¿Qué es la Epidemiologia?

La epidemiología es la rama de la salud pública que tiene como propósito describir y explicar la
dinámica de la salud poblacional, permitiendo intervenir en su curso natural. En esta nota se
explica la importancia que este estudio tiene en el desarrollo de estrategias preventivas.

La epidemiología es la rama de la salud pública que tiene como propósito describir y explicar la
dinámica de la salud poblacional, permitiendo intervenir en su curso natural. En esta nota se
explica la importancia que este estudio tiene en el desarrollo de estrategias preventivas.

La palabra epidemiología deriva de tres vocablos griegos, estos son: EPI: sobre; DEMIOS (o
DEMO): pueblo; LOGIA: conocimiento, estudio. Ahora bien, en un sentido práctico podríamos
definir a la epidemiología como la "aplicación del método científico para obtener respuestas
acerca de la salud, la enfermedad y los determinantes de ambos; al realizar estudios en las
poblaciones".

En términos generales, para la epidemiología, una población está constituida por un conjunto
de unidades y, en tal sentido, podrán identificarse poblaciones de distintos tipos y formas. Así
tendremos la población de pacientes internados, los trabajadores de una industria, los
conductores de automóviles, los fumadores y los no fumadores, etc. Pero como parámetros
generales de las poblaciones epidemiológicas, debemos decir que siempre están referidas a
una zona geográfica y un tiempo determinados. En tal sentido, la completa definición de una
población epidemiológica estaría dada por la conjunción de tres componentes: persona
(hechos u objetos), lugar y tiempo. Supongamos como ejemplo el estudio de los nacimientos
ocurridos en el lapso de dos años en una ciudad concreta.

En cuanto al origen de la epidemiología como actividad, algunos lo sitúan en la cultura Egipcia,

otros en la Griega (varios siglos antes de nuestra era). Pero no es hasta el desarrollo de la
estadística, en los siglos XVIII y XIX, que la epidemiología adquiere jerarquía y relevancia. En el
siglo XX, la incorporación masiva de la informática dio un importante impulso a la
epidemiología (bases de datos, aplicación de nuevas técnicas estadísticas). Actualmente, como
veremos a continuación, es aplicada en amplias áreas del conocimiento humano.

Contribuciones pasadas y actuales de la epidemiología

Enfermedades infecciosas: grandes epidemias del mundo antiguo como la peste, viruela y el
cólera; y actuales problemas como la enfermedad de chagas, el dengue y la gripe A. Debemos
aclarar aquí, que la palabra epidemia, es utilizada para expresar un aumento del número de
-11-
casos de una enfermedad (infecciosa o no) más allá de lo esperado habitualmente.

Ambiental: desde 1850 (epidemia de cólera en Londres) se conoce la utilidad del método
epidemiológico en la resolución de los problemas de contaminación del agua, aire y suelo.
Actualmente se la utiliza como fuente de conocimiento y prueba en los casos de
contaminación de la cuenca Reconquista-Matanza-Riachuelo (provincia de Buenos Aires) y en
el conflicto generado en la costa del Río Uruguay por la instalación de una industria pastera
(provincia de Entre Ríos).

Enfermedades crónicas: estudio de los factores de riesgo responsables de la ocurrencia de

afecciones como cáncer, enfermedades reumáticas y cardiovasculares, por citar las más
importantes. Fue a partir del estudio epidemiológico de este tipo de afecciones que se
comenzó a modelar el concepto de "origen multicausal de la enfermedad".

Accidentes (generales, de tránsito, laborales): con respecto a los accidentes de tránsito existen
ejemplos actuales de estudios epidemiológicos realizados por el CESVI y la Agencia Nacional de
Seguridad Vial.

Un capítulo aparte lo constituye la Salud Ocupacional. Esta rama de la medicina, dado su

carácter preventivo, social e interdisciplinario, encuentra en la epidemiología la metodología
adecuada para el desarrollo de sus estrategias preventivas y realización de investigaciones
etiológicas (riesgos y causas) y evaluativas (impacto en el terreno de las medidas
implementadas).

Gestión de sistemas y servicios de salud: (marketing, auditoria, administración, calidad y costos

de diagnósticos y tratamientos). La epidemiología es ampliamente utilizada como auxiliar en la
gestión de instituciones de salud, tanto públicas como privadas. Su actividad incluye tareas de
administración, docencia e investigación.

Social: participación (apoyo metodológico y estadístico) en los estudios para la determinación

de los índices de pobreza, indigencia, alfabetización, etc.

