El aparato digestivo

y su funcionamiento

National Digestive Diseases Information Clearinghouse

El aparato digestivo est formado por el

tracto digestivo, una serie de rganos huecos
que forman un largo y tortuoso tubo que
va de la boca al ano, y otros rganos que
U.S. Department ayudan al cuerpo a transformar y absorber los
of Health and alimentos (ver la figura).
Human Services
Los rganos que forman el tracto digestivo
NATIONAL
son la boca, el esfago, el estmago, el
INSTITUTES
intestino delgado, el intestino grueso
OF HEALTH
Esfago
(tambin llamado colon), el recto y el
ano. El interior de estos rganos huecos
est revestido por una membrana llamada
mucosa. La mucosa de la boca, el estmago
y el intestino delgado contiene glndulas
diminutas que producen jugos que Hgado
Estmago
contribuyen a la digestin de los alimentos. Vescula
biliar
El tracto digestivo tambin contiene una capa
Duodeno
muscular suave que ayuda a transformar los
Pncreas
alimentos y transportarlos a lo largo del tubo.
Colon transverso Colon
Otros dos rganos digestivos macizos, el descendente

hgado y el pncreas, producen jugos que Colon ascendente

Yeyuno
llegan al intestino a travs de pequeos
tubos llamados conductos. La vescula biliar Intestino
delgado Colon
almacena los jugos digestivos del hgado hasta sigmoideo

que son necesarios en el intestino. Algunos Ciego

leo

componentes de los sistemas nervioso

Apndice Recto
y circulatorio tambin juegan un papel Ano
importante en el aparato digestivo.
El aparato digestivo.
Por qu es importante la
digestin? la sangre y transportados a las clulas de
Cuando comemos alimentos como pan, carne todo el cuerpo. La digestin es el proceso
y vegetales, stos no estn en una forma que mediante el cual los alimentos y las bebidas
el cuerpo pueda utilizar para nutrirse. Los se descomponen en sus partes ms pequeas
alimentos y bebidas que consumimos deben para que el cuerpo pueda usarlos como
transformarse en molculas ms pequeas fuente de energa, y para formar y alimentar
de nutrientes antes de ser absorbidos hacia las clulas.
Cmo se digieren los El estmago debe realizar tres tareas
mecnicas. Primero, debe almacenar los
alimentos? alimentos y los lquidos ingeridos. Para ello,
La digestin comprende la mezcla de el msculo de la parte superior del estmago
los alimentos, su paso a travs del tracto debe relajarse y aceptar volmenes grandes
digestivo y la descomposicin qumica de de material ingerido. La segunda tarea es
las molculas grandes en molculas ms mezclar los alimentos, los lquidos y el jugo
pequeas. Comienza en la boca, cuando digestivo producido por el estmago. La
masticamos y comemos, y termina en el accin muscular de la parte inferior del
intestino delgado. estmago se encarga de esto. La tercera
tarea del estmago es vaciar su contenido
Paso de los alimentos a travs lentamente en el intestino delgado.
del aparato digestivo
Varios factores afectan el proceso de vaciar
Los rganos grandes y huecos del tracto el estmago, como el tipo de los alimentos y
digestivo poseen una capa muscular que el grado de actividad muscular del estmago
permite que sus paredes se muevan. El y del intestino delgado. Los carbohidratos,
movimiento de estas paredes puede por ejemplo, son los que pasan la menor
impulsar los alimentos y los lquidos, cantidad de tiempo en el estmago, mientras
y mezclar el contenido dentro de cada que las protenas permanecen ms tiempo,
rgano. Los alimentos pasan de un rgano y las grasas son las que pasan la mayor
a otro mediante un movimiento muscular cantidad de tiempo. A medida que los
que se llama peristaltismo. La accin del alimentos se digieren en el intestino delgado
peristaltismo se parece a la de una ola y se disuelven en los jugos del pncreas, el
del mar movindose por el msculo. El hgado y el intestino, el contenido intestinal
msculo del rgano se contrae estrechndose se va mezclando y avanzando para facilitar la
y despus mueve lentamente la porcin digestin posterior.
contrada hacia la parte inferior del rgano.
Estas ondas alternadas de contracciones Finalmente, todos los nutrientes digeridos
y relajaciones empujan los alimentos y los se absorben a travs de las paredes
lquidos a travs de cada rgano. intestinales y se transportan a todo el
cuerpo. Los productos de desecho de este
El primer movimiento muscular importante proceso comprenden partes no digeridas
ocurre cuando ingerimos alimentos o de los alimentos, conocidas como fibra, y
lquidos. Aunque el ingerir es parte de un clulas viejas que se han desprendido de la
proceso voluntario, en cuanto empieza se mucosa. Estos materiales son impulsados
vuelve involuntaria y pasa a estar bajo el hacia el colon, donde permanecen hasta
control de los nervios. que se expulsa la materia fecal durante la
Los alimentos que acabamos de ingerir pasan deposicin.
al siguiente rgano que es el esfago, que
conecta la garganta con el estmago. En La produccin de los
la unin del esfago y el estmago hay una jugos digestivos
vlvula en forma de anillo llamada vlvula Las glndulas digestivas que actan primero
pilrica que cierra el paso entre los dos son las glndulas salivares de la boca. La
rganos. Sin embargo, a medida que los saliva que producen las glndulas contiene
alimentos se acercan al anillo cerrado, los una enzima que comienza a digerir el
msculos que lo rodean se relajan y permiten almidn de los alimentos y lo transforma en
el paso al estmago.

