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31/1/2020 La antropología social y cultural | Cisolog
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«Gente». Lienzo de María Burgaz
La antropología
En primer lugar, antes de abordar definiciones exhaustivas, conviene saber la procedencia del término
Antropología. Proviene de la conjunción de los vocablos griegos: anthropos (humano) y logos (conocimiento).
Se suele encuadrar a la Antropología en el doble ámbito de las ciencias sociales y en el de la tradición de las
humanidades. En este sentido, muchas veces se dice que la Antropología es una ciencia social integradora que
se dedica al estudio del ser humano de forma holística. El holismo se refiere al estudio de todos los aspectos del
ser humano: su pasado, presente y futuro, su naturaleza biológica y social, el lenguaje y la cultura.
Como cualquier otra ciencia, la antropología aplica las herramientas propias del método científico: observa
sistemáticamente, registra cuidadosamente y analiza en base a evidencias empíricas sobre su objeto de estudio
principal, esto es, la cultura y su diversidad. Dentro de las humanidades, por la perspectiva comparativa y
transcultural que aporta, se considera a la antropología como una de las disciplinas más humanísticas.
A grandes rasgos, la antropología es una ciencia que trata de observar, interpretar y representar las voces y
enfoques de diferentes épocas, lugares y culturas. “A través de sus diversos subcampos, la antropología reúne
enfoques biológicos, sociales, culturales, lingüísticos e históricos. Las múltiples y variadas perspectivas ofrecen
una apreciación más completa de lo que significa ser humano” (Kottak 2011).
El origen de la Antropología
La antropología nace en la atmósfera intelectual que se inicia a finales del siglo XVIII. Se consolida como
disciplina académica durante la segunda mitad del siglo XIX, en un ambiente que enfrenta al racionalismo francés
de Voltaire y el romanticismo alemán de Johan Gottfried von Herder, “el espíritu de las luces frente al relativismo
histórico; la noción de universalidad en pugna con la de particularidad” (Díaz-Polanco 1999: 10)
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La antropología social y cultural, la que más seguidores tiene de las cuatro disciplinas de la antropología,
estudia las sociedades y las culturas humanas, especialmente su diversidad, esto es, observa, analiza y explica
las similitudes y diferencias sociales y culturales. Existen dos tipos de prácticas muy consolidadas dentro del
campo de la antropología sociocultural: la etnografía (con base en el trabajo de campo) y la etnología (con base
en la comparación transcultural). La etnografía trata de explicar las prácticas culturales de una sociedad o
comunidad en particular. Tradicionalmente, los etnógrafos se introducen en pequeñas comunidades, conviven con
su gente durante un buen tiempo y recopilan pacientemente numerosos datos con el fin de analizar, interpretar y
explicar la vida social, las costumbres, las creencias, la religión, la organización política y las actividades
económicas locales. La etnología observa, analiza, interpreta y compara los resultados de la etnografía los
resultados obtenidos de la etonografía. Se comparan y contrastan los datos obtenidos en diferentes sociedades
para después realizar generalizaciones sobre la sociedad y la cultura. Se puede decir que la etnología lleva lo
particular de la etnología a lo general. Los etnólogos buscan similitudes y diferencias culturales, formulan
hipótesis y elaboran teorías para comprender el funcionamientos de nuestros sistemas sociales y culturales. La
etnología no sólo compara los datos obtenidos de la etnografía, sino también los de otros campos como, por
ejemplo, la arqueología, que son imprescindibles para reconstruir los sistemas socioculturales del pasado.
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La antropología biológica o física estudia la diversidad biológica del ser humano en el espacio y el tiempo.
Dentro de este campo se han consolidado cinco intereses especiales: 1) La evolución humana según revelan los
registro de fósiles (paleontología); 2) Genética humana; 3) Crecimiento y desarrollo humanos; 4) Plasticidad
biológica humana (la capacidad del cuerpo para enfrentarse a tensiones como el calor, frio y la altitud); 5) La
biología, evolución, comportamiento y vida social de monos simios y otros primates.
