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Revista de Antropología Experimental ISSN: 1578-4282
Deposito legal: J-154-2003

nº 15, 2015. Texto 23: 407-429.
Universidad de Jaén (España) http://revistaselectronicas.ujaen.es/index.php/rae
APROXIMACIÓN ANTROPOLÓGICA A LA LACTANCIA MATERNA

Rita RODRÍGUEZ GARCÍA
UNED (España)
rirodriga@hotmail.com
ANTHROPOLOGICAL APPROACH TO BREASTFEEDING
Resumen: Este trabajo pretende exponer las diferencias y similitudes que se producen alrededor de la
lactancia materna examinando los aspectos más controvertidos históricamente. Se trata de
comprender la forma en que la fisiología materna y la construcción social de la lactancia dan
lugar a una retroalimentación entre ambas. El análisis se enfoca, principalmente, sobre las
distintas prácticas en el inicio del amantamiento tras el parto, la duración de la lactancia, las
creencias y supersticiones sobre la misma, la lactancia por otra mujer y la lactancia artificial
teniendo en cuenta la perspectiva del contexto sociohistórico, cultural y situacional en la que
fueron realizadas.
Abstract: In this article we highlight differences and similarities that occur around breastfeeding,
examining the most controversial aspects along history. We try to understand in which way
the maternal physiology and the social construction of breastfeeding give rise to a constant
feedback between both processes. The analysis focuses mainly on the different practices
at the beginning of the breastfeeding after the birth, duration of breastfeeding, beliefs and
superstitions about it, allomaternal nursing and the artificial feeding, considerating the
perspective of the sociohistorical, cultural and situational context where they were performed.
Palabras clave: Amamantamiento. Lactancia. Representaciones. Destete. Nodrizas

Breastfeeding. Lactation. Representations. Weaning. Wetnurse
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I. Presentación
Este trabajo tiene su origen en la información recogida acerca de la lactancia, dentro
de una investigación etnográfica sobre la Maternidad, en la zona norte de la provincia de
Guadalajara (España). La información utilizada se ha obtenido a través de Observación
Participante, entrevistas en profundidad y documentación bibliográfica procedente de dis-
tintas Ciencias Sociales. El grupo de confidentes ha sido heterogéneo en edad, procedencia,
formación y desarrollo laboral, con el objetivo de obtener la información desde las distintas
perspectivas. Tener acceso a información procedente de mujeres de distintos grupos gene-
racionales ha sido un privilegio que ha permitido conocer e interpretar las opiniones, creen-
cias y prácticas sobre la lactancia materna a lo largo de un siglo. La revisión de documen-
tación bibliográfica ha sido fundamental para comprender y contextualizar la información
etnográfica y comprender la gran exégesis que existe sobre las representaciones y prácticas
relacionadas con la lactancia.
La producción láctea en la mujer tras el parto es una actividad fisiológica que forma
parte del proceso reproductivo y, como en el resto de los mamíferos, la finalidad del aman-
tamiento es proporcionar una adecuada nutrición a la descendencia. A diferencia de otros
animales, en el ser humano la lactancia es una construcción social y, por tanto, depende del
aprendizaje, creencias, valores, normas y condicionantes socioculturales que evolucionan
o involucionan al compás de los tiempos y de los individuos que los viven y configuran.
Históricamente, la alimentación al pecho materno ha sido la única forma de garantizar
la salud y supervivencia del recién nacido y su fracaso una de las causas fundamentales de
mortalidad infantil. El tema de la lactancia materna ha estado presente en los tratados de
los grandes pensadores, filósofos, médicos e historiadores a lo largo de los siglos, pero en
la mayoría de los casos el acercamiento al tema se realizaba desde un punto de vista del
adoctrinamiento moral, considerando a la mujer como un ser ignorante o caprichoso. Las
referencias sobre el amantamiento son frecuentes pero indirectas; con poca información que
nos permita comparar las prácticas dentro de la vida cotidiana y/o en distintas sociedades.
Uno de los temas relacionados con la lactancia más estudiado desde las distintas discipli-
nas ha sido el de las amas de cría o nodrizas, a través de los cuales podemos conocer ciertos
patrones en las costumbres en distintos lugares y épocas. Desde la Edad Media, todo tratado
de partería y cuidados de la infancia contenía un capítulo destinado a los consejos sobre la
lactancia y al asesoramiento acerca de la elección de la nodriza en los casos que era nece-
sario. Algunos autores fueron extremadamente críticos con aquellas mujeres que recurrían
a una nodriza sin tener un motivo que impidiera la lactancia. Gutiérrez de Godoy (1629) ha
sido quizás el autor más importante y fuente de inspiración para otros autores posteriores
por su obra en la que defiende las razones por las que las mujeres están obligadas a criar a
sus hijos ellas mismas. Bonélls (1786) diserta sobre los beneficios y razones para que una
mujer amamante a su hijo, reprendiendo a aquellas que ponen a su hijo a criar con una no-
driza sin razón. Josefa Amar y Borbón (1890), mujer intelectual y aristócrata, elaboró un
manual orientado hacia las mujeres donde se incluyen consejos para el embarazo y para la
lactancia y los requisitos que debe cumplir un ama de cría. Aldecoa y Juaristi (1939) realiza
una revisión sobre la práctica de la lactancia mercenaria a lo largo de la Historia y sobre el
abuso que se hace de esta figura en algunas circunstancias.
Desde la segunda mitad del siglo XX, la lactancia por ama o nodriza ha sido un tema
objeto de estudio desde distintas ramas de las Ciencias Sociales. Las razones para que este
tema haya prevalecido sobre otras prácticas de lactancia pueden estar relacionadas por una
lado, por la importancia que estas prácticas cobraron en la sociedad y que en muchos ca-
sos pasaron a convertirse en una actividad-oficio demandado por distintos estamentos de
la sociedad; por otro lado, por ser una actividad con gran transcendencia para la salud y
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supervivencia de muchos lactantes. Otra razón de peso ha podido estar en la gran cantidad
de documentación y bibliografía existente en los archivos de hospicios e inclusas, tanto a
nivel provincial como nacional y que ha servido como fuente de datos para la investigación.
Los trabajos sobre las amas de cría o nodrizas han sido muy prolíficos en las últimas
décadas: Del Hoyo (1991) realiza un estudio sobre las cualidades que debía reunir una no-
driza y el examen físico al que debía someterse a través de las obras de grandes médicos de
la Antigüedad como Sorano de Éfeso, Oribasio, Mnesiteo, Ecio y Galeno, cuyos consejos
serán seguidos hasta el siglo XX; Peruga (1993) analiza la lactancia asalariada en Valencia
durante el siglo XVIII a través de la revisión de los anuncios en la prensa local de la época;
Borrel I Sabater (1995) examina los motivos que podían coexistir junto con la aportación
económica para que una mujer decidiera ejercer como nodriza en Girona durante el siglo
XVIII; Knibiehler (1996), con su trabajo sobre las nodrizas en la Francia del Antiguo Ré-
gimen, se ha convertido en una de las referencias básicas sobre las prácticas relacionadas
con la figura de las nodrizas; Abou Aly (1996) nos muestra, a través de los textos de los