2 El aparato digestivo y su funcionamiento

molculas ms pequeas. Una enzima es una llamadas vellosidades. stas sucesivamente
sustancia que acelera las reacciones qumicas estn cubiertas de proyecciones
en el cuerpo. microscpicas llamadas microvellosidades.
Estas estructuras crean una superficie amplia
El siguiente grupo de glndulas digestivas a travs de la cual se pueden absorber los
est en la membrana que tapiza el estmago. nutrientes. Hay clulas especializadas que
stas producen cido y una enzima que permiten que los materiales absorbidos
digiere las protenas. Una gruesa capa de atraviesen la mucosa y pasen a la sangre, que
moco tapiza la mucosa y evita que la accin los distribuye a otras partes del cuerpo para
acdica del jugo digestivo disuelva el tejido almacenarlos o para que pasen por otras
del estmago. En la mayora de las personas, modificaciones qumicas. Esta parte del
la mucosa estomacal puede resistir el jugo, a proceso vara segn los diferentes tipos de
diferencia de los alimentos y de otros tejidos nutrientes.
del cuerpo.
Carbohidratos. La Dietary Guidelines
Despus de que el estmago vierte los for Americans 2005 (que en espaol
alimentos y su jugo en el intestino delgado, significa pautas dietarias de 2005 para los
los jugos de otros dos rganos se mezclan con estadounidenses) recomienda que entre
los alimentos para continuar el proceso. Uno el 45 y 65 por ciento de las caloras diarias
de esos rganos es el pncreas, cuyo jugo provengan de carbohidratos. Algunos de
contiene un gran nmero de enzimas que los alimentos ricos en carbohidratos son el
descomponen los carbohidratos, las grasas y pan, las papas, los frijoles o guisantes secos,
las protenas de los alimentos. Otras enzimas el arroz, la pasta, las frutas y los vegetales.
que participan activamente en el proceso Muchos de estos alimentos contienen al
provienen de glndulas en la pared intestinal. mismo tiempo fcula y fibra.
El segundo rgano, el hgado, produce la Los carbohidratos digeribles (fcula y azcar)
bilis, otro jugo digestivo. La bilis se almacena se descomponen en molculas ms sencillas
en la vescula biliar entre las comidas. por la accin de las enzimas de la saliva, del
Cuando comemos, la bilis sale de la vescula jugo pancretico y de la mucosa intestinal.
por las vas biliares al intestino y se mezcla La fcula se digiere en dos etapas: primero,
con las grasas de los alimentos. Los cidos una enzima de la saliva y del jugo pancretico
biliares disuelven las grasas en el contenido lo descompone en molculas de maltosa;
acuoso del intestino, casi del mismo modo luego una enzima de la mucosa del intestino
que los detergentes disuelven la grasa de delgado divide la maltosa en molculas de
una sartn. Despus de que las grasas se glucosa que pueden absorberse en la sangre.
disuelven, las enzimas del pncreas y de la La glucosa va por el torrente sanguneo al
mucosa intestinal las digieren. hgado, en donde se almacena o se utiliza
Absorcin y transporte de los como fuente de energa para las funciones
del cuerpo.
nutrientes
La mayora de las molculas digeridas de Los azcares se digieren en un solo paso.
los alimentos, y el agua y los minerales Una enzima de la mucosa del intestino
provenientes de la dieta se absorben a delgado digiere la sacarosa, tambin llamada
travs del intestino delgado. La mucosa azcar comn, y la convierte en glucosa
del intestino delgado contiene muchos y fructosa, cada una de las cuales puede
pliegues cubiertos de proyecciones diminutas absorberse en el intestino y pasar a la sangre.

