Tema 1: EL INTERIOR DE LA TIERRA

1. Enumere 6 características principales de las ondas sísmicas.

• La velocidad depende de la densidad y la elasticidad de los materiales que atraviesan.

Viajan más rápido en materiales rígidos, que retornan elásticamente a sus formas
originales cuando cesa el esfuerzo causado por una onda sísmica.
• Dentro de una capa determinada, la velocidad aumenta con la profundidad, porque la
presión aumenta y comprime la roca transformándola en un material elástico mas
compacto.
• La onda compresiva (P), que vibra hacia atrás y hacia delante en el mismo plano que su
dirección, son capaces de propagarse a través de los líquidos y sólidos, pues, al
comprimirse, se comportan elásticamente.
• Las ondas de cizalla (S), que vibran en ángulo recto con respecto a su dirección de
desplazamiento, no pueden propagarse a través de los líquidos, pues, cuando son
sometidos a fuerzas que actúan para cambiar sus formas, simplemente fluye.
• Las ondas (P) viajan más deprisa en todos los materiales sólidos que las ondas (S).
• Cuando las ondas sísmicas pasan de un material a otro de características distintas, la
trayectoria de la onda se refracta (como la luz que pasa del aire al agua) y parte de la
energía se refleja en el límite de ambos materiales llamado discontinuidad

2. ¿Cuáles son las tres capas que componen la Tierra?

Consiste en tres regiones principales que tienen composiciones químicas notablemente

diferentes:
• La corteza: se divide generalmente en corteza oceánica y corteza continental
• El manto: se divide en mesosfera y astenosfera
• El núcleo: se divide en núcleo interno y núcleo externo

3. Enumere las cinco capas principales del interior de la Tierra definidas por las diferencias
en las propiedades físicas. ¿En qué se distingue el núcleo interno del núcleo externo?

La Tierra puede dividirse en 5 capas principales en función de sus propiedades físicas y,

por tanto, según su resistencia mecánica: litosfera, astenosfera, mesosfera (manto
inferior), núcleo externo y núcleo interno.
El núcleo se divide en dos regiones que muestran resistencias mecánicas muy distintas:
• Núcleo externo: Es una capa líquida de 2270 km. de espesor. El flujo convectivo del hierro
metálico de esta zona es el que genera el campo magnético de la Tierra.
• Núcleo interno: Es una esfera con un radio de 1216 km. A pesar de su elevada
temperatura, el material del núcleo interno es más fuerte debido a la alta presión y se
comporta como un sólido.

4. Describa la litosfera. ¿De qué manera importante se diferencia de la astenosfera?

La litosfera, formada por la corteza y la zona externa del manto superior, es bastante
rígida, presenta aprox. 100 km. de espesor y en ella, la velocidad de las ondas sísmicas
aumenta constantemente en función de la profundidad.

La astenosfera es la franja inferior del manto superior, que se encuentra fundida

parcialmente. Se extiende hasta los 660 km, punto en el que el manto recupera sus
características de solidez y rigidez, puesto que la velocidad de las ondas sufre una nueva
alteración muy brusca.

5. ¿En qué difiere el límite entre la corteza y el manto (Moho) del límite que se encuentra
entre la litosfera y la astenósfera?
Esta discontinuidad fue primeramente detectada por el sismólogo Andrija Mohorovicic en
1909, que determinó mediante cálculos teóricos que la región de la discontinuidad corteza-
manto se hallaba a 54 km de profundidad. Posteriormente se ha comprobado que el
tránsito de la corteza-manto se realiza a través de una zona cuyo espesor puede variar
considerablemente de una región a otra.
Moho
- Zona de transición entre la corteza y el manto terrestre que separa rocas de diferente
composición química.
- Se sitúa a una profundidad media de unos 35 km, pudiendo encontrarse a 70 km de
profundidad bajo los continentes o a tan solo 10 km bajo los océanos.
- El aumento de velocidad de transmisión de las ondas sísmicas P y S, se debe en buena
parte al cambio de composición del medio, porque las rocas del manto tienen composición
distinta a las que se hallan en la corteza.
- Los materiales rocosos menos densos de la corteza, está formada fundamentalmente por
silicatos de aluminio, calcio, sodio y potasio. Rocas principalmente basálticas
- Los materiales rocosos más densos del manto está constituido por silicatos de hierro y
magnesio pero muy pobre en silicio. Rocas principalmente peridotitas.
Límite entre la litosfera y la astenosfera
- Este límite corresponde a una transición de fase relacionada con ciertos valores críticos
de presión y temperatura que se alcanza a una profundidad que varía con el carácter de
los materiales que están encima. (El aumento gradual de la T y la P con la profundidad
afecta las propiedades físicas y, por tanto, el comportamiento mecánico de los materiales
terrestres)
- La transición es más profunda bajo los materiales relativamente poco densos de los
continentes que bajo los más densos de la litosfera oceánica.
- La astenosfera es la zona del manto que subyace a la litosfera, de la que se distingue por
un comportamiento mucho más plástico.