médicos de la Antigua Grecia, las recomendaciones a tener en cuenta para elegir nodriza.
Fraile (1999) ilustra el pintoresco viaje de algunas campesinas a la ciudad para ejercer como
nodrizas entre finales del siglo XIX y principios del XX y cómo aparecen reflejadas por la
literatura de su época; López (2005) describe las diferentes pruebas que se citan en la obra
de Oribasio de Pérgamo, siglo IV d.C., para comprobar la calidad de la leche de las nodri-
zas; Colmenar (2007), en su trabajo, nos muestra la legislación y reglamentos relativos a las
nodrizas como medida encaminada a proteger a la infancia; Soler (2011) analiza el imagi-
nario literario de la nodriza en España a través de la obra de Pardo Bazán y Pérez Galdós;
Cabrera (2012) realiza un recorrido histórico sobre el oficio de nodriza, donde incluye la
lactancia de auxilio que realizaban las mujeres de clase más modestas hasta las nodrizas
empleadas en las casas reales y que fueron inmortalizadas por los pintores de la corte junto
con los infantes a su cuidado; Illantes (2013) revisa la complejidad y las dificultades que
existían en la vida cotidiana de los niños expósitos, la organización de la lactancia, su ali-
mentación y las causas y motivos que motivaban a algunas mujeres a amamantar a un niño
de forma puntual por caridad rechazando cualquier compensación; Martínez (2014), desde
la perspectiva de la Enfermería examina, la importancia que han tenido las nodrizas como
una profesión que se enmarca dentro de los roles femeninos relacionados con los cuidados
de los niños a su cargo.
La gran importancia dada a las razones y consejos sobre la lactancia materna que sabios
y eruditos, desde los tiempos de Aristóteles hasta la actualidad, han empleado para justi-
ficar su conveniencia para la madre y para el hijo, seguramente, se encuentra en el hecho
de que gran cantidad de mujeres que se lo podían permitir, no querían dar el pecho; lo que
nos demuestra el débil equilibrio entre lo natural y lo cultural de las actividades humanas.
Frecuentemente, se cita dentro de las culturas clásicas a las madres espartanas como ideal de
maternidad por el hecho de que amamantaban a sus hijos independientemente de su rango
y posición social. En realidad, lo que hacían era seguir las normas y las costumbres esta-
blecidas, como también lo era la norma de que todos los recién nacidos fueran sometidos a
un examen minucioso por un grupo de ancianos, como informa en su obra Plutarco (San-
cho Rocher, 2012: 171); si se detectaba alguna deficiencia o malformación, sería expuesto,
desechado o abandonado en el Monte Taigeto, una forma de eutanasia que en la actualidad
escandalizaría, pero que para dicha sociedad era tan normal como el amamantamiento del
niño que pasaba dicho examen.
En la obra de los grandes antropólogos culturales, las prácticas y creencias relacionadas
con la lactancia materna no aparecen directamente como objeto o categoría de estudio.
Margaret Mead (1973 [1935]) fue la primera antropóloga que nos ofreció una reflexión
etnográfica sobre las distintas pautas de crianza en sociedades primitivas de Nueva Guinea,
enumerando las diferentes prácticas y tabús relacionadas con la lactancia en dichas comu-
nidades y la forma en que los niños adquieren una forma de temperamento o personalidad
según la forma en que han sido socializados.
En España se realizaron algunos estudios etnográficos de recopilación de costumbres
populares, ya avanzado el siglo XX, en los que se incluían, de forma somera, aspectos sobre
la lactancia materna (Casas Gaspar, 1947). La mayoría de trabajos sobre la lactancia provie-
nen de la Puericultura y Pediatría, a través de los cuales se realizó una gran labor a favor de
la lactancia natural en forma de manuales científicos para profesionales o divulgativos para
las madres y educadores, con una gran carga paternalista y dogmática (Aldecoa y Juaristi,
1939. Frías Roig, 1946. Loste Echeto, 1951). Para encontrarnos un estudio etnográfico, pro-
piamente dicho, debemos esperar hasta los años ochenta en los que reaparece el interés por
recopilar el folklore y las costumbres populares. Domínguez (1988) recoge las creencias y
prácticas transmitidas entre las distintas generaciones sobre “cultura popular natalicia” en
la Alta Extremadura.
Desde los años noventa surge un gran interés por el estudio de lactancia materna desde
las distintas perspectivas de las Ciencias Sociales en España e Iberoamérica: López (2004)
recoge las costumbres sobre el arte de amamantar en el Campo de Cartagena; Castilla
(2005) analiza la falta de amamantamiento en la construcción de la buena maternidad; Mar-
tín (2009) examina algunos aspectos relacionados con la lactancia dentro de las costumbres
sobre los hitos vitales en Valladolid; Talayero y Hernández (2009) realizan un aporte histó-
rico sobre la alimentación al pecho; Marton y Echazú (2010), en su trabajo, muestran como
la presión pro-lactancia materna por parte de los profesionales de la salud puede convertirse
en una forma de violencia simbólica contra la mujer; Massó (2013) nos ilustra la forma en
que el amamantamiento en la actualidad se convierte para algunas madres en una forma de
protesta e insumisión; Losa y otros (2013) profundizan en el rol que desempeñan las abuelas
en las prácticas de lactancia materna.
En el área anglosajona, los trabajos han estado muy relacionados con la investigación y
los estudios cross-cultural; alguno de ellos destacando por su influencia sobre investigacio-
nes posteriores (Dettwyler, 1987, 1988, 2004. Stuart-Macadam y Dettwyler, 1995. Maher,
1995. Obemeyer y Castle, 1996. Britton, 2003. Smith y otros, 2012. Hewlett y Win, 2014).
Algunos son trabajos etnográficos en sociedades primitivas y otros son compendios de va-
rios autores que ilustran distintos puntos de vista de la disciplina antropológica sobre los
temas más controvertidos en la lactancia.
Las nuevas tecnologías de la información, en los últimos años, se han convertido en la
herramienta de comunicación para madres y padres. Existe un gran número de páginas en
Internet de organizaciones científicas relacionadas con la salud, así como asociaciones y
grupos pro-lactancia donde “las usuarias” acuden en busca de información o consejos. Los
blogs y foros lactivistas, actualmente, están sustituyendo de forma alarmante la transmisión
de conocimientos interpersonales e intra-culturales que tradicionalmente provenían de la
familia, amigos y profesionales de la salud. También encontramos en las redes sociales opi-
niones contrarias; aquellos que ven en estos grupos de presión pro-lactancia una ideología
casi fundamentalista de naturalización de las prácticas de la maternidad y de la lactancia
y que se basan en la condición de mamífero del ser humano. Las opiniones realizadas en
los foros y blogs deben de ser tenidos muy en cuenta, ya que ilustran la creación de nuevas
ideologías y prácticas sobre la alimentación al pecho que de otra forma no podríamos iden-
tificar.
Aunque todas las sociedades han contemplado la lactancia materna como un hecho na-
tural y necesario para la vida del recién nacido, las prácticas sobre la misma han sido muy
diferentes según los contextos socioculturales y temporales, siendo también variable el sig-
nificado e interpretación que el individuo da a dichas prácticas en un momento y circuns-
tancias específicas, o lo que es lo mismo, según las representaciones sociales que existen en
cada grupo, momento y lugar.
“El concepto de representación social designa una forma de conocimiento