3 El aparato digestivo y su funcionamiento

La leche contiene lactosa, otro tipo de azcar clulas, las molculas pequeas vuelven a
que se transforma en molculas fciles de formar molculas grandes, la mayora de las
absorber mediante la accin de otra enzima cuales pasan a los vasos linfticos cercanos
que se encuentra en la mucosa intestinal. al intestino. Estos vasos llevan las grasas
modificadas a las venas del trax y la sangre
La fibra no se puede digerir y pasa por el las transporta hacia los lugares de depsito
tracto digestivo sin ser transformada por en distintas partes del cuerpo.
las enzimas. Muchos alimentos contienen
fibra soluble e insoluble. La fibra soluble se Vitaminas. Otra parte fundamental de los
disuelve fcilmente en agua y adquiere una alimentos son las vitaminas, que se absorben
textura blanda, como un gel, en el intestino. en el intestino delgado. Estas sustancias
La fibra insoluble, por el contrario, pasa por qumicas se agrupan en dos clases, segn el
el intestino casi sin modificacin. lquido en el que se disuelven: vitaminas
hidrosolubles (todas las vitaminas de
Protena. Los alimentos como carne, complejo B y la vitamina C) y vitaminas
huevos y frijoles estn formados por liposolubles (las vitaminas A, D E y K). Las
molculas enormes de protenas que deben vitaminas liposolubles se almacenan en el
ser digeridas por enzimas antes de que se hgado y en el tejido adiposo del cuerpo,
puedan utilizar para producir y reparar mientras que las vitaminas hidrosolubles
los tejidos del cuerpo. Una enzima del no se almacenan fcilmente y su exceso se
jugo gstrico comienza la digestin de las elimina en la orina.
protenas que comemos. El proceso termina
en el intestino delgado. All, varias enzimas Agua y sal. La mayora del material que
del jugo pancretico y de la mucosa intestinal se absorbe a travs del intestino delgado es
descomponen las enormes molculas en unas agua, en la que hay sal disuelta. El agua y
mucho ms pequeas, llamadas aminocidos. la sal vienen de los alimentos y lquidos que
stos pueden absorberse en el intestino consumimos y de los jugos secretados por las
delgado y pasar a la sangre, que los lleva a glndulas digestivas.
todas partes del cuerpo para producir las
paredes celulares y otros componentes de las
clulas.
Cmo se controla el
proceso digestivo?
Grasa. Las molculas de grasa son una
importante fuente de energa para el cuerpo. Reguladores hormonales
El primer paso en la digestin de una grasa Las principales hormonas que controlan
como la mantequilla es disolverla en el las funciones del aparato digestivo se
contenido acuoso del intestino. Los cidos producen y se liberan a travs de las clulas
biliares producidos por el hgado disuelven de la mucosa del estmago y del intestino
la grasa en gotitas muy pequeas y permiten delgado. Estas hormonas se liberan en
que las enzimas pancreticas e intestinales la sangre del tracto digestivo, regresan al
descompongan sus grandes molculas en corazn y por las arterias, y de nuevo hacia
molculas ms pequeas. Algunas de stas el aparato digestivo, en donde estimulan la
son los cidos grasos y el colesterol. Los produccin de los jugos digestivos y provocan
cidos biliares se unen a los cidos grasos y el movimiento de los rganos.
al colesterol y los ayudan a pasar al interior
de las clulas de la mucosa. En estas