La antropología lingüística estudia el lenguaje en su contexto sociocultural a través del espacio y el tiempo. Los
sociolingüistas tratan de descubrir las relaciones entre las prácticas lingüísticas y las variaciones socioculturales.
“Ningún lenguaje es un sistema homogéneo en el que todos hablan de la misma forma”.
La arqueología estudia el comportamiento humano y los modelos culturales a través de los restos materiales que
los humanos dejan tras de sí.
Estos “cuatro campos” (o subdisciplinas) están íntimamente interrelacionados y los resultados de las
investigaciones
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“La antropología general explora los fundamentos de la biología humana, la sociedad y la cultura, y considera sus
interrelaciones”. Los antropólogos comparten ciertos supuestos básicos, entre ellos, el más fundamental según
Kottak: “la idea de que no es posible extraer conclusiones acertadas acerca de la “naturaleza humana” a partir del
estudio de una sola nación, sociedad o tradición cultural”. Para ello es necesario el “enfoque comparativo” (Kottak
2011: 9).
La terminología “antropología cultural” suele aplicarse a trabajos etnográficos de carácter holístico que se centran
en estudiar cómo las diversas formas de la cultura afectan a la experiencia individual, o en ofrecer una visión
global de las de las creencias, costumbres e instituciones de un pueblo. La terminología “antropología social” se
aplica a los trabajos etnográficos que intentan delimitar un sistema concreto de relaciones sociales (la vida
doméstica, las leyes, la política, la economía). En la antropología social se otorga mayor atención a las bases
organizativas de la vida social.
En cuanto a las influencias nacionales e internacionales en el uso distinto de los dos términos, la antropología
cultural continúa siendo la tradición dominante en Estados Unidos, y La antropología social lo es en Gran Bretaña.
Pero, como nos advierte Barfield, las dos tradiciones no se corresponden exactamente con esa división. El
antropólogo británico Edward Tylor (1932-1917) es considerado como el precursor de la antropología cultural. Por
otro lado, se considera al antropólogo norteamericano Lewis Henry Morgan como la figura principal de la
antropología social británica. Sin embargo, otros antropólogos, como Bronislaw Malinowski, huyeron de cualquier
tipo de categorización.
Barfield nos cuenta algunas asimetrías interesantes entre la “antropología social” y la “antropología cultural”.
Según Radcliffe-Brown, los antropólogos sociales han visto a la antropología cultural como un campo de
investigación distinto, mientras que los antropólogos culturales han identificado a la antropología social como un
subcampo de la antropología cultural. Los antropólogos sociales han tendido a minusvalorar algunas de las
principales preocupaciones de los antropólogos culturales, como los estudios de “cultura y personalidad”, al
suponer que están basadas en premisas erróneas. Por su parte, los antropólogos culturales se han referido a los
antropólogos sociales como “quisquillosos adeptos de una doctrina excesivamente estrecha”. La manifestación
más explícita de esta desconfianza mutua fue el debate que tuvo lugar en 1951 en The American Anthropologist
entre George Peter Murdock y Raymond Firth.
Entre los temas que perduran sobre la distinción entre la antropología social y la antropología cultural, Barfield se
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hace la siguiente pregunta: ¿Esta distinción es una mera cuestión de estilo o de tradición cultural (coloreada de
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identidad nacional) o si por el contrario apunta a una divergencia sustancial y filosófica más profunda? Barfield
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La distinción entre la antropología social y la antropología cultural continúa estando presente en la antropología
contemporánea, sin embargo ha perdido fuerza y la mayor precisión que tuvo a mediados del siglo XX. Según
Barfield, el declive de esta distinción podría deberse a la influencia del antropólogo francés Claude Lévi-Strauss,
quien en 1949 declaró que “la antropología social y la antropología cultural eran parte de la etnología y
virtualmente indiferenciables”.
La cultura
Las culturas son tradiciones y costumbres, transmitidas mediante aprendizaje, que
forman y guían las creencias y el comportamiento de las personas expuestas a ellas.
