la hiptesis de la sinapsis, incluyendo inves-
traste, la hiptesis de la neurona (en ocasiones lla- tigaciones fisiolgicas extensas, fueron corroboradas
mada la doctrina de la neurona) sostena que el sis- por los hallazgos hechos posibles con el desarrollo
tema nervioso se conforma de clulas individuales, de la microscopa electrnica. Esto posibilit la
que estaban cercanas entre ellas, pero que no forma- visualizacin de la sinapsis y se encontr que era un
ban una estructura continua. espacio realmente pequeo: aproximadamente 20-40
A comienzos del siglo XX, la hiptesis de la neuro- nanmetros (un nanmetro [nm] es 109 metros). A
na lleg a ser dominante, aunque la hiptesis reticu- pesar de su minsculo tamao, resulta que la sinap-
lar haba tenido eminentes seguidores. Uno de stos sis tiene enormes implicaciones para el funciona-
fue Camillo Golgi, bilogo italiano que descubri la miento del sistema nervioso. Esto significa que la
tcnica del teido celular que lleva su nombre y que influencia de una neurona sobre sus vecinas puede
es de amplio uso en la actualidad. Este teido, el cual ser modificada por eventos que tienen lugar dentro
ha sido llamado el ms importante avance individual de la sinapsis. Esto, a su vez, es parte del mecanismo
en la metodologa neuroanatmica despus del por medio del cual una porcin del sistema nervioso
microscopio mismo (Hubel, 1979), hace posible la es sensible a una variedad de influencias de otras
visualizacin de neuronas individuales con todas sus partes del sistema. Echemos un vistazo a cmo fun-
ramas. Es posible hacer esto porque, por alguna ciona el sistema al nivel de la clula individual.
razn desconocida, se tie slo cerca de 1% de las
neuronas con las cuales entra en contacto. De mane-
ra irnica, fue su meticulosa observacin de neuro- Componentes generales de la neurona
nas con tincin de Golgi lo que condujo al bilogo
espaol Santiago Ramn y Cajal a reunir fuerte evi- Las neuronas tienen formas y tamaos muy diferen-
dencia histrica en apoyo de la hiptesis de la neuro- tes, adoptan formas maravillosamente diversas en
na en contra de la teora de conexin de Golgi. Tom diferentes partes del sistema nervioso. La figura 2.1
varias dcadas de investigacin adicional y el desa- muestra una visin esquemtica de una neurona
rrollo de nuevas tcnicas, incluyendo el microscopio comn. El cuerpo celular (o soma) contiene el ncleo
electrnico, para resolver el tema en favor de la hip- y muchos de los varios organelos que son crticos para
tesis de la neurona. el funcionamiento de la clula. Proyectndose desde
Antes de que el debate fuese resuelto, el fisilogo el cuerpo celular se encuentran finos tubos, llamados
britnico sir Charles Sherrington propuso el concepto neuritas. Cada neurona tiene dos tipos de neuritas: las
de un espacio estrecho entre las neuronas, al cual muy ramificadas, llamadas dendritas, que reciben
llam sinapsis, con bases conductuales ms que ana- seales, y un axn, que pasa las seales a la siguiente
tmicas. l propuso este concepto para proporcionar neurona. La longitud del axn vara bastante; puede
FIGURA 2.1 Esquema de una neurona

tpica. El cuerpo celular contiene un ncleo
que mantiene al material gentico de la
clula. Dos tipos de procesos se extienden
desde el cuerpo celular, las dendritas y el
axn. Las dendritas son la mayor superficie
receptora de la neurona, aunque las seales
de otras neuronas tambin arriban al cuer-
po celular. El axn conduce el potencial de
accin, la seal de la clula, hacia la
siguiente neurona. El cono del axn es el
punto donde se inicia el potencial de
accin. Muchas neuronas estn aisladas por
medio de una vaina de mielina que peri-
dicamente es interrumpida por nodos de
Ranvier. Las ramas de un axn (la terminal
presinptica) transmiten seales a otra neu-
rona (la dendrita posinptica) en un sitio
llamado sinapsis. (Tomado de Kandel, Schwartz y
Jessell, 1995, p. 22.)
ser microscpico o, en el caso de las neuronas cuyos rosas; en el cerebro superan en nmero a las neuro-
axones se extienden desde la corteza hasta la regin nas. Los tipos principales de gla son la microgla, los
caudal de la mdula espinal en los grandes animales, astrocitos y los oligodendrocitos en el sistema nervioso
extenderse muchos pies. El axn no es responsable de central, y las clulas de Schwann en el sistema ner-
la sensibilidad del sistema para diversas influencias. vioso perifrico (figura 2.2). La gla en el sistema
En lugar de ello, juega un importante papel en la nervioso central proporciona soporte estructural y
transmisin de seales desde una estructura a otra. nutritivo a las neuronas. Adems, cada tipo de gla
Una vez que es activada la porcin del axn cercana al realiza funciones especficas. La microgla, que
cuerpo celular, la seal recorre su longitud sin modifi- toma la forma de pequeas clulas con figura irre-
cacin o modulacin hasta que alcanza el final del gular, invade y remueve tejido daado. Los astroci-
axn, denominado axn terminal o botn. El axn tos son grandes clulas con forma de estrella que
terminal est ramificado, aunque de manera menos rodean la vasculatura del cerebro y forman una
extensa que la dendrita, de modo que un solo axn barrera que lo protege y slo permite que pasen
puede hacer contacto funcional con cientos de sitios hacia l ciertas molculas provenientes de la circula-
dendrticos sobre muchas otras neuronas. Aunque la cin general. sta es la barrera hematoenceflica,
transmisin de seales que bajan por el axn puede un mecanismo importante para preservar la integri-
ser un proceso simple, obviamente es esencial para dad fisiolgica del cerebro.
comunicar informacin entre las neuronas. No se ha demostrado que la gla transmita o alma-
cene informacin de manera directa; sin embargo,
realiza una funcin crtica que est relacionada ms
Gla directamente con el tema del presente captulo.
Durante su curso, los oligodendrocitos (en el siste-
Adems de las neuronas, los sistemas nerviosos cen- ma nervioso central) y las clulas de Schwann (en el
tral y perifrico contienen muchas clulas llamadas sistema nervioso perifrico) enredan sus membranas
neurogla, o simplemente gla (palabra griega que celulares alrededor de los axones de ciertas neuro-
se refiere a pegamento). Estas clulas obtuvieron nas, rodeando al axn con una cubierta de capas con-
su nombre debido a que parece que dan soporte a la cntricas llamada mielina (vase la figura 2.2). Exis-
estructura del cerebro. Las clulas gliales son nume- ten brechas peridicas en esta cobertura llamadas
FIGURA 2.2 Las clulas gliares principales en el sistema nervioso son la microglia (no mostrada), los oligodendro-
citos y los astrocitos en el sistema nervioso central, y las clulas de Schwann en el sistema nervioso perifrico. A)
Un solo oligodendrocito forma vainas de mielina alrededor de muchos axones. B) Las clulas de Schwann forman
las vainas de mielina que aslan a las neuronas en el sistema nervioso perifrico. Ellas forman segmentos de vaina
de mielina de aproximadamente 1 mm de largo con intervalos descubiertos en el axn, conocidos como nodos de
Ranvier, entre los segmentos de mielina. C) Los astrocitos con forma de estrella tienen pies finales anchos que los
ponen en contacto tanto con los capilares como con las neuronas. Ellos juegan un papel central en la formacin de
la barrera hematoenceflica cerebral. (Tomado de Kandel et al., 1995, p. 28.)
nodos de Ranvier, en honor del anatomista francs vesculas sinpticas se fusionen con la membrana
Louis Antoine Ranvier, quien fue el primero en des- presinptica y viertan su contenido en la sinapsis.
cribirlas. La mielina aumenta la velocidad de trans- Entonces el neurotransmisor se difunde a travs del
misin de seales por el axn. La importancia de este espacio sinptico y entra en contacto con un receptor,
proceso se evidencia con los efectos debilitantes de una molcula proteica especializada o molcula com-
las enfermedades desmielinizadoras, como la escle- pleja en la membrana posinptica (es decir, la mem-
rosis mltiple, que interfiere con los efectos facilita- brana de la neurona receptora), la cual reconoce y se
torios de la mielina. La esclerosis mltiple interrum- liga con el neurotransmisor. Reconocimiento y enla-
pe severamente la funcin de las partes afectadas del ce son eventos bioqumicos por medio de los cuales
sistema nervioso, conduce a sntomas cada vez ms el neurotransmisor, en virtud de su configuracin
severos y, a final de cuentas, a la muerte. En una sec- espacial y electrosttica, es ligado a una molcula
cin ulterior analizaremos el mecanismo por el cual especfica (el receptor) que se complementa con
la mielina aumenta la velocidad de transmisin en dicha configuracin. La mayora de los neurotrans-
los axones, despus de haber analizado el mecanis- misores se liga a receptores en la membrana dendr-
mo de la transmisin neuronal en s. tica; sin embargo, existen tambin receptores en el
cuerpo celular y el axn terminal.1 Cuando el neuro-
transmisor se liga a un receptor se ponen en movi-
Panorama de eventos en la sinapsis
Para comprender las complejidades y sutilezas de la

transmisin neuronal, debemos dirigir nuestra aten- 1
Con frecuencia se denominan las sinapsis en trminos de la
cin a los dos extremos de la neurona. Comencemos parte presinptica de la neurona transmisora seguida por las par-
en el axn terminal. Aqu encontramos vesculas tes posinpticas de la neurona receptora. Adems de las sinapsis
sinpticas (esferas con paredes de membrana) relle- axodendrticas convencionales, existen sinapsis axosomticas y
axoaxonales. Tambin se ven otras combinaciones en el sistema
nas con pequeas molculas llamadas neurotransmi- nervioso, aunque con menor frecuencia, de corriente para dispa-
sores (figura 2.3). Cuando un impulso que viaja por rar la liberacin de neurotransmisores. Tendremos ms que decir
un axn alcanza el axn terminal, provoca que estas acerca de las sinapsis elctricas al final de este captulo.
lpidos de la membrana la hacen altamente imper-

meable al fluido dentro de la clula (fluido intrace-
lular o citoplasma), el fluido exterior a la clula (flui-
do extracelular) y a los iones (tomos o molculas
cargados) disueltos en estos fluidos. No obstante,
bajo ciertas condiciones, los iones son capaces de
atravesar la membrana celular. Esto se logra por las
protenas que atraviesan la membrana y forman
canales que regulan la permeabilidad o conductan-
cia de la membrana para iones especficos. Algunos
de estos canales proteicos para los iones, denomina-
dos canales de reposo, se abren durante el estado de
reposo de la neurona y permiten el flujo pasivo de
iones particulares a travs de la membrana. Como
regla general, los canales proteicos alteran la conduc-
tancia de la membrana para un ion particular al cam-
biar su estado de conformacin (es decir, su configu-
racin espacial), un proceso llamado activacin de
compuerta. La activacin de compuerta de ciertos
canales ocurre en respuesta al enlace de un neuro-
transmisor especfico a receptores posinpticos (ca-
FIGURA 2.3 La sinapsis. La parte presinptica de la sina- nales activados por transmisor o canales activados
psis est llena con vesculas sinpticas redondas en las por ligando). La activacin de compuerta de otros
cuales se almacenan neurotransmisores. La dendrita, la canales responde a cambios en el voltaje (canales
parte posinptica de la sinapsis atraviesa la parte superior activados por voltaje); en consecuencia, los canales
del campo. A la mitad del campo, la dendrita emite una difieren tanto con respecto a los factores que contro-
rama descendente llamada espina dendrtica, cuyo lado
lan su apertura como con el ion particular al cual
izquierdo hace contacto con el axn. Las espinas dendrti-
son selectivos. Como veremos, son estas propieda-
cas aumentan el rea superficial de la dendrita y permite
el establecimiento de mayor nmero de sinapsis. La hen- des de los canales inicos de la membrana los que
didura sinptica tiene aproximadamente 20 mm de ancho. subyacen en la complejidad de los eventos neurona-
Advierta que la membrana sinptica es ms oscura, grue- les.
sa y distintiva que las otras partes de la membrana celu- Otro tipo de transmisin menos comn tambin
lar. (Tomado de Nauta y Feirtag, 1986, p. 7.) ocurre a travs de la sinapsis. Los canales de puen-
tes de baja resistencia tambin llamada sinapsis
elctrica utilizan conexiones estructurales entre
dos neuronas para crear flujos de corriente directa
entre ellos, en lugar de usar cambios.
miento importantes eventos en la neurona receptora.
No obstante, antes de considerar estos eventos, enfo-
caremos nuestra atencin en la membrana celular, Fuerzas fsicas subyacentes
porque son las propiedades de sta las que subyacen movimiento de iones
en los eventos moleculares involucrados en la trans-
misin sinptica. La neurona cuando no es estimulada por un neuro-
transmisor, est en su estado de reposo. El movi-
miento de iones a travs de los canales inicos en la
ACTIVIDAD NEURONAL EN LOS NIVELES membrana de la neurona subyacen al estado de
MOLECULAR Y CELULAR reposo de la neurona y a muchos de los eventos
involucrados en la transmisin neuronal. Por tanto,
Como todas las dems clulas del cuerpo, la neurona debemos examinar primero los factores que influyen
consiste de citoplasma rodeado por una membrana sobre el movimiento de los iones a travs de las
celular. En la neurona, la membrana est compuesta membranas biolgicas: conductancia, fuerza de
por una doble capa de molculas de lpidos (bicapa difusin y fuerza electrosttica. La conductancia se
de lpidos) con protenas incrustadas que atraviesan refiere a la medida en la cual una membrana, bajo
la membrana (figura 2.4). La biofsica de la bicapa de condiciones especficas, tiene canales que pueden
FIGURA 2.4 Los fosfolpidos y las glico-

