La espina amarilla (Berberis laurina): un arbusto típico uruguayo

Ricardo Carrere, abril 2011

En Uruguay existen dos arbustos llamados “espina amarilla” (o espino amarillo) y

ambos son fáciles de identificar por sus espinas ramificadas en tres y de color amarillo.

Mientras una de estas especies (Berberis ruscifolia) se desarrolla exclusivamente en el

litoral del río Uruguay desde Colonia hasta Artigas, la otra (Berberis laurina) está
presente en todo el territorio uruguayo (Brussa y Grela 2007). El presente artículo se
enfoca en la segunda.

Una recorrida por el monte

Para empezar, resulta interesante destacar las observaciones sobre esta especie hechas
en distintos montes del país. Hablando del monte del mar de piedras de Sierra Mahoma
en San José, Chebataroff (1944) dice que “a veces en una misma hendidura de las rocas
conviven varias especies arbóreas y arbustivas que luchan por la supremacía,
perturbándose mutuamente el desarrollo normal; se ven por ejemplo casos en que junto
a un robusto canelón, se levantan formas arbustivas de guayabo colorado, tembetarí y de
molle, rodeados por el enmarañado espino amarillo”. Más adelante señala que
“Importantes en la composición de ciertas espesuras, y bastante frecuentes en torno a los
árboles que hemos indicado [espino corona, tarumán, sombra de toro, chal chal,

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coronillo], son los arbustos llamados espino amarillo (Berberis laurina) y congorosa
(Maytenus ilicifolia), ambos espinosos, de hojas semirígidas”.

En su descripción de los montes de la Gruta de los Helechos en Tacuarembó, Firpo et al

(1997) informan que “en el Monte de Quebrada Cerrada Ladera Alta aparecen especies
típicamente xerófilas [adaptadas a la escasez de agua] que no podrían estar presentes en
el Monte de Quebrada Abierta Ladera Baja”. Entre dichas especies mencionan la espina
amarilla.

Alonso y Bassagoda (1999) la mencionan como una especie frecuente en el monte

psamófilo (de arenales) en San Luis (Canelones) y Benicio Pereira (Rocha), al igual que
en el matorral espinoso psamófilo de El Caracol (Maldonado). En el monte psamófilo
descrito por Porcile (1988) en una zona cercana a Benicio Pereira, la espina amarilla
está presente en varios de los sitios del estudio, aunque ubicándose entre las especies
“raras o poco frecuentes”.

Nin (1981) dice que “la particularidad a señalar de esta especie, es que fue encontrada
en la zona de San Borjas (río Yí, Durazno), sobre afloramientos de cristalino. El paisaje
del lugar se asemeja a una sierra, no siendo observada la “Espina Amarilla” en ninguna
de las otras zonas muestreadas”. Agrega que “es un arbusto de 50 a 80 cms.”

En su estudio sobre los montes de la Sierra de las Ánimas, Bastón (1983) dice que es un
“arbusto de 2-3 m de altura”. En dicho estudio solo fue encontrada en “una zona
expuesta a vientos marinos, en donde existen muchas rocas disgregadas y el suelo es
poco profundo”. En esa zona Bastón estudia por separado la vegetación de la “ladera
baja y media” y la “ladera media a alta”. La espina amarilla es uno de los dos arbustos
mencionadas en la “ladera baja y media” (siendo el otro la espina de la cruz). Al pasar a
la “ladera media a alta” “se nota que hay más arbustos que en las zonas bajas”, entre los
que menciona a la espina amarilla, la espina de la cruz y el Trixis praestans.

Major y Torighelli (1987) mencionan la presencia de espina amarilla tanto en monte

ribereño (en la franja más alejada del agua), como en monte serrano y de quebrada,
aunque sin aportar detalles acerca de su ubicación.

En su descripción de los ecosistemas del área protegida de El Potrerillo (Rocha), Molina

y Alonso (1997) identifican a la espina amarilla como una de las especies que se
desarrollan en el borde del monte, en la “zona de transición a la pradera”.

Una especie que necesita mucho sol

Es muy poco frecuente hallar a la espina amarilla dentro del monte. Normalmente se
desarrolla en sus bordes o afuera del mismo, con una altura promedio en el entorno de
los 2 metros. En el primero de los casos es común verla “estirándose” hacia la zona más
iluminada, tal como se observa en la foto de la siguiente página.

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Brussa y Grela (2007) confirman lo anterior y aportan los siguientes detalles: “Ocupa
generalmente las zonas más soleadas en diferentes tipos de bosques y matorrales, aún en
forma aislada en praderas o chircales. Se localiza en bordes de bosques ribereños,
cumbres de quebradas, serranías, cerros chatos, cornisas areniscosas y bosques
marítimos”.