Los niños aprenden tales tradiciones al crecer en una sociedad particular, mediante
un proceso llamado enculturación. (Kottak 2011: 5)
La cultura de una sociedad se conforma a base de muchas generaciones que van consolidando una serie de
costumbre y creencias acerca de cómo son y deben hacerse las cosas, la concepción del mundo, la concepción
de “el bien y el mal». La cultura es fundamental para la cohesión de las conductas y las creencias de los
individuos que viven en una determinada sociedad.
El mecanismo más importante para la transmisión y el mantenimiento de las costumbres y creencias de cada
cultura es el aprendizaje, un mecanismo inminentemente social mucho más influyente que la herencia biológica.
“La cultura no es en sí misma biológica, sin embargo descansa en ciertas características de la biología humana”
(Kottak 2011: 5).
La prueba transcultural
“La prueba transcultural”, según Kottak (2011: 4), es el elemento primordial para el enfoque antropológico. La
antropología hunde sus raíces en la “perspectiva transcultural”. Muchas veces no caemos en la cuenta de que la
cultura en la que estamos insertos nos resulta “invisible”, la vemos como lo normal, como lo que siempre ha sido,
hasta que experimentamos lo que se suele conocer como “choque cultural”, esto es, el cúmulo de sentimientos de
extrañeza que experimentamos cuando nos introducimmos en otra cultura distinta de la nuestra de origen y las
comparamos. Es entonces cuando nuestras creencias y nuestras costumbres se someten a tensión al
compararlas con las de otras culturas y comprobar lo diferentes que son, e incluso totalmente contrarias a las
nuestras. Y ante esta perspectiva comparativa se puede afirmar a priori que las concepciones sobre el ser
humano, lo que las cosas son y cómo se deben hacer, no pueden ser definidas únicamente por una cultura.
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La diversidad cultural
En su conocido manual Antropología Cultural (2011), Conrad Pillip Kottak [2] sostiene que “ningún campo
académico tiene un compromiso o respeto tan fuerte con la diversidad cultural como la antropología”.
Al principio del manual, Kottak nos comenta una interesante experiencia que denomina “Otra mirada a…” y que
ha procurado aplicar siempre a sus alumnos en clase. El propósito de esta experiencia es descubrir las
diferencias más destacadas que los alumnos extranjeros perciben entre su cultura de origen y la del país donde
se encuentran estudiando. “El punto de vista de un extranjero puede ayudar a hacer visibles características
particulares de la cultura propia”. Es al estudiar otras culturas cuando “aprendemos a apreciar, a cuestionar y a
reinterpretar aspectos de nuestra cultura”.
La “Otra mirada a…” de Kottak no sería en esencia muy diferente de lo que Thomas R. Williams llamó el
“desgaste del etnocentrismo” en la investigación de la cultura.
Tratándose del estudio del otro hay un conjunto de dificultades, de obstáculos para
que el investigador pueda captar o «comprender» en su profundidad y significado, en
su función, etcétera, el fenómeno cultural que quiere estudiar. Uno de los obstáculos
principales consiste en los preconceptos, en las nociones etnocéntricas que
inevitablemente el antropólogo carga como bagaje de su propio mundo. Por
consiguiente, hay que desgastar tal etnocentrismo. (Díaz-Polanco 1999: 17)
En la siguiente tabla (Kottak 2011: 8) podemos ver las diferentes formas de adaptación cultural y biológica que
tenemos los humanos para adaptarnos a lugares de gran altitud.
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Podemos preguntarnos: ¿entre la adaptación biológica y la cultural, de cuál de ellas ha dependido más la
evolución de los seres humanos? Si tenemos en cuenta todos los cambios que hemos experimentado desde el
mismo origen de la humanidad, no será fácil responder a esta pregunta. Aparte de la cuantía de los cambios hay
que tener en cuenta los aspectos cualitativos, los cuales, según la relevancia que se otorgue a uno y otros
cambios de diferente índole (biológicos y culturales), forman parte del extenso e intenso debate Biología vs
Cultura, que enfrenta, por ejemplo, a antropólogos culturales y sociobiólogos. Las controversias de este debate se
centran en torno a la idea de si ha sido la cultura la que ha propiciado la evolución biológica humana o al
contrario. La tesis más comúnmente aceptada es que evolución biológica y evolución cultural han corrido parejas
en continua interconexión. No obstante, de los más de 150.000 años de vida que se estima que el homo sapiens
lleva sobre la Tierra, en los últimos 10.000 años los cambios culturales han sido mucho más numerosos y
relevantes. En palabras de Kottak:
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El estudio de las “adaptaciones contemporáneas” en un mundo cada vez más global forma parte de ese gran reto
que tiene ante sí la antropología, como indicaba al principio. “Las culturas de las personas del mundo necesitan
ser redescubiertas constantemente y ellas se reinventan en circunstancias históricas cambiantes” (Marcus y
Fischer 1986: 24 en: Kottak 2011: 8).
