VIII.

Los plazos de prescripción

VIII. Los plazos de prescripción de la acción penal de la Ley de responsabilidad penal de adolescentes frente al art. 369 quáter del Código Penal
PRESENTACIÓN
de la acción penal de la Ley
de responsabilidad penal de
adolescentes frente al art.
369 quáter del Código Penal

Juan Pablo Mañalich*

1. Introducción
La Defensoría Penal Pública me ha solicitado informar en derecho acerca
del régimen de cómputo del plazo de prescripción de la acción penal por
referencia a un hecho presuntamente imputable a una persona menor de
18 años, cuando el hecho es presuntamente constitutivo de un delito contra
la indemnidad sexual de una persona menor de edad. Específicamente, la
pregunta apunta a la relación sistemática en que se encontrarían las reglas
del art. 369 quáter del Código Penal, por un lado, y del art. 5º de la Ley
20.084, que establece un sistema de responsabilidad de los adolescentes
por infracciones a la ley penal, por otro.

Para responder esta pregunta, se ofrecerá, en primer lugar, una fundamen-

tación de la especialidad del régimen jurídico-penal de menores de edad,
para después emprender una determinación del sentido y alcance de la ya
mencionada regla del art. 5º de la Ley 20.084, que fija plazos especiales de
prescripción de la acción penal y de la pena en relación con hechos impu-
tables a personas menores de edad. Con posterioridad a ello, se procederá
a precisar el sentido y alcance de la regla del art. 369 quáter del Código Pe-
nal, que altera el régimen general de cómputo de los plazos de prescripción
de la acción penal. Finalmente, se examinará la cuestión de si la regla del
art. 369 quáter resulta aplicable para el cómputo de los plazos establecidos
en el art. 5º de la Ley 20.084.

* Doctor en Derecho, Universidad de Bonn. Profesor asociado del Departamento de Cien-

cias Penales, Facultad de Derecho, Universidad de Chile.

— 213 —
 ESTUDIOS DE DERECHO PENAL JUVENIL IV

2. La especialidad del régimen de responsabilidad jurídico-penal

de adolescentes bajo el principio de culpabilidad
El régimen regulativo establecido por la Ley 20.084 se encuentra instituido sobre la
base del así llamado “principio de especialidad”.1 En lo fundamental, la implementa-
ción legislativa de este principio determina que se trate de un régimen jurídico-penal
diferenciado de aquel al cual queda sometido, por defecto, cualquier adulto al cual
resulta imputable un hecho de significación delictiva. Esta diferenciación se mues-
tra tanto en la configuración sustantiva como en la estructura procesal del régimen
jurídico-penal al que quedan sometidas las personas que, al momento del hecho,2
son menores de 18, pero mayores de 14 años de edad. Ello se ve nítidamente ex-
presado en el art. 10 Nº 2 del Código Penal: desde el punto de vista del régimen
jurídico-penal de adultos, la condición de menor de 18 años cuenta como una ge-
nuina eximente de responsabilidad, cuyo fundamento consiste en que la condición
de menor de edad conlleva una falta de capacidad de culpabilidad, entendida ésta
como un presupuesto de la posible imposición de una sanción prevista por el régi-
men jurídico-penal establecido por el propio Código Penal. De ahí que la segunda
parte del mismo art. 10 Nº 2 deba ser entendida en el sentido de una auténtica
remisión —por lo demás, regulativamente redundante— a un régimen jurídico que
resulta cualitativamente distinto del régimen de adultos, del cual los menores de
edad quedan estrictamente excluidos en atención a su sola condición de tales.

La consideración precedente exige advertir, empero, la relatividad de toda atribu-

ción de culpabilidad jurídico-penal, lo cual exige, a su vez, abandonar la idea de
que pudiera haber tal cosa como una “culpabilidad natural”, en el sentido de una
culpabilidad pre-jurídica.

La noción de una culpabilidad natural subyace, desde ya, a la no del todo infrecuente
representación de las reglas que fijan límites de edad mínima que condicionan el
reconocimiento de culpabilidad como si se tratara de reglas que fijan una presunción

1
Véase por todos Maldonado, Francisco: “La especialidad del sistema de responsabilidad penal
de adolescentes”, Justicia y Derechos del Niño 6 (2004), pp. 103 ss., 121 ss.; Couso, Jaime y
Duce, Mauricio: Juzgamiento de penal de adolescentes, LOM, Santiago, 2013, pp. 21 ss., 301 ss.,
con ulteriores referencias.

2
Este presupuesto de aplicabilidad del régimen de la Ley 20.084 puede volverse especialmente
complejo de determinar tratándose de delitos permanentes y, en general, de cualquier hecho delictivo
cuya realización se extienda durante algún intervalo de tiempo. Cabe apuntar aquí que la formulación
de la regla del inc. 2º del art. 3º resulta bastante poco afortunada, puesto que, en congruencia con el
principio de culpabilidad, lo decisivo no puede ser el momento de consumación del delito en cuestión,
sino el de la culminación de la ejecución o la omisión de la respectiva acción o actividad, momento que
puede ser anterior o posterior al momento de la (eventual) consumación del delito. Véase al respecto
Bustos, Juan: Derecho penal del niño-adolescente, EJS, Santiago, 2007, pp. 23 s.

— 214 —
de derecho.3 El problema de semejante representación es el siguiente: entender las

VIII. Los plazos de prescripción de la acción penal de la Ley de responsabilidad penal de adolescentes frente al art. 369 quáter del Código Penal
PRESENTACIÓN
reglas que fijan los presupuestos de la culpabilidad como reglas de presunción iuris
et de iure supone entender que esas reglas se refieren a algo que ellas mismas no
constituyen. Y esto último supondría asumir que, en el algún oscuro sentido, la capa-
cidad de culpabilidad jurídico-penal estaría —por decirlo así— “más allá” del propio
derecho penal. Ello desconocería, sin embargo, que la culpabilidad jurídico-penal
—al igual que cualquier otro presupuesto de la existencia de un hecho punible— es
un constructo. Lo cual significa: la culpabilidad jurídico-penal no es descubierta como
una entidad identificable al margen de la operación del derecho, sino que ella es
jurídicamente atribuida.4

Ahora bien, ello tendría que volver inmediatamente reconocible la relatividad de la

culpabilidad: en la medida en que la culpabilidad resulta jurídicamente constituida
como un presupuesto de la punibilidad de un hecho de determinadas caracterís-
ticas —esto es: de la sujeción de la persona a la cual ese hecho es imputable a la
eventual imposición de una sanción constitutiva de pena—, las condiciones de la
(adscripción de) culpabilidad tendrán que ser inmediatamente sensibles a la espe-
cífica teleología del correspondiente régimen de sanciones. Lo cual significa: los
criterios de adscripción de culpabilidad no pueden sino estar definidos en estricta
referencia a parámetros de legitimación del régimen de sanciones cuya imposición
queda en efecto condicionada por la correspondiente exigencia de culpabilidad.5

Esto último se deja ilustrar a través de un breve excurso. A partir de fines del año
2009, rige en Chile una ley que establece un régimen de responsabilidad jurídico-
penal para personas jurídicas. Siendo inequívoco que el catálogo de sanciones
previsto por la Ley 20.393 es un catálogo de sanciones penales, la tarea capital
que impone una adecuada reconstrucción de la regulación consiste en esclarecer,

3
Véase en este sentido Couso y Duce, op. cit., p. 323. Semejante comprensión de las reglas que
fijan el umbral etario mínimo de la capacidad de culpabilidad parece favorecida por el tenor del
art. 40.3, letra a), de la Convención sobre los Derechos del Niño, que exige a los Estados partes
establecer “una edad mínima antes de la cual se presumirá que los niños no tienen capacidad
para infringir leyes penales”. Es crucial no confundir, empero, la manera en que se encuentra
formulada una regla en algún tratado internacional (o en alguna ley), por un lado, y la manera en
que el discurso dogmático ha de reconstruirla técnicamente.