protenas forman las bicapas de lpidos
autosellantes que son la base para todas las
membranas celulares. La bicapa de lpidos
es extremadamente impermeable al fluido
que la rodea (principalmente agua) y a los
iones disueltos en dicho fluido. Los canales
inicos son protenas que se extienden a
travs de la membrana para permitir que
pasen a travs de ellos uno u otro tipo de
ion. (Adaptado de Kandel et al., 1995, pp. 116, 117.)
abrirse para el paso de un ion particular. La califica- culas con carga negativa (aniones) en el lado izquier-
cin bajo condiciones especficas es necesaria por- do del recipiente, pero dichas molculas son dema-
que la conductancia de la membrana neuronal a un siado grandes como para pasar a travs de la mem-
ion particular vara en gran medida, dependiendo brana. En el lado derecho existen iones con carga
del estado de sus canales activados por transmisor y positiva (cationes), y estas molculas son lo suficien-
los activados por voltaje. Obviamente, la conductan- temente pequeas como para pasar a travs de la
cia es un factor limitante; deben existir intensas fuer- membrana (figura 2.5). Qu ocurrir? Los iones con
zas que dirigen el movimiento de un ion a travs de carga positiva sern atrados hacia las molculas con
una membrana, aunque dicho movimiento puede no carga negativa, algunas pasarn a travs de la mem-
ocurrir (o estar muy limitado) si no hubieran (o hay brana e ingresarn en el lado izquierdo del recipien-
pocos) canales de membrana disponibles para el te. Sin embargo, mientras esto ocurre, la concentra-
paso de dicho ion. cin de iones con carga positiva en el lado izquierdo
Las otras dos fuerzas que regulan el movimiento se elevar y eventualmente alcanzar una concentra-
de iones son la fuerza de difusin y la fuerza elec- cin ms grande que la del lado derecho (estamos
trosttica. La fuerza de difusin tiende a equilibrar suponiendo que las molculas con carga negativa de
la concentracin de una molcula particular, por la izquierda tienen en conjunto una gran carga nega-
ejemplo la dispersin de una gota de tinta introduci- tiva, de modo que la carga neta del lado izquierdo
da en un vaso con agua. El principio bsico involu- an es negativa a pesar del influjo de iones con carga
crado en la fuerza electrosttica es que cargas iguales positiva).
se repelen y cargas opuestas se atraen. En consecuen- Conforme la concentracin de iones con carga
cia, si tenemos molculas con carga negativa en un positiva en el lado izquierdo comienza a exceder al
recipiente de laboratorio con agua y agregamos algu- del lado derecho, las dos fuerzas fuerza de difu-
nas molculas con carga positiva, ambas se atraern.
Pero qu ocurre si una membrana separa las dos
mitades del recipiente? Digamos que existen mol-
FIGURA 2.6 Conforme la concentracin de iones positivos

en el lado izquierdo del vaso de laboratorio exceda la con-
centracin en el lado derecho, la fuerza de difusin
FIGURA 2.5 Un recipiente con una membrana permeable empujar a los cationes hacia el lado derecho y la fuerza
a los iones positivos, pero no a los grandes iones negati- electrosttica llevar a los cationes hacia el lado izquierdo.
vos. En esta situacin, los iones cargados positivamente se Cuando la magnitud del movimiento en las dos direcciones
movern hacia el lado izquierdo del vaso. est balanceada, se alcanzar el equilibrio electroqumico.
sin y fuerza electrosttica conducen a los iones base molecular ms compleja. Como hemos visto,
con carga positiva hacia direcciones opuestas. La debido a que la membrana en reposo tiene mayor
fuerza de difusin empuja a los iones hacia el lado conductancia para el K+, el equilibrio electroqumico
derecho, el rea de menor concentracin. La fuerza del K+ es el factor ms importante que contribuye al
electrosttica jala a los iones hacia el lado izquierdo, mantenimiento del potencial de reposo. No obstante,
que tiene carga negativa. En cierto punto, la fuerza la membrana en reposo tambin es permeable a otros
de difusin y la electrosttica sern iguales, con lo dos iones: sodio (Na+) y cloro (Cl). Vimos que hay
que se alcanzar un equilibrio entre el movimiento mayor concentracin de K+ en el interior de la neu-
del ion particular en los compartimentos izquierdo y rona que en el exterior; por otra parte, el Na+ est
derecho (figura 2.6). A esto se le llama equilibrio ms concentrado en el exterior que en el interior. Esto
electroqumico; a la diferencia de carga entre los dos significa que ambas fuerzas, la de difusin y la elec-
compartimentos en cuyo punto un tipo de ion parti- trosttica, tienden a dirigir el Na+ hacia el interior de
cular alcanzara el equilibrio electroqumico se le la neurona. Sin embargo, existen pocos canales de
conoce como el potencial de equilibrio para dicho Na+ abiertos en la membrana en reposo; esta baja
ion. conductancia significa que slo ocurre un pequeo
influjo de Na+, a pesar de la magnitud de las fuerzas
que influyen sobre el movimiento. Sin embargo, este
Potencial de reposo de membrana pequeo flujo al interior del Na+ produce un efecto:
reducir el potencial de la membrana, hacindolo
Qu tiene que ver este ejemplo con la neurona? De menos negativo que el potencial de equilibrio del K+.
hecho, el fluido intracelular de la neurona tiene algu- Esta despolarizacin provoca un ligero eflujo (movi-
nas de las propiedades del lado izquierdo de nuestro miento hacia fuera) de K+ a una tasa que apenas
vaso y el fluido extracelular, propiedades similares al equilibra el flujo al interior del Na+. Tal estado esta-
del lado derecho del vaso. ble se alcanza en aproximadamente 65 mV, una
polarizacin algo menos negativa que el potencial de
EL PAPEL DE LOS IONES POTASIO Dentro de la equilibrio del K+ (figura 2.8).
dendrita y el cuerpo celular existen grandes prote-
nas con carga negativa que son demasiado grandes LA BOMBA SODIO-POTASIO Hemos visto que,
como para pasar a travs de la membrana y hacia en el estado de reposo, la membrana tiene una ligera
afuera de la clula. Al mismo tiempo, la membrana conductancia para el Na+, que resulta en un flujo
es permeable a los iones potasio con carga positiva lento de sodio al interior de la neurona debido tanto
(K+). Por tanto, como en nuestro vaso, los iones a la fuerza de difusin como a la fuerza electrostti-
K+son atrados al interior de la clula por la fuerza ca. Conforme la neurona se vuelve ligeramente des-
electrosttica. La concentracin de K+ dentro de la polarizada (menos negativa), resulta un eflujo com-
clula se eleva hasta que excede la concentracin en pensador de K+ que apenas equilibra el influjo de
el exterior de la clula, en tal medida que la fuerza Na+ y, de esta manera, mantiene el potencial de repo-
electrosttica que jala los K+ dentro de la clula equi- so. Sin embargo, este intercambio presenta un pro-
libra la fuerza de difusin que los empuja hacia fuera blema: a lo largo del tiempo, conducira al agota-
de la clula. Esto ocurre cuando se alcanza el equili- miento de las diferencias de concentracin extracelu-
brio: el interior de la neurona es negativo en relacin lar-intracelular de cada uno de estos dos iones, lo
con el exterior en una magnitud de 75 milivoltios cual eventualmente resultara en la abolicin del
(mV). ste es el potencial de equilibrio de K+. El potencial de reposo.
potencial de reposo, es decir, el potencial de la mem- Para explicar cmo el sistema evita este resultado,
brana cuando est en reposo (no est disparando), es debemos introducir el concepto de una bomba meta-
muy cercano a tal valor, pero un poco menos negati- blica. Hasta ahora hemos hablado acerca del movi-
vo (aproximadamente 65 mV). Cul es la razn miento de los iones a travs de las membranas, en
para tal discrepancia? respuesta a la fuerza de difusin, la fuerza electrost-
tica y la conductancia de la membrana; sin embargo,
EL PAPEL DE LOS IONES SODIO En las clulas en ocasiones, un ion es transportado de manera acti-
gliales, el potencial de membrana, que es la diferen- va a travs de una membrana en una direccin que
cia en la carga entre el interior y el exterior de la clu- desafa estos factores. Este trayecto requiere elabora-
la, puede ser explicada por completo en trminos del dos mecanismos bioqumicos que consumen energa
potencial de equilibrio del K+ (figura 2.7). Sin embar- metablica, cuya fuente es la energa liberada por el
go, en las neuronas, el potencial de reposo tiene una rompimiento qumico del adenosintrifosfato (ATP).
FIGURA 2.8 Magnitud y direccin del movimiento de K+

y Na+ a diferentes potenciales de membrana (mV) cuando
FIGURA 2.7 Base molecular del potencial de membrana la membrana est en estado de reposo. Adems de las
en las clulas gliales. En la gla la membrana casi es exclu- fuerzas electrosttica y de difusin, la conductancia de la
sivamente permeable al K+, y el potencial de membrana membrana en el estado de reposo para diferentes iones
est determinado, por tanto, por el potencial de equilibrio (mediados por los canales de reposo) es el principal deter-
de K+. minante del flujo de iones. En el potencial de reposo de
65 mV, el eflujo de K+ es igual al influjo de Na+. Las
lneas representan curvas de flujo para K+, Na+, y el flujo
neto de K+ y Na+. La curva ms pronunciada del flujo de
Estos mecanismos son llamados bombas metabli- K+ refleja el hecho de que la membrana en reposo tiene
cas, debido a que transportan, de manera activa, mayor conductancia para el K+ que para el Na+. Los cam-
iones a travs de las membranas en direccin opues- bios en la conductancia de la membrana para un ion parti-
ta a la dictada por las fuerzas electroqumicas. cular, provocados por la activacin de los canales activa-
La bomba metablica que resuelve el presente dos por transmisor o activados por voltaje, alteran el flujo
problema se llama bomba sodio-potasio. Esta bom- de dicho ion. Este cambio podra ser reflejado por medio
ba transporta Na+ hacia fuera de la clula y K+ hacia de un cambio en la pendiente de la curva de flujo de
dentro. Como en el caso de todas las bombas meta- dicho ion: la conductancia aumentada est representada
por una curva de flujo que tiene una pendiente ms pro-
blicas, la de sodio-potasio requiere el gasto de ener-
nunciada y la conductancia disminuida se representa
ga metablica. Esta bomba metablicamente costo-
mediante una curva de flujo con una pendiente menos
sa mantiene el estado estable subyacente al poten- pronunciada. El cambio en la conductancia de la membra-
cial de reposo de la membrana. De hecho, gran parte na para un ion particular no afecta el potencial de equili-
de la energa gastada por el cerebro se usa para man- brio de tal ion (el punto en el cual la curva de flujo inter-
tener los gradientes de concentracin de K+ y Na+ seca la abscisa en esta figura). Al cambiar la pendiente de
que subyacen en el potencial de reposo de la mem- la curva de flujo de un ion particular, mientras mantiene
brana. Las neuronas utilizan bastante energa slo constante su punto de interseccin con la abscisa, uno
para mantener un estado de presteza para la activi- puede darse cuenta del cambio neto en la dinmica del
dad. flujo inico que resulta de un cambio en la conductancia
En resumen, en el estado de reposo, la membrana de dicho ion. (Inspirado en Kandel et al., 1995, p. 138.)
neuronal es ms permeable a K+ y, en consecuencia,
el potencial de equilibrio de K+, de 75 mV, es el
principal determinante del potencial de reposo. Sin Efectos de la liberacin de neurotransmisores
embargo, la membrana en reposo tambin es ligera- sobre la membrana posinptica
mente permeable a Na+, y las fuerzas electroqumi-
cas que conducen a este ion hacia dentro de la clula Ahora el escenario est preparado para los eventos
resultan en un influjo lento de Na+. Esto es compen- que son iniciados por la unin de los neurotransmi-
sado por medio de un pequeo flujo exterior de K+. sores a los receptores en la membrana posinptica.
El efecto neto lleva al potencial de reposo a 65 mV, La unin del neurotransmisor produce un profundo
un nivel que es menos negativo que el potencial de cambio en los canales inicos de la membrana posi-
equilibrio de K+, de 75 mV. nptica. Mientras que la conductancia de la membra-
na en reposo es altamente favorable para el K+ en resultado es un IPSP. stos trabajan en oposicin a