específico, el saber de sentido común, cuyos contenidos manifiesten la
operación de procesos generativos y funcionales socialmente caracterizados”
(Jodelet, 1988: 474).
Para comprender las distintas prácticas y representaciones sociales que se producen so-
bre la lactancia materna en distintos contextos, es necesaria una “deconstrucción” de las
mismas, a través de la cual se pretende examinar cómo dentro del mismo concepto se en-
cuentra una gran amalgama de similitudes, diferencias, controversias y significados.
La lactancia materna, como proceso determinado por la biología y construido sociocul-
turalmente, muestra varios ejes representacionales a través de los cuales se pueden estudiar
convergencias o divergencias ideológicas, religiosas, culturales y políticas que se interre-
lacionan e imbrican entre sí como son: la fisiología e importancia de la lactancia materna,
creencias y supersticiones relacionadas con la lactancia, momento en que se inicia la puesta
al pecho, duración del amamantamiento, alimentación con leche de otra mujer y la lactancia
artificial como sustituto o complemento de la materna.
II. Importancia de la alimentación al pecho y fisiología de la lactancia

La lactancia materna o natural es una actividad que sólo la madre o una mujer que lo
haya sido recientemente puede realizar para alimentar a un niño recién nacido. Durante
siglos fue la única forma de alimentación con garantías para la supervivencia del niño, pues
no podía sustituirse los primeros meses con de leche de animales hasta que por lo menos
el niño tuviera de tres a seis meses; debiéndose prolongar hasta los dos o tres años para el
óptimo desarrollo infantil.
El proceso fisiológico de la producción láctea o lactogénesis está vinculado a los cam-
bios hormonales que se desarrollan durante el embarazo y el parto. En la mayor parte de los
casos, la mujer que acaba de dar a luz sufre la subida de la leche a los dos o tres días tras el
parto, lo que produce un importante proceso inflamatorio local que se acompaña de tensión,
dolor y aumento de la temperatura. En otros mamíferos el proceso de lactogénesis comienza
antes o durante el parto, mientras que en la especie humana puede tardar entre 48 o 72 horas
dependiendo de circunstancias relacionadas con el parto y cada caso concreto (Álvarez y
otros, 2009: 132).
Durante los primeros días postparto se producen grandes cantidades de prolactina que
es la hormona encargada de estimular la producción láctea y también de oxitocina que será
la responsable por una parte de la involución uterina y por otra de que la leche se proyecte
hacia el pezón durante la succión del mismo. El proceso tardío de lactogénesis en el ser hu-
mano es la causa de muchos problemas en el inicio de lactancia, ya que el escaso volumen
de leche tras el nacimiento suele producir una pérdida de peso del recién nacido que aunque
se considera fisiológica influye en el abandono de la lactancia materna o en la introducción
precoz de leche de fórmula para calmar el llanto y hambre del niño, por una parte, y la an-
siedad materna, por otro.
En la especie humana, las actividades relacionadas con la lactancia materna no son ins-
tintivas como ocurre con el resto de los mamíferos. La mujer ha de aprender a amamantar
a sus crías y lo hace dentro del sistema de representaciones que conforman su universo.
Las actividades relacionadas con la lactancia quedan al arbitrio de consejos, creencias o
costumbres socioculturales que serán, en última instancia, los que más influyan en modelar
o determinar el proceso.
El recién nacido es quien mantiene las capacidades biológicas e instintivas de supervi-
vencia de la especie durante los primeros meses. Durante las primeras horas, tras el parto,
posee un fuerte reflejo de succión que disminuye poco tiempo después, durante un periodo
variable por el cansancio propio del parto. Tras un descanso de varias horas tras el naci-
miento, el bebé demandará ser alimentado de forma periódica, siendo esta succión frecuente
y enérgica el mecanismo que ayudará a establecer, consolidar y mantener el proceso de
lactancia.
La leche materna es variable en su aspecto, cantidad y composición tras el parto, adap-
tándose a las necesidades también variables del recién nacido. Durante los cuatro primeros
días postparto, hasta que sube la leche, se produce el calostro, un líquido amarillento y
espeso en pequeña cantidad (unos 2-20 ml/ toma) pero suficiente para las necesidades del
niño en ese momento. La composición y propiedades del calostro son específicas de cada
especie, resultando de suma importancia la ingesta del recién nacido por su fácil digesti-
bilidad y su efecto laxante que estimula evacuación de las heces. El calostro es rico en an-
ticuerpos específicos, confiriendo al recién nacido una protección contra los gérmenes del
medio ambiente donde se encuentra. Aunque en la actualidad las organizaciones científicas
internacionales recomiendan de forma masiva que el recién nacido ingiera el calostro, no
siempre fue así; durante siglos se transmitió la idea de que era una leche inadecuada que no
se debía permitir tomar al recién nacido.
Posteriormente, tras la subida de la leche o “calentura láctea” se comienza a producir la
leche de transición, con más contenido calórico, lactosa y grasa que los calostros. Esta leche
irá variando a partir de los quince y veinte días postparto, adquiriendo las características
específicas de la leche madura. Este último tipo de leche tampoco es igual durante toda la
lactancia ya que sus calidad y cantidad serán variables según el niño sea alimentado de for-
ma exclusiva o alternando con leche de fórmula adaptada. La succión frecuente y periódica
del bebé mantiene los niveles de prolactina, hormona responsable de producir y mantener
el volumen de leche materna y sus características (Quintero, 2001. Martín-Calama, 2009).
Según pasan los meses y se comienza a introducir otros alimentos en la dieta infantil, el niño
toma menos veces el pecho materno y el volumen de leche disminuye hasta desaparecer.
En otras ocasiones, es la madre quien por alguna causa decide retirar la lactancia materna
y reduce el número de tomas de pecho sustituyéndolas por otro tipo de alimentación hasta
destetar al niño.
Hasta el siglo XX no se conoció la composición y la concentración de los distintos
elementos en la leche humana aunque se sospechaba desde muy antiguo que existían di-
ferencias con las de otros mamíferos por los malos resultados que se obtenían cuando se
alimentaba con ellas a los lactantes. La concentración y la composición de la leche varía
cualitativamente de unos animales a otros, por lo que la alimentación con leches vaca, oveja
o cabra no es adecuada durante los primeros meses de vida, ya que produce una sobrecarga
renal y metabólica en el organismo del niño de pocos meses (Talayero y Hernández, 2009:
17). Por esta causa, hasta que las leches adaptadas se comercializaron y demostraron que
podían ofrecer garantías en la nutrición infantil, no existió ningún alimento para los niños
de pocos meses por lo que la muerte era casi segura cuando no se podía amamantar al niño.
La cantidad y composición de la leche materna varían según el tiempo transcurrido des-
de el parto, adecuándose a las necesidades nutricionales de la edad de cada lactante. De ello
se deriva que la lactancia materna procedente de la propia madre es el alimento más ade-
cuado para el niño, pero no es igual ni en todas las madres ni en todos los casos, pudiendo
concurrir situaciones por las que el proceso de lactancia no se desarrolle de forma óptima y
sea necesario recurrir a otras alternativas.
III. Creencias y supersticiones relacionados con la lactancia materna

El temor a que alguna circunstancia pudiera afectar las posibilidades de la lactancia
siempre ha estado presente como un riesgo potencial para el futuro del hijo hasta mediados
del siglo XX, cuando se hizo posible la administración de leches de fórmula adaptada a los
niños en los que por alguna razón no era posible la lactancia materna. La mayoría de las so-
ciedades y culturas ha utilizado prácticas y rituales para que la mujer que daba a luz tuviera
leche suficiente para criar a su hijo. En muchos casos se relacionaban con creencias paganas
como arrojar calostros a las paredes de la habitación de la recién parida o colocar ciertas
prendas o hierbas bajo el colchón para que tuviera abundancia de leche (Martín, 2009: 22)
o rituales religiosos como oraciones escritas e imágenes de la virgen o santos que se escon-
dían en algún lugar de la casa.
En las grandes culturas clásicas del Mediterráneo, frecuentemente, existía alguna Diosa
Madre relacionada con la lactancia: en Egipto la diosa Isis, en Grecia la diosa Hera y en
Roma la diosa Rumia. La necesidad de una deidad a la que pedir por una buena lactancia
confirma la idea de que en muchas ocasiones el fracaso lácteo era una realidad muy temida
y frecuente. Cuando ciertos factores escapaban al control y entendimiento humano, poner
las expectativas en la intercesión de dioses, amuletos o remedios pudo proporcionar cierta
esperanza y tranquilidad beneficiosa a las madres que se encontraban en dicha situación.
Las representaciones artísticas de la Virgen María lactando a su hijo Jesús aparecieron
durante los primeros siglos de la era cristiana. Se transformaron o adaptaron las antiguas
creencias paganas de la zona del Mediterráneo en el culto a la advocación de la Virgen como
María Lactáns, Galactotrofusa, Virgo Lactans, Madonna Lactans o la Virgen de la Leche,
cuyas imágenes han llegado a nuestros días a través de la pintura, escultura e iconografía en
el caso de la iglesia ortodoxa. Según Knibiehler (1996), la representación de María como
madre lactante, posee una gran significación simbólica sobre la maternidad: “la leche evoca
la devoción sin límites de la madre, la entrega de su cuerpo,… ”. Durante los siglos XV y
XVI, muchos palacios, ermitas, iglesias y catedrales poseían alguna imagen de la Virgen
lactando al niño, que estaba en consonancia con los cánones de belleza de cada momento
artístico (Rodríguez Peinado, 2013). Este tipo de representaciones de la Virgen disminuyen
a partir del Concilio de Trento que censuró las imágenes del pecho desnudo de María. La
Contrarreforma Católica trajo consigo la potenciación de la advocación de la Inmaculada
como ejemplo de perfección y virtud y el abandono del culto a la representación de la Vir-
gen María como madre nutricia y educadora del hijo divino. La protección de la lactancia
pasó a ser desempeñada por aquellas representaciones que ensalzaban la virginidad, como
es el caso de las santas cuyo martirio consistió en la mutilación de los pechos (Fernández,
2000: 66). El culto a Santa Águeda se extendió por los pueblos y ciudades de nuestro país
como la principal intercesora de las enfermedades de los pechos y de la lactancia.
La fe y esperanza en la intercesión de santas o vírgenes fue durante siglos una práctica
en la que se confiaba para asegurar el éxito de la lactancia y la supervivencia del niño. Reli-
carios con una cédula bendita en su interior, medallas y escapularios con la Virgen o la Cruz
de Caravaca colgados sobre la cuna o en alguna prenda del niño son costumbres que han so-
brevivido hasta épocas recientes. La utilización de remedios caseros y amuletos protectores
contra el mal de ojo que podía afectar negativamente a la lactancia o dañar al niño ha sido de
uso común por toda la geografía nacional, al margen de las autoridades eclesiásticas, como
las higas de azabache, sonajeros portadores de algún talismán, abalorios de coral, medias
lunas de plata o los llamadores de ángeles (Domínguez, 1988: 147-151. Abad y Moraleja,
2005: 38). La eficacia simbólica de estas creencias y supersticiones pudo constituirse en un
escudo protector que daba seguridad y tranquilidad a las madres sobre su capacidad de éxito
en la lactancia y mantenía alejado el temido “aojamiento” sobre los lactantes a los que se
consideraba seres vulnerables que debían ser protegidos.
En la actualidad, nos encontramos con un mosaico cultural dentro de la misma sociedad
con una superposición de distintas prácticas y creencias. Algunas de ellas han llegado de
la mano de nuevos sectores de población inmigrante, otras son resignificaciones de viejas
creencias o supersticiones y otras han nacido al compás de las nuevas tecnologías de la co-
municación como “nuevas informaciones” o “nuevas filosofías de vida”, relacionadas con
visiones biologicistas de la que se comparten a través páginas de internet, foros temáticos o

blogs, y que, en ocasiones, arrastran tanta carga ideológica como lo hacían algunas creen-
cias y supersticiones del pasado.
IV. Inicio de la alimentación al pecho.