4
Véase sólo Mañalich, Juan Pablo: “Determinismo, autonomía y responsabilidad penal”, en
Kindhäuser y Mañalich, Pena y culpabilidad en el Estado democrático de derecho, BdF,
Montevideo y Buenos Aires, 2011, pp. 181 ss., 205 ss., con ulteriores referencias.

5
Nótese que ello no implica favorecer la articulación de un concepto radicalmente funcionalista de
culpabilidad, precisamente porque de lo que se trata es de una especificación de los presupuestos
de una adscripción de culpabilidad en atención a parámetros de legitimación, y no, en cambio,
a consideraciones de adecuación funcional desde el punto de vista de la teleología —esto es, el
conjunto de finalidades perseguidas a través de la operación— del respectivo régimen sancionatorio.

— 215 —
 ESTUDIOS DE DERECHO PENAL JUVENIL IV

por de pronto, en qué sentido cabe atribuir responsabilidad jurídico-penal a una

persona jurídica. Y dado que el presupuesto definitorio de la imposición de una
sanción efectivamente constitutiva de pena está representado por una adscripción
de culpabilidad, la tarea consiste, ni más ni menos, en esclarecer en qué sentido
puede haber tal cosa como la capacidad de culpabilidad de una persona jurídica.

La especificidad de semejante régimen de responsabilidad jurídico-penal de perso-

nas jurídicas, cuya implementación supone abandonar el dogma según el cual una
persona jurídica no tendría capacidad delictiva —societas delinquere non potest—,
habrá de determinar la consiguiente especificidad de los presupuestos de su culpa-
bilidad, los cuales, con todo probabilidad, no podrán coincidir con los presupuestos
de la culpabilidad de una persona “natural”.6 Lo importante, empero, es advertir que
sería abiertamente implausible la sugerencia de que, ya con anterioridad a la en-
trada en vigencia de la Ley 20.393, hubiera sido posible “constatar” la culpabilidad
jurídico-penal de una persona jurídica.

Nada distinto puede valer, mutatis mutandis, tratándose de un régimen jurídico-penal

diferenciado para menores de edad. La culpabilidad susceptible de ser atribuida a
un menor de edad, bajo el derecho chileno vigente, es estrictamente relativa, en los
mismos términos, a los parámetros de legitimación del respectivo régimen sancio-
natorio, de modo tal que, fuera del contexto de aplicabilidad de las reglas de la Ley
20.084, carece de todo sentido siquiera plantear una eventual atribución de culpabili-
dad jurídico-penal a personas menores de edad.

De lo anterior se sigue que las particularidades del régimen jurídico-penal aplicable

respecto de menores de edad tendrían que poder ser entendidas como congruen-
tes con la especificidad de la culpabilidad que puede fundamentar —o al menos
co-fundamentar— la imposición de penas en el marco de ese mismo régimen san-
cionatorio. En lo que se sigue se intentará determinar, a grandes rasgos, en qué
consiste la especificidad de la culpabilidad de cuya efectiva atribución depende la
activación del régimen sancionatorio establecido por la Ley 20.084.

3. Tolerancia especial y proto-culpabilidad

Bajo un modelo de derecho penal construido sobre el principio de culpabilidad, el
criterio de legitimación de la imposición de una sanción penal no puede ser otro que
un criterio de merecimiento. La pena es la materialización de un reproche que expresa
decepción por el quebrantamiento imputable de una norma públicamente vinculan-
te. La legitimidad de ese reproche depende de su merecimiento por parte de quien

6
Véase Mañalich, Juan Pablo: “Organización delictiva. Bases para su elaboración dogmática en
el derecho penal chileno”, Revista Chilena de Derecho 38 (2011), pp. 279 ss., 298 ss., 302 ss.

— 216 —
queda expuesto, en tal medida, a padecer la imposición (y ejecución) de la pena en

VIII. Los plazos de prescripción de la acción penal de la Ley de responsabilidad penal de adolescentes frente al art. 369 quáter del Código Penal
PRESENTACIÓN
la cual se materializa ese reproche. Y la medida de la culpabilidad por el hecho deter-
mina la medida de ese merecimiento.

Con ello, es claro que hay razones para entender que, ya abstractamente, la mag-
nitud del reproche susceptible de ser dirigido a un menor de edad resulta decisi-
vamente más leve que tratándose de un adulto. De acuerdo con von Hirsch, serían
fundamentalmente dos las líneas de argumentación conducentes al reconocimiento
de un umbral considerablemente más bajo de culpabilidad individual atribuible a
menores de edad.7

Una primera línea se apoya en razones concernientes al factor constituido por las
capacidades de cognición y control volitivo.8 Así, y en primer lugar, frente a un menor
de edad tendría que verse moderada la expectativa de que, en ejercicio de sus facul-
tades cognitivas, él llegue a advertir las consecuencias interpersonal y socialmente
lesivas de su comportamiento Y esto no meramente porque, como cuestión de hecho,
su capacidad individual de reconocer esas consecuencias vaya a ser necesariamen-
te menor que la de un adulto, sino más bien porque, normativamente, cabe asumir
que la amplitud de esa posibilidad cognitiva es dependiente “de la experiencia, el
aprendizaje y las capacidades de razonamiento moral que se desarrollan durante la
adolescencia a medida que transcurre el tiempo”.9 En segundo lugar, sería asimis-
mo necesario morigerar la expectativa puesta en el efectivo ejercicio de auto-control
volitivo por parte de los adolescentes. También aquí, empero, lo decisivo no es que
estadísticamente los menores tiendan a ser menos capaces de auto-control que los
adultos, sino más bien la consideración normativa de que, tratándose de una capaci-
dad aprendida, justamente la niñez y la adolescencia habrían de ser vistas como los
contextos biográficos en los cuales tendría que desplegarse su aprendizaje.10

La segunda línea de argumentación, por su parte, se centra en el factor constituido

por la “susceptibilidad-a-la-pena”. En general, y muy especialmente tratándose de
penas privativas de libertad, los adolescentes exhibirían un grado considerable ma-
yor de susceptibilidad frente a su respectivo “efecto punitivo”.11 Pero tal como von

7
Von Hirsch, Andrew: “Sentencias proporcionales para menores, ¿Qué diferencia con las de los
adultos?”, en Informes en Derecho. Estudios de derecho penal juvenil III, DPP, Santiago, 2012, pp.
61 ss., 65 ss.

8
Al respecto Couso y Duce, op. cit., pp. 28 ss.; también Cruz Márquez, Beatriz: “La culpabilidad
por el hecho del adolescente: Referencias y diferencias respecto del Derecho Penal de adultos”,
en Informes en Derecho. Estudios de derecho penal juvenil III, DPP, Santiago, 2012, pp. 9 ss., 13
ss., en cada caso con ulteriores referencias.

9
Von Hirsch, op. cit., pp. 67 s.
10
Von Hirsch, op. cit., pp. 68 s.
11
Von Hirsch, op. cit., pp. 70 ss. Al respecto, véase también Couso y Duce, op. cit., pp. 32 s.