comparacin con el Na+, la unin de un transmisor a los EPSP, que hemos discutido con antelacin.
un receptor excitatorio pone en movimiento una En la unin neuromuscular, la inhibicin no juega
cadena de eventos bioqumicos que resultar en la un papel importante. Las entradas excitadoras al
apertura de canales Na+ adicionales. Este cambio en msculo son sumadas hasta que se alcanza el umbral
la permeabilidad es breve y local, pero mientras est de activacin del msculo. En contraste, la inhibicin
en efecto, las fuerzas de difusin y electrosttica pro- juega un papel vital en el sistema nervioso central. En
vocan un influjo de Na+. Este influjo de iones con particular, el sistema por lo general codifica informa-
carga positiva crea una disminucin gradual y tran- cin en trminos de una disminucin en la frecuencia
sitoria en el potencial elctrico entre el interior y el de disparo neuronal que disminuye la tasa de referen-
exterior de la clula en una pequea rea de la mem- cia, caracterstica de las neuronas que no reciben
brana, de modo que produce una despolarizacin de entrada. Al eliminar elementos dentro de la secuencia
varios milivoltios. Cada instancia de esta despolari- de disparo de referencia, la inhibicin puede resultar
zacin se denomina potencial excitatorio posinpti- en intrincados patrones de disparo neuronal, un pro-
co (EPSP, por sus siglas en ingls). Conforme esto ceso al que en ocasiones se le refiere como papel de
ocurre, el efecto de despolarizacin del influjo de modelador de la inhibicin (figura 2.9).
Na+ aumenta la tasa de eflujo de K+ (debido a que la
fuerza electrosttica que mantiene K+ en el interior
ha disminuido), y el potencial de reposo rpidamen- Integracin de entradas en el cono del axn
te es reestablecido (vase figura 2.8).
Para agregar una importante dimensin adicional, Una vez que hemos analizado el efecto sobre el po-
ciertos neurotransmisores se enlazan a receptores tencial de membrana de la unin de un neurotrans-
que ejercen un efecto inhibitorio sobre la neurona. El misor individual, se estudiar el complejo patrn de
mecanismo de inhibicin ms comn es la apertura eventos que tiene lugar sobre la totalidad de la den-
adicional de canales de cloro (Cl). Mientras est en drita y del cuerpo celular. En promedio, cada dendri-
efecto el potencial de reposo, existen pocos canales ta recibe entradas de ms de 1 000 axones (esto signi-
Cl abiertos, y hay poco flujo de Cl a travs de la fica que el cerebro humano tiene una cantidad de
membrana, aun cuando su gran concentracin extra- sinapsis ubicada en algn lugar entre 100 y 1 000 tri-
celular lo conducira al interior de la neurona, si le llones, dependiendo de cul estimacin del nmero
fuese permitido el paso. Sin embargo, la apertura de de neuronas en el cerebro humano utilicemos).
canales de Cl por un neurotransmisor inhibitorio Estas miles de sinapsis de entrada, unas excitado-
origina un influjo de Cl y un aumento de la negati- ras y otras inhibidoras, ocurren en diversos lugares
vidad dentro de la neurona, es decir, hiperpolariza- sobre la dendrita, el cuerpo celular e incluso el axn.
cin. A esto se le denomina potencial inhibitorio Algunas sinapsis estn muy alejadas del cuerpo celu-
posinptico (IPSP, por sus siglas en ingls). De lar, en los extremos de las largas ramas dendrticas.
manera alternativa, un IPSP puede ser provocado Otras ocurren sobre el cuerpo celular, algunas cerca
por el aumento en la conductancia de K+ de la mem- de la unin entre el cuerpo celular y el axn. En cual-
brana en reposo. La apertura de canales de K+ adi- quier momento existe un patrn particular de despo-
cionales resulta en un incremento en el eflujo de este larizaciones (EPSP) e hiperpolarizaciones (IPSP)
ion conforme se mueve en la direccin para estable- locales sobre la superficie de la dendrita y el cuerpo
cer su potencial de equilibrio de 75 mV, un valor celular. Muchas de stas tendrn una vida de milise-
que es ms negativo que el potencial de reposo. gundos y luego se irn sin rastro. Otras contribuirn
Cada uno de estos mecanismos inhibidores es al inicio de un potencial de accin en las neuronas
ejemplificado por la accin del cido gamma-amino- que despolarizan. Cmo resulta este patrn en el
butrico (GABA, por sus siglas en ingls), uno de los disparo de la neurona?
principales transmisores inhibitorios en el sistema El cono del axn es la parte de la neurona que
nervioso central. Cuando el GABA se enlaza al recep- forma la unin entre el cuerpo celular y el axn
tor GABA-A, comienza la inhibicin mediante la (vase figura 2.1). Esta porcin de la neurona tiene el
apertura de canales de Cl. En contraste, cuando el umbral ms bajo para la generacin de un potencial
GABA se enlaza al receptor GABA-B, inicia la inhibi- de accin, el proceso por medio del cual se propaga
cin mediante el incremento de la conductancia del una seal a lo largo del axn. Cuando el cono del
K+ de la membrana en reposo. En ambos casos y axn se despolariza a 55 mV, se inicia un potencial de
en todos los casos de inhibicin donde se une un accin. Esto es diferente a las dendritas y cuerpos
neurotransmisor con un receptor posinptico el celulares, los cuales pueden tener umbrales tan dife-
la membrana posinptica es una funcin de un nme-

ro de caractersticas de una membrana. En algn
punto particular en el tiempo, y bajo condiciones
especficas, estas caractersticas son cuantificadas en
trminos de la constante de decaimiento de dicha
membrana. En consecuencia, una constante de decai-
miento mayor significa un decremento relativamente
menor en la corriente de despolarizacin (o hiperpo-
larizacin) conforme se extiende de manera pasiva.
Los efectos de los diferentes potenciales sinpticos
que ocurren en diferentes momentos tambin son
integrados en la zona de disparo del cono del axn.
Los EPSP separados uno de otro por tiempo suficien-
te se generarn sin efecto posterior. Por otra parte,
FIGURA 2.9 Patrn de disparo neuronal activado por la los EPSP que ocurren cercanos en el tiempo tienen un
inhibicin de porciones de la secuencia de actividad basal, efecto acumulativo, un proceso al cual se le llama
un proceso al cual se le refiere como efecto de modelado
suma temporal. Como sucede con la suma espacial,
de la inhibicin. (Adaptado de Kandel et al., 1995, p. 221.)
la temporal es, en parte, una funcin de caractersti-
cas particulares de la membrana; en este caso, la
duracin relativa de un potencial sinptico. A esto se
rentes del potencial de reposo como de 35 mV. El le refiere como constante de tiempo de una membra-
mecanismo subyacente a la funcin del cono del na. Una constante de tiempo mayor indica una dura-
axn como una zona de disparo se debe a la alta den- cin relativamente ms larga. En conjunto, las sumas
sidad de canales de Na+ activados por voltaje. En espacial y temporal hacen posible la integracin de
consecuencia, conforme el potencial en el cono del las entradas que llegan a diferentes partes de la neu-
axn se aproxima al umbral de despolarizacin se rona en diversos puntos en el tiempo (sobre un breve
inicia una activa apertura de muchos canales de Na+ intervalo de tiempo, o en el orden de fracciones de
activados por voltaje, lo que conduce a un influjo milisegundos). Cuando los procesos de suma espa-
masivo de Na+. Veremos brevemente que ste es el cial y temporal producen un potencial de umbral en
inicio del proceso de retroalimentacin positivo que el cono del axn se inicia un potencial de accin;
es el potencial de accin. cuando fracasan en hacerlo, los potenciales posinp-
Antes de examinar el potencial de accin, conside- ticos presentes se disipan sin influir sobre otras par-
remos el significado del cono del axn como la zona tes del sistema nervioso.
de disparo que integra las entradas recibidas por la Una metfora militar ayudar a dramatizar estos
neurona. Este proceso integrador significa que la dos factores. Imagine una isla con muchas pennsu-
influencia de los muchos EPSP e IPSP que inciden las estrechas que sobresalen del mar. La isla es defen-
sobre una neurona dada es sopesada; aquellos que dida por un limitado nmero de tropas (la tendencia
arriban a las sinapsis ms cercanas al cono del que del potencial de reposo a ser reestablecido posterior
tienen mayor influencia que aquellos que llegan a a un EPSP), con un cuartel (el cono del axn) en un
puntos sobre los procesos (ramas) dendrticos aleja- largo brazo de la isla. Imagine adems que la isla es
dos del cono del axn. Es interesante notar que invadida por tropas de asalto (EPSP), pero al mismo
muchas de las entradas inhibidoras a las neuronas tiempo llegan en paracadas tropas para reforzar a
ocurren como sinapsis axosomticas. Al establecer los defensores (IPSP). La efectividad del ejrcito in-
sinapsis sobre el cuerpo celular (y por tanto relativa- vasor, conforme llegan en paracadas tropas indivi-
mente cerca del cono del axn), estas entradas inhibi- duales, depender de un nmero de factores que
doras ejercen mayor influencia sobre si se dispara o incluyen a) la medida en la cual arriban dentro de un
no la clula, en comparacin con las sinapsis ubica- estrecho intervalo de tiempo, de modo que no pue-
das sobre sitios dendrticos, ms distantes del cono dan ser eliminadas de forma individual por las tro-
del axn. pas defensoras (suma temporal); b) el nmero y ubi-
Los efectos de los diferentes potenciales sinpticos cacin (en relacin con el cuartel defensor) de los
que ocurren en diferentes lugares sobre la membrana invasores que llegan en algn punto en el tiempo
neuronal se suman en la zona de disparo del cono del (suma espacial) y c) la medida en la cual los invaso-
axn, un proceso conocido como suma espacial. El res son enfrentados por las tropas defensoras del re-
grado de influencia de un potencial posinptico sobre fuerzo (la suma algebraica de EPSP e IPSP).
Tenemos por tanto un mecanismo mediante el del potencial de accin a lo largo del axn, probable-
cual los diferentes patrones espaciales y temporales mente porque esta palabra captura la naturaleza
de entrada excitatoria e inhibitoria ejercen efectos autogeneradora del mecanismo de retroalimentacin
variables sobre la actividad de una neurona particu- positiva que subyace a dicho movimiento.
lar. En un intervalo de tiempo limitado, el resultado Advierta que la propagacin del potencial de ac-
final de un patrn particular de influencias excitato- cin involucra la apertura de canales Na+ como res-
rias e inhibitorias sobre una neurona se expresar en puesta a los cambios en el potencial de membrana.
forma digital: la neurona o se dispara o no lo hace.2 Como se mencion con antelacin, a los canales de la
En consecuencia, toda la actividad del sistema ner- membrana que se abren o cierran como respuesta a
vioso, desde la codificacin de los estmulos fsicos cambios en el voltaje se les llama canales activados
hasta las rdenes de accin, se expresa, a final de por voltaje. stos contrastan con los canales de repo-
cuentas, en trminos de la frecuencia y el patrn de so, los cuales subyacen al potencial de reposo, y con
ocurrencia de los potenciales de accin. los canales activados por transmisor, como aquellos
responsables del EPSP y el IPSP generados por el
enlace de un neurotransmisor con el receptor.
Potencial de accin El hecho de que los canales de K+ activados por
voltaje se cierren mientras los canales de Na+ se
Los EPSP y los IPSP que hemos analizado se conocen abren, asegura que la despolarizacin causada por el
de manera colectiva como potenciales electrotni- influjo de Na+ no es anulada de inmediato por un
cos, trmino que se refiere a que los cambios gradua- eflujo compensador de K+; por tanto, el hecho de que
les en el potencial de la membrana son resultado de se cierren es una condicin necesaria para la genera-
flujos inicos pasivos en respuesta a la apertura de cin del potencial de accin. Sin embargo, despus
canales de membrana especficos tras la unin de los del influjo de Na+, existe un abrupto cierre y desacti-
neurotransmisores con el receptor. En contraste, si el vacin de canales de Na+. Durante este periodo de
cono del axn alcanza el potencial de umbral se desactivacin, los canales de Na+ no se abrirn inclu-
pone en movimiento un proceso completamente so si las condiciones para su apertura se hacen favo-
diferente. En respuesta a la despolarizacin umbral, rables de alguna otra manera. As, conforme son
los canales de Na+ se abren y los canales de K+ se cie- reactivados los canales de Na+ (es decir, conforme
rran. El sodio, conducido por su potencial de equili- retornan a sus potenciales de apertura si las condi-
brio de +55 mV, se apresura a entrar. Este influjo de ciones son favorables), existe tambin una reapertu-
Na+ origina una inversin del potencial de membra- ra de canales de K+. Esta reapertura crea ms canales
na, de modo que ahora el interior es positivo en rela- de K+ abiertos que durante el estado de reposo de la
cin con el exterior hasta alcanzar un nivel de apro- membrana. La conductancia aumentada de la mem-
ximadamente 40 mV. Este cambio de voltaje pone en brana para K+ provoca entonces un eflujo masivo de
movimiento un proceso de retroalimentacin positi- K+ conforme es conducido al exterior de la neurona,
va mientras influye en el potencial de porciones veci- debido a que la concentracin intracelular y a que el
nas del axn originando la apertura de los canales de interior de la neurona est cargado positivamente. El
Na+ de dicha porcin, lo cual resulta en un influjo de resultado neto es el rpido reestablecimiento del
Na+, que cambia el potencial de las porciones veci- potencial de reposo, tras una breve hiperpolariza-
nas, causa la apertura de canales Na+ de dicha porcin, conocida como el popotencial. Este proceso es
cin de la membrana, produce el influjo de Na+, etc- originado por el hecho de que los canales de K+ adi-
tera. ste es el potencial de accin, una reaccin en cionales permanecen abiertos durante un breve
cadena que provoca una onda de incremento en la periodo despus del reestablecimiento del potencial
del Na+ y un cambio en el potencial de membrana de reposo, lo cual resulta en un ulterior eflujo de K+
para viajar a lo largo del axn. La palabra propagacin (figura 2.10).
se usa con frecuencia para describir el movimiento En los milisegundos previos al reestablecimiento
del potencial de reposo existe un periodo durante el
cual no se puede iniciar un nuevo potencial de
accin, sin importar cun grande sea la despolariza-
cin en el cono del axn. Este periodo corresponde al
2
Sin embargo, como veremos en breve, esta afirmacin requiere momento durante el cual son desactivados los cana-
ser modificada debido a que las variaciones en el influjo de calcio
(Ca2+) en la terminal del axn, regulados por conexiones sinpti-
les de Na+, y es denominado periodo refractario
cas axoaxonales, modulan la cantidad de neurotransmisor libera- absoluto. Ms an, durante el periodo inmediato
do en respuesta a un potencial de accin. posterior, cuando se abren los canales K+ adiciona-
vs de la membrana en este punto es capaz de crear