Sociedades científicas nacionales e internacionales establecen que el inicio de la lactan-
cia debe de realizarse de forma precoz y, si es posible, en los primeros treinta minutos tras
el parto, momento en el que el niño se encuentra alerta y el reflejo de succión es más fuerte.
Pero hasta los años ochenta del siglo XX la iniciación de la lactancia en nuestro país era
totalmente diferente y a los bebés, tras el nacimiento, se los separaba de sus madres para
que ambos descansaran tras el parto. Frecuentemente, se asocia el fracaso de la lactancia
materna a esta separación madre-hijo dentro de las rutinas y protocolos hospitalarios que ro-
dean al nacimiento. Sin embargo, el parto hospitalario, como lo conocemos en la actualidad,
comenzó a convertirse en algo frecuente a partir de los años sesenta y setenta ya que hasta
dicha fecha la mayoría de los nacimientos se producía en el domicilio familiar. La costum-
bre de no poner a los recién nacidos al pecho materno hasta que pasaban varias horas tras el
parto se mantuvo históricamente, tanto por doctos como profanos, independientemente de
que el parto fuera en el domicilio o en el hospital.
Los mitos, costumbres y prácticas tradicionales relacionadas con la lactancia son muy
variables según el contexto sociohistórico y cultural de cada época. Hasta épocas recientes
se desconocían las consecuencias, ventajas o inconvenientes de algunas de estas prácticas
relacionadas con la lactancia que habían sido transmitidas de generación en generación;
en ocasiones, al margen de que los resultados fueran satisfactorios para la madre e hijo. Se
seguían más las costumbres dentro del grupo que los consejos de los profesionales de la
salud sobre el tema. A finales del siglo XVIII, Bonélls (1786: 280), médico de Cámara de
los Duques de Alba, aconsejaba poner al recién nacido al pecho a las pocas horas del parto
e insistía sobre la importancia de que el niño tomara los calostros maternos pues existía la
costumbre, procedente de la medicina hipocrático-galénica, de no iniciar la lactancia hasta
pasados dos o tres días por considerar el calostro una leche mala que se debía evitar. Hatin
(1840: 128), reputado médico francés, también aconsejaba que el recién nacido debía poner-
se al pecho a las cinco o seis horas del parto y aprovechar el efecto laxante del calostro para
expulsar el meconio y, por otra parte, explicaba que la lactancia temprana era recomendable
para moldear el pezón y favorecer la secreción de leche. Consejos que, aunque llegaron a
la comunidad científica como libro de texto en las universidades, no se llevaron a cabo,
pues en la práctica cotidiana médicos y parteras continuaron recomendando poner el niño al
pecho al día siguiente de nacer (Frías Roig, 1946: 20. Martínez Gómez-Gordo, 1969: 33).
Loste Echeto (1951) cita que Avicena aconsejaba que: “los tres o cuatro días no dé el
pecho la madre, hasta que se le quiten los calostros, sino otra mujer que haya parido recien-
temente”. Esta primera leche, por su aspecto espeso y amarillo, se tomaba como una leche
añeja y poco saludable para el niño. La ictericia del recién nacido se ha asociado errónea-
mente con el color amarillento del calostro, lo que ha contribuido a mantener esta práctica
poco saludable para niño y madre hasta nuestros días en distintos lugares, como en América
Latina (Mejías y Madrid 1990:178), en India (Ramchandani, 2012: 17) o en África (Bunn,
2003).
En ocasiones, la subida de la leche, también llamada calentura láctea, producía una in-
gurgitación de las mamas que la succión recién nacido no resolvía por lo que se recurría a
otro niño lactante e incluso a un adulto para vaciar y descongestionar los pechos. Una de
nuestras confidentes de mayor edad nos cuenta que desde pequeña acudía con su madre, que
actuaba como partera en su pueblo, a revisar a las mujeres a las que había asistido el parto
el día anterior. No se acuerda cuándo ni cómo empezó, pero aprendió a descargar (mamar)
los pechos de las mujeres cuando tenían molestias, una actividad que siguió practicando
hasta que se casó. Los consejos sobre esta práctica aparecen frecuentemente en los tratados
y manuales de partería del siglo XIX y principios del XX (De Navas, 1795: 175. Dugés,
1837: 312. Moreau, 1842: 318. Chailly-Honore, 1846: 147. Vidal de Cassis, 1848: 225). Se
aconsejaba la succión por un adulto o un perrillo recién nacido de raza mediana o grande
cuando era necesario evacuar la leche del pecho para mantenimiento de la lactancia, sobre
todo en caso de mastitis en los que se debía desechar la leche de la mama afectada. Este
recurso fue utilizado por las nodrizas en el viaje a la ciudad para “tirar del pecho” y evitar
quedarse sin leche cuando no llevaban consigo a su hijo por haberse quedado en la aldea con
la familia o por haber fallecido (Fraile , 1999).
El primer día, tras el parto, al bebé se le ofrecía una infusión de anís en grano para calmar
la sed y ayudar a iniciar los movimientos intestinales. En realidad esperar unas horas no evi-
taba los calostros y, según nos refieren nuestras confidentes, el niño mamaba sin problemas;
aunque es cierto que se desaprovechaba el fuerte reflejo de succión del recién nacido tras
el nacimiento y el efecto beneficioso que la succión del pezón tiene sobre la contractilidad
uterina para evitar hemorragias postparto. En la mayoría de los casos, la subida de la leche
se producía sin problemas y la lactancia se prolongaba hasta cerca de los dos años si no exis-
tían contratiempos. Las matronas, parteras, abuelas, madres y hermanas eran las encargadas
de ayudar y asesorar a las madres inexpertas sobre la lactancia y cuidados del recién nacido.
Actualmente, en la mayoría de las instituciones sanitarias se ha establecido el fomento e
inicio precoz de la lactancia materna, por lo que solamente quedan al margen de estas medi-
das aquellos casos en que la madre no pueda o no quiera dar el pecho; así como los neonatos
que por alguna razón no puedan ser puestos al pecho materno y deban ser alimentados a
través de otros métodos.
Durante el embarazo muchas mujeres ponen grandes ilusiones en la lactancia materna,
fijándose unas metas de gran exigencia, sintiéndose posteriormente decepcionadas cuando
las expectativas no se cumplen. Falta de subida de leche, grietas del pezón, mastitis y la falta
de engorde del niño son las principales causas de fracaso en el inicio de la lactancia materna.
La importancia y el valor que la mujer y grupo familiar dan a la lactancia materna es un fac-
tor que predispone a favor o en contra de la misma. Mujeres jóvenes con nivel sociocultural
bajo suelen tener mayor tendencia a evitar la lactancia materna así como interrumpirla de
forma precoz ya que la “leche de biberón” se percibe como una ventaja importante para el
tándem madre-hijo. También existe el caso contrario, mantener a toda costa la lactancia ma-
terna ineficaz, evitando darle leche de fórmula o alimentación complementaria aun cuando
el desarrollo del bebé no es correcto y su salud puede estar en peligro. Esta circunstancia
suele producirse dentro de grupos culturales donde se da una gran importancia a la lactancia
materna y también en mujeres donde la lactancia natural es percibida e idealizada como
factor indispensable para la buena maternidad.
También hay ocasiones, previamente al parto, en las que la mujer ha decidido no dar el
pecho, ya sea por cuestiones laborales, mala experiencia previa o porque no quiere depender
en el desarrollo de la vida cotidiana de las rutinas de la teta. Esta decisión de no amamantar
a su hijo suele chocar con las recomendaciones de los sanitarios que la atienden y que se ad-
hieren al fomento de la lactancia materna por encima de todo, clasificando a la mujer como
“mamá que no quiere dar la teta”, de forma un tanto despectiva. Pedir la pastilla para evitar
la subida de la leche y exigir que le entreguen un biberón de leche de fórmula para el niño
se convierte en una hazaña casi imposible durante la estancia hospitalaria por las presiones
a favor de la lactancia natural.
Para sanitarios, familiares y amigos prevalece el concepto de “madre nutricia”, como
si fuera después de la gestación la condición indispensable para ser una buena madre. La
naturalización de la lactancia y su promoción a toda costa, incluso sin tener en cuenta los
deseos de la madre, se convierte en una práctica cercana al concepto de violencia simbólica
de Bourdieu (2000: 12) ya que los profesionales de la salud ponen en tela de juicio la deci-
sión de la mujer, lo que en cierta forma le hace sentir culpable del no amantamiento (Marton
y Echazú, 2010).
V. Duración de la lactancia materna.