Legal: cada vez con mayor frecuencia la epidemiología es requerida como testigo experto
acerca de posibles relaciones causa-efecto. En general se la requiere para resolver dos tipos de
preguntas:

- ¿Existe, en general, una relación causa-efecto entre un presunto factor médico o no médico
(tratamiento, contaminación, forma de trabajo, etc) y una enfermedad concreta (cáncer,
enfisema, lumbalgia, etc)?.

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- ¿Ha sido un factor concreto la causa de un problema de salud en ese individuo en particular?.

En cuanto a las personas que trabajan aplicando la epidemiología, llamados genéricamente

"epidemiólogos", podemos hacer un resumen que agrupa tres dimensiones para conocer su
perfil profesional.

Finalmente, debemos enfatizar que el razonamiento epidemiológico tiene su centro en la

prevención y se basa en el RIESGO (como probabilidad de que un hecho negativo ocurra). Esta
similitud de pensamiento con la actividad aseguradora, permite a esta última valerse de todas
las herramientas metodológicas de la epidemiología, para aplicarlas en el desempeño de sus
tareas habituales en áreas como seguros de vida, salud, mala praxis médica, ambiental,
automóviles y riesgos del trabajo, entre otras ramas.

De lo dicho anteriormente debería quedar claro que la epidemiología es una ciencia de la salud
que permite establecer parámetros de lo esperable en determinadas situaciones, y una
epidemia es el aumento de la cantidad de casos de una enfermedad (infecciosa o no) más allá
de lo esperado en una zona y tiempo determinados.

¿Para qué sirve la epidemiología?

Esteve Fernández

Qué es la epidemiología enfoque epidemiológico), y sirve como

ciencia básica para la medicina y la salud
El Diccionario de Epidemiología (1) define la epidemiología como «el estudio de la aparición y
pública. A pesar de la variedad de
distribución de sucesos, estados y procesos relacionados con la salud en poblaciones especí-
definiciones, todas tienen como
ficas, incluyendo el estudio de los determinantes que influyen en esos procesos y la aplicación de
denominador común el con- tinuo salud-
este conocimiento para controlar los problemas de salud relevantes». No es esta, sin embargo,
enfermedad, que es su objeto de estudio.
la única definición, pues casi cada autor en su correspondiente manual ha elaborado una pro-
La epidemiología se basa en el análisis
pia (2). En la Tabla 1 se recogen algunas de estas definiciones (3) en una lista –no exhaustiva– que
esta- dístico, configurando una
quiere dar cuenta de aquellas más significativas y vigentes que han tenido una especial difusión
metodología propia y específica, y
en nuestro medio.
emplea e integra algunos procedi-
La epidemiología es un cuerpo
mientos de las ciencias sociales y de las
cambiante de conocimientos, una
ciencias básicas. Las amplias
metodología y una for- ma de pensar. La
epidemiología como disciplina científica posibilidades que compor- ta la
dispone de un conjunto de sistemas aplicación de los procedimientos de
análisis epidemiológico puede
de hipótesis y conocimientos (el
concretarse en distintos ámbitos: el
método epide- miológico y el
primero, el estudio de las enferme- da
-13-
frentan; el segundo es el de racionalizar las políti- comprensión y la mejora de los
cas de salud (ámbito de la planificación sanitaria). problemas de salud de la población. Las
Se ha discutido el futuro de la preguntas que puede intentarse
epidemiología a la luz de su evolución responder desde, o a través de, la epi-
durante los dos últimos siglos y sus demiología se refieren a la importancia de
implicaciones para la salud pública y la los pro- blemas de salud y a la
sociedad. Susser y Susser (4,5), tras posibilidad de modificar- los: qué
describir una serie de etapas o “eras” en frecuencia y qué tendencia presenta una
el desarrollo de la epidemiología (Tabla determinada enfermedad, qué
2), presentaban una nueva era en la que características de utilización y de
nos vemos ya envueltos, a la que llaman accesibilidad tienen las presta- ciones
de la «eco-epidemiología», de la cual su sanitarias, qué intervenciones preventivas
paradigma son las cajas chinas, en son efectivas, qué beneficio para el
contraposi- ción al paradigma de la era sistema sani- tario representa la
inmediatamente pre- cedente, la caja modificación de una determi- nada
negra, correspondiente a la epi- pauta diagnóstica o terapéutica, etc.
demiología de las enfermedades crónicas Las principales aportaciones de la
(última mitad del siglo xx). La eco- epidemio- logía son su método y su
epidemiología sería el enfoque. El método epidemiológico se
«estudio de las relaciones causales a nivel basa en el método científico, es decir, se
social y con patogénesis y causalidad a formulan hipótesis y se intentan pro- bar
nivel molecular». mediante una metodología científica
obser- vacional. El enfoque
Aplicaciones de la epidemiología epidemiológico se centra en el estudio
de grupos humanos (poblaciones,
La epidemiología aspira a proporcionar
comunidades…) definidos por un
respues- tas válidas y oportunas a
entorno geo- gráfico o temporal
cuestiones sobre la
determinado, y en su ámbito natural. El
método epidemiológico pone énfasis

