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VARIABLES PSICOLÓGICAS

Este artículo trata sobre un tema sencillo para unos y complicado para otros. Unos
consideran que las variables son herramientas fundamentales para el estudio de las
ciencias, mientras que otros conciben que son aspectos que obstruyen la investigación
y la comprensión de los fenómenos. De acuerdo con las ciencias positivas,la exigencia
es que las variables psicológicas sean observables y medibles,que muchos aspectos
psicológicosque no son observables,como los valores y sentimientos, sean estudiados,
observados y medidos. En su momento, el conductismo planteó que solo la conducta
en tanto fenómeno observable es objeto de la ciencia psicológica, y todo lo que no es
observable (sentimientos, pensamiento e imaginación) no. En El conductismo, Watson
(1947: 308) señala que la conducta se expresa a través de tres sistemas de hábitos:
los hábitos fisiológicos, los hábitos de laríngeos y los hábitos musculares. La sumatoria
de los tres sistemas de hábitos expresa y conforma la personalidad.

El punto de partida para comprender las variables es asumir la psicología como una
ciencia que estudia la subjetividad humana. Ésta alude a un conjunto de procesos
como los pensamientos, el razonamiento, la imaginación, los sentimientos, los valores,
la motivación y otros, que no son directamente observables, pero conforman la
personalidad en tanto organización integral y compleja de la subjetividad del sujeto
individual(persona). Visto así, se torna difícil realizar un estudio de las variables
cuando éstas son subjetivas e inobservables. ¿Cómo estudiar, acceder, observar y
medir aquellas variables que son subjetivas e internas, inaccesibles a la observación
directa? La respuesta a esta interrogante exige tratar conceptos tales como variables
psicológicas, indicadores y operacionalización de variables.

¿Qué son las variables? Las variables son procesos reales, fenómenos de la realidad
accesibles a los sentidos visuales, auditivos, gustativos, olfativos y cinestésicos,
accesibles a la experiencia sensible y afectivo emocional, asequibles al entendimiento y
a la vivencia. Por ejemplo, los fenómenos económicos, la venta y compra de bienes, la
publicidad, los grupos, el desarrollo de los grupos, el liderazgo y otros son variables
observables. La familia y sus aspectos más específicos, como su organización,
comunicación, relación afectiva, relación padres-hijos, son variables. En el ámbito
cultural, las tradiciones, las costumbres, los relatos y los valores son procesos, es
decir, variables.

En el ámbito de la psicología, la organización de la subjetividad individual expresada en

la personalidad constituye una variable psicológica general. Los procesos psicológicos
específicos, como la motivación, la atención, la inteligencia y el pensamiento, son
variables específicas. Para una mayor comprensión se pueden agrupar las variables
psicológicas en tres tipos. 1. Procesos psíquicos: la memoria, el pensamiento, la
percepción, creatividad y el aprendizaje implican una secuencia de operaciones, por
ejemplo, se piensa siguiendo ciertos pasos, se aprende respetando ciertas etapas. 2.
Intensidades: los sentimientos y las emociones son vivencias, se siente o vive una
experiencia con alta o baja intensidad psicológica.3. Configuraciones psicológicas: la
autoestima, los valores, la vocación y la identidad no son procesos ni intensidades,
sino un conjunto de significados integrados en unidades psicológicas. Cada uno de
estos aspectos psicológicos (procesos, intensidades y configuraciones) son variables,
es decir, son fenómenos reales que varían, cambian y se transforman; no son
estáticos, fijos e invariables, sino que se transforman tanto sincrónica como
diacrónicamente. Los cambios diacrónicos se dan en el tiempo.
Por ejemplo, la motivación de un niño cambia en el curso de su desarrollo, la
motivación de un grupo de estudiantes cambia desde que empieza la clase hasta que
finaliza, el grado de atención disminuye o aumenta en una jornada de seminarios. En
el mismo instante, la atención de una persona a otra persona es distinta, cada una
tiene un grado de atención específica.

Las variables son procesos que varían, sufren cambios tanto en un mismo instante
(espacio) como en el tiempo. De igual forma, las variables psicológicas son procesos
que varían: la identidad cambia en el curso del desarrollo del niño, las motivaciones
individuales de un grupo de personas son variadas en un momento determinado, las
ideas sobre un tema son distintas en unos y otros individuos, el grado de atención de
uno es distinta de otros. La organización, dinámica e intensidad de una esfera
psicológica son vividas de diferente manera por cada persona. La organización e
intensidad con que cada sujeto vive su subjetividad varía de un momento a otro, de un
día a otro, de una edad a otra.

En el marco de la investigación científica, la variable es la variación sometida a estudio

(Breilh 1985:69). De acuerdo con Hernández y otros (1998:77), es la variación que
puede ser medida. Por ejemplo, los pensamientos y valores pueden ser observados y
medidos, evaluados tanto en términos cuantitativos, expresados en datos numéricos,
como en términos cualitativos, valorados en cuanto a sus significados y sentidos. La
idea central es que la variable es una variación que puede ser estudiada, medida y
valorada cuantitativa o cualitativamente.