La duración de la lactancia materna depende de factores biológicos y socioculturales
y está condicionada por ellos; pero también por factores relacionados con la interacción
madre-hijo. Hasta que se comercializaron las leches de fórmula, las madres intentaban man-
tener la lactancia un mínimo de tres o cuatro meses y, si era posible, hasta que el niño la
abandonaba por sí mismo. Se consideraba que cuando un niño adquiría cierta indepen-
dencia, era capaz de hablar, relacionarse o salir de la casa, el hábito/vicio de la teta debía
retirarse. Para algunas madres el amamantamiento caprichoso del niño durante años podía
acabar siendo un lastre; este hábito les quitaba cierta independencia para dedicarse al resto
de obligaciones de la casa, hijos o negocio familiar.
El total de meses o años que un niño recibía leche materna ha sido un tema tratado desde
la antigüedad en los consejos sobre alimentación infantil. Es posible que dicha duración
estuviera relacionada con las costumbres de cada sociedad, con la adecuación a las posibili-
dades de la alimentación infantil o con la disponibilidad de otros sustitutos lácteos. Existen
referencias indirectas al tiempo de lactancia en textos babilónicos de la antigua Mesopota-
mia como, por ejemplo las Leyes de Eshnunna y en el Código de Hammurabi (XIX a.C.),
en los que se hace referencia a ciertas disposiciones sobre las nodrizas. Son textos legales
que establecen las obligaciones y la duración de las mismas: alrededor de tres años. Pero
no debemos de olvidar que entre las obligaciones de la nodriza estaba también el cuidado
y crianza de los niños, por lo que es posible que no todos fueran amamantados hasta dicha
edad.
En la Biblia se hace referencia al tema de la lactancia, frecuentemente, a través de la
figura de la nodriza. Uno de los textos más conocidos es la historia de Moisés que, tras ser
salvado de las aguas del Nilo por la hija del Faraón, será amamantado por una nodriza judía;
su propia madre natural. Referencias directas a la duración de la lactancia las encontramos
en dos textos apócrifos (Evangelio de Pseudo-Mateo y Evangelio de la Natividad de María);
en ambos se hace referencia a los tres años como edad del destete. El Corán, por su parte,
establece que la lactancia, para ser completa, se alargará hasta los dos años de edad, per-
mitiendo un destete más temprano siempre que los padres estén de acuerdo (Muhammad,
2014: 14).
Las diferencias sobre la duración de la lactancia han estado relacionadas con el contexto
cultural donde se producen. Leclerc Buffon (1841: 51) ilustró lo variable que son las cos-
tumbres sobre la lactancia con el ejemplo de los países del Levante Mediterráneo en los
que los niños sólo se alimenten con leche de pecho hasta el año de edad, mientras que en
algunas tribus de Canadá los niños maman hasta los cuatro o cinco años. Las prácticas de
lactancia pueden estar más relacionadas con la transmisión de pautas culturales que con la
cercanía entre los grupos. Por ejemplo, en Nueva Guinea las mujeres de las tribus arapesh
amamantaban a sus hijos hasta la edad de tres o cuatro años , mientras que sus vecinas de
las tribus mundugonor trataban de destetarlos en cuanto comienzan a caminar (Mead, 1973
[1935]: 65,223).
Dejar de amamantar al niño porque ya había sobrepasado la edad que se estimaba con-
veniente, no siempre era acorde a sus demandas. En la mayoría de los casos bastaba con
separar las tomas para que el flujo de leche se fuera agotando y el niño abandonara progre-
sivamente la succión. Sin embargo, en otras ocasiones, era necesario recurrir a diferentes
estrategias para dar mal sabor al pezón o asustar al niño y que entendiera que el seno ma-
terno ya no estaba disponible. La técnica más frecuente transmitida de madres a hijas en
distintas sociedades para que el niño dejara de succionar el pecho ha sido aplicar alguna
sustancia o alimento desagradable como, por ejemplo, barro, savia amarga, pimentón o ajo
(Domínguez, 1988 : 157. López, 2004: 225. Molho, 1950: 89. Mead, 1973 [1935]: 65). En
algún caso, cuando el niño todavía seguía con sus peticiones de forma insistente, alguna
de nuestras confidentes nos refiere que tenían que recurrir a asustarle colocándose una piel
de conejo sobre el pecho; práctica que también era conocida y empleada en otros lugares
de España (López, 2004: 225). En la actualidad las necesidades en cuanto el destete son
similares, sobre todo en algunos casos que el niño demanda insistentemente succionar el
pecho materno como consuelo o para poder conciliar el sueño. En algunos casos se utilizan
prácticas similares a las ya citadas y en otras ocasiones se busca en el consejo experto, una
forma que no traumatice al pequeño.
La existencia de un nuevo embarazo ha sido, sin duda, una de las causas por las que se
finalizaba la lactancia, debido a la creencia de que podía ser peligroso para la madre ges-
tante como para el hijo que venía de camino; en algunos casos, ciertamente, era un riesgo si
existía malnutrición en la madre o padecía alguna enfermedad. Una nueva gestación obli-
gaba a las madres a buscar un sustituto alimenticio, ya fuera a través de leches de animales
o introducción precoz de alimentación complementaria, poniendo en grave peligro la salud
infantil ya que en la mayoría de los casos ninguno de los métodos elegidos era el adecuado
a las necesidades nutricionales del niño hasta cumplidos los cinco meses. Por otra parte, la
mujer conocía que poco a poco comenzaría a disminuir la producción de leche y no podría
continuar amamantando a su hijo aunque lo deseara.
Actualmente, la gestación no buscada tras el parto suele ocurrir como consecuencia de
la confianza en la protección anticonceptiva de la lactancia materna. No se recomienda la
supresión de la lactancia si la madre y el hijo tienen un buen estado de nutrición, continuan-
do el amamantamiento mientras exista flujo lácteo; si lo desea, tras el próximo parto puede
continuar la lactancia en tándem, que consiste en dar el pecho a sus dos hijos pequeños. Lo
más habitual es el destete del hijo mayor sobre los cinco o seis meses de la nueva gestación
para que cuando nazca el nuevo hermanito no exista tanta dependencia y sobrecarga en la
crianza.
La duración de la lactancia, frecuentemente, está relacionada con el éxito o fracaso ini-
cial, las representaciones sociales de los padres sobre la lactancia natural y la necesidad de
incorporación de la madre al puesto de trabajo. También hay que tener en cuenta factores
derivados del niño, que ante posibilidad y variedad en la oferta de alimentos rechaza las
tomas de pecho materno por sí mismo. Existe un buen número de mujeres que consiguen
mantener la lactancia hasta los diez o quince meses y, en algunos casos, hasta los dieciocho
meses y dos años, siendo hechos aislados los que continúan a edades mayores y que coin-
ciden con mujeres con formación académica, que tras posponer varios años la decisión de
tener un hijo aparcan el mundo laboral para entregarse a la crianza del pequeño a tiempo
completo.
Frecuentemente, los grupos pro-lactancia, para justificar una lactancia prolongada más
allá de los dos años, hacen alusión a estudios sobre el destete en otros mamíferos, cuyas
teorías enumera Dettwyler (2004): destete al alcanzar el triple o cuádruple del peso del na-
cimiento; destete al alcanzar un tercio del peso de adulto; destete de acuerdo con el tamaño
del cuerpo adulto; destete en función de la duración del período de gestación o destete en
función de la erupción dental.
Sobre la duración de la lactancia también se han realizado estudios basados en restos
fósiles que nos acercan a las prácticas que pudieron existir en sociedades primitivas. Un
ejemplo son las investigaciones sobre restos de un niño neanderthal, en el que se ha deter-
minado que fue destetado con seis meses (Perkins, 2013). Pero estos resultados sólo nos
informan que el pequeño sobrevivió a un destete temprano y no que todos sus congéneres
lo fueran a dicha edad.
La comparación sobre la duración del periodo de lactancia con otros mamíferos u otros
primates siempre llevará un sesgo importante: por un lado, por las diferencias metabólicas
y de crecimiento de las distintas especies y, por otro, porque en el ser humano las pautas se
trasmiten a través del aprendizaje y no son instintivas. También existe el mismo problema
al examinar similitudes y diferencias con “culturas tradicionales o primitivas”, si no se tie-
ne en cuenta contextualizar el escenario sociocultural y ecológico donde se desarrollan las
prácticas.
Entonces, ¿existe una duración óptima de la lactancia materna? Desde luego, depende
de distintos perspectivas individuales, representaciones socioculturales y condicionantes
que afecten a madre e hijo. Por tanto, la respuesta siempre es tan variable como lo son las
distintas configuraciones socioculturales y personales de los individuos.
VI. Tomar leche de otra mujer