4 El aparato digestivo y su funcionamiento

Las principales hormonas que controlan la incluidos el pptido 1 similar al glucagn
digestin son la gastrina, la secretina y la (GPL-1 en ingls), la oxintomodulina
colecistocinina. (OXM en ingls) y el polipptido
pancretico (PPY en ingls).
La gastrina hace que el estmago
produzca un cido que disuelve y Reguladores nerviosos
digiere algunos alimentos. Es necesaria
Dos clases de nervios controlan la accin del
tambin para el crecimiento celular
aparato digestivo.
normal de la mucosa del estmago, el
intestino delgado y el colon. Los nervios extrnsecos (de afuera) llegan
a los rganos digestivos desde el cerebro
La secretina hace que el pncreas
o desde la mdula espinal y provocan la
secrete un jugo digestivo rico en
liberacin de dos sustancias qumicas: la
bicarbonato. El bicarbonato ayuda
acetilcolina y la adrenalina. La acetilcolina
a neutralizar el contenido cido del
hace que los msculos de los rganos
estmago cuando entran en el intestino
digestivos se contraigan con ms fuerza y
delgado. Adems estimula al estmago
empujen mejor los alimentos y lquidos a
para que produzca pepsina, una enzima
travs del tracto digestivo. Tambin hace
que digiere las protenas, y al hgado
que el estmago y el pncreas produzcan ms
para que produzca bilis.
jugo digestivo. La adrenalina tiene el efecto
La colecistocinina (CCK en ingls) opuesto, relajando el msculo del estmago
hace que el pncreas produzca las y de los intestinos y disminuyendo el flujo
enzimas del jugo pancretico, y hace de sangre a estos rganos, retardando o
que la vescula biliar se vace. Tambin deteniendo la digestin.
fomenta el crecimiento celular normal
Los nervios intrnsecos (de adentro) forman
del pncreas.
una red muy densa incrustada en las paredes
Otras hormonas del aparato digestivo del esfago, el estmago, el intestino delgado
regulan el apetito: y el colon. La accin de estos nervios se
desencadena cuando las paredes de los
La grelina se produce en el estmago y rganos huecos se estiran con la presencia
el intestino delgado y estimula el apetito de los alimentos. Liberan muchas sustancias
cuando no hay alimentos en el aparato diferentes que aceleran o retrasan el
digestivo. movimiento de los alimentos y la produccin
El pptido YY se produce en el tracto de jugos en los rganos digestivos.
digestivo en respuesta al alimento e Juntos, los nervios, las hormonas, la sangre
inhibe el apetito. y los rganos del aparato digestivo llevan
Ambas hormonas actan sobre el cerebro a cabo las tareas complejas de digerir y
para regular el consumo de alimentos para absorber nutrientes de los alimentos y los
obtener energa. Los investigadores estn lquidos que se consumen todos los das.
estudiando otras hormonas que pueden
participar en la inhibicin del apetito,

5 El aparato digestivo y su funcionamiento

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este tema al visitar MedlinePlus en espaol en a su vez dependen del Department of Health
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Julio 2008