Para identificar las variables, se deben tomar en cuenta ciertas características que las
definen. 1. Las variables sufren variaciones y diacrónicas y sincrónicas. 2. Adquieren
diferentes expresiones y valores, se manifiestan a través de distintas categorías o
escalas, por ejemplo, la variable sexo tiene dos formas de expresión: macho y
hembra; la variable género varía entre masculino y femenino; la edad de las personas
varía en uno, dos, tres, cuatro, cinco años, etcétera; la estatura de las personas varía
en expresiones como 1.60, 1.70 o 1.80metros; la autoestima varía en niveles como
autoestima alta, autoestima media y autoestima baja. 3. Las variables se caracterizan
por ser medibles, es decir, valorables en términos cuantitativos y cualitativos.

II. VARIABLES Y CATEGORÍAS

Hay una polémica sobre el uso del concepto variable en las investigaciones. Muchos
académicos, autores e investigadores cuestionan el uso y el estudio de las variables.
En su lugar, prefieren hablar de categorías, especialmente planteadas por las llamadas
investigaciones cualitativas. Desde la perspectiva de los estudios hermenéuticos,
etnográficos y fenomenológicos se afirma que las investigaciones cualitativas no se
ocupan de las variables, ya que éstas son propias de las investigaciones cuantitativas o
positivistas. De este modo rechazan y se abstienen de utilizarlas, así como aquellos
conceptos con los que se relacionan, tales como indicadores, medidores,
operacionalización de variables, etc. Se centran en estudiar las categorías y usan éstas
para comprender la realidad.

Sin embargo, es necesario aclararlos cuestiones. Primero, tanto las variables como las
categorías son conceptos, pero hay una diferencia sustancial entre ambas. Las
variables son procesos reales, fenómenos que el sujeto vive u observa, forman parte
de la realidad. En cambio, las categorías son conceptos generales, aluden a teorías ,y
forman parte de una idea o teoría. Por su lado, estas teorías se refieren a la realidad,
puesto que la teoría es una articulación de conceptos que describen y explican la
realidad. Con base en esta distinción efectuada, la cuestión a resolver es: ¿La ciencia
estudia hechos o teorías? ¿La investigación en psicología estudia procesos reales o
conceptos? La ciencia tiene la tarea de cuidar la realidad, es decir, busca comprender y
construir sus procesos específicos, apreciar e instituir cambios en las variables de
distintos grados de complejidad. La investigación científica persigue entender la
organización, dinámica y el desarrollo de las variables. Más allá de reflexionar, revisar
y reconstruir las teorías que produce, la ciencia se ocupa de cuidar la realidad. A través
del estudio de los procesos reales, de las variables, la ciencia construye categorías y
teorías. No se ocupa de las categorías, de los conceptos ni de las teorías. Las
categorías son herramientas conceptuales que ayudan a comprender las variables; se
organizan para comprender e interpretar las variables. Se categorizan los procesos y
fenómenos que se observan, se resignifican las categorías con base en los fenómenos
o procesos reales observados.

Desde esta perspectiva ,la misión de la ciencia no es estudiar las categorías (teorías),
sino cuidar la realidad, comprender y construirsus procesos reales, las variables. En
esta dirección, las categorías y teorías son herramientas conceptuales que se emplean
en los procesos de descubrimiento y exposición científica. En la investigación, se
organizan categorías para estudiar las variables, se usan categorías para describir,
interpretar y explicar los fenómenos reales. Pero las teorías, al igual que cualquier otra
creencia o dogma, pueden ser objeto de estudio como un fenómeno real o variable.
Las teorías, las ideas y creencias en tanto procesos reales pueden ser objeto de
estudio de la epistemología o filosofía de la ciencia.

La segunda aclaración alude a que las categorías se utilizan en un tipo de investigación

llamada cualitativa, específicamente, en el análisis del discurso que se desarrolla en
ámbitos como la literatura, la lingüística, la sociología y antropología interpretativas
organizadas desde las teorías críticas o deconstructivas. Estas teorías postulan que el
discurso es la realidad y que la realidad se traduce en discurso. Así, las teorías y
disciplinas que miran con estos lentes, no estudian la realidad viva, sino los discursos,
los textos. A través de observaciones y entrevistas, generan interpretaciones, es decir,
textos. Analizan dichos textos interpretados por los observadores. No se comprenden
los procesos vivos de la realidad (variables), sino los textos traducidos, formalizados y
codificados. Este tipo de investigaciones, no estudian directamente la realidad, sino los
textos, es decir, las categorías, y "para estudiar las categorías se valen de categorías".