Históricamente, la lactancia con leche de una mujer que no fuera la madre fue una prác-
tica extendida en muchas culturas. La práctica de lactar a un niño ajeno pudo evolucionar
de la solidaridad entre mujeres cuando la madre natural no podía realizarlo en un momento
dado por ausencia o enfermedad y, también, se pudo establecer de forma permanente por
la muerte materna o cuando no tenía suficiente leche para alimentar a su hijo. Es posible
que parientes cercanos como madre, hermanas o primas fueran las primeras en ofrecerse a
colaborar con la alimentación del niño, así como en acogerlo y criarlo si quedaba huérfano.
En sociedades actuales de cazadores-recolectores africanas ha continuado siendo una
práctica frecuente por causas similares a las citadas anteriormente (Hewlett y Win, 2014).
Estos autores realizaron una revisión de los datos de electronic Human Relations Area Files,
encontrando que el amantamiento por una mujer que no es la madre ha sido una práctica co-
mún en la mayoría de las culturas de las que existen registros etnográficos sobre la lactancia
(97 de un total de 104 culturas).
La adopción y amantamiento de cachorros lactantes por abandono o muerte de la madre
es una práctica frecuente en algunos mamíferos, incluso entre especies distintas como pe-
rros y gatos domésticos. En los grupos de nuestros antepasados humanos es fácil imaginar
que algunas hembras cuidaran y amamantaran de forma puntual a los hijos de aquellas
que estuvieran realizando tareas de caza o recolección para el grupo, así como la adopción
de niños que hubieran quedado desamparados. La capacidad de empatía humana, ante un
pequeño desvalido y hambriento, ha podido ser una gran ventaja adaptativa de la especie y
garantía para la supervivencia del grupo.
Lactancia solidaria.
Ofrecer, entregar y alimentar con leche materna a un niño de otra mujer pueden consi-
derarse actos de solidaridad, de reciprocidad o de altruismo. Este tipo de lactancia va más
allá del hecho de compartir un alimento; ha constituido, a través de la historia, la condición
necesaria para que el niño sobreviviera y se convirtiera en un miembro del grupo social. A
este tipo de alimentación, que no persigue recompensa material, se le ha llamado “lactancia
solidaria o lactancia de auxilio” y ha constituido una práctica común en el mundo rural hasta
los años sesenta; en el que las leches de fórmula comenzaron a estar al alcance de las eco-
nomías domésticas. Existían circunstancias como partos complicados, cansancio materno,
infecciones postparto, falta de leche o malformación del pezón que hacían necesario ama-
mantar al recién nacido por otra mujer hasta encontrar una solución al problema. También la
muerte materna durante el parto o postparto obligaba a alimentar al niño por una mujer que
estuviera lactando a su propio hijo hasta encontrar una nodriza que pudiera amamantarle los
primeros meses.
En los núcleos pequeños de población, donde todos se conocían ante un caso de necesi-
dad, parientes o vecinas en periodo de lactancia se ofrecían para amamantar al pequeño de
forma puntual. Si este este periodo se alargaba por alguna causa, se repartían “las tetadas”
entre varias mujeres, lo cual hacía más liviana la sobrecarga y evitaba carencias para el pro-
pio hijo. Dentro del contexto sociocultural donde se ha recogido información etnográfica,
compartir leche de la misma mujer no daba lugar a ningún tipo de obligación familiar o
económica por las familias implicadas; como tampoco existía tabú o prohibición de ningún
tipo relacionado con el parentesco como ocurre en la doctrina del Islam, donde la madre y
hermanos de leche deberán atenerse a los tabús al efecto (Khatib-Chahidi, 1995: 115).
Como se conocía desde había tiempo que ciertas enfermedades podían transmitirse a
través de la leche materna, se recomendaba un examen médico antes de contratar un ama de
cría; esto no ocurría en el caso de vecinas o conocidas bien intencionadas, pudiendo el niño
contagiarse de ciertas patologías infecciosas, como la sífilis o la tuberculosis, esta última
muy frecuente en todo el país hasta los años sesenta. A partir de los años ochenta del siglo
XX, la epidemia de SIDA puso de manifiesto la posibilidad del riesgo de transmisión del
virus a través de la leche materna, por lo que los padres tomaron conciencia de los riesgos
que podía correr el niño al ser amamantado por otra mujer.
En la actualidad aparece una nueva categoría que es la “lactancia altruista”; ésta deno-
mina la donación del excedente de leche materna a Bancos de Leche de algunos hospitales.
Su finalidad es de alimentar a niños prematuros o con necesidades nutricionales especiales
que no pueden ser cubiertas por su propia madre. La donación de leche es anónima tanto
para la mujer que la entrega como para la familia del niño que la recibe. En los Bancos de
Leche se recolecta, analiza, procesa y conserva la leche de la mujer donante para ponerla a
disposición de los Servicios de Pediatría que puedan necesitarlo (AEBLH, 2014). Las dona-
ciones son puntuales y sólo si la madre tiene excedente de leche, sin más remuneración que
la satisfacción del acto altruista en sí mismo. Los Bancos de Leche en Europa no persiguen
ningún beneficio económico y tampoco comercian con la leche materna.
Lactancia mercenaria.
A medida que en los grupos humanos aparece la estratificación y la diferenciación so-
cial, los hijos de las clases acomodadas frecuentemente fueron amamantados por mujeres
de clase social más baja o necesitada; el amantamiento podía ser de forma voluntaria u
obligatoria, como en caso de siervas o esclavas. Algunas veces la propia madre no quería
o no podía amamantar al recién nacido y en otras ocasiones la lactancia era considerada
como una práctica de individuos de rango inferior. La capacidad económica y/o el poder
de algunas familias les permitía contratar u obligar a otras madres a alimentar a sus hijos.
De esta forma, aparece la tradición de las nodrizas o amas de cría, responsables de la ali-
mentación, cuidados y educación de un niño de otra familia. A la práctica de alimentar a un
niño ajeno al pecho, que generalmente era recompensada con algún tipo de bien material,
se ha denominado, en los círculos académicos y literarios, como “lactancia mercenaria”,
distinguiéndola de aquellas situaciones que se realizaban por solidaridad o necesidad sin
una recompensa material establecida a priori.
Las referencias más antiguas a las nodrizas o amas de cría se encuentran en textos ba-
bilónicos del siglo XIX a.C.: las Leyes de Esnunna y el Código de Hammurabi, donde se
establecen normas, condiciones, obligaciones y pago de una nodriza. En la Biblia, la figura
de la nodriza aparece sobre todo en los libros del Antiguo Testamento, donde es una figura
asociada a la crianza de niños de casas nobles o ricas. En el Corán, se hace referencia explí-
cita a la figura de la nodriza, no existiendo reparo alguno, siempre que el padre y la madre
estén de acuerdo y la mujer contratada reciba el pago acordado según las costumbres del
lugar (Muhammad, 2014: 14).
A través de los registros escritos del Antiguo Egipto, Grecia y Roma, tenemos conoci-
miento de lo extendida que se encontraba la utilización de nodrizas entre las clases acomo-
dadas y los nefastos resultados que se producían en gran parte de las ocasiones (Aldecoa
y Juaristi, 1939). La lactancia por una nodriza o ama de cría ha sido una práctica muy
extendida en nuestro país. Las referencias escritas en la España medieval ya aparecen en
las “Partidas” de Alfonso X, el Sabio, donde se menciona a las amas de leche como una
costumbre admitida y bien considerada para la crianza de los príncipes e infantes. En esta
obra se hace referencia a las condiciones que deben reunir las amas de cría; a saber, tener
buena y abundante leche, buena salud y ser bien parecidas y, sobre todo, buen linaje y bue-
nas costumbres (Alfonso X, 1807: 45). Unas características y cualidades que coinciden con
las recomendaciones para la elección de nodriza realizados varios siglos antes por Sorano
de Éfeso en su el tratado Gynecología (Del Hoyo, 1991: 197).
Las disposiciones de Alfonso X, el Sabio, sobre los requisitos de una nodriza fueron la
orientación que siguieron muchos médicos y moralistas en sus consejos sobre la lactan-
cia mercenaria hasta bien entrado el siglo XX. A las recomendaciones ya mencionadas, se
añadió la realización de una revisión médica para comprobar que la mujer elegida tuviera
suficiente leche y no sufriera ninguna enfermedad contagiosa que pudiera malograr al niño
que se ponía a su cuidado (Vidal y Vidal, 2012: 79. Aldecoa y Juaristi, 1939: 22). También
se prestó gran atención a las costumbres y al aspecto de las mujeres que optaban al puesto
de ama de cría, ante la posibilidad de que las conductas fueran transmitidas no solo por la
socialización sino a través de la leche.
La figura de la nodriza sustituía a la madre natural en la lactancia, en los cuidados del
niño y en la educación para que ésta pudiera desempeñar las obligaciones de la corte o de
la sociedad. Es importante considerar que al evitar la lactancia, la madre reiniciaba el ciclo
reproductor al mes de parir, lo que favorecía acortar el periodo intergenésico y aumentar el
número de los nacimientos, ya que a pesar de contar los infantes con buenas nodrizas y los
mejores cuidados de la época la mortalidad en la infancia temprana era altísima (Cabrera,
2008). Reinas, princesas y mujeres de noble cuna tenían la misión fundamental de engen-
drar el mayor número de herederos posibles, lo que por otro lado llevaría consigo una gran
debilidad de su organismo y por ello, en algunas ocasiones, una mala capacidad para el
amantamiento.
Las costumbres sobre la lactancia con ama traspasaron los límites de los palacios y casas
nobles para asentarse también en las clases burguesas y acomodadas, por lo que la lactancia
por la madre natural quedó reservada a los pobres y gente humilde para los que no existía
otro método efectivo de alimentación que garantizara la supervivencia para el recién nacido.
En los hospicios y casas de acogida para niños expósitos era necesario contar con unas amas
de leche que realizaran la “lactancia de auxilio” cuando llegaba un recién nacido, o para
alimentar a aquellos niños que permanecían en dichas instituciones. También se contrataba
“amamantaderas” que acudían a horas determinadas para alimentar a los expósitos dentro
de la institución o bien criaban al niño en su casa hasta la época del destete, el fallecimiento,
la adopción o prohijamiento por alguna familia.
La necesidad de compensar la mísera economía doméstica animaba a estas mujeres a
ejercer como amas de cría o a acoger a un expósito para criarlo en su casa hasta los siete
años. Las nodrizas que ejercían en las casas acomodadas tenían una mayor consideración
social y salario que las que criaban niños del hospicio, pues éstas, en muchos casos, tar-
daban en cobrar y debían de tener varios niños a su cargo así como estar disponibles si se
producía un caso urgente que atender (Nieto, s.f). La remuneración era escasa pero nada
desdeñable para un hogar humilde; sin embargo es posible, según estiman algunos autores,
que coexistieran otras razones para que una mujer decidiera ejercer como nodriza, como la
de compensar emocionalmente la pérdida del hijo fallecido, la necesidad moral de dar utili-
dad a la producción láctea o la de retrasar un próximo embarazo por el efecto anticonceptivo