un flujo de corriente que fluye por el centro del axn.
Este flujo es ms rpido que la propagacin continua
del potencial de accin que tiene lugar en los axones
desmielinizados. Tambin es metablicamente ms
eficiente, debido a que se reduce la magnitud del
influjo de Na+ (y el consecuente eflujo compensador
de K+) y no se realizan grandes demandas metabli-
cas sobre la costosa bomba sodio-potasio.
A pesar de la resistencia de la membrana del axn,
la propagacin de la corriente por la parte central del
axn eventualmente se disipara si no fuese por las
FIGURA 2.10 Apertura y cerrado secuencial de los interrupciones en la vaina de mielina en los nodos de
canales de Na+ y K+ activados por voltaje, subyacente Ranvier. Estos segmentos desmielinizados de la
al potencial de accin. (Inspirado en Kandel et al., 1995, p. membrana tienen una gran densidad de canales Na+
168.) activados por voltaje, con lo cual se genera una
corriente intensa entrante de Na+ cuando la corriente
les, el eflujo de K+ resulta en el potencial de hiperpo- de despolarizacin que se propaga por la parte cen-
larizacin citado antes. Esto genera que el inicio de tral del axn alcanza el nodo. La distribucin regular
un potencial de accin sea ms difcil, debido tanto de los nodos de Ranvier a lo largo del axn (aproxi-
al estado hiperpolarizado del axn como al efecto de madamente cada 1-2 mm) renueva de manera cons-
que cualquier influjo de Na+ tiende a ser contrarres- tante la intensidad de la corriente de despolarizacin
tado por un eflujo compensador de K+. ste es el conforme se propaga por la parte central del axn,
periodo refractario relativo. Durante este periodo, la evitando que se disipe antes de alcanzar el botn ter-
neurona tiene un elevado umbral para su disparo (es minal del axn. El trmino conduccin saltatoria
decir, requiere mayor despolarizacin en el cono del (del latn saltare, brincar) se debe a que la corriente
axn). Estos factores limitan la frecuencia mxima de disminuye conforme se aproxima al nodo de Ran-
disparo de una neurona a casi 1 200 impulsos por vier, pero acelera de nuevo una vez que se regenera
segundo. en el axn mielinizado. Esto conduce a un patrn de
saltos o brincos del flujo de corriente a lo largo del
axn.
Conduccin saltatoria
Como se mencion en una seccin anterior, los axo- Liberacin de neurotransmisores

nes que estn recubiertos de mielina transmiten su
seal a velocidades mayores que las de aquellos que El potencial de accin propagado eventualmente
no estn mielinizados. La velocidad de la transmi- recorre la longitud del axn y alcanza la terminal del
sin axonal es un factor importante, particularmente mismo. La despolarizacin de la terminal del axn
en los grandes animales en los cuales ciertos axones activa la apertura de los canales de calcio (Ca2+) acti-
pueden tener varios metros de longitud. Ahora que vados por voltaje. Debido a que el Ca2+ tiene mayor
hemos analizado la propagacin del potencial de concentracin en la parte externa de la neurona, una
accin a lo largo del axn que tiene lugar en los axo- fuerza motriz electroqumica lleva al Ca2+ dentro de
nes desmielinizados, estamos en condiciones de exa- la clula. Este influjo de Ca2+ es necesario para libe-
minar cmo la mielina aumenta la velocidad y efi- rar neurotransmisores en la terminal del axn; gran
ciencia de esta transmisin. parte del retraso entre el establecimiento de la des-
Es necesaria la reactivacin continua de un poten- polarizacin en la terminal del axn y la liberacin
cial de accin en los axones desmielinizados, porque, de neurotransmisores se debe al tiempo requerido
sin esta activacin constante del influjo de Na+, la para la apertura de los canales de Ca2+ activados por
baja resistencia de la membrana en estos axones con- voltaje. El mecanismo mediante el cual el influjo de
ducira a la rpida disipacin del flujo de corriente a Ca2+ contribuye a la liberacin de neurotransmisores
lo largo del axn. La mielinizacin aumenta la resis- no se conoce a fondo; sin embargo, se sabe que el
tencia de la membrana en gran medida, de modo influjo de Ca2+ juega un papel importante en la
que, cuando un potencial de accin se dispara en el fusin de las vesculas sinpticas (cada una de las
cono del axn, la corriente entrante que fluye a tra- cuales contiene dcimas de miles de molculas de
neurotransmisor) con las regiones (llamadas zonas generado por bacterias, produce ttanos al bloquear
activas) de la membrana presinptica donde el neu- la liberacin de GABA. Puesto que el GABA es un
rotransmisor ser eventualmente liberado. Tambin neurotransmisor inhibitorio, no es sorprendente que
se sabe que el calcio est involucrado en la subse- muchos de los sntomas del ttanos, incluyendo los
cuente liberacin de neurotransmisores al espacio espasmos musculares, la hiperreflexia y las convul-
sinptico, un proceso al cual se le denomina exocito- siones, provengan de la desinhibicin.
sis. En consecuencia, el influjo de Ca2+ en la terminal Otros agentes logran sus efectos al facilitar la libe-
del axn es un componente decisivo en el mecanis- racin de neurotransmisores. Por ejemplo, las anfeta-
mo por medio del cual el potencial de accin, a su lle- minas aumentan la liberacin de catecolaminas. El
gada a la terminal del axn, inicia la liberacin de veneno de la araa viuda negra provoca una libera-
neurotransmisores dentro de la sinapsis. cin tan inmediata e intensa de acetilcolina que rpi-
Mientras ms grande sea el influjo de Ca2+, ma- do agota al neurotransmisor. Debido a que la acetil-
yor ser el nmero de vesculas sinpticas que libe- colina es el neurotransmisor en la unin neuromus-
ren sus contenidos. A su vez, la magnitud del influjo cular, incluyendo los msculos intercostales esencia-
de Ca2+ est modulada por las entradas excitatorias les para la respiracin, el resultado es fatal para la
e inhibitorias axoaxonales que determinan el nme- vida.
ro de canales de Ca2+ activados por voltaje que se Existen dos categoras generales de neurotransmi-
abren como respuesta al potencial de accin. Las sores: pequeas molculas transmisoras y pptidos
entradas a la terminal del axn que reducen el influ- neuroactivos (tambin llamados neuropptidos).
jo de Ca2+ originan una inhibicin presinptica, y
las entradas que aumentan el influjo de Ca2+ resul- PEQUEAS MOLCULAS NEUROTRANSMISO-
tan en facilitacin presinptica (como ilustra la RAS En el sistema nervioso de los vertebrados se
figura 2.11, estas modulaciones presinpticas de la han identificado nueve pequeas molculas positi-
liberacin de transmisores deben ser distinguidas de vamente como neurotransmisores, aunque se han
las inhibiciones y excitaciones posinpticas analiza- encontrado muchas otras que son candidatas para tal
das anteriormente). Esta modulacin de la cantidad estatus. Cuatro de los neurotransmisores estableci-
de neurotransmisores liberados por mediacin de dos, dopamina, epinefrina, norepinefrina y seroto-
Ca2+, en respuesta a un potencial de accin, significa nina, son monoaminas, es decir, molculas que tie-
que el efecto de un potencial de accin no es estric- nen una sola amina (NH2). Tres son aminocidos:
tamente digital, aunque un potencial de accin per se glutamato, aspartato y glicina. Uno, el cido gama-
es un fenmeno estereotipado del tipo todo o aminobutrico (GABA), se forma al remover un
nada. En la inhibicin presinptica, adems de la grupo carboxilo del glutamato. El noveno neuro-
disminucin en el influjo de Ca2+ debido al cierre de transmisor, la acetilcolina, se encontr en la unin
canales especficos de Ca2+ activados por voltaje, entre las neuronas motoras y el msculo, y fue el pri-
cualquier otro factor que disminuya el influjo de mer neurotransmisor en ser identificado.
Ca2+ reducir la cantidad de neurotransmisores libe- Puesto que un receptor particular es selectivo en
rados en respuesta a un potencial de accin. Esto cuanto al neurotransmisor con el que se liga, los neu-
incluye una disminucin en la concentracin de rotransmisores con estructuras qumicas ligeramente
Ca2+ extracelular y un aumento en la concentracin distintas tienen diferentes sitios de accin. Para dar
de agentes que secuestren el Ca2+. slo un ejemplo: la dopamina y la norepinefrina, a
Adems de los factores que disminuyen el influjo pesar de la similitud de sus estructuras qumicas
de Ca2+, la liberacin de neurotransmisores puede (figura 2.12), se ligan a diferentes receptores.
ser reducida mediante otros factores. Para dar slo
unos ejemplos, el frmaco reserpina, usado para con- NEUROPPTIDOS Los pptidos son cadenas cor-
trolar la presin arterial elevada, interfiere con la tas de aminocidos. Se ha demostrado que ms de 50
liberacin de neurotransmisores mediante la inhibi- pptidos son farmacolgicamente activos en las clu-
cin del almacenamiento de catecolaminas en las las nerviosas. Llamados colectivamente neuroppti-
vesculas sinpticas, dejndolas como no disponibles dos, estn involucrados en la mediacin de varios
para la liberacin. La botulina, producida por la bac- procesos neurobiolgicos que van desde la percep-
teria Clostridium botulinum en los alimentos mal con- cin del dolor hasta la respuesta al estrs. Aunque
servados, es una neurotoxina bastante activa que por lo general una neurona no libera ms que una
inhibe la liberacin de acetilcolina. Esto provoca un pequea molcula transmisora, principio conocido
serio tipo de envenenamiento por comida llamado como ley de Dale, la misma neurona puede liberar
botulismo. Tambin, la toxina tetnica, otro agente tanto una pequea molcula transmisora como un
FIGURA 2.11 A) En la excita-