6. Describa brevemente cómo se descubrió el Moho.

Mohorovicic descubrió que las estaciones sismográficas alejadas más de 200 Km. de un
terremoto obtenían velocidades medias apreciablemente mayores para las ondas P que las
estaciones localizadas más cerca del seísmo.

En particular, la velocidad media de las ondas P, que eran las primeras en llegar a la
estaciones más próximas, era de unos 6 Km. por segundo. Por el contrario, la energía
sísmica registrada en estaciones más distantes viajaba a velocidades aproximadas a los 8
Km. por segundo.

Esto se debe a que una gran parte de su viaje lo realizó a través de una región cuya
composición facilitaba el desplazamiento de las ondas sísmicas.

A partir de esos datos, Mohorovicic concluyó que por debajo de 50 Km. existía una capa
con propiedades notablemente diferentes de las correspondientes a la capa más externa
de la Tierra.

7. ¿Qué pruebas utilizó Beno Gutenberg para demostrar la existencia de un núcleo central
en la Tierra?
En 1914, el Sismólogo alemán Gutenberg establece la localización del límite nucleo-manto
basándose en la observación de las ondas P que disminuyen y luego desaparecen por
completo a unos 105º desde el epicentro de un terremoto. Alrededor de los 140º
reaparece, pero con unos 2 minutos de retraso según la distancia recorrida. Este espacio
comprendido entre los 105º-140º ausente de ondas sísmicas se denomina zona de sombra
de las ondas P*.
Este núcleo, localizado a una profundidad de 2900 Km. debe obstaculizar la transmisión de
las ondas P. Sin embargo, lo que realmente ocurre es que la zona de sombra se produce
por la refracción de dichas ondas P que entran en el núcleo. Posteriormente, se determino
que las ondas S no atraviesan el núcleo, lo que induce a pensar que al menos una parte de
esta región, es líquida. Esta conclusión fue apoyada por el hecho de que las velocidades de
las ondas P disminuyen un 40%, al entrar en el núcleo. Dado que la fusión reduce la
elasticidad de las rocas, esto apunta a la existencia de una capa líquida por debajo del
manto rocoso.

8. Describa el primer método utilizado para medir con precisión el tamaño del núcleo
interno.

En 1936, la sismóloga danesa Inge Lehmann encontró la última de las discontinuidades

importantes del interior de la Tierra, una nueva región de reflexión y refracción sísmica
dentro del núcleo descubierto por Gutenberg. Había un núcleo interno sólido dentro del
externo y separado de éste por la discontinuidad de Lehmann.
En los años 60 se realizaron pruebas nucleares subterráneas para averiguar el tamaño del
núcleo. Al conocerse la localización y el momento de la explosión, los ecos de las ondas
sísmicas que rebotaban del núcleo interior proporcionaron una medida precisa para
determinar el tamaño. Con los datos obtenidos se descubrió que el núcleo interno tiene un
radio de 1216 km. Las ondas P que atraviesan el núcleo interno presentan velocidades
medias más rápidas que las que sólo penetran en el núcleo externo. El aparente aumento
de elasticidad del núcleo interno es una prueba de que esta región interna es sólida.

9. ¿Cuál de las tres capas de composición de la Tierra es la más voluminosa?

El manto es la capa más voluminosa de la tierra ocupando más del 82% aprox. Es una capa
gruesa de casi 2900 km de espesor, que se extiende desde la discontinuidad de Moho
hasta la discontinuidad de Gutenberg.

10. ¿Qué se cree que provoca el aumento de la velocidad sísmica que se produce a las
profundidades de 410 y 660Km?

Los cambios bruscos en la velocidad media de las ondas delinean las características
principales del interior de la Tierra. En el manto superior se produce dos cambios en las
curvas de velocidad a profundidades de unos 410 y 660 km. Estas variaciones están
causadas por minerales que han experimentado cambios de fase, antes que ser
consecuencia de diferencias de composición. (Fig 1.11)

11. ¿Dónde está localizada la capa D” y qué papel se piensa que desempeña en el
transporte de calor dentro de la Tierra?

En los 200 km. inferiores del manto se localiza la capa D”, que es una zona de rocas
parcialmente fundida, lo que hace que experimente una disminución en las velocidades de
las ondas P. Esta región transportaría el calor desde el núcleo al manto inferior, y a su vez
el aumento del flujo de calor haría que el manto superior sólido se caliente hasta flotar y
ascender lentamente hacia la superficie. Estas plumas ascendentes de roca muy caliente
puede ser la fuente de la actividad volcánica asociada con los puntos calientes de Hawaii e
Islandia.

12. ¿Qué pruebas proporciona la sismología para indicar que el núcleo externo es líquido?