Las rarezas de su crecimiento

El nacimiento de la planta no deja entrever los

extraños cambios que ésta irá sufriendo hasta
llegar a su estado adulto. En efecto, tanto el tallito
que eleva la cáscara de la semilla por sobre el
suelo, como los dos cotiledones con una pequeña
hendidura en su extremo que surgen cuando la
cáscara cae, parecen ser perfectamente normales.

Sin embargo, todo cambia cuando empiezan a

aparecer las primeras hojas de bordes espinosos,
que hacen dudar si lo que se sembró fue
efectivamente espina amarilla o si hubo una
confusión y lo sembrado fue congorosa (Maytenus
ilicifolia).

A medida que pasa el tiempo, las nuevas hojitas

que surgen siguen teniendo sus bordes espinosos,
pero en cierto momento comienzan a nacer del
tallo las espinas que le dan su nombre, por lo que
parece seguro que se trata de espina amarilla. Sin
embargo, la plantita sigue teniendo (al menos en el

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caso de esta observación) un problema de confusión de personalidad y en vez de las
normales 3 espinas que la caracterizan, desarrolla una corona con 5 espinas. Como para
mostrar que no se trata de un error circunstancial, lo vuelve a repetir varias veces y más
tarde llega a emitir 4 en vez de 3 espinas.

Otra rareza de su crecimiento es una tendencia a

la verticalidad que a veces ocurre en primavera.
A diferencia de lo que ocurre con el normal de
sus ramas, que se desarrollan sin demasiada
rectitud, un conjunto de ramas decide adoptar la
vertical como forma de vida y así lo hacen con
gran rapidez y eficiencia en busca de la luz.

A nivel de hojas, éstas tienen la particularidad

de brotar de un color rojizo que luego se va
volviendo verde a partir de su base.

Finalmente, al llegar al estado adulto, las hojas

en general adoptan una forma con borde entero y
con una espinita en su extremo.

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Sin embargo, de tanto en tanto la especie vuelve
a mostrar su personalidad desarrollando algún
que otro diente en el borde de sus hojas.

Lo anterior no parece ocurrir con las espinas,

que si bien pueden variar mucho en tamaño,
mantienen en la etapa adulta la característica de
desarrollarse en grupos de tres.

Un hecho interesante es que “las espinas son de

origen foliar, es decir, producto de la
modificación de algunas de sus hojas” (Leoni et
al 1995). Tal hecho, difícil de entender para
muchos, se observa claramente en la siguiente
foto:

Frutos y semillas también tienen lo suyo

Los frutos de este arbusto (que maduran hacia

fin de año) son pequeños (de menos de 1 cm de
largo y cerca de ½ cm de ancho) y de color azul
oscuro al madurar.

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En su extremo presentan una protuberancia con un increíble parecido a las orejas del
protagonista de la película Shrek y a su interior contienen entre 1 y 4 semillas
(mayoritariamente 3 ó 4).

Si bien se dice que los frutos son comestibles (Wikipedia s.f.; Keller 2009), quizá sería
más adecuado describirlos como no tóxicos, ya que en realidad es muy poco lo que
tienen para comer, estando su interior casi enteramente ocupado por las semillas. Sin
embargo, su carácter de “comestible” hace posible la preparación de un licor a partir de
sus frutos, tal como uno elaborado por Quintín Melgar (viverista de especies indígenas
en Lavalleja) que he tenido el gusto de saborear.

La forma más sencilla de separar las semillas de los

frutos consiste en ponerlos a secar al sol. A medida
que se van secando, la capa externa de algunos frutos
se abre transversal o longitudinalmente. En cuanto a
los restantes, basta apretarlos suavemente con los
dedos para que se abran y liberen a las semillas.

Las semillas sirven de alimento a gorgojos, por lo

que no todas las semillas tendrán la capacidad de
germinar.

A lo anterior se suma el hecho de que las semillas tienen dificultades para germinar. En
un ensayo casero, puse 30 semillas en remojo durante 24 horas que fueron sembradas a
mediados de enero. Casi 4 meses más tarde solo habían germinado dos. Confirmando lo
anterior, una fuente brasilera (Althaus et al 2010), sostiene que en la propagación por
semillas se requiere un período de enfriamiento para contrarrestar la “dormancia” de las
mismas. O sea, que lo aconsejable sería dejar que el frío invernal cumpla con su papel y
hacer la siembra en primavera.

Otro dato interesante en cuanto a los frutos es que

algunas especies de hormiga se los llevan al
hormiguero, constituyéndose así en un factor para la
dispersión de la especie.

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La propagación de esta especie también se puede hacer por estaca, cuidando que las
mismas sean de escaso grosor y que sean plantadas en invierno (Brussa, com. pers.
2011). De acuerdo con un ensayo llevado a cabo en Brasil (Althaus et al 2010), el
porcentaje de enraizamiento de las estacas es relativamente bajo (20%).