cin (o inhibicin) posinpti-
ca, el EPSP (o IPSP) provoca-
do por la liberacin de trans-
misor por la neurona 1 resulta
en una despolarizacin (o
hiperpolarizacin) de la mem-
brana posinptica de la neuro-
na 2, la cual, a su vez, aumen-
ta (o disminuye) la probabili-
dad de que la neurona 2
dispare. B) En la facilitacin (o
inhibicin) presinptica, la
liberacin de neurotransmisor
por la neurona 3, en una sina-
psis axoaxonal con la neurona
1, aumenta (o disminuye) el
influjo de Ca2+ en la terminal
del axn de la neurona 1 en
respuesta al arribo de un
potencial de accin. Esto pro-
vocar un aumento (o inhibi-
cin) de la liberacin de neu-
rotransmisor en la neurona 1,
la cual, a su vez, afectar la
probabilidad de que la neuro-
na 2 dispare.
neuropptido, situacin a la que se le denomina

cotransmisin. En la cotransmisin, las dos sustan-
cias liberadas usualmente ejercen un efecto sinrgico
es decir, mejoran el efecto una de la otra, aunque
tambin se han visto efectos de oposicin. Un ejem-
plo de efecto sinrgico es la coliberacin de acetilco-
lina y del pptido del gen relacionado con la calcito-
nina (CGRP, por sus siglas en ingls) por parte de las
neuronas motoras espinales. El CGRP aumenta la
fuerza de la contraccin muscular activada por la
acetilcolina mediante una fosforilacin que libera
energa en el msculo.
A diferencia de las pequeas molculas transmi-
soras, las cuales son sintetizadas en la terminal del
axn, los neuropptidos son sintetizados en el cuer-
po celular y deben ser transportados en grnulos
secretores hacia la terminal del axn para ser libera-
dos. En este aspecto se parecen a las hormonas. Los
neuropptidos tambin son similares a las hormonas
en que sus efectos son por lo general de mayor dura- FIGURA 2.12 Dopamina y norepinefrina, dos monoami-
cin que los mediados por las pequeas molculas nas neurotransmisoras. Debido a que se ligan a diferentes
neurotransmisoras. Esto sugiere que pueden estar receptores, tienen sitios de accin muy diferentes, a pesar
involucradas en procesos de largo plazo como el de la similitud de sus estructuras. (Tomado de Nauta y Feirtag,
aprendizaje y la memoria. 1986, p. 26.)
Mecanismos para eliminar neurotransmisores Como uno esperara, las drogas que bloquean la
despus del disparo neuronal recaptura de un neurotransmisor tienden a aumen-
tar su capacidad para unirse a los receptores posi-
DEGRADACIN ENZIMTICA DE NEURO- npticos y, por lo mismo, potenciar sus efectos a corto
TRANSMISORES Uno de los problemas que en- plazo. Son ejemplos la cocana y las anfetaminas;
frenta el sistema nervioso es la eliminacin de neuro- ambas bloquean la recaptura de norepinefrina. El
transmisores de la sinapsis, de modo que el efecto de efecto potenciador a corto plazo de dichos bloquea-
liberacin de neurotransmisores puede tener un dores de la recaptura es seguido por un periodo de
punto final preciso, con lo cual se delimita la seal. disponibilidad reducida de neurotransmisores, debi-
Un mecanismo para lograr esto es la difusin pasiva do a que al evitar la recaptura agota los almacenes de
de neurotransmisores hacia fuera de la hendidura neurotransmisores en las terminales presinpticas.
sinptica. Sin embargo, la difusin pasiva presenta Esto da cuenta del periodo de depresin del sistema
otro problema: el movimiento que aleja los transmi- nervioso central (SNC) que sigue al efecto activador
sores de su blanco inmediato sobre la membrana de dichas drogas.
posinptica disminuye la especificidad de su efecto. Los antidepresivos tricclicos, como la imiprami-
Una solucin a este problema, observado particular- na, tambin son inhibidores de la recaptura y logran
mente en los sistemas de acetilcolina, es el uso de sus efectos, al menos parcialmente, mediante el blo-
enzimas de degradacin, las cuales destruyen al queo de la recaptura de norepinefrina y de serotoni-
neurotransmisor que se difunde alejndose de la na. En aos recientes, se ha demostrado que la fluo-
membrana posinptica. La accin de las enzimas de xetina (Prozac) y otras drogas que inhiben de mane-
degradacin delimita el rea sobre la membrana ra selectiva la recaptura de serotonina (llamadas
posinptica accesible al transmisor y confina sus inhibidores selectivos de la recaptura de la seroto-
efectos a un marco temporal ms discreto, por lo que nina) tienen efectos antidepresivos.
crea un tipo de puntuacin.
En el sistema de acetilcolina, la mayor enzima de AUTORRECEPTORES La cantidad de neurotrans-
degradacin es la acetilcolinesterasa. sta es inhibida misores en la sinapsis tambin es regulada por los
por el frmaco fisostigmina y, debido a que en la autorreceptores sobre la membrana presinptica.
enfermedad de Alzheimer se ve una alteracin de la Cuando la hendidura sinptica ya est saturada, los
actividad de la acetilcolina cerebral, se esperaba que neurotransmisores se ligan a estos autorreceptores y
la fisostigmina pudiera aminorar los sntomas de la proporcionan una retroalimentacin acerca de la
enfermedad. A pesar de la lgica del tratamiento, se concentracin sinptica de neurotransmisores e inhi-
ha tenido poca fortuna y no se ha demostrado efecto ben una liberacin posterior. El LSD es un ejemplo
teraputico. de una molcula que imita a la serotonina en sus
Otro ejemplo de drogas que bloquean la degrada- autorreceptores y por tanto disminuye la liberacin
cin enzimtica de los neurotransmisores es la clase de serotonina. La figura 2.13 resume ste y otros pro-
de antidepresivos llamados inhibidores de la mo- cesos que ocurren durante la sinapsis.3
noaminaoxidasa. Estas drogas aumentan los nive- Ya hemos mencionado que la accin de los neuro-
les de monoaminas cerebrales al inhibir la monoa- pptidos por lo general es de mayor duracin que la
minaoxidasa, una enzima que por lo regular las de las pequeas molculas transmisoras. Uno de los
degrada. factores que contribuyen al efecto relativamente
prolongado de los neuropptidos es su eliminacin
RECAPTURA Otro mecanismo para regular la can- lenta de la sinapsis. Otro mecanismo importante
tidad de neurotransmisores en la sinapsis es la para su efecto de larga duracin es el uso de los sis-
recaptura, que se define como la reabsorcin de temas del segundo mensajero, analizado en la
transmisores a travs de la membrana presinptica. siguiente seccin.
Este mecanismo recicla transmisores no usados o
que recientemente se ubican ligados [al receptor];
por esa razn, conserva tanto la energa metablica
como los precursores qumicos requeridos para la
sntesis de dichas molculas. Adems, como otros
3
En general, cualquier droga que se opone a la accin de un
neurotransmisor se denomina antagonista para dicho neuro-
mecanismos que eliminan de neurotransmisores la
transmisor particular, y cualquier droga que facilita el efecto de
sinapsis, la recaptura regula el impacto de la libera- un neurotransmisor se denomina agonista. En consecuencia, el
cin de neurotransmisores sobre la membrana posi- curare es un antagonista de la acetilcolina, mientras que la
nptica. fisostigmina es un agonista de la acetilcolina.
Respuestas a la asociacin
neurotransmisor-receptor
La unin de un transmisor a un receptor pone en