La densidad calculada para el núcleo y la existencia de un campo magnético dipolar sólo es

posible para un metal abundante en el Universo como el hierro, aunque éste debe estar
aleado con otros elementos menos densos, como el níquel (4% en peso) y el azufre (del 8 al
10% en peso), que se disuelve en hierro fundido y forma aleación con él a elevadas
presiones. La aleación de azufre, hierro y níquel tiene un punto de fusión 1.000ºC más bajo
que el hierro puro, lo que ayudaría a explicar la existencia de un núcleo externo “líquido”.
También parece posible la existencia de otros elementos, como O y Si.
“El núcleo terrestre está formado casi en su totalidad por hierro. El núcleo externo se
encuentra en estado fluido debido a las altas temperaturas, mientras que el interno se
encuentra en estado sólido debido a las altas presiones”.

13. ¿Por qué se considera a los meteoritos como claves sobre la composición del interior
de la Tierra?

El estudio de los meteoritos proporciona pistas importantes sobre la composición interna

de la Tierra. Muchos están formados por hierro y cantidades menores de níquel
(meteoritos metálicos) y otros formados por sustancias rocosas que se parecen a las
peridotitas (meteorito rocoso). En la corteza y en el manto terrestre existe un escaso
porcentaje de hierro, por lo que se concluyo que en el núcleo abunda este metal pesado.
De hecho, se considera que el núcleo está formado por una aleación de Fe con un 5 a 10%
de Ni y, quizá otros compuestos ligeros como S y O.

14. Describa la composición química (mineral) de las cuatros capas principales de la Tierra:
corteza (tanto continental como oceánica), manto y núcleo.

CORTEZA
➢ CONTINENTAL: Su composición es equivalente a la de las rocas ígneas félsicas de tipo
granodiorita (rica en Na, K, y Si). También abundan intrusiones graníticas y rocas
metamórficas, así como afloramientos de rocas basálticas (corteza inferior) y andesíticas.
Se cree que la corteza inferior tiene una composición similar al basalto.
➢ OCEANICA: Está compuesta por rocas ígneas basálticas con una composición química
relativamente homogénea.

MANTO
➢ MANTO SUPERIOR: Es rico en rocas ultrabásicas llamadas peridotitas (rocas que
contienen Fe y silicatos ricos en Mg), cuyos minerales esenciales son el olivino, piroxenos y
la espinela o el granate.
➢ MANTO INFERIOR: se compone de óxidos y sulfuros metálicos (sobre todo en la zona
D”), además de silicatos pesados ferromagnésicos de tipo perovskita, que podrían ser los
componentes mayoritarios.

NÚCLEO
➢ NÚCLEO EXTERNO:
Está compuesto por una aleación de hierro y otros materiales como níquel, azufre,
carbono, que se van solidificando hacia el núcleo interno.
➢ NÚCLEO INTERNO:
La solidificación hace que los materiales sean muy rígidos

15. Enumere tres procesos que haya contribuido al calor interno de la Tierra.
1. El calor emitido por la desintegración radiactiva de los isótopos de uranio (U), torio (Th) y
potasio (K).
2. El calor liberado cuando el hierro (Fe) cristalizó para formar el núcleo interno sólido.
3. El calor liberado por la colisión de partículas durante la formación de nuestro planeta.

16. Describa el proceso de conducción.

El flujo de calor en la corteza se produce por el proceso de conducción (transferencia de

calor a través de la materia por actividad molecular). El flujo es lento, por lo que la corteza
tiende a actuar como un aislante (frío en la parte superior y caliente en la inferior), lo que
explica el enorme gradiente de temperatura. El ritmo al que fluye el calor varía en la
corteza, por tanto, a lo largo de los ejes de las cordilleras centro-oceánicas, donde la
corteza tiene solo unos pocos km. de grosor, las velocidades de flujo son elevadas y en los
antiguos escudos (como el canadiense y el báltico) son bajas. Otras regiones exhiben un
elevado flujo de calor, por intrusiones ígneas superficiales o por concentraciones
superiores a la media de materiales radiactivos.

17. Explique brevemente cómo se transporta el calor a través del manto.

El gradiente geotérmico del manto es mucho menor que el de la corteza, lo que indica un
proceso de transmisión de calor más eficaz desde el núcleo hacia fuera. Como las rocas
son malas conductoras del calor, debe haber una forma de transporte de masa, donde las
rocas del manto sean capaces de fluir. Esa transferencia de calor mediante el movimiento
o la circulación de una sustancia se denomina convección.
El flujo convectivo del manto (mediante el cual las rocas calientes menos densas ascienden
y el material más frío y más denso se hunde) es la fuerza que impulsa las placas litosféricas
rígidas a través del planeta, generando las cordilleras montañosas y la actividad volcánica y
sísmica de todo el mundo.
Las plumas de rocas supercalientes se generan en el límite núcleo-manto, desde donde
ascendería lentamente hacia la superficie. Estas plumas ascendentes serian la rama
caliente del flujo ascendente en el mecanismo convectivo que actúa en el manto. Se piensa
que en los bordes de placa convergente, donde están siendo subducidas láminas densas y
frías de litosfera, se produce flujo descendente. Este material denso y frío acabara
descendiendo hasta el límite del núcleo.