— 217 —
 ESTUDIOS DE DERECHO PENAL JUVENIL IV

Hirsch lo muestra, hay razones de peso para rechazar la adopción de un “punto de

vista subjetivista de severidad penal”. Antes bien, lo crucial sería poner el énfasis en
el grado de interferencia que las sanciones distintivamente punitivas representan para
los “intereses especiales” que se dejan asociar, generalizadamente, al periodo de la
adolescencia. En lo fundamental, estos intereses especiales se identificarían con un
interés en el propio desarrollo y un interés en la preservación de la propia autoestima.
Puesto que las formas más características de sanciones penales conllevarían una
afectación comparativamente intensificada de tales intereses, “corresponde exigir de
los menores un menor grado de resiliencia psicológica al recibir un castigo”.12

Ciertamente, una y otra línea de argumentación son compatibles, y hablan con-

juntamente a favor de una configuración diferenciada del régimen de responsabi-
lidad jurídico-penal al cual hubieran de quedar sometidas las personas menores
de edad. Pero como von Hirsch mismo lo advierte, éstas son simplemente razones
para adecuar, en clave de proporcionalidad retrospectiva, la magnitud del reproche,
en atención a la posición distintiva en que se encuentra un menor de edad frente a
la imposición de una sanción penal. Y esto ciertamente no basta para justificar el
reconocimiento de una diferencia cualitativa entre el régimen de sanciones penales
al cual pueden quedar sometidas las personas menores de edad dentro de un cierto
rango etario, por un lado, y aquel al cual ordinariamente se encuentran sometidas
las personas adultas, por otro. Pues

[s]i los delitos (ajustados por los factores de culpabilidad) tienen las mismas cali-
ficaciones de gravedad, y si las penas (ajustadas por la mayor vulnerabilidad de
los menores) tienen las mismas calificaciones de severidad, entonces los meno-
res y los adultos recibirían penas equivalentes.13

Según von Hirsch, el paso decisivo a favor de una auténtica alteración de las con-
venciones que relacionan gravedad (de los delitos) y severidad (de las penas), en el
marco de la configuración de un régimen de responsabilidad jurídico-penal aplicable
respecto de menores de edad, consiste en asumir el significado de la adolescencia
(o “juventud”) como un periodo de experimentación, y más precisamente, como un
periodo “para probar límites” y, por ende, “para cometer errores”.14 Ello tendría que
favorecer la adopción de un principio de “tolerancia especial” para con el comporta-
miento delictivo de menores de edad, cuyo fundamento último no sería otro que una
apuesta, a saber: “que muchos o la mayoría de los menores que abusan de tales
oportunidades, cuando maduren, aprenderán mejor a vivir en forma autónoma —y no

12
Von Hirsch, op. cit., p. 72.
13
Von Hirsch, op. cit., p. 73.
14
Von Hirsch, op. cit., pp. 73 ss.

— 218 —
deberían ser cargados indebidamente con las consecuencias penales de sus malas

VIII. Los plazos de prescripción de la acción penal de la Ley de responsabilidad penal de adolescentes frente al art. 369 quáter del Código Penal
PRESENTACIÓN
elecciones anteriores”.15

De acuerdo con von Hirsch, la implementación del principio de la tolerancia especial

tendría que manifestarse en una opción por una “convención punitiva” más leve, en
el sentido de que tanto la naturaleza como la magnitud de la reacción penal a la que
pueda quedar expuesto un menor de edad resulte considerablemente menos drástica
que aquella a la cual pudiera verse sometido un adulto.16 Pues de esto dependería que
logren compatibilizarse el objetivo de hacer efectiva la responsabilidad del menor de
edad que ha quebrantado el derecho, por un lado, con el requerimiento de aminorar
el impacto de la punición en el proceso de progresiva adquisición de autonomía por
parte del menor, por otro.

Es precisamente en este punto donde emerge la clave para reconocer en qué con-
siste la especificidad de la culpabilidad de cuya adscripción tendría que depender
la imposición de una sanción penal sobre un menor de edad. Pues esa culpabilidad
consiste, más bien, en lo que cabría caracterizar como una “proto-culpabilidad”.
Si un menor de edad es hecho responsable por un comportamiento de significa-
ción delictiva, entonces ello ha de tener lugar de un modo que resulte parcialmente
anticipatorio del recíproco depósito de confianza implicado en la expectativa de
fidelidad al derecho que los miembros adultos de una comunidad política mantienen
entre sí. Esto es: la proto-culpabilidad manifestada en el hecho imputable a un me-
nor de edad ha de descansar en una anticipación del reconocimiento de autonomía
que está implícito en un reproche paradigmático de culpabilidad, esto es, en un
reproche de culpabilidad dirigido a un adulto.

Aquí es crucial reparar, de paso, en que se trata de una anticipación de autonomía

que no puede ser plena o irrestricta. Por un lado, el menor declarado jurídico-penal
culpable es tenido por capaz de autodeterminación —y por ende: de responsabili-
dad— a sabiendas de que él aún no satisface plenamente los presupuestos de una
adscripción de culpabilidad paradigmática, que es aquella susceptible de ser atribui-
da a un adulto en tanto persona tenida por plenamente capaz de autodeterminación.
Pero por otro lado, lo que en tal caso se imputa al menor en cuestión es el quebranta-
miento de una norma en cuya producción él no habrá tenido injerencia alguna. Pues
en el contexto de una democracia representativa, esta última posibilidad depende de
que la persona en cuestión aparezca dotada de autonomía política, estatus que que-
da formalmente asociado a la condición de ciudadano. De ahí que sea imprescindible
no perder de vista que, a diferencia de un derecho penal de adultos, un régimen de
responsabilidad jurídico-penal aplicable respecto de menores de edad siempre será

15
Von Hirsch, op. cit., p. 74.

16
Von Hirsch, op. cit., pp. 77 s.

— 219 —
 ESTUDIOS DE DERECHO PENAL JUVENIL IV

heterónomo en sentido político.17 Y esta precisa circunstancia determina que el diseño

y la operación institucional de la reacción punitiva al comportamiento delictivo de los
menores de edad tengan que asumir operativamente esa misma heteronomía. Ello
debería expresarse, entre otras, en una considerable mayor laxitud en la definición de
los presupuestos de una eximente por error de prohibición.