movimiento eventos que, aparte del hecho de que la
unin es necesaria para iniciarlos, son independien-
tes del transmisor. As como el efecto de una llave
depende de la cerradura que abre, el efecto de un
neurotransmisor depende del receptor al cual se une
y los eventos iniciados por dicha unin.
La importancia primordial de los eventos genera-
dos por la unin con el receptor dan cuenta de cmo
el mismo transmisor puede tener efectos opuestos
(excitatorios o inhibitorios) cuando se une a diferen-
tes tipos de receptores. Un ejemplo de esto es la unin
de acetilcolina con receptores (llamados receptores
nicotnicos) en la unin neuromuscular y su unin
con receptores (llamados receptores muscarnicos) en
los msculos lisos inervados por el sistema nervioso
parasimptico. En los receptores nicotnicos, el enlace
de la acetilcolina es excitatorio y provoca movimien-
to. En contraste, en el sistema nervioso parasimptico
el enlace de la acetilcolina a los receptores muscarni-
cos es inhibitorio. Incluso dentro de una sola neuro-
na, diferentes receptores para el mismo neurotrans-
misor pueden iniciar efectos opuestos. La importan-
cia de los eventos iniciados por la unin del receptor
tambin dan cuenta de por qu los tres aminocidos
que son neurotransmisores (glutamato, aspartato y
glicina), tan ubicuos en los sistemas biolgicos, con
frecuencia no tienen efecto directo sobre las neuronas
y en vez de ello sirven como humildes bloques de
construccin que esperan ser incorporados a las pro-
FIGURA 2.13 Resumen de los eventos relacionados con tenas. En el tejido neuronal sin receptores posinpti-
la transmisin en la sinapsis qumica. 1. Los axones trans- cos para estas molculas, no tienen posibilidad de
portan enzimas y precursores necesarios para la sntesis exhibir su funcin neurotransmisora.
de agentes transmisores, vesculas, etc. 2. El potencial de
accin se propaga por el axn hasta su terminal. 3. El trans-
BLOQUEADORES DE RECEPTORES Antes de
misor es sintetizado y almacenado en vesculas. 4. La ter-
minal presinptica es despolarizada, provocando un
examinar con ms detalle los efectos de la unin de
influjo de Ca2+, el cual ocasiona que las vesculas se fusio- transmisores, consideremos un importante factor que
nen con los sitios activos en la membrana presinptica y limita este primer paso en la secuencia de eventos: las
arroja neurotransmisores en la hendidura sinptica. 5. El molculas que bloquean la unin de un neurotransmi-
transmisor se une a molculas receptoras en la membrana sor con sus receptores. Los bloqueadores de recepto-
posinptica, iniciando el potencial posinptico. 6. El trans- res son frmacos que disminuyen la efectividad de un
misor se une a un autorreceptor en el botn terminal. 7. neurotransmisor al competir por los sitios de unin de
Las enzimas de degradacin inactivan el excedente de los los receptores. Debido a que la unin de un neuro-
neurotransmisores y se evita que se difundan ms all de transmisor con su receptor inicia todos los procesos
la hendidura sinptica. 8. La reabsorcin del transmisor posinpticos que determinan si la neurona dispara,
amortigua la accin sinptica y ahorra el transmisor para
cualquier proceso que compita con este proceso de
una transmisin subsecuente. 9. El segundo mensajero es
liberado en la neurona posinptica por ciertas combina-
unin claramente tendr un impacto maysculo sobre
ciones transmisor-receptor. 10. Las enzimas desactivan al la actividad neuronal. Ejemplo de una droga que utili-
segundo mensajero. 11. Los potenciales posinpticos se za este mecanismo es el curare, el cual bloquea los
expanden de manera pasiva sobre las dendritas. (Tomado de receptores nicotnicos de la acetilcolina en la unin
Rosenzweig y Leiman, 1982, p. 158.) neuromuscular. De manera originaria, fue empleado
como veneno para flechas en Sudamrica; el curare jeros, pero el ms conocido es el adenosinmonofosfato
causa parlisis muscular y muerte por sofocacin. For- cclico (CAMP, por sus siglas en ingls). Estas molcu-
mas menos activas de la droga se usan para controlar las alteran de manera indirecta la activacin de una
espasmos musculares que ocurren en enfermedades compuerta de los canales de la membrana iniciando
como el ttanos y para evitar espasmo muscular una secuencia de eventos bioqumicos que pueden
durante el tratamiento con choques elctricos. tener diversa consecuencia y efectos de larga dura-
Los receptores muscarnicos de la acetilcolina en cin sobre el estado metablico de la neurona. El
las uniones neuromusculares en el sistema nervioso efecto de activacin de los denominados receptores
parasimptico son bloqueados por la atropina, lo metabotrpicos contrasta dramticamente con los
cual hace til a este frmaco para los oftalmlogos, efectos de la unin de receptores ionotrpicos. Mien-
quienes la emplean para inhibir msculos que nor- tras que la unin del receptor ionotrpico resulta en
malmente contraen la pupila (un proceso mediado una rpida y directa activacin de la compuerta de
parasimpticamente) con la finalidad de visualizar los canales inicos, en el orden de los milisegundos,
mejor la retina. Otro ejemplo de frmacos bloquea- la activacin del receptor metabotrpico produce
dores de receptores es la clase de medicamentos lla- efectos que son lentos en establecerse (cientos de mili-
mados fenotiazinas, las cuales bloquean los recepto- segundos a segundos) y de larga duracin (segundos
res de dopamina y reducen la magnitud y frecuencia o incluso minutos). Ms todava, en contraste con el
de sntomas psicticos en algunos pacientes esquizo- efecto directo y localizado de la unin al receptor
frnicos. Esto ha conducido a la teora de la dopami- ionotrpico, un segundo mensajero puede moverse
na en la esquizofrenia, la idea de que la esquizofre- intracelularmente para afectar distintas partes de la
nia es causada por actividad excesiva de la dopami- clula. Ejemplos de receptores que son mediados por
na. Aunque es bastante dudoso que la causa de la mecanismos de accin ionotrpica de accin y meta-
esquizofrenia sea tan simple, el efecto de los bloquea- botrpica son los receptores GABA-A y GABA-B, ya
dores de la dopamina en los sntomas psicticos pue- analizados en el contexto de los mecanismos de la
den ser una pieza importante en el rompecabezas inhibicin posinpticos. Los receptores GABA-A son
que posee esta devastadora enfermedad. Analizare- ionotrpicos: en respuesta a la unin del GABA,
mos esto ms adelante, en el captulo 13. abren directamente los canales de Cl. Los receptores
Echemos ahora un vistazo a lo que ocurre cuando GABA-B son metabotrpicos: cuando el GABA se liga
un transmisor se liga a un receptor. Existen dos cate- a ellos, activan un segundo mensajero que pone en
goras generales de respuesta, una que involucra la movimiento una serie de procesos bioqumicos que
activacin de una compuerta y otra que involucra a resultan en la apertura de canales de K+ adicionales.
los segundos mensajeros. Aunque la velocidad de establecimiento y la espe-
cificidad temporal y espacial por lo general son de
ACTIVACIN DE COMPUERTA En muchos ca- vital importancia en el funcionamiento neuronal
sos, el receptor ligado cambia directamente la activa- (como, por ejemplo, en la unin neuromuscular), el
cin de la compuerta de un canal inico en la mem- efecto de larga duracin y potencialmente difuso de
brana posinptica. Estos receptores, conocidos como los segundos mensajeros sobre los canales inicos
receptores ionotrpicos, trabajan rpido (milisegun- tiene ciertas ventajas. En particular, los segundos
dos) y con frecuencia involucran circuitos neurona- mensajeros proporcionan un mecanismo para la
les que median de forma directa la conducta, como modulacin relativamente duradera de la excitabili-
los que activan al msculo esqueltico. La apertura dad de la neurona. Por ejemplo, se ha identificado
de canales de Na+ que inicia EPSP y la apertura de que un segundo mensajero mediado por un neuro-
canales Cl que producen IPSP son ejemplos de la pptido inicia un potencial posinptico excitatorio
activacin de una compuerta que est mediada por que dura 10 minutos, en marcado contraste con el
un receptor. En muchos casos, el efecto de la activa- EPSP tpico activado de manera directa, el cual tarda
cin de la compuerta por la unin del receptor se slo pocos milisegundos. Adems, los segundos men-
logra mediante un cambio en la conformacin (for- sajeros pueden alterar el estado bioqumico y meta-
ma) de una sola protena en la membrana. blico de la neurona. Por ejemplo, un segundo men-
sajero llega a alterar la efectividad de un receptor,
SEGUNDOS MENSAJEROS La otra categora ge- incluso la de su propio receptor, por lo que altera la
neral de respuesta que puede ocurrir cuando un trans- intensidad y duracin de la respuesta de la neurona
misor se une a un receptor incluye la activacin de al neurotransmisor liberado por las neuronas vecinas.
una segunda molcula, denominada segundo mensa- El efecto del segundo mensajero, sin embargo, no
jero. Se han identificado diferentes segundos mensa- se confina a la modificacin de las protenas existen-
tes. De gran importancia es que los segundos mensa- no es reforzante ni daino. Por ejemplo, si el sifn de
jeros pueden iniciar la sntesis de nuevas protenas. la Aplysia es ligeramente activado con un estmulo
Los segundos mensajeros consiguen esto al activar novedoso, el animal retirar con energa su branquia.
protenas de transcripcin que alteran la expresin A esto se le llama reflejo de retraccin de branquia. Des-
gentica de la neurona al unirse a regiones regulado- pus de la estimulacin repetida del sifn, se reducir
ras de los genes y afectar la tasa a la cual el gene o incluso ser eliminada esta respuesta de retraccin.
transcribe el RNA mensajero. ste es un mecanismo sta es la habituacin del reflejo de retraccin de
poderoso y verstil, muy parecido al visto en hormo- branquia. La habituacin tiene dos formas: de corto y
nas. ste brinda la posibilidad de cambios estructu- de largo plazos. Por ejemplo, en respuesta a aproxi-
rales y metablicos de larga duracin dentro de la madamente 10 estimulaciones del sifn, la reduccin
neurona que puede ser de das o incluso de semanas. en la retraccin de las branquias puede durar cerca de
De hecho, hay evidencia de que la activacin de la 10 minutos. sta es la habituacin a corto plazo. Un
expresin gentica por parte de los segundos mensa- gran nmero de estimulaciones por un periodo ms
jeros contribuye de manera importante a los cambios prolongado resultarn en habituacin a largo plazo,
estructurales y metablicos que subyacen al desarro- que puede perdurar durante das o semanas.
llo neuronal y a la memoria a largo plazo. Kandel y sus colaboradores (Castelluci, Carew y
La actividad de los segundos mensajeros puede Kandel, 1978; Hawkins, Kandel y Siegelbaum, 1993)
ser afectada por numerosos agentes. Por ejemplo, la han descrito el circuito del reflejo de retraccin de
nicotina y ciertos metales pesados, incluido el plomo, branquia de la Aplysia. Las neuronas sensoriales reci-
bloquean la activacin de la sntesis de CAMP por la ben entradas desde el sifn formando conexiones
norepinefrina. La cafena, que se encuentra en el caf monosinpticas con las neuronas motoras que acti-
y el t, aumenta el efecto de los segundos mensajeros
al inhibir su desactivacin enzimtica.
En la siguiente seccin examinaremos algunos de
los mecanismos bioqumicos y estructurales que sub-
yacen a formas relativamente simples de aprendiza-
je, incluidos la habituacin, la sensibilizacin y el
condicionamiento clsico. Esto dar oportunidad de
ver en accin algunos de los mecanismos que hemos
analizado. Tambin ilustrar cun efectivos pueden
ser estos mecanismos para iniciar y mantener cam-
bios en las respuestas caractersticas de las neuronas.
MECANISMOS NEURONALES
DE APRENDIZAJE
Habituacin y sensibilizacin en la Aplysia:

ejemplos de modulacin presinptica
de la actividad neuronal
FIGURA 2.14 Circuito simplificado que muestra los prin-
La relativa simplicidad del sistema nervioso del cara- cipales elementos involucrados en el reflejo de retraccin
col marino Aplysia californica lo hacen un modelo til de branquias y su habituacin en la Aplysia californica. Las
para comprender mecanismos neuronales. Lo que neuronas sensoriales, cuyos cuerpos celulares estn situa-
sabemos acerca de las bases neuronales de algunos dos en el ganglio abdominal, inervan el sifn. Estas neu-
procesos de aprendizaje simples de la Aplysia ilus- ronas sensoriales usan glutamato como su neurotransmi-
tran muchos de los mecanismos analizados en las sor y terminan en neuronas motoras que inervan las bran-
secciones previas de este captulo. Revisaremos bre- quias. Tambin terminan en interneuronas excitadoras
(Ex) e inhibidoras (Inh) que hacen sinapsis sobre las neu-
vemente algunos de estos mecanismos.
ronas motoras. Aqu slo se muestra una de estas neuro-
nas. Si el sifn se estimula de manera repetida, el resulta-
HABITUACIN En la habituacin, la forma ms do es una disminucin en la transmisin sinptica entre
simple de aprendizaje, un organismo aprende a dis- las neuronas sensoriales y las motoras, y entre las inter-
minuir o suprimir por completo una respuesta a un neuronas excitadoras y las neuronas motoras. (Tomado de
estmulo neutral recurrente, es decir, un estmulo que Kandel et al., 1995, p. 669.)
van la branquia. Adems, las neuronas sensoriales restringidos a un sitio en la neurona, sino que estn
del sifn envan entradas a las interneuronas inhibi- distribuidos en varios sitios. Veremos en captulos
torias y excitatorias, las cuales, a su vez, inervan las siguientes que la idea de la representacin distribui-
neuronas motoras de la branquia (figura 2.14). Los da es ampliamente empleada en teoras de los meca-
estudios de Kandel y sus colaboradores han revelado nismos neuronales de funcionamiento cognitivo
componentes del mecanismo de habituacin a corto complejo, como el reconocimiento visual y el proce-
plazo en este circuito. Ellos han demostrado que este samiento espacial, funciones para las cuales el meca-
efecto involucra la modificacin de la actividad en nismo neuronal an es muy especulativo. Sin embar-
las terminales del axn de las neuronas sensoriales y go, es sorprendente encontrar que tambin se aplica
por las interneuronas excitatorias que inervan las a aquellos mecanismos neuronales relativamente
neuronas motoras. De modo ms especfico, durante simples de los cuales tenemos una comprensin
la habituacin existe una disminucin en la libera- razonablemente buena.
cin de glutamato, el neurotransmisor liberado por Un segundo aspecto importante de este mecanis-
las terminales de las neuronas sensoriales y por las mo es que no depende de neuronas que estn espe-
interneuronas que normalmente activan las neuro- cializadas para el aprendizaje. En lugar de ello, los
nas motoras, provocando la retraccin de la bran- cambios neuronales subyacentes a la habituacin del
quia. Esta disminucin en la liberacin de glutamato reflejo de retraccin de la branquia de la Aplysia
se debe, en parte, a la desactivacin de los canales de involucran cambios en las neuronas que son compo-
Ca2+ en la membrana presinptica. Recuerde que la nentes del reflejo mismo.
magnitud del influjo de Ca2+ en la terminal del axn
influye en la cantidad de neurotransmisor liberado SENSIBILIZACIN En la habituacin, la estimula-
en respuesta a un potencial de accin. La habituacin cin repetida de las neuronas sensoriales puede con-
tambin est asociada a una disminucin en la capa- ducir a la inhibicin de eventos en sus terminales
cidad de las vesculas transmisoras para moverse a sinpticas que de manera normal originaran la acti-
zonas activas de la membrana presinptica para estar vacin de neuronas motoras con las cuales forma la
disponibles para liberar sus contenidos en la sinap- sinapsis. En la sensibilizacin, la magnitud de una
sis. Aunque no se sabe cmo la estimulacin repetida respuesta a un estmulo neutral aumenta cuando es
provoca estos cambios presinpticos, es claro que precedido por un estmulo nociceptivo (doloroso).
son componentes del mecanismo de habituacin a Por ejemplo, si a la cola de la Aplysia se le aplica un
corto plazo. fuerte choque elctrico, la estimulacin subsecuente
Es interesante conocer que la habituacin a largo del sifn provocar un reflejo de retraccin de bran-
plazo involucra la activacin de genes que provocan quia ms vigoroso. El circuito involucrado en este
cambios estructurales en estas conexiones. Los estu- proceso se muestra en la figura 2.15.
dios de microscopia electrnica, que compara anima- Kandel y sus colaboradores han demostrado que
les habituados y no habituados, han revelado que el mecanismo de sensibilizacin del reflejo de retrac-
despus de la habituacin a largo plazo el nmero cin de branquia de la Aplysia involucra la facilita-
promedio de contactos sinpticos que las ramifica- cin presinptica de las neuronas sensoriales. Ellos
ciones de las terminales sinpticas de las neuronas encontraron que el choque elctrico a la cola estimu-
sensoriales establecen con las neuronas motoras se la interneuronas, que son llamadas interneuronas
reduce hasta en un tercio. Adems, la proporcin de facilitadoras, las cuales establecen sinapsis sobre las
las terminales del axn sensorial con zonas activas terminales del axn de las neuronas sensoriales que
(regiones en las cuales se pueden liberar neurotrans- reciben entradas desde el sifn y que, a su vez, for-
misores) se reduce de manera significativa (Caste- man sinapsis a) sobre las neuronas motoras que acti-
llucci et al., 1978). van la retirada de la branquia y b) sobre otras inter-
A pesar de que nuestra comprensin acerca del neuronas que forman sinapsis sobre estas neuronas
mecanismo de habituacin de la Aplysia no es com- motoras (vase figura 2.15). Como vimos previamen-
pleto, lo que sabemos es iluminador. De particular te, estas conexiones axoaxonales permiten que una
inters son las dos implicaciones de este mecanismo. neurona modifique la actividad de una segunda neu-
Primero, demuestran que incluso en sta, la ms sim- rona al influir sobre los eventos en la terminal del
ple de todas las formas de aprendizaje, estn involu- axn de la segunda neurona. En este caso, en res-
crados diferentes tipos de neuronas: neuronas senso- puesta al choque elctrico en la cola, las interneuro-
riales e interneuronas excitatorias. Por tanto, aun en nas facilitadoras liberan serotonina. sta se une con
la habituacin de un reflejo simple, los cambios en la [los receptores (NI)] de la terminal del axn de la
fuerza funcional de los contactos sinpticos no estn neurona sensorial y pone en marcha una cascada bio-
FIGURA 2.15 El reflejo que involucra la

retraccin de branquias despus de que la
estimulacin del sifn es aumentada si tal
estimulacin es precedida por la aplica-
cin de estmulos nociceptivos en la cola.
Esta sensibilizacin del reflejo de retrac-
cin de branquias en la Aplysia involucra
el siguiente circuito: la estimulacin de la
cola activa las neuronas sensoriales, las
cuales, a su vez, activan las interneuronas
facilitadoras. Se denominan interneuronas
facilitadoras porque aumentan la libera-
cin de neurotransmisores por medio de
las neuronas sensoriales que inervan al
sifn y forman sinapsis con las neuronas
motoras y con las interneuronas que
conectan con las neuronas motoras. Las
interneuronas facilitadoras realizan esto
mediante la formacin de sinapsis axoaxo-
nales con las neuronas sensoriales. ste es
un ejemplo de facilitacin presinptica.
(Tomado de Kandel et al., 1995, p. 672.)
qumica que, a final de cuentas, provoca un incre- compatibles con el establecimiento de la sensibiliza-
mento en el influjo de Ca2+ dentro de la terminal del cin. En contraste, el condicionamiento clsico es un
axn y causa un aumento en la cantidad del neuro- proceso altamente especfico. El establecimiento de
transmisor liberado. una respuesta condicionada requiere que el inicio de
Como con la habituacin, la sensibilizacin puede un estmulo neutro particular preceda de manera
ser de corto o largo plazo, dependiendo del nmero repetida el inicio de un estmulo incondicionado par-
y la magnitud de estimulacin nociceptiva previa. ticular en un intervalo de tiempo especfico (aproxi-
Tambin, como con la habituacin a largo plazo, la madamente 0.5 s). Por tanto, ms que tener un estmu-
sensibilizacin a largo plazo involucra cambios es- lo que aumenta la respuesta a variedad de estmulos
tructurales mediante la activacin de genes. Estos subsecuentes, como en la sensibilizacin, en el condi-
cambios son paralelos a los vistos en la habituacin a cionamiento clsico el organismo aprende a asociar un
largo plazo, pero estn en la direccin opuesta. Los estmulo especfico con otro. Cuando un estmulo
cambios incluyen un aumento en el nmero prome- neutro (uno que no produce una respuesta particular)
dio de conexiones sinpticas que forma cada neuro- precede de manera repetida a un estmulo incondi-
na sensorial con las neuronas motoras y un creci- cionado (un estmulo que de manera natural provoca
miento correspondiente de las dendritas de las neu- una respuesta particular, llamada respuesta incondi-
ronas motoras para acomodar este incremento de los cionada), el estmulo neutro previo se convertir en un
contactos. Adems existe un aumento en la propor- activador de una respuesta idntica a (o similar a) la
cin de las terminales del axn de la neurona senso- respuesta incondicionada. Cuando esto ocurre, al est-
rial con zonas activas. Estos cambios estructurales no mulo previamente neutro se le denomina estmulo
se ven despus de sensibilizacin a corto plazo. condicionado y a la respuesta que evoca se le llama
respuesta condicionada.
A pesar de estas diferencias, la sensibilizacin y el
Condicionamiento clsico condicionamiento clsico parecen compartir ciertos
mecanismos celulares comunes en la Aplysia. Consi-
En la sensibilizacin existe poca especificidad. En deremos el condicionamiento del reflejo de retrac-
este proceso diferentes estmulos nocivos aumentan cin de branquia, donde un choque elctrico a la cola
la respuesta del organismo a diversidad de estmu- es el estmulo incondicionado, la estimulacin de la
los neutros aplicados a diferentes partes del cuerpo. base del manto es el estmulo condicionado y la reti-
Adems, un amplio rango de intervalos de tiempo rada de la branquia es la respuesta incondicionada y,
entre el estmulo nocivo y el estmulo neutro son eventualmente, la condicionada. Por ende, si el cho-
FIGURA 2.16 Diagrama simplifi-

cado donde se muestran las
trayectorias neuronales involucra-
das en el condicionamiento clsi-
co del reflejo de retraccin de
branquias de la Aplysia. En este
ejemplo, el estmulo condicionado
(EC+) es la estimulacin del
manto, y el estmulo incondicio-
nado (EI) es el choque elctrico a
la cola. La estimulacin del sifn
es una condicin de control (CC)
no asociada con el choque elctri-
co a la cola. Un choque elctrico a
la cola activa las interneuronas
facilitadoras que terminan en el
axn terminal de las neuronas
sensoriales de la base del manto y
del sifn. El proceso de facilitacin presinptica aumenta la liberacin de neurotransmisores de estas neuronas
sensoriales. ste es el mecanismo de sensibilizacin. Si se activa la neurona sensorial de la base del manto
(EC+) justo antes de que se produzca el choque elctrico en la cola (EI), esto aumenta de manera considerable la
facilitacin presinptica del axn terminal de la neurona sensorial de la base del manto, pero no la activacin
sensorial, como la que proviene de la estimulacin del sifn, que no est pareada con el EI. ste es el mecanis-
mo del condicionamiento clsico. La dependencia de la facilitacin presinptica mediada por la interneurona
facilitadora sobre la actividad de la neurona sensorial da cuenta del requerimiento de que el EC+ debe preceder
al EI para que ocurra el condicionamiento. Tambin da cuenta de la especificidad del EC+ y del EI. Estas carac-
tersticas diferencian al condicionamiento clsico de la sensibilizacin. (Tomado de Kandel et al., 1995, p. 678.)
que elctrico a la cola es precedido durante varios del manto) produce potenciales de accin en las neu-
intentos por una estimulacin ligera de la base del ronas sensoriales justo antes del inicio del estmulo
manto, esto provocar una vigorosa retraccin de la incondicionado (choque elctrico a la cola). Por tan-
branquia. Una vez ms, la relativa simplicidad del to, la magnitud de la facilitacin presinptica depende
sistema nervioso de la Aplysia ha hecho posible iden- de la actividad de las neuronas sensoriales que reciben la
tificar el circuito involucrado en el condicionamiento facilitacin, un fenmeno al cual se le denomina faci-
de este reflejo de retraccin de branquia (figura 2.16). litacin presinptica dependiente de la actividad.
Como en la sensibilizacin, en el condicionamiento La dependencia de la magnitud de facilitacin
del reflejo de retraccin de branquia, las interneuro- presinptica del nivel de actividad de la neurona da
nas, que reciben entradas de las neuronas sensoriales cuenta del componente asociativo del condiciona-
que inervan la cola, establecen sinapsis axoaxonales miento clsico, aunque no explica por completo c-
con las neuronas sensoriales que llevan las entradas mo el estmulo condicionado eventualmente evoca
desde el manto; el disparo de estas interneuronas una respuesta condicionada. Esto probablemente
provoca la facilitacin presinptica de la neurona entraa cambios estructurales y/o bioqumicos a lo
sensorial que transmite las seales desde el manto. largo del tiempo. Lo que sabemos acerca de los meca-
Las interneuronas hacen esto mediante la liberacin nismos celulares subyacentes al condicionamiento
de serotonina, lo cual genera un incremento en la clsico de la Aplysia indica que estos mecanismos
liberacin de glutamato por las terminales del axn comparten similitudes con aquellos que se cree sub-
de la neurona sensorial que establece sinapsis con las yacen a la sensibilizacin. En ambos procesos, es cen-
neuronas motoras. Hasta aqu es parecido al meca- tral la facilitacin presinptica de las neuronas sen-
nismo de la facilitacin presinptica observado en la soriales (aunque, como hemos visto, en el condicio-
sensibilizacin. namiento la magnitud de esta facilitacin depende
El mecanismo de condicionamiento, sin embargo, del tiempo de actividad en la neurona sensorial y de
tiene un componente adicional que es diferente a los la interneurona). El hallazgo de que el condiciona-
vistos en la sensibilizacin. En el condicionamiento, miento clsico de la Aplysia parece involucrar una
la facilitacin presinptica es bastante amplificada si elaboracin de los mecanismos implicados en la sen-
el estmulo condicionado (estimulacin de la base sibilizacin sugiere que, al menos en ciertas instan-
B)
Pendiente de EPSP (mV/ms)