de la lactancia (Borrel I Sabater, 1995).
Desde el siglo XV existían disposiciones de la Iglesia Católica contrarias a la contrata-
ción de nodrizas que no fueran de la misma religión que el niño amamantado; por una parte
para evitar la transmisión de ciertos caracteres que se creía podían ser transmitidos a través
de leche y, por otro, para evitar cualquier tipo de proselitismo religioso por parte de judíos
y musulmanes. Las Constituciones Sinodales del Obispo de Sigüenza en 1455 se hacían eco
de las restricciones aprobadas en diversos sínodos y establecían: “Constituimos que cris-
tianos no moren con judios ni moros ni los fijos de los cristianos beban leche de judias ni
moras y esto mesmo las cristianas lo den a judios y moros…” (Nieto, s.f). En el caso de que
alguna familia fuera denunciada o sorprendida por contratar a un ama de cría judía o musul-
mana, o alguna mujer cristiana amamantara a un niño de otra religión, la mujer y los padres
del niño podían ser llevados ante el temido Tribunal de la Santa Inquisición y condenados a
pena de excomunión y a su muerte no ser enterrados en lugar sagrado (Fuente , 2011: 51).
La constitución física, la salud o el aspecto de la futura nodriza fueron temas de interés
en los tratados médicos, con el objetivo de poder aconsejar a las familias que tuvieran la ne-
cesidad de contratar sus servicios. Se realizaron estudios comparativos sobre las cualidades
y composición de la leche, dependiendo de las características de la nodriza: rubia o morena,
mamas bien desarrolladas o poco, sana o enferma y de las modificaciones que sufría la le-
che según el tiempo transcurrido desde el parto, si reaparecía la menstruación o se daba la
circunstancia de un nuevo embarazo (Bouchut, 1853: 26).
Hasta los años cuarenta del siglo XX, las nodrizas o amas de cría fueron una demanda,
una necesidad y, también, una imagen pintoresca del paisaje en algunas ciudades, sobre todo
en los barrios de familias acomodadas. La supresión de la lactancia mercenaria en nuestro
país, a finales de la década de los años treinta, era deseada por médicos y puericultores, pero
considerada una utopía dados los malos resultados que se obtenían con ciertos sucedáneos
de la alimentación infantil. (Aldecoa y Juaristi, 1939. Loste Echeto, 1951. Frías Roig, 1946).
Se realizaron algunos intentos de legislar y establecer normas uniformes sobre los criterios
que debían reunir y cumplir las nodrizas. Ciertas disposiciones legislativas aparecen en la
Ley de Protección a la Infancia de 4 de agosto de 1904, en el Reglamento de aplicación de la
misma en 1908 y en el Reglamento sobre Puericultura y primera infancia de 1910(Aldecoa
y Juaristi, 1939: 18). Pero en la mayoría de los casos la legislación no se cumplía y quedaron
en simples orientaciones prácticas a nivel particular. Fueron las Inclusas y los Hospicios
las instituciones que aplicaron las normas sobre la edad de la mujer, el estado civil, la edad
del propio hijo, y revisiones de salud a las que debían ser sometidas. (Alonso Muñonero,
1944); sin embargo, a pesar de tales exigencias, estas nodrizas eran peor pagadas que las
contratadas en una casa particular, lo cual daba lugar a estrategias y picaresca para evitar los
controles de la institución.
Tanto la necesidad de los padres de encontrar nodriza como la necesidad de algunas
mujeres de contratarse como tal tuvieron gran repercusión en los medios de comunicación
escrita durante varios siglos. Las gacetas, periódicos y tablones de anuncios de ciudades
importantes reservaban un lugar para los anuncios al efecto. Ya a finales del siglo XVIII,
existían anuncios en prensa (Diario de Madrid, 1793), donde junto a ofertas y demandas de
servicio doméstico, se insertaba el ofrecimiento o solicitud de amas de cría. Se incluía la in-
formación sobre la edad, la limpieza de sangre, el estado civil, los meses transcurridos desde
el nacimiento del propio hijo, si se pretendía realizar la lactancia en el domicilio propio o en
el de los padres y la posibilidad de que fuera “media teta”.
En las zonas rurales y en pequeñas ciudades, las redes vecinales, el párroco y maestro del
lugar podían cumplir la función de informar sobre alguna mujer que podría estar dispuesta
a ejercer como ama de cría y, también, sobre las familias que se encontraban con la nece-
sidad de una nodriza para su hijo. Cuando era previsible la necesidad de un ama de cría, su
búsqueda comenzaba antes de la fecha de parto, sobre todo, cuando existían antecedentes
de otros hijos que no habían podido ser criados por la madre natural. En otras ocasiones,
la necesidad de un ama de cría era una urgencia vital ante la enfermedad, muerte o falta de
leche en la madre.
Aunque la utilización de una nodriza fuera una práctica frecuente en familias acomoda-
das, en algunas ocasiones también familias de renta baja se veían obligadas a buscar una
mujer que amamantara el recién nacido ante la imposibilidad que la madre criara ella misma
a sus hijos. Generalmente, existía algún hijo anterior que había fallecido por fracaso de la
lactancia a través de su propia madre o mediante lactancia artificial. Enfermedades maternas
como tuberculosis y desnutrición, ausencia de subida de leche, falta de pezón, escaso flujo
lácteo o pérdida del mismo eran las causas más frecuentes que llevaban al lactante, inexo-
rablemente, a la muerte.
Dos de nuestras confidentes de mayor edad fueron criadas con lo que ellas denominan
“ama”, una información de primera mano que nos muestra e ilustra estampas de épocas
pasadas. La primera informadora, nacida en 1916, pasó a convivir en el hogar del ama,
dentro del mismo pueblo donde residía su familia hasta que fue destetada. Años más tarde,
su hermana, siete años menor, también pasaría a ser criada de la misma forma en un pueblo
cercano; la familia le cogió tanto cariño que hubiera querido quedarse con ella. La segunda
informadora nació en 1923 y su madre había perdido a varios hijos previamente por no po-
derlos criar con el pecho, por lo que recurrieron a un ama de cría que convivió con la familia
hasta el destete mientras también alimentaba a su propio hijo.
La lactancia mercenaria fue disminuyendo en los años cuarenta y cincuenta de forma
muy importante, como consecuencia de los buenos resultados que se obtenían con las nue-
vas fórmulas de leche adaptada y por consiguiente en las representaciones sociales de las
madres sobre la lactancia mercenaria. Gracias a las hemerotecas-online, que actualmente se
encuentran a disposición de cualquier usuario de internet, se ha constatado la frecuencia de
los anuncios sobre la oferta y la demanda de amas de cría en la prensa escrita hasta los años
cuarenta y cincuenta del pasado siglo. Un buen número de mujeres que se ofrecían como
amas de cría correspondía a madres jóvenes solteras o que habían enviudado recientemente
y en otros casos eran madres con varios hijos a su cargo para las que este tipo de lactancia
podía suponer una aportación a la economía doméstica que podían compatibilizar con sus
actividades domésticas. Aprovechar el flujo lácteo y entrar como ama de cría en una casa
acomodada podía convertirse en un recurso económico nada despreciable y la garantía de
un lugar donde vivir y comida y vestido durante varios meses o años.
Algunas familias acomodadas siguieron contratando nodrizas para sus hijos ante los
malos resultados que, tradicionalmente, se habían conseguido con la lactancia artificial o
porque consideraban que era una leche más natural. La alta tasa de mortalidad infantil, cu-
yas causas muchas veces no llegaban a conocerse, era un factor que contribuía a mantener
la figura del ama de cría. El último anuncio que se ha localizado en prensa escrita pertenece
a los años sesenta (La Vanguardia. 1963), lo que nos acerca a la posibilidad de que estas
prácticas sobrevivieran de forma puntual mientras existió un desajuste importante de estra-
tificación social y en las representaciones sociales sobre la lactancia mercenaria.
Aunque para médicos y salubristas este tipo de lactancia era la causa de muchos males
de la infancia, para los padres, que por una u otra razón se encontraban ante la necesidad de
alimentar al niño recién nacido, obviamente, las representaciones sobre la lactancia con ama
de cría eran muy distintas. Es cierto que, en algunas ocasiones, se convirtió en una costum-
bre, dentro de las clases adineradas, más que necesidad. En la mayoría de los casos “la leche
de otra mujer” fue la que procuró una posibilidad de supervivencia a miles de niños y por
otra parte para el ama de cría, el excedente de leche podía contribuir al bienestar económico
de su familia, a retrasar la posibilidad de un nuevo embarazo o a contribuir a criar a un niño
ajeno como acto de caridad cristiana.
VII. Lactancia artificial: entre la necesidad y la opción