Si bien hemos referido las diferencias sustanciales de ambas ciencias a los métodos de investigación y los tipos
de sociedades objetos de su estudio en sus inicios, ahora la antropología sociocultural y la sociología convergen
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exclusivos de estudio de la antropología. De igual manera, los antropólogos ahora centran mayor atención en
países industriales, donde estudian cuestiones de gran relevancia como el “declive rural”, la vida social de las
grandes ciudades y el papel que los avances tecnológicos de la comunicación juega en los cambios
socioculturales.
Notas
[1] Biocultural se refiere a la combinación de enfoques biológicos y culturales para abordar o resolver un tema o
problema particular
[2] Conrad Phillip Kottak (A.B. Columbia College, 1963; Ph.D. Columbia University, 1966) posee el rango Julian H.
Steward de profesor colegiado en antropología de la Universidad de Michigan, donde ha impartido cátedra desde
1968. Fue director del Departamento de Antropología de 1996 a 2006. El profesor Kottak realizó trabajo de campo
etnográfico en Brasil (desde 1962), Madagascar (desde 1966) y en Estados Unidos. Sus intereses generales
están en los procesos mediante los cuales las culturas locales incorporan y se resisten a formar parte de sistemas
más grandes. Este interés vincula sus primeros trabajos acerca de la ecología y la formación del Estado en África
y Madagascar con su investigación más reciente acerca de la globalización, las culturas nacional e internacional,
y los medios masivos de comunicación. En proyectos de investigación recientes, Kottak y sus colegas han
estudiado el surgimiento de la conciencia ecológica en Brasil, el contexto social de la deforestación y la
conservación de la biodiversidad en Madagascar, y la participación popular en la planificación del desarrollo
económico en el noreste de Brasil.
Biografía
Barfield, Thomas, ed. 2001. Diccionario de antropología. Barcelona: Edicions Bellaterra.
Bottomore, Tom. 1973. Las clases en la sociedad moderna. Buenos Aires: La Pleyade.
Díaz-Polanco, Héctor. 1999. La antropología social en perspectiva. Ciudad Universitaria, México, D.F.:
Universidad Nacional Autónoma de México, Centro de Investigaciones Interdisciplinarias en Ciencias y
Humanidades, Coordinación de Humanidades.
Harris, Marvin. 1996. El desarrollo de la teoría antropológica: historia de las teorías de la cultura. Mexico: Siglo
XXI Editores.
Kottak, Conrad Phillip. 2011. Antropología cultural. 14.a ed. México, D. F.: McGraw-Hill.
Lucas Marín, Antonio. 2006. Sociología: una invitación al estudio de la realidad. 2.a ed. Barañáin (Navarra):
EUNSA.
Marcus, George E, y Michael M. J Fischer. 1986. Anthropology as Cultural Critique: An Experimental Moment in
the Human Sciences. Chicago: University of Chicago Press, en: Kottak, Conrad Phillip. 2011. Antropología
cultural. 14.a ed. México, D. F.: McGraw-Hill.
Tezanos, José Félix. 2006. La explicación sociológica: una introducción a la sociología. 3.a ed. Madrid: UNED.
UNIBA. 2016. «Grado en Antropología Social y Cultural del Centro Universitario Internacional de Barcelona
(UNIBA)». Accedido febrero 21. http://www.unibarcelona.com/es/grados/antropologia-social-y-cultural
(http://www.unibarcelona.com/es/grados/antropologia-social-y-cultural)
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