Ttanos
Tiempo (min)
FIGURA 2.17 A) Tres grandes trayectorias aferentes en el hipocampo. La va perforante porta entradas
desde el subculum hasta las clulas granulosas del giro dentado. Los axones de las clulas granulosas for-
man va musgosa, el cual establece sinapsis sobre las clulas piramidales en la regin CA3 del hipocampo.
Los axones de las clulas piramidales en CA3 forman dos ramas, una de las cuales, el trayecto de la va co-
lateral de Schaffer, se proyecta hacia las clulas piramidales en la regin CA1. B) Potenciacin de largo plazo
en una clula en la regin CA1 del hipocampo. La grfica muestra la pendiente de EPSP, una medida de la
eficiencia de la transmisin sinptica, en una neurona de CA1 como respuesta al estmulo prueba aplicado a
la va colateral de Schaffer cada 10 segundos. Despus de registrar durante 30 minutos para establecer una
lnea base, se aplicaron dos trenes de estmulos de 1 segundo a 100 impulsos por segundo, separados por un
intervalo de 20 segundos, a las colaterales de Schaffer. Esto result en una potenciacin de largo plazo (LTP,
por sus siglas en ingls) que se prolong durante varias horas. (Tomado de Kandel et al., 1995, p. 680.)
cias, las formas complejas de aprendizaje pueden ser axones que forman el trayecto de la va perforante
construidas a partir de formas ms simples. llevan las entradas desde el subculum hasta las clu-
A pesar de que no ha sido analizado a detalle, es las granulares del giro dentado. Los axones de estas
importante darse cuenta de que muchos pasos en los clulas, que forman la va de las fibras musgosas,
mecanismos bioqumicos subyacentes a la habitua- establecen sinapsis sobre las clulas piramidales en la
cin, la sensibilizacin y el condicionamiento en la regin CA3 del hipocampo (CA significa cornu Ammo-
Aplysia se han descrito. Esto representa grandes pro- nis, palabras latinas para cuerno de Ammn). El
gresos hacia una comprensin de las bases bioqumi- trayecto de la va colateral de Schaffer, conformado
cas del aprendizaje. por los axones de las clulas de CA3, se proyecta
hacia la regin CA1. Ha sido posible cortar rebanadas
de hipocampo y estudiar las propiedades fisiolgicas
Potenciacin a largo plazo de las conexiones en estas preparaciones in vitro de
rebanadas cerebrales (in vitro, literalmente en vi-
Hasta aqu hemos estudiado formas muy simples de drio, se refiere al estudio de los procesos biolgicos
aprendizaje en un organismo muy simple. Se conoce en una preparacin externa al animal. In vivo, literal-
menos acerca de los mecanismos subyacentes al mente en vivo, se refiere al estudio de los procesos
aprendizaje en animales con cerebros ms complejos. biolgicos en el animal intacto). Tambin se han lle-
No obstante, se han realizado algunos estudios muy vado a cabo estudios in vivo de las propiedades fisio-
interesantes de clulas en el hipocampo de mamfe- lgicas de clulas del hipocampo.
ros, cuya actividad es influida por la actividad pre- Con esto como antecedente, consideremos algu-
via de otras neuronas. Dado que se sabe que el hipo- nos hallazgos muy interesantes que han surgido del
campo es importante para la memoria, estos hallaz- estudio de las clulas en la regin CA1 del hipocam-
gos pueden arrojar luz sobre los mecanismos neuro- po. Mientras obtenan registros de neuronas indivi-
nales de la memoria en los animales superiores. duales en CA1, los investigadores estimularon el tra-
El circuito del hipocampo ha sido investigado en yecto de fibras que se proyectan a estas clulas (las
cierto detalle como se muestra en la figura 2.17A. Los colaterales de Schaffer) con un estmulo prueba que
no fue lo suficientemente intenso como para provo- caso, los receptores sensoriales realizan la etapa ini-
car el disparo de la clula en CA1. En lugar de esto, cial de la codificacin de un estmulo fsico.
el estmulo prueba produjo un EPSP de cierta pen- Los receptores sensoriales no generan potenciales
diente (una medida de la eficiencia sinptica) en la de accin. En su lugar, transducen los estmulos fsi-
clula CA1. A continuacin se aplicaron por la cos que inciden sobre los receptores sensoriales en
misma va dos breves trenes de estmulos de alta fre- potenciales graduados, llamados potencial receptor
cuencia, cada uno de ellos llamado estimulacin tet- o potenciales generadores. Al igual que los EPSP y
nica, o simplemente ttanos (del griego para rgi- los IPSP que llegan a las dendritas y el soma de una
do). Despus de esto, se aplic un estmulo prueba neurona, el potencial receptor experimenta sumas
de la misma magnitud que el primer estmulo prue- espacial y temporal. El efecto neto de estas despola-
ba. Ahora la neurona blanco respondi al estmulo rizaciones e hiperpolarizaciones graduadas del re-
prueba con una pendiente de despolarizacin ms ceptor sensorial se expresa como la liberacin gra-
pronunciada de la que tena antes del ttanos (figura dual del neurotransmisor, ms que como un poten-
2.17B). Aument la respuesta de la neurona a la cial de accin, como es el caso tpico para las neuro-
misma magnitud de estimulacin; haba sido poten- nas. La liberacin gradual del transmisor por los
ciada. Aunque los trenes de alta frecuencia fueron receptores sensoriales induce potenciales de accin
cortos (del orden de segundos), la potenciacin de la en las neuronas sensoriales primarias, que son las
respuesta de la clula CA1 continu durante horas. siguientes neuronas en la cadena aferente.
Este fenmeno es conocido como potenciacin a
largo plazo (LTP, por sus siglas en ingls). Aunque
nos enfocamos en neuronas en la regin CA1 del Transmisin elctrica:
hipocampo, tambin en otras regiones del hipocam- comunicacin entre neuronas
po se observa LTP. sin sinapsis qumica
Lo que es de particular inters acerca de la LTP es
que representa un cambio a largo plazo en la res- En este captulo se sealaron las ventajas de la trans-
puesta de una neurona como resultado de la estimu- misin qumica en el sistema nervioso. Hemos visto
lacin breve de sus fibras aferentes. La LTP es, por que esto proporciona un mecanismo de flexibilidad
tanto, en un sentido real, un registro, una memoria extraordinaria. Una entrada hacia una neurona pue-
de la activacin pasada. Es sorprendente el hecho de de o no contribuir al disparo de dicha neurona, lo
que el ttanos est dentro del rango fisiolgico (en el cual depende de una constelacin de varios factores.
orden de 100 impulsos por segundo), pero puede La sinapsis y los mecanismos asociados con ello pro-
resultar en una potenciacin que dura horas, das o veen la maquinaria para esta sensibilidad de la neu-
incluso semanas. Esto sugiere que la LTP juega un rona a las circunstancias y las contingencias. Ade-
papel importante en la memoria de mamferos en los ms, la sinapsis tiene otras ventajas funcionales. El
cuales se han demostrado en ocurrencia, a pesar de hecho de que miles de molculas transmisoras sean
que esto no ha sido plenamente establecido. liberadas en respuesta a un potencial de accin signi-
fica que una entrada excitatoria (o inhibitoria) relati-
vamente dbil, si se alcanza para disparar un poten-
DOS EXCEPCIONES A LAS REGLAS cial de accin, puede ser amplificada y tener efectos
GENERALES: POTENCIAL RECEPTOR Y desproporcionados en relacin con su magnitud
TRANSMISIN ELCTRICA absoluta original. Adems, que los mecanismos sub-
yacentes a la transmisin sinptica en una sinapsis
Potencial receptor: particular pueden ser modificados a lo largo del
transduccin sin potenciales de accin tiempo, de manera que deje un cambio duradero
sobre eventos futuros en dicha sinapsis, hace posible
Los receptores sensoriales son los puntos de entrada la plasticidad dentro del sistema. Tal plasticidad, que
para la informacin que fluye hacia el interior del sis- refleja la experiencia previa del sistema, casi con cer-
tema nervioso. En la visin, la audicin, la funcin teza juega un papel central en los cambios neurona-
somatosensorial y la funcin vestibular, la energa les que subyacen a procesos como el aprendizaje y la
fsica es transducida (convertida) en actividad neu- memoria.
ronal por medio de los receptores sensoriales espe- A pesar de todas estas ventajas de la sinapsis qu-
cializados para cada una de estas modalidades. En el mica, se hace evidente que algunas neuronas tienen
olfato y el gusto, el organismo registra la presencia un mecanismo de transmisin por completo diferen-
de molculas en un ambiente inmediato. En cada te, muy parecido a la red interconectada que Golgi
FIGURA 2.18 Micrografa

electrnica de una sinapsis
elctrica en el cangrejo de
ro. A1 indica la neurona
presinptica y A2 la neuro-
na posinptica. (Tomado de
Rosenzweig y Leiman, 1982, p.
143.)
argumentaba errneamente era caracterstica de

todo el sistema nervioso. stos son los puentes de
baja resistencia, tambin llamados sinapsis elctri-
ca (figura 2.18). Un puente de baja resistencia consta
de un conjunto de estructuras con forma tubular
muy estrechos (aproximadamente 1.5 nm) que en
esencia conectan estructuralmente dos neuronas
(figura 2.19). La virtual continuidad citoplsmica que
resulta de estas conexiones permite la transmisin
directa de la corriente inica generada por el poten-
cial de accin sin la demora sinptica de 1-5 ms y sin
la oportunidad de modulacin por otros factores que
caracterizan a la transmisin en la sinapsis qumica.
A qu funcin sirve este mecanismo de flujo ini-
co directo entre neuronas? Hace posible el rpido y
sincrnico disparo de neuronas vecinas, como aque-
llas que median el movimiento ocular preciso. Una
vez que el sistema ha decidido que los ojos deben
moverse, es importante que las neuronas que activan
los msculos del ojo generen una entrada precisa,
sincrnica y no modulada. Los puentes de baja resis-
tencia tambin se encuentran en las neuronas moto-
ras que inervan el msculo cardiaco y en las neuro-
nas que activan las secuencias de movimientos de
escape y defensa en los animales inferiores. Por
tanto, los puentes de baja resistencia se encuentran
precisamente en aquellas conexiones neuronales
donde a) la velocidad y precisin de respuesta son de
gran importancia y b) la sensibilidad a un amplio
rango de factores y la capacidad de modulacin y
plasticidad no slo no son necesarias, sino que de FIGURA 2.19 Micrografa electrnica que muestra,
hecho son desventajosas. Los puentes de baja resis- en seccin transversal, un canal con los arreglos de
tencia y los efectos que median contrastan bastante los puentes de baja resistencia que forman conexio-
con las sinapsis qumicas y sus comportamientos nes estructurales entre dos neuronas. (Tomado de Kandel
asociados en trminos de flexibilidad y plasticidad. et al., 1995, p. 189.)
En este sentido, los puentes de baja resistencia son la Aqu, entonces en la conexin entre dos neuro-
excepcin que prueba la regla y resaltan las caracte- nas dentro del espacio de milisegundos podemos
rsticas de la mayora de interconexiones neuronales darnos cierta idea de la enorme complejidad del sis-
en el sistema nervioso. tema nervioso humano. Este panorama de los proce-
sos integradores realizado al nivel de la neurona
individual representa en miniatura la tarea de la
RESUMEN toma de decisiones que confronta todo el sistema
nervioso. Cuando consideramos los trillones de
A partir de la discusin en este captulo, tenemos una sinapsis dentro del sistema nervioso central huma-
idea de la enorme complejidad de los factores que no, y los eventos en estas sinapsis a lo largo del tiem-
determinan si una neurona en particular se dispara- po, las posibilidades se expanden ms todava, brin-
r o no. Cada una de las 100 mil millones a 1 trilln dndonos alguna comprensin de la capacidad del
de neuronas en el cerebro humano es influida por un sistema para codificar o representar tremenda com-
promedio de otras 1 000 neuronas, las cuales forman plejidad.
sinapsis en varios lugares sobre sus cuerpos celula- Existe mucho ms que podra decirse acerca de
res y dendritas, y disparan diversos patrones tempo- todos los procesos involucrados al nivel de la neu-
rales. Los resultados de las sumas espacial y tempo- rona individual; muchos cientficos brillantes han
ral determinan si ocurrir un potencial de accin. pasado toda su carrera investigando al sistema ner-
Una vez que el potencial de accin alcanza la termi- vioso en este nivel de anlisis. Sin embargo, pasemos
nal del axn se inicia la liberacin de neurotransmi- a considerar la organizacin de los grupos de neuro-
sores. El patrn de liberacin de neurotransmisor es nas en el nivel molar, el nivel de la neuroanatoma
de forma adicional modulado posteriormente por gruesa. Esto proporcionar un marco adicional para
eventos en la terminal sinptica, la membrana presi- explorar la relacin entre el cerebro humano y las
nptica, la sinapsis, la membrana posinptica y den- conductas complejas, as como los procesos cogniti-
tro del citoplasma de la clula posinptica. vos que media.

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