El principio de tolerancia especial, apoyado en un modelo de proto-culpabilidad

como el aquí (apenas) esbozado, exhibe un alto rendimiento explicativo de algunas
notas básicas del régimen de responsabilidad jurídico-penal establecido por la Ley
20.084. En primer término, ello hace posible dar cuenta del sentido y alcance del
criterio general de determinación de la pena establecido en el art. 20 de la Ley
20.084, constituido por “la finalidad de la sanciones”, consistente en “hacer efectiva
la responsabilidad de los adolescentes por los hechos delictivos que cometan, de
tal manera que la sanción forme parte de una intervención socio-educativa amplia
y orientada a la plena integración social”. El primer componente de la cláusula se
corresponde exactamente con la caracterización de la culpabilidad con relevancia
para el derecho penal de menores como una proto-culpabilidad. Pues “hacer efec-
tiva” su responsabilidad no supone simplemente constatar esa misma responsabi-
lidad, sino más bien activarla. Pero justamente por el hecho de que esta activación
no puede corresponderse con un paso binario desde un estatus de plena irrespon-
sabilidad a uno de plena responsabilidad, la segunda parte de la cláusula del art.
20 dispone que esa activación de la responsabilidad del menor en cuestión ha de
enmarcarse en un esquema de “orientación socioeducativa” orientada a “su plena
integración social”.18

Pero el principio de tolerancia especial también hace posible explicar adecuada-

mente, en segundo lugar, el específico catálogo de sanciones previstas por la Ley
20.084, el cual se encuentra enunciado en su art. 6º. La considerable menor severi-
dad de las penas disponibles, en atención tanto a su naturaleza como a su magnitud
relativa, no se deja explicar si simplemente asumimos que aquí se trataría, para
usar la afortunada expresión de Bustos, de un “derecho penal de adulto de menor

17
Esto tendría que hablar en contra de la sensatez de los esfuerzos, loablemente inspirados, en
articular un “modelo de ciudadanía de los menores de edad”; véase al respecto Díaz Cortés,
Lina: Introducción al derecho penal juvenil, Librotecnia, Santiago, 2010, pp. 137 ss., con
ulteriores referencias. Pues semejante modelo en último término llevaría a camuflar la irreductible
heteronomía del régimen sancionatorio aplicable a su respecto.
18
A este respecto, no es baladí enfatizar que el esquema de intervención orientado a la reintegración
social es legislativamente definido como el marco en el cual ha de situarse la imposición de
la sanción “activadora-de-responsabilidad”. Esto obsta, desde luego, a una interpretación del
art. 20 en clave de un modelo “tutelar”, pero así también en clave de un modelo “educativo”.
Respecto de uno y otro, véase Maldonado, op. cit., pp. 108 ss., 112 ss.; Díaz Cortés, op. cit., pp.
83 ss., 104 ss., con ulteriores referencias.

— 220 —
nivel”.19 Antes bien, y con prescindencia del carácter manifiestamente excesivo de

VIII. Los plazos de prescripción de la acción penal de la Ley de responsabilidad penal de adolescentes frente al art. 369 quáter del Código Penal
PRESENTACIÓN
una pena privativa de libertad que puede llegar a diez años de internación en ré-
gimen cerrado, el establecimiento de un catálogo estrictamente diferenciado de
sanciones significativamente menos severas resulta mucho más congruente bajo
la hipótesis de que a la regulación legal subyace un postulado equivalente al del
principio de tolerancia especial.20

Y simplemente para dar otra muestra: también la regla del art. 18, que establece lí-
mites máximos a la extensión de las penas privativas de libertad previstas por la Ley
20.084, se deja entender en términos del principio de tolerancia especial. Puesto
que la tolerancia para con el quebrantamiento de normas jurídicas por parte de un
menor de edad tendría que ser dependiente de la posición relativa en que el menor
se encuentre al interior del correspondiente “periodo de prueba”, la tolerancia ten-
dría que “ser mayor en la primera adolescencia y disminuir gradualmente a medida
que se acerca la mayoría de edad”.21 Precisamente en estos términos cabe explicar,
entonces, que el art. 18 fije un límite máximo de cinco años para las penas privativas
de libertad susceptibles de ser impuestas sobre menores que al momento del hecho
no alcanzan los 16 años de edad, mientras que tratándose de menores cuya edad
supere este umbral el límite máximo duplica al anterior. Y esta última demarcación
queda asociada, adicionalmente, a la restricción de la punibilidad de los hechos
constitutivos de faltas al acotado catálogo establecido por el inc. final del art. 1º de
la Ley 20.084, que sólo fundamentan responsabilidad, bajo este mismo régimen,
para personas que al momento del hecho fueran mayores de 16 años.22

19
Bustos, op. cit., p. 56. Esto no implica, sin embargo, validar la atribución de una finalidad
distintivamente preventivo-especial a la imposición de tales sanciones, tal como Bustos lo hace.
Pues esto resulta incompatible con la interpretación ya sugerida —supra, nota 18— del art. 20.
Cuestión enteramente distinta es, desde luego, que las condiciones de ejecución de las penas
privativas de libertad hayan de favorecer la reintegración social del menor condenado, tal como
dispone, en efecto, el art. 44 de la misma ley.

20
Von Hirsch, op. cit., pp. 78 s.

21
Von Hirsch, op. cit., p. 77.

22
Véase Bustos, op. cit., p. 26, quien ve en ello una concreción del principio de extrema ratio, no
obstante denunciar, al mismo tiempo, el “fraude de etiquetas” implicado en la decisión legislativa
de transformar la generalidad de las “faltas contenidas en la legislación vigente”, cuando ellas
fuesen imputables a adolescentes, en “contravenciones de carácter administrativo”, susceptibles
de ser juzgadas y sancionadas en los términos previstos por los arts. 102 A y siguientes de la Ley
19.968, de Tribunales de Familia; al respecto ibid., pp. 31 ss., 95 s.

— 221 —
 ESTUDIOS DE DERECHO PENAL JUVENIL IV

4. El principio de celeridad de la materialización de la reacción punitiva

En el marco del presente informe, lo que interesa es dar cuenta de la manera en que
el principio de tolerancia especial puede arrojar luces acerca del sentido de la regla
del art. 5º de la Ley 20.084, que establece los plazos a los cuales quedan sometida
la prescripción de la acción y la prescripción de la pena bajo el régimen de respon-
sabilidad jurídico-penal aplicable respecto de menores de edad. Para ello es nece-
sario todavía formular explícitamente un principio, complementario del de tolerancia
especial, que se deja reconocer en la misma regulación legal, que cabría caracterizar
como un principio de celeridad de la materialización de la reacción punitiva a la cual
puede quedar sometido un menor de edad.

Este principio se deja entender como una implicación del hecho de que la sanción
penal susceptible de ser impuesta sobre un adolescente tenga que constituir una
respuesta punitiva adecuada a la culpabilidad expresada en el hecho delictivo a él
imputable, la cual, según ya se sugiriera, puede ser entendida como una proto-culpa-
bilidad. La razón para ello se encuentra en una exigencia inmediatamente derivable
del principio de culpabilidad: el merecimiento de la sanción de cuya imposición se
trata presupone la relativa continuidad biográfica entre el “sujeto histórico”, que per-
petra el hecho en el momento t1, y el “sujeto procesal”, a quien en efecto se imputa el
hecho y sobre quien, consiguientemente, se impone la sanción en el momento t2.23

Para la operación ordinaria del derecho penal (de adultos), esta exigencia de “identi-
dad personal” sólo marginalmente parece volverse problemática, fundamentalmente
tratándose de posibles casos extremos de “transformación personal”, en los cuales
pudiera admitirse, entonces, una medida relevante de “inidentidad” entre el sujeto
histórico y el correspondiente sujeto procesal.24 Para la operación de un régimen
de responsabilidad jurídico-penal de menores de edad, en cambio, el problema se
vuelve considerablemente más significativo. Pues este régimen sancionatorio espe-
cial exhibe características particularísimas, que en su conjunto se dejan entender
como implementaciones del ya mencionado principio de tolerancia especial, las cua-
les precisamente pueden ser entendidas como indicativas de la especificidad de la
culpabilidad susceptible de verse expresada en un hecho de significación delictiva
imputable a un menor de edad, esto es, de su proto-culpabilidad. Y esto significa, en
consecuencia, que la adecuación material de la reacción punitiva al hecho punible
imputable a un menor de edad presupone, idealmente, que exista congruencia entre

23
Fundamental al respecto Silva Sánchez, Jesús: “Identidad en el tiempo y responsabilidad
penal. El juicio «jurisdiccional» de imputación de responsabilidad y la identidad entre agente y
acusado”, en García Valdés et al., Estudios en homenaje a Enrique Gimbernat, tomo II, Edisofer,
Madrid, 2008, pp. 661 ss., 672 ss.
24
Véase Silva Sánchez, op. cit., pp. 677 s.