La historia de Rómulo y Remo, amamantados por una loba, y algunas narraciones sobre
niños abandonados que fueron amamantados por animales salvajes no pasan de ser leyenda,
ya que existe una gran diferencia en la composición de la leche de otros mamíferos con la
leche humana. La leche de carnívoros, como canes o felinos, tiene una concentración de
proteínas diez veces mayor que la humana y cinco veces más de minerales, lo cual hace
que sea un alimento insoportable para el metabolismo del recién nacido humano (Talayero
y Hernández, 2009: 12).
La necesidad de buscar y encontrar un sustituto eficaz a la leche materna ha estado
presente en la mayoría de las culturas. Las excavaciones arqueológicas han puesto de ma-
nifiesto gran cantidad de utensilios que se utilizaban para administrar alimentos líquidos a
los niños (Redondo y Alonso, 2005: 402). En los tratados médicos y filosóficos de Grecia
y Roma ya se encontraban indicaciones y referencias sobre las leches de animales que se
consideraban más aptas para criar un recién nacido cuando no lo podía realizar la madre o
una nodriza.
Las leches de herbívoros, como burra, cabra, oveja y vaca, tienen concentraciones dis-
tintas a la leche humana (Flores-Córdoba y otros, 2009); y, aunque tradicionalmente han
sido las más utilizadas, no se adaptan a la fisiología humana en los primeros meses de vida
(Talayero y Hernández , 2009: 17); a la mayoría de los niños este tipo de alimentación les
dirigía irremediablemente a la muerte. La resignación e impotencia ante la adversidad era lo
único que les quedaba a muchos padres que no tenían otro medio o alternativa para alimen-
tar al pequeño que acababa de nacer.
Existía un problema añadido en este tipo de alimentación: la leche de cabra o de vaca que
se empleaba para alimentar a los niños no se hervía para que no se concentrara, perdieran
sus propiedades nutritivas y fuera de más fácil digestión (Bretón, 1829: 7), lo que en mu-
chos casos llevaba a los niños a contraer graves infecciones gastrointestinales y parasitarias.
Tendrá que llegar el siglo XX para que los médicos y nutricionistas aconsejen la higieniza-
ción de la leche mediante el hervido antes de su consumo (García del Real, 1911).
También ha sido utilizado con bastante frecuencia, en algunas zonas rurales, el método
de poner al pequeño directamente al pezón del animal (Londe, 1843: 545. Mora, 1827: 162.
Alonso y Rubio, 1866: 240), lo que podía resultar cómodo para el niño y cuidadores, siendo
la temperatura de la leche la ideal y evitando la contaminación de la leche tras el ordeño. En
algunos hospicios la cabra fue un animal de inestimable colaboración para la lactancia de
los niños por ser un animal dócil, barato de mantener y que produce gran cantidad de leche.
Estos animales eran los únicos a los que se podía acostumbrar y enseñar para que fueran
diligentes en dar la teta directamente a los niños (García, 1805: 133,221). Se aconsejaba la
utilización de una especie de cajón en el que el animal permanecía sujeto, mientras que el
niño estaba acostado sobre unas almohadas en la zona inferior; de esta manera accedía a la
ubre del animal con seguridad.
Hasta el siglo XIX no fue posible conocer la composición de la las leches de distintos
animales herbívoros, pero la gran mortalidad que se producía ante cualquier intento de lac-
tancia con leche de animales contribuyó a la búsqueda de distintas posibilidades nutriciona-
les. Las diluciones de leche de vaca con agua de cebada y arroz fueron las más frecuentes;
se le ofrecían al niño a través de tacitas, cucharillas, jícaras y otros utensilios que imitaban
la forma del pezón materno. Madama Bretón fue la matrona francesa que inventó toda una
serie de artefactos, como pezoneras y mamaderas, para adaptar la lactancia artificial a las
necesidades del niño (Bretón , 1829). Sus manuales e invenciones fueron todo un revulsivo,
durante el siglo XIX, para médicos, matronas y madres ilustradas que podían acceder a la
lectura de los mismos. Sus consejos sobre la higiene y la forma de preparar las diluciones
de la leche de animales para alimentar a los niños pequeños fueron adoptados en muchos
países.
En el año 1873 llegaron a España las primeras harinas lacteadas de Nestlé destinadas
al consumo infantil. Las controversias sobre su utilización generaron gran polémica en los
medios de comunicación entre defensores y detractores (Boatella, 2012: 175). En 1905 se
construyó la primera factoría de la empresa en España, lo que e impulsó la comercialización
de estos productos. Unos años más tarde, en 1910, comienza también la producción de leche
condensada La Lechera, proporcionando una nueva visión en las posibilidades de nutrición
infantil (Nestle, 2007).
Aunque existían harinas lacteadas y leches condensadas en nuestro país desde los inicios
del siglo XX, éstas resultaban caras para las economías modestas o se desconocía la existen-
cia de ellas, sobre todo, en los núcleos rurales. No será hasta casi finales de los años cuarenta
cuando su comercialización se incremente en nuestro país; convirtiéndose la leche Pelargón
en el seguro de vida para muchos lactantes que no podían ser alimentados con leche materna
los primeros meses de vida.
La leche condensada fue utilizada, sobre todo, para complementar la alimentación in-
fantil cuando la lactancia materna no era suficiente. A partir de los cinco o seis meses, si era
necesario complementar la alimentación del niño, se solía emplear la leche de vaca en las
ciudades y de cabra en los pueblos. La mayoría de las familias de las zonas rurales tenían
una o varias cabras destinadas a la alimentación de chicos y grandes. Este pequeño animal
se alimenta con tallos y hojas de lugares donde no llegan otros herbívoros, conviviendo con
vacas y ovejas sin competir por el alimento. Su cuidado y vigilancia se distribuía por turnos
entre las familias, por lo que el coste de mantenimiento era bajo en proporción con la can-
tidad de leche que se obtenía.
A partir de los años sesenta y setenta, la alimentación artificial con leches de fórmula
adaptada se incorporó de forma exagerada a las pautas de alimentación infantil en algunos
sectores de la sociedad. Los buenos resultados obtenidos con la leche artificial en la ali-
mentación de los recién nacidos se introdujeron en las representaciones sociales sobre la
lactancia artificial, desplazando a la lactancia materna en algunas ocasiones sin que existie-
ran razones o circunstancias para ello. Aunque algunas mujeres vieron una liberación en la
posibilidad de dar biberón de forma segura y librarse de la incertidumbre e incomodidades
de “la teta”, fueron más numerosas las que alimentaron a sus hijos ellas mismas; por dos
razones fundamentalmente: la primera por considerar que era la mejor leche y la segunda
porque la consideraban más cómoda.
Contar con leches de fórmula adaptada ha logrado dar respuesta a las necesidades de
aquellas madres que no podían o no querían dar el pecho sin tener que poner en riesgo la
salud del niño. Acortar el periodo de lactancia porque la madre debe trabajar o por cualquier
otra causa no ha significado un problema para el niño, como en épocas anteriores cuando
debía recibir fórmulas poco adecuadas o la introducción de alimentos inapropiados para su
edad. Si bien la leche de fórmula adaptada no puede competir con las características de la
leche humana, las distintas presentaciones existentes en el mercado son productos totalmen-
te adaptados a las características nutricionales de las distintas etapas del desarrollo infantil.
En la actualidad, los principales motivos para utilizar la lactancia artificial suelen ser
similares a las de épocas anteriores: las anomalías del pezón, la falta de subida de leche,
flujo insuficiente, grietas, mastitis, experiencias previas desafortunadas o problemas rela-
cionados con la salud del niño. A estas causas se les une la opción y la decisión materna de
no lactar; una decisión que es un derecho pero que, generalmente, no es bien visto, a veces,
por el círculo familiar o por el personal sanitario. El tiempo y entrega que supone la lactan-
cia materna requiere posponer ciertas actividades de la vida laboral o personal de las que
la mujer, a veces, no puede o quiere prescindir. Durante los primeros meses la madre se ve
casi obligada a dar explicaciones del porqué de su decisión, lo que al fin y al cabo se percibe
como una intromisión de los demás en la decisión sobre su maternidad y crianza.
La alimentación artificial no debe considerarse como un producto de la modernidad; hay
suficientes referentes históricos sobre su utilización. Lo novedoso, realmente, es la posibi-
lidad de decidir entre la lactancia materna y la lactancia artificial sin poner en grave peligro
la vida del niño.
Agradecimientos
A Dña. María Ángeles Andrés Marco por su ayuda inestimable en las correcciones y comentarios al
manuscrito.
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Revista de Antropología Experimental ISSN: 1578-4282

Deposito legal: J-154-2003

APROXIMACIÓN ANTROPOLÓGICA A LA LACTANCIA MATERNA

ANTHROPOLOGICAL APPROACH TO BREASTFEEDING

Palabras clave: Amamantamiento. Lactancia. Representaciones. Destete. Nodrizas

“El concepto de representación social designa una forma de conocimiento

II. Importancia de la alimentación al pecho y fisiología de la lactancia

III. Creencias y supersticiones relacionados con la lactancia materna

visiones biologicistas de la que se comparten a través páginas de internet, foros temáticos o

IV. Inicio de la alimentación al pecho.

V. Duración de la lactancia materna.

VI. Tomar leche de otra mujer

dad a la producción láctea o la de retrasar un próximo embarazo por el efecto anticonceptivo

VII. Lactancia artificial: entre la necesidad y la opción

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