Fanático del amarillo

El color amarillo no solo

está presente en las
espinas que le dan su
nombre. Ya al nacer, su
primer tallito (llamado
hipocótilo) es de color
amarillo. Las ramillas
jóvenes tienen una
corteza amarillenta

El leño es amarillento, en
tanto que la corteza
interna pegada al leño es
de un amarillo aún más
intenso.

Sus atractivos racimos de

flores (que comienzan a
aparecer junto con la
brotación de las hojas en
setiembre-octubre), son
también de color
amarillo.

Finalmente se destaca
que “su leño, y más aún
su raíz, tiñen de amarillo”
(Lombardo 1964). En la
siguientes fotos se
observa el líquido
resultante de hervir su
corteza y un trozo de tela
de algodón teñida de
amarillo con dicho
líquido.

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En general se dice que se usa para teñir lana de amarillo y se me ha informado que hay
quienes la usan para teñir cojinillos de cuero de oveja de ese color (C. Perez, com. pers.
2011).

Propiedades medicinales

De acuerdo con Arrillaga (1997), en Uruguay: “a) La decocción de hojas se usa como
astringente en gargarismos. b) La decocción de raíz y corteza es astringente y febrífuga.
El cocimiento al 20% se usa en compresas, para quemaduras y eczemas”. Perez (2004)
agrega que “el vino elaborado con sus frutos es febrífugo”.

Consultada sobre su uso para quemaduras, la experta en plantas medicinales Marión

Aguilera explicó que para ello había que hervir la raíz o tallos con hojas durante unos 5
minutos, obteniéndose una sustancia amarilla. Una vez enfriada, la misma se distribuye
sobre la zona quemada (com. pers. 2011).

Según una fuente brasilera (Plantamed 2010) se trata de una especie con propiedades
anti-reumáticas, antidispépticas, antiinfecciosas, antilíticas, antimicrobianas,
depurativas, hepáticas y sedativas. Las partes utilizadas son los frutos y la cáscara de la
raíz para infecciones del aparato urinario, problemas del hígado y dispepsia. Para
quemaduras leves se utiliza externamente el té de raíz, en tanto que las raíces se
emplean en homeopatía para el tratamiento de gota, piedras de los riñones y
reumatismo.

Keller (2009) informa que: “Las especies del género Berberis se caracterizan por
contener berberina, la cual posee actividad bacteriostática y bactericida, fungicida,
antiviral y antiprotozoaria, pudiendo emplearse en diarreas bacterianas, infecciones
parasitarias intestinales e infecciones oculares …”.

Propiedades melíferas

Existe muy poca información sobre el valor apícola de esta especie. Aparece citada
como “especie melífera” en un foro apícola (Argentina s.f.), pero sin que se aporte
detalle alguno. Por su parte, Keller (2009) dice que “Las flores son melíferas, visitadas
por el melipónido “eirapu’a” (Trigona sp.), cuya miel es consumida por integrantes de
comunidades guaraníes de Misiones”.

Usos posibles

De lo anterior surge que esta especie posee una serie de propiedades útiles, tales como
su valor medicinal, como especie tintórea (para teñir de amarillo) y para la confección
de licor, restando por confirmar sus posibles cualidades para la producción de miel.

Al mismo tiempo, “posee gran valor ornamental tanto por su floración como por su
fructificación vistosa” (Brussa y Grela 2007). Keller (2009) concuerda diciendo que “Es
una planta muy ornamental por la floración amarilla y abundante y por la fructificación

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que presenta”. Agrega que “los ejemplares observados en Misiones son visualmente
atractivos, pues en invierno presentan algunas hojas de color rojizo intenso, las cuales,
al igual que las ramas blanquecinas contrastan con el follaje de color verde oscuro.
Considerando la densidad de ramas, las cuales exhiben abundantes espinas rígidas, este
arbusto podría ser utilizado en la conformación de cercas vivas”.

En lo personal, podría agregar dos cualidades importantes que he observado: su

crecimiento rápido y su gran resistencia a la sequía.

REFERENCIAS

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psamófilos en el litoral platense y atlántico del Uruguay . Comunicaciones Botánicas
del Museo de Historia Natural de Montevideo 6 (113) : 1-12.
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ALTHAUS, M. M.; LEAL, L.; SILVEIRA, F.; ZUFFELLATO-RIBAS, K. C.; RIBAS,

L. L. (2010).- Estaquia de Berberis laurina Billb. utilizando diferentes concentrações de
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http://www.cnpf.embrapa.br/publica/boletim/boletarqv/boletim50/pag_99-105.pdf

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FOROS. (s.f.).- Especies melíferas
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CHEBATAROFF, J. (1944).- La Sierra Mahoma. Montevideo, apartado del boletín de

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LOMBARDO, A. (1964).- Contribución al mejor conocimiento de las plantas
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http://www.guayubira.org.uy/monte/bibliografia/Lombardo_1964.pdf

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