— 222 —
su constitución personal al momento del hecho, por un lado, y su constitución perso-

VIII. Los plazos de prescripción de la acción penal de la Ley de responsabilidad penal de adolescentes frente al art. 369 quáter del Código Penal
PRESENTACIÓN
nal al momento de ser impuesta (y ejecutada) la pena referida a ese hecho, por otro.

El problema que aquí se presenta, empero, concierne justamente a la posibilidad de

que el reproche de culpabilidad dirigido a quien ha delinquido siendo todavía menor
de edad se materialice, en la forma de la imposición de la pena correspondiente,
en un momento en que esa persona ya haya dejado de serlo. Y esto representa
un problema, porque el correspondiente régimen de responsabilidad especial se
encuentra diseñado en referencia a la particular situación del menor de edad no
sólo en tanto “sujeto histórico” que quebranta el derecho, sino fundamentalmente
también en tanto sujeto de la imposición y ejecución de una o más de las sanciones
previstas por la correspondiente regulación.

Aquí es imprescindible tener en cuenta que el problema recién identificado es, hasta
cierto punto al menos, irresoluble. Pues en la medida en que el ordenamiento jurídi-
co binariamente asocia la aplicabilidad de regímenes de responsabilidad diversos
según si, al momento del hecho, la persona de cuya responsabilidad se trata es o no
mayor de edad, resulta imposible excluir la posibilidad de que el juzgamiento de un
hecho perpetrado en un momento en que esa persona era todavía menor de edad
tenga lugar cuando esa misma ya haya adquirido el estatus de mayor de edad.
Precisamente esto explica la decisión plasmada en el art. 56 de la Ley 20.084: en tal
caso, el imputado o condenado “continúa sometido a las normas de esta ley” hasta
el término del proceso.25

Pero el hecho de que esa posibilidad no pueda ser enteramente neutralizada no

significa que el margen de inadecuación entre la proto-culpabilidad expresada en
el hecho punible imputable al menor de edad, por un lado, y la reacción punitiva
materializada cuando este mismo individuo ya se ha vuelto mayor de edad, por otro,
no pueda ser institucionalmente reducido. Y aquí hay que notar que ese margen de
inadecuación será mayor mientras mayor sea la edad de la persona al momento
en que se le imponga la correspondiente sanción penal con arreglo a las normas
de la Ley 20.084. De ahí que, en pos de reducir ese margen de inadecuación, la
legislación haya de implementar mecanismos tendientes a favorecer un juzgamiento
temporalmente lo menos distanciado posible del momento del hecho imputable al
respectivo menor de edad. Estos mecanismos serán indicativos, en tal medida, de
la adopción legislativa de lo que cabría caracterizar, según ya se sugiriera, como el
principio de celeridad de la materialización de la reacción punitiva.

25
Si la adquisición de la mayoría de edad se produce ya concluido el procedimiento, pero antes de
la completa ejecución de una pena de internación en régimen cerrado que hubiese sido impuesta
sobre ella, entonces rigen las reglas de los incisos 2º y siguientes del mismo art. 56.

— 223 —
 ESTUDIOS DE DERECHO PENAL JUVENIL IV

Semejante principio encuentra apoyo institucional explícito, por de pronto, en el art.

40.2, letra b), iii), de la Convención sobre Derechos del Niño, que dispone que “todo
niño del que se alegue que ha infringido las leyes penales o a quien se acuse de ha-
ber infringido esas leyes” se garantice “[q]ue la causa será dirimida sin demora por
una autoridad u órgano judicial competente […]”. Precisamente, esta norma ha sido
entendida al modo de una exigencia intensificada de que el proceso respectivo se
lleve adelante sin demoras, la cual no sería reducible a la exigencia general, deriva-
da del principio del debido proceso y aplicable respecto de toda persona, de que el
juzgamiento tenga lugar sin dilaciones indebidas.26 Lo anterior se ve decisivamente
reforzado por lo dispuesto en las Reglas mínimas de las Naciones Unidas para la
administración de la justicia de menores, conocidas como las “Reglas de Beijing”,27
cuyo punto 20.1 reconoce un principio de “prevención de demoras innecesarias” en
los siguientes términos:

Todos los casos se tramitarán desde el comienzo de manera expedita y sin de-
moras innecesarias.

El comentario explicativo de su sentido y alcance, incorporado inmediatamente a

continuación de la formulación de la regla, resulta especialmente ilustrativo:

La rapidez en la tramitación de los casos de menores es de fundamental impor-

tancia. De no ser así, peligrarían cualesquiera efectos positivos que el procedi-
miento y la resolución pudieran acarrear. Con el transcurso del tiempo, el menor
tendrá dificultades intelectuales y sicológicas cada vez mayores, por no decir
insuperables, para establecer una relación entre el procedimiento y la resolución,
por una parte, y el delito, por otra.

El tenor del comentario se ajusta particularmente bien al fundamento que aquí se

ofrece para el principio de celeridad de la materialización de la reacción punitiva.
En efecto, lo decisivo resulta ser la referencia que el comentario hace a la relación
que el imputado ha de poder establecer entre el juzgamiento (“el procedimiento y
la resolución”), por un lado, y el hecho delictivo que se le imputa, por otro. Justa-
mente aquí se encuentra la clave que sustenta el desiderátum de que la distancia
temporal entre el hecho delictivo y su juzgamiento sea la menor posible: mientras
más diferido en el tiempo sea el juzgamiento, menor será la probabilidad de que la
eventual reacción punitiva sea interpretada por la persona eventualmente condena-
da como la respuesta jurídicamente adecuada al hecho que se le imputa, que es
precisamente el hecho en el cual, en los términos aquí favorecidos, se expresa la
proto-culpabilidad de un menor de edad.

26
En este sentido Couso y Duce, op. cit., pp. 68 s.
27
Y acordadas por la Asamblea General de Naciones Unidas en su sesión plenaria Nº 96, con fecha
29 de noviembre de 1985.

— 224 —
El principio de celeridad de la materialización de la reacción punitiva, así fundamen-

VIII. Los plazos de prescripción de la acción penal de la Ley de responsabilidad penal de adolescentes frente al art. 369 quáter del Código Penal
PRESENTACIÓN
tado, se hace reconocible en el diseño del régimen procesal al cual queda sometida
la comprobación de la eventual responsabilidad jurídico-penal de una persona por
un hecho de significación delictiva perpetrado con anterioridad a su adquisición de
la mayoría de edad.28 Muestra de ello son la fijación de un plazo máximo de seis me-
ses para la investigación, según lo establecido en el art. 38, así como la exigencia
de que la eventual audiencia de juicio oral haya de tener lugar no antes de quince
días ni después de treinta días desde la notificación del correspondiente auto de
apertura, tal como dispone el art. 39.29 En lo que aquí interesa, y como se mostrará a
continuación, el principio de celeridad de la materialización de la reacción punitiva
también se deja reconocer en la fijación de plazos de prescripción de la acción pe-
nal y de la pena que resultan considerablemente más breves que aquellos previstos
por el Código Penal.