-14-
en las observaciones no experimentales En la Tabla 3 se resumen las
y utili- za fundamentalmente técnicas aplicaciones de los principales diseños
cuantitativas. Los diseños de los estudios epidemiológicos, y en la Tabla 4 se
epidemiológicos no alte- ran ni esquematizan sus mayores ventajas e
manipulan los factores que actúan sobre inconvenientes.
las personas y las poblaciones (como Las aplicaciones de la epidemiología
haríamos en un experimento en el se con- centran en los siguientes
laboratorio), sino que se basan en la ámbitos:
observación de lo sucedido en el “la-
1) Establecer la magnitud y la
boratorio” poblacional.
distribución de la salud-enfermedad
Los diseños epidemiológicos, también
cono- cidos como «diseños Medir qué sucede en las poblaciones
observacionales», pueden ser analíticos (p. ej., la mortalidad, la incidencia y la
(estudios de cohortes o longitudi- nales, prevalencia de enfermedades, la
y estudios de casos y controles), cuando prevalencia de facto- res de riesgo) es
pretenden averiguar la causa de una uno de los principales obje- tivos de la
condición y tienen una cierta secuencia epidemiología, tanto para conocer
temporal, o descrip- tivos (estudios características concretas sobre la
transversales y estudios ecológi- cos), salud o la enfermedad que soporta
cuando pretenden describir la situación una población como para monitorizar
de un factor de riesgo o condición. en el tiempo de qué manera van
Muchos autores consideran dentro del cambiando esas características.
campo de la epidemiolo- gía los estudios Ejemplos de ello serían el estudio de la
experimentales en humanos (el ensayo mortalidad por cáncer en áreas
clínico) en los que se trata de controlar geográficas concretas y la
en el diseño el mayor número de monitorización de los cambios de la
variables, como haríamos en el prevalen- cia del tabaquismo en el
laboratorio. tiempo.

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Tabla 2. Eras en la evolución de la epidemiología moderna. ¿Para qué sirve la epidemiología?
Era Paradigma Aproximación analítica Aproximación
preventiva
Estadísticas Miasma: Demostración Introducción del
sanitarias (primera envenenamiento por de alcantarillado y de
mitad del s. xix) emanaciones del agrupaciones la depuración de
suelo, aire y aguas en la aguas residuales
morbimortalid Interrupción de la
Enfermedades Teoría del germen: ad
transmisión
infecciosas (final del un único agente se
(vacunas,
s. xix hasta primera relaciona con una Aislamiento y
aislamiento de los
mitad del s. xx) única enfermedad cultivo del germen
enfermos y
proveniente del
antibióticos)
lugar de la
enfermedad en el
laboratorio,
Epidemiología de Caja negra:
transmisión Control de los
las exposición
experimental y factores de
enfermedades relacionada con el
reproducción de riesgo a través
crónicas (última desenlace, sin
las lesiones de
mitad del s. xx) necesidad de
Riesgo relativo modificaciones en
factores
el estilo de vida, en
mediadores o de la condición
Eco-epidemiología para la el agente o en el
patogénesis
(emergiendo) exposición ambiente
Cajas chinas:
individual en las Aplicación de las
interrelaciones de
poblaciones tecnologías de la
estructuras
información y
organizadas Análisis de los biomédicas para
jerárquicamente determinantes y encontrar
condiciones a influencias en
diferentes niveles niveles adecuados,
de organización, desde el contextual
usando nuevos al molecular
sistemas de
información y
técnicas
biomédicas

Adaptada de Susser y Susser (4,5).

-16-
2) Identificar los determinantes de la para tipificar enfermedades. Por
salud-enfer- medad ejemplo, en el caso de la intoxicación
por aceite de colza, la investigación
Junto con el punto anterior, la
epidemiológica permitió en pri- mer
epidemiología se ha ocupado desde
lugar definir la enfermedad producida
sus orígenes de inten- tar descubrir el
para poder realizar la investigación de
porqué de un determinado estado de
sus causas.
salud o las causas de un proceso. Un
ejemplo ya clásico es el del tabaco, 4) Identificar nuevas enfermedades
iden- tificado mediante estudios La aparición de casos de una
epidemiológicos como agente causal enfermedad desconocida en un lugar
del cáncer de pulmón a mediados del determinado y en un tiempo concreto
siglo xx, o más recientemente la se estudia mediante el método
identificación del polvo de soja como el epidemiológico. Este fue el caso, por
agente provocador de asma ejemplo, del sida, descrito a partir de
epidémica tras la des- carga de soja en la apa- rición de cinco casos de una
los silos de los puertos. rara neumonía en jóvenes que
normalmente solo afectaba a
3) Completar cuadros clínicos
personas con algún tipo de
La epidemiología tiene una aplicación inmunodepresión.
clara para la medicina clínica, pues la
5) Evaluar la eficacia de las intervenciones
utilización de crite- rios
epidemiológicos y estadísticos ha Los métodos epidemiológicos se
servido aplican para conocer la eficacia de
cualquier tipo