5. La “especialidad” de los plazos de prescripción del art. 5º de

la Ley 20.084
El art. 5º de la Ley 20.084 establece los siguientes plazos de prescripción de la ac-
ción penal y de la pena: tratándose de hechos constitutivos de crímenes o bien de
penas correspondientes a crímenes, cinco años; tratándose de hechos constitutivos
de simples delitos o bien de penas correspondientes a simples delitos, dos años;
y tratándose de hechos constitutivos de faltas o bien de penas correspondientes a
faltas, seis meses.

Como es manifiesto, estos plazos resultan ser considerablemente más acotados

que los previstos por los arts. 94 y 97 del Código Penal,30 aunque sólo respecto de la
acción penal referida a hechos constitutivos crímenes y de simples delitos, así como
de la prescripción de las penas específicamente asociadas a crímenes o a simples
delitos.31 Pues el Código Penal prevé plazos de quince y diez años, tratándose de
crímenes y de sus penas, según si el hecho en abstracto tiene asignada una pena
privativa o restrictiva de libertad a perpetuidad, tratándose de la prescripción de la

28
En el contexto del derecho alemán, véase sólo Ostendorf, Heribert: Jugendstrafrecht, 4ª ed.,
Nomos, Baden-Baden, 2007, núm. marg. 57.

29
Véase Couso y Duce, op. cit., pp. 230 ss.

30
Como es obvio, esto no convierte a tales plazos en plazos de “prescripción de corto tiempo”, en
el sentido en que esta expresión es utilizada en el inc. final del art. 94, así como en el inc. final del
art. 103 del Código Penal. Véase Hernández, Héctor: “La prescripción como causa de extinción
de la responsabilidad penal en la Ley 20.084”, en Informes en derecho. Estudios de derecho
penal juvenil II, DPP, Santiago, 2011, pp. 155 ss.

31
Véase al respecto Hernández, op. cit., pp. 163 s.

— 225 —
 ESTUDIOS DE DERECHO PENAL JUVENIL IV

acción penal, o bien si la sanción impuesta tiene esa naturaleza, tratándose de la

prescripción de la pena; y un plazo de cinco años, tratándose de simples delitos y
de sus penas. Tratándose de hechos constitutivos de faltas y de sus correspondien-
tes penas, en cambio, el plazo de prescripción previsto por el Código Penal coin-
cide con el señalado en la Ley 20.084, que es de seis meses en ambos contextos.

Esto último resulta ser de la mayor importancia desde el punto de vista de la tesis
aquí defendida. Pues a primera vista al menos, parece difícil explicar que la Ley
20.084, estableciendo plazos de prescripción considerablemente más breves en
materia de crímenes y simples delitos, no haga lo propio en materia de faltas, ámbi-
to en el cual, según ya se indicara, el plazo es idéntico bajo uno y otro régimen de
responsabilidad. Ello ha llegado a ser calificado como una extrañeza por parte de
alguna parte de la doctrina.32 Pero la extrañeza se disipa una vez que el fundamento
para la decisión legislativa plasmada en el art. 5º de la Ley 20.084 se identifica con
el principio de celeridad de la materialización de la reacción punitiva por el hecho
imputable a una persona menor de edad.33

Pues más allá de lo problemático que resulta establecer la finalidad específica-

mente perseguida a través de la fijación de plazos de prescripción de diferente
extensión según cuál sea la gravedad del respectivo hecho punible —tratándose de
la prescripción de la acción penal— o bien la severidad de la pena en cuestión —
tratándose de la prescripción de ésta—, lo cual a su vez puede estar condicionado
por la determinación precisa de la “naturaleza” (sustantiva o procesal) de las reglas
que los fijan,34 en el presente contexto sólo interesa advertir que, bajo el régimen de
responsabilidad previsto por la Ley 20.084, la considerable menor extensión de los
plazos de prescripción tratándose de hechos constitutivos de crímenes y simples
delitos, así como de las penas asignadas a ellos, se explica por un requerimiento de
celeridad en el juzgamiento. Y este requerimiento de celeridad se ve a todas luces
satisfecho a través de la fijación de un plazo de seis meses para la prescripción de
la acción penal referida a hechos constitutivos de faltas, así como para la prescrip-
ción de las correspondientes a éstos, que es justamente el plazo previsto tanto por
el régimen general del Código Penal como por el régimen especial de la Ley 20.084.
En tal medida, que a este respecto sean idénticos los plazos prescripción en uno
y otro contexto se deja simplemente explicar por razones pragmáticas, cuya perti-
nencia encuentra su límite en el así llamado “principio de no-empeoramiento” de la
situación jurídico-penal de las personas menores de edad frente a la de los adultos,

32
Véase Bustos, op. cit., pp. 33 s.
33
Indiciariamente en este sentido Couso y Duce, op. cit., p. 231, nota 70.
34
Véase al respecto Mañalich, Juan Pablo: Terror, pena y amnistía, Flandes indiano, Santiago, 2010,
pp. 208 ss., con ulteriores referencias.

— 226 —
que opera en la forma de una “prohibición de un tratamiento penal más severo al

VIII. Los plazos de prescripción de la acción penal de la Ley de responsabilidad penal de adolescentes frente al art. 369 quáter del Código Penal
PRESENTACIÓN
adolescente que al adulto”.35

6. La regla especial de cómputo del plazo de prescripción de la

acción penal del art. 369 quáter del Código Penal
Establecida ya la ratio del art. 5º de la Ley 20.084 en el marco del régimen especial
de responsabilidad por hechos imputables a personas menores de edad, cabe aho-
ra examinar la pregunta de si el cómputo de los plazos de prescripción ahí señala-
dos pudiese verse afectado por la regla del art. 369 quáter del Código Penal, que
establece una suspensión del inicio del transcurso del plazo de prescripción de la
acción “para el menor de edad que haya sido víctima” de alguno delitos tipificados
en los párrafos 5 y 6 del Título VII del Libro II del mismo código, plazo que empezará
a correr “al momento que cumpla 18 años”.

Esta regla, establecida a través de la Ley 20.207, de 31 de agosto de 2007, modifica

el régimen de prescripción de la acción penal tratándose de delitos de violación,
estupro y abusos sexuales lato sensu (presuntamente) perpetrados sobre personas
menores de edad. Y la modificación consiste en una suspensión del inicio del trans-
curso del plazo respectivo, suspensión que es relativa a la persona de la (presunta)
víctima. Aquí hay que tener en cuenta que, de acuerdo con lo dispuesto en el inc. 3º
del art. 369 del Código Penal, en relación con el art. 53 inc. 2º del Código Procesal
Penal, el régimen de ejercicio de la acción penal referida a hechos de esas caracte-
rísticas es el propio de la acción penal pública. Sobre esta base, el carácter relativo
del efecto suspensivo establecido en el art. 369 quáter se traduce en que el plazo
de prescripción para el Ministerio Público corra de acuerdo con la regla general
establecida por el art. 95 del Código Penal, a saber: “desde el día en que se hubiere
cometido el delito”. Sólo en relación con la propia persona de la (presunta) víctima
queda suspendido el inicio del transcurso del plazo de prescripción de la acción
penal, hasta el momento en que ella cumpla los 18 años de edad. Y a partir de ese
instante, el régimen de ejercicio de la acción penal pasará a ser, en consecuencia,
el propio de la acción penal pública previa instancia particular, aunque cualificado
como un régimen de denuncia (o en su caso, de querella) personalísima: única-
mente la (presunta) víctima queda facultada para habilitar al Ministerio Público para

35
Véase Couso y Duce, op. cit., pp. 316 ss., 319 ss., a propósito de la consagración del principio
en el horizonte comparado; en referencia al derecho alemán, véase Ostendorf, op. cit., núm.
marg. 56. Bajo la Ley 20.084, el principio encuentra expresión en la regla del inc. 2º del art. 26,
que impide la imposición de una pena privativa de libertad “si un adulto condenado por el mismo
hecho no debiere cumplir una sanción de dicha naturaleza”.

— 227 —
 ESTUDIOS DE DERECHO PENAL JUVENIL IV

que ejerza la acción penal, o bien para ejercerla por sí misma, dentro del plazo que
empezará a correr el día en que ella haya adquirido la mayoría de edad.36

7. Los plazos de prescripción de la acción penal del art. 5º de la

Ley 20.084 frente al art. 369 quáter del Código Penal
Lo anterior tendría que bastar para dar cuenta de cuán anómala resulta ser la regla
del art. 369 quáter. Sin embargo, aquí no interesa entrar en la cuestión de su legitimi-
dad o ilegitimidad en general, sino únicamente responder la pregunta de si el efecto
suspensivo del inicio del transcurso del plazo de prescripción ahí establecido también
resulta operativo tratándose de un plazo de prescripción de la acción penal previsto
por el art. 5º de la Ley 20.084, esto es, referido a un hecho imputable a una persona
menor de edad. Valga la observación de que la cuestión sólo se planteará, como es
obvio, en la medida en que el presunto hecho no quede comprendido por la regla del
art. 4º de la Ley 20.084, que establece un obstáculo absoluto a la punición tratándose
de delitos tipificados en los párrafos 5 y 6 del Título VII del Libro II del Código Penal,
en tanto perpetrados sobre personas menores de 14 años, siempre que la diferencia
de edad entre autor y víctima no sea igual o superior a dos años, tratándose de una
presunta violación, o igual o superior a tres años, en los demás casos.37

Con ello, la pregunta resulta ser la siguiente: tratándose de un plazo de prescripción

de la acción penal referido, verbigracia, a un presunto delito de violación o de abuso
sexual perpetrado sobre un menor de edad por parte de un menor de edad (aunque
mayor de 14 años), ¿ha de quedar sujeto su cómputo a la regla especial del art. 369
quáter? Como se mostrará a continuación, la respuesta es negativa.

La clave para ello se encuentra en el principio de celeridad de la materialización de la

reacción punitiva al hecho imputable a un menor de edad. Pues la efectiva vigencia
de este principio se vería radicalmente puesta en cuestión si el art. 369 quáter fuese
interpretado de modo tal de resultar aplicable para el cómputo de plazos de prescrip-
ción establecidos en el art. 5º de la Ley 20.084. Pues imagínese el siguiente caso:

Justo antes de cumplir 23 años, la persona V denuncia al Ministerio Público haber

sido penetrada por vía anal, a la edad de 11 años, por la persona A, que al mo-
mento del presunto tuviera 17 años de edad.

36
Ello ciertamente es compatible que, en caso de que la propia víctima estuviese incapacitada de
hacerlo, la denuncia o querella pueda ser interpuesta por alguna de las personas indicadas en el
inc. 2º del art. 108 del Código Procesal Penal, según corresponda.
37
Ello, más allá de que al obstáculo a la punición se atribuya naturaleza sustantiva o bien naturaleza
procesal; véase al respecto Mañalich, Juan Pablo: “Error de tipo y error de prohibición en los
delitos contra la autodeterminación sexual”, en Informes en derecho. Doctrina Procesal Penal
2011, DPP, Santiago, 2012, pp. 23 ss., 63.

— 228 —
En tal caso, el hecho atribuido a A sería presuntamente constitutivo de una violación

VIII. Los plazos de prescripción de la acción penal de la Ley de responsabilidad penal de adolescentes frente al art. 369 quáter del Código Penal
PRESENTACIÓN
de un menor de 14 años, tipificada en el art. 362 del Código Penal. Tratándose de un
hecho constitutivo de crimen, el plazo de prescripción de la acción penal, con arreglo
al art. 5º de la Ley 20.084, es de cinco años. De resultar aplicable el efecto suspensivo
(relativo) del inicio del transcurso del plazo de prescripción, la acción penal recién
prescribiría para V el día en que éste cumpliera los 23 años de edad. Por ende, de
efectuar V la denuncia antes de alcanzar los 23 años de edad, la acción penal podría
ser ejercida en contra de A, por un presunto delito que éste habría cometido a la edad
de 17 años, teniendo actualmente A una edad de 28 o 29 años, según cuál sea la
fecha de su natalicio.

Asúmase ahora que la pena a ser impuesta sobre A, en caso de ser declarado cul-
pable, resultase ser alguna de las indicadas en el Nº 2 del art. 23 de la Ley 20.084.
¿Tendría sentido, en efecto, la imposición de una pena o bien de internación en
régimen cerrado con programa de reinserción social, o bien de internación en ré-
gimen semicerrado con programa de reinserción social, o bien de libertad asistida
especial, sobre una persona cuya edad bordea los 30 años al momento de ser pro-
nunciada la sentencia condenatoria? La respuesta tendría que ser negativa, desde
ya si se repara en que, en los términos del art. 24 f) de la misma ley, uno de los
criterios para la selección de alguna de esas tres penas alternativamente previstas
como la pena a ser efectivamente impuesta sobre el condenado A está constituido
por su idoneidad “para fortalecer el respeto del adolescente por los derechos y las
libertades de las personas y sus necesidades de desarrollo e integración social”.
Pues parece del todo impertinente hablar siquiera de la contribución de la punición
a un fortalecimiento del respecto “del adolescente” por los derechos y las libertades
de sus semejantes, así como de la consideración de sus “necesidades de desarrollo
e integración social” cuando “el adolescente” en cuestión ya es un treintañero o está
ad portas de serlo.

Lo absurdo de esta última sugerencia se explica por su implicación, a saber: el

manifiesto desconocimiento del principio de celeridad de la materialización de la
reacción punitiva al hecho imputable al menor de edad.38 Una vez reconocido este
último principio, por el contrario, desaparece la premisa que lleva a la conclusión

38
Una muestra especialmente crasa de tal desconocimiento se encuentra en la sentencia
pronunciada por la Corte de Apelaciones de San Miguel, en causa rol Nº 749-2011-RPP, con
fecha 20 de junio de 2011, cuyo considerando 9º simplemente constata que la regla del art. 369
quáter habría entrado en vigencia con anterioridad a la perpetración del hecho, lo cual bastaría
para tenerla por aplicable para los efectos del cómputo de plazo de prescripción. La misma falta
de toda fundamentación se advierte en la sentencia pronunciada por el Juzgado de Garantía de
Puente Alto, RUC Nº 0900099337-6, con fecha 28 de enero de 2011, cuyo considerando 15º se
limita a invocar la disposición como obstáculo al reconocimiento de la atenuante privilegiada de
la así llamada “media prescripción”.