-17-
 ¿Para qué sirve la epidemiología?

de intervención sanitaria, tanto en el darización de los artículos científicos biomé-

ámbito de la prevención primaria (p. dicos (mediante iniciativas como CONSORT o
ej., una intervención educativa para STROBE, que detallan la estructura y los con-
disminuir el consumo de alco- hol tenidos que deben tener los artículos según el
entre los jóvenes) como en el de la diseño de la investigación que presentan); y la
preven- ción secundaria (p. ej., evaluar síntesis empírica y cuantitativa de conocimien-
si la detección precoz del cáncer de tos mediante el metaanálisis.
pulmón mediante criba- do con 8) Ayudar al desarrollo de la investigación clínica
tomografía computarizada disminuye
Los métodos epidemiológicos hacen posi-
la mortalidad por este tipo de cáncer)
ble la investigación de factores pronósticos,
y en el tratamiento de las
de métodos diagnósticos, de la variabili- dad
enfermedades (p. ej., los ensayos
de la práctica o de la evaluación de re-
clínicos para valorar la eficacia de un
sultados, que no puede desarrollarse experi-
determinado fármaco o de una
mentalmente. La epidemiología ha llevado a la
intervención quirúrgica).
formalización de los diseños epidemiológicos,
6) Contribuir a la planificación sanitaria a la manera de identificar sesgos, y a identifi-
Si bien algunos de los objetivos car y controlar factores de confusión; en de-
anteriores ya contribuyen a la finitiva, a aumentar la validez de los estudios
planificación y la gestión sa- nitaria, la clínicos.
epidemiología también se aplica es-
pecíficamente para investigar las los apellidos de la
necesidades concretas de servicios epidemiología y la
sanitarios (p. ej., en el diseño de los epidemiología sin apellidos
planes de salud) y para la eva- luación
La epidemiología y los epidemiólogos
de resultados tras políticas o progra-
trabajan de manera muy cercana y a
mas completos (p. ej., la consecución
menudo en gran interacción con otras
de los objetivos marcados en los
disciplinas, como la socio- logía, la
planes de salud).
biología molecular o la genética, debido
7) Ayudar a la enseñanza en parte a la necesidad de conocer
La epidemiología contribuye a la parcelas del sistema salud-enfermedad,
formación de profesionales sanitarios con la consiguiente especialización de la
en ámbitos como la lectura crítica de epidemiología a fin de au- mentar la
la literatura biomédica, que es la base eficiencia de la investigación. De esta
de la práctica (medicina, en- fermería, manera se le ponen “apellidos” a la
etc.) basada en pruebas; la estan- epidemiolo- gía, algunos como reflejo de
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la especialización y el deseo de Barcelona: Institut Universitari de
profundización inherente al Salut Pública de Catalunya; 1995. p.
progre- so de la ciencia, como 75-93.
pueden ser «nutricional», 4. Susser M, Susser E. Choosing a future

«ambiental», «cardiovascular» o for epidemi- ology: I. Eras and

«del cáncer», u otros como paradigms. Am J Public Health.
«social», «molecular» o «clínica». 1996;86:666-73.
5. Susser M, Susser E. Choosing a future
Por último, para finalizar este
apartado cree- mos que, más allá for epidemiol- ogy: II. From black box
to chinese boxes and eco-
de los apellidos que adopte la
epidemiology. Am J Public Health.
epidemiología, es necesario
1996;86:673
establecer líneas de comunicación
entre las distintas especialidades y
mantener actitudes tolerantes
entre los que las practican (3).
Puesto que el interés de la epide-
miología son los determinantes
de la salud y la enfermedad en las
poblaciones, está llamada a
desarrollar un papel integrador
entre la salud pú- blica, la medicina
clínica, las ciencias básicas y la
gestión de los servicios sanitarios,
para cuantificar, comprender y
mejorar la salud de la población.

Bibliografía
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epidemiology, 6th ed. Oxford:
Oxford University Press &
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