— 229 —
 ESTUDIOS DE DERECHO PENAL JUVENIL IV

absurda, premisa que está justamente constituida por la hipótesis de que la regla
del art. 369 quáter del Código Penal reclamaría aplicabilidad tratándose de un plazo
de prescripción concerniente a un hecho delictivo (presuntamente) imputable a una
persona que, al momento del hecho, era todavía menor de edad. Y la razón para
abandonar la premisa problemática es la siguiente: el art. 369 quáter del Código
Penal establece una regla de cómputo de los plazos de prescripción de la acción
penal que se integra en el contexto más general de un régimen de responsabilidad
jurídico-penal —el configurado por el Código Penal— diseñado para hacerse efec-
tivo respecto de adultos. En tal medida, una interpretación del art. 369 quáter que
lleva a negar su aplicabilidad para el cómputo de los plazos de prescripción de la
acción penal previstos por la Ley 20.084 no es otra que una interpretación fundada
en el principio de especialidad del régimen jurídico-penal aplicable respecto de
personas menores de edad,39 uno de cuyos estándares de concreción está repre-
sentado por el principio de celeridad de la materialización de la reacción punitiva.

Aquí puede ser importante despejar un posible malentendido. La tesis de la inapli-

cabilidad del art. 369 quáter tratándose de plazos de prescripción de la acción
penal referidos a hechos cuya eventual punibilidad y penalidad queda sujeta a las
normas de la Ley 20.084 no supone en modo alguno pasar por el alto el carácter
supletorio que exhiben las reglas del Código Penal para todo aquello que no esté
previsto por la propia Ley 20.084, según establece el inc. 2º de su art. 1º. Pues la
tesis aquí defendida consiste simplemente en la falta de operatividad del efecto
suspensivo previsto por el art. 369 quáter, ante lo cual ha de regir, a este respecto,
la regla del art. 95 del Código Penal: el plazo de prescripción de la acción penal
referida a un delito presuntamente imputable a un adolescente empieza a correr “el
día en que se hubiere cometido el delito”.40

Precisamente en este último sentido se ha pronunciado, categóricamente, la Corte

Suprema en un muy importante fallo reciente de su segunda sala,41 el cual, recono-
ciendo cabalmente la especialidad del régimen de responsabilidad jurídico-penal
establecido por la Ley 20.084, resolvió que una condena pronunciada bajo las nor-

39
Véase Laudenthal, Klaus, Baier, Helmut y Nestler, Nina: Jugendstrafrecht, 2ª ed., Springer,
Heidelberg, 2010, núm. marg. 63, quienes en referencia al derecho alemán llaman la atención
acerca de que, por defecto, las reglas sobre prescripción de la acción penal previstas por el
Código Penal son concernientes a las consecuencias jurídicas del derecho penal de adultos,
razón por la cual se estima necesaria la remisión explícita que a tales reglas introducida por el §
4 de la Ley de Tribunales de Jóvenes (Jugendgerichtsgesetz).

40
Sobre el problema asociado a la determinación del momento de “la comisión del delito” tratándose de
hechos constitutivos de delitos permanentes, así como en general de delitos cuya consumación no
(necesariamente) coincida con su terminación, véase Mañalich, op. cit. (nota 34) pp. 164 ss., 209.
41
Rol Nº 4419-2013, de 17 de septiembre de 2013.

— 230 —
mas de esta última ley no puede ser considerada para fundamentar una agravante

VIII. Los plazos de prescripción de la acción penal de la Ley de responsabilidad penal de adolescentes frente al art. 369 quáter del Código Penal
PRESENTACIÓN
por reincidencia en relación con un hecho punible posterior, imputable a la misma
persona, y sometido al régimen de derecho penal de adultos.42 Pues bien, en su
fundamentación de esta determinación, la Corte se ocupó pormenorizadamente del
alcance del carácter supletorio que el art. 1º inc. 2º confiere a las normas del Código
Penal, en el entendido de que ello ha de resultar compatible con la “especialidad”
del régimen jurídico-penal aplicable a menores de edad. A este respecto, la Corte
sostuvo que

el Código Penal y las demás leyes penales especiales, tienen únicamente un ca-
rácter “supletorio” respecto del sistema de responsabilidad penal consagrado en
la Ley N° 20.084, es decir, cumplen o integran lo que falta en esta ley, o remedian
sus carencias […]. Por tanto, deberá acudirse a las disposiciones del Código
Penal o de otras leyes especiales sólo en aquello que suplan una carencia del
sistema de responsabilidad penal adolescente establecido en la Ley N° 20.084,
o lo complementen, para lo cual necesariamente el precepto extraño en el que se
busca auxilio, deberá reforzar, servir y vitalizar el sistema de responsabilidad pe-
nal adolescente creado por dicho cuerpo normativo, descartando naturalmente
toda norma que contraríe no sólo su texto, sino también, conforme al inciso 2° del
artículo 2° de La Ley N° 20.084, los derechos y garantías que les son reconocidos
a los adolescentes infractores, en la Constitución, en las leyes, en la Convención
sobre los Derechos del Niño y en los demás instrumentos internacionales ratifica-
dos por Chile que se encuentren vigentes (cons. 7º).

La propia Corte no deja lugar a duda alguna en cuanto a las consecuencias que se
siguen de esta comprensión del carácter supletorio de las normas del Código Penal,
al afirmar que

será un desacierto recurrir mecánica e irreflexivamente a todas las instituciones

regladas en el Código Penal y demás leyes especiales, que la Ley N° 20.084 no
trata expresamente o cuya aplicación no descarte de manera explícita, pues el
intérprete, más aún el judicial, debe también verificar si la materia regulada por el
precepto dubitado va a colmar o complementar un área que requiere integración
a la luz de los principios y postulados que rigen el sistema de responsabilidad

42
Con ello, la Corte Suprema hizo suya una línea de decisión ya significativamente asentada en el
nivel de la jurisprudencia de las Cortes de Apelaciones. Véase al respecto, y a modo de ilustración,
las sentencias de la Corte de Apelaciones de La Serena, rol Nº 262-2010, de 27 de septiembre de
2010, en su considerando 19º; de la Corte de Apelaciones de Valparaíso, rol Nº 245-2011, de 4 de
abril de 2011, en su considerando 4º; de la Corte de Apelaciones de San Miguel, rol Nº 1633-2011,
de 20 de enero de 2012, en su considerando 6º; de la Corte de Apelaciones Rancagua, rol Nº 98-
2012, de 30 de abril de 2012, en sus considerandos 7º y 8º; de la Corte de Apelaciones de Iquique,
rol Nº 57-2012, de 10 de julio de 2012, en su considerando 5º.

— 231 —
 ESTUDIOS DE DERECHO PENAL JUVENIL IV

penal adolescente, ya sea que se hallen en la propia Ley N° 20.084, o en la

Constitución o en algún Tratado internacional. Tal ejercicio hermenéutico podrá
llevar a decidir que determinadas instituciones, pese a no ser expresamente de-
sarrolladas ni proscritas por la Ley N° 20.084, no pueden integrar el sistema que
ella consagra, sencillamente porque éste no tiene las carencias o vacíos en el
aspecto que gobierna ese instituto, en pocas palabras, la norma dubitada le es
asistemática (cons. 7º).

Esta última es precisamente la caracterización adecuada de la regla del art. 369

quáter del Código Penal en relación con el régimen de responsabilidad establecido
por la Ley 20.084: se trata de una regla que, para usar la fórmula de la Corte Supre-
ma, “le es asistemática”. En tal medida, la regla no resulta aplicable para el cómputo
del plazo de prescripción de la acción penal referida a un delito presuntamente
imputable a una persona que, al momento del hecho, fuese menor de 18 años.

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