Siendo amplios las categorías son herramientas para un tipo de investigación, para un
tipo de estudio propio del análisis del discurso. En psicología, también se utiliza el
análisis del discurso. Las percepciones y los testimonios acopiados mediante las
entrevistas son discursos, por ejemplo: el psicoanálisis asume el discurso de los
pacientes como material de análisis. El discurso de los pacientes, las palabras,
narraciones y demás expresiones verbales son formas de manifestación, presentación
y recreación de los procesos psicológicos. En los discursos se analizan y observan los
fenómenos psíquicos que actúan, el inconsciente, los temores, las obsesiones y los
traumas. Los traumas, las fobias, depresiones y obsesiones son procesos reales, no
son categorías.

En resumen, el análisis del discurso en el que se utilizan categorías es una

metodología, una técnica específica de indagación, reflexión y producción. En
psicología, se lo emplea como estrategia o técnica de análisis e interpretación. Como
se conoce, la investigación tiene tres etapas: planificación, desarrollo y análisis de los
resultados. La categorizaciónes una actividad de análisis y clasificación de la
información acopiada. El investigador revisa, procesa y analiza la información, luego la
clasifica y categoriza definiendo conceptos que después se codifica. La categorización
es una actividad propia dela etapa de procesamiento y análisis de resultados, donde se
construyen y utilizan categorías para interpretar las variables. Las categorías son
herramientas conceptuales que ayudan a interpretar y comprender las variaciones de
los procesos reales (variables).

III. CARÁCTER COMPLEJO DE LAS VARIABLES PSICOLÓGICAS

Las variables psicológicas son procesos difíciles de estudiar y categorizar por las
propiedades que las caracterizan. Primero, los procesos psicológicos son procesos
mentales y emocionales intrapersonales que tienen una organización dinámica vivida
internamente por los sujetos, son invisibles a la observación directa. La conducta es
externa y visible, pero los sentimientos y los valores son internos. Segundo, los
procesos psíquicos son subjetivos, son experiencias espirituales vividas de manera
personal como procesos, intensidades y configuraciones. Tercero, las variables
psicológicas son complejas tanto por formar parte de un sistema como por ser
holográficas (Talbot 2007: 60). En un holograma, cada elemento expresa o tiene las
propiedades y la organización del todo, es decir, que el todo está presente en cada una
de las partes. Se reitera, son complejas porque hay una relación sistémica entre todos
los elementos y porque se tienen propiedades holográficas. La personalidad en tanto
organización integral de la subjetividad individual está presente en cada uno de los
elementos o procesos psicológicos: motivación, valores, capacidades, etc. Cuarto, un
elemento forma parte de la existencia y el desarrollo de otros elementos. Esto implica
que un elemento participa en la (re)creación, organización y dinámica de otros
elementos y de todo el sistema. Por ejemplo, entre la autoestima y la vocación hay
una correlación,2 pero además la autoestima forma parte de la vocación. Para Miguel
Ángel Cornejo (2003: 21), la realización v ocasionan la más importante del ser
humano es su autorrealización, es decir, su autodeterminación. Esto significa que el
desarrollo de la vocación supone el desarrollo de sí mismo, la valoración y construcción
de la propia personalidad. La autoestima es parte de la vocación, y viceversa. Una
buena autoestima no se desarrolla con base en la contemplación de sí mismo
mirándose y arreglándose frente a su propia imagen reflejada en el espejo.

Al contrario, la autoestima de una persona se define por las obras que hace. Las obras
realizadas con convicción constituyen la materialización de la vocación personal. La
vocación se afirma cuando se hace una tarea en la vida, una misión en la comunidad
donde se vive. El sujeto que comprende y efectúa su misión puede afirmarse con
mayor autoestima. Una persona tiene buena autoestima en cuanto se afirma, reconoce
y valora por la misión que realiza.

Desde esta perspectiva, la vocación es un componente dela autoestima, participa en la

recreación y el fortalecimiento de la autoestima. De la misma manera, la motivación
participa en la recreación de la vocación, de las capacidades, etc. Un elemento forma
parte y participa en la expresión y recreación de otros elementos. No hay simples
relaciones como las que aparentemente se dan entre dos personas que interactúan o
intercambian ciertas cosas. Por ejemplo, en un beso de amor se intercambian muchas
cosas además de la saliva. Lo mismo ocurre entre dos objetos físicos, como el agua y
el metal, que intercambian propiedades químicas y físicas. La complejidad de la vida
psíquica se da cuando una unidad psicológica como la autoestima forma parte de la
motivación, de la vocación, y éstas a su vez de la primera.

En la actualidad, en los programas de "educación sexual" o de "educación en valores

"está en juego la cuestión integral. En la educación sexual, no solo se informa sobre
los órganos sexuales, la reproducción o los métodos anticonceptivos, sino también se
facilita el desarrollo de los valores, de la identidad, de la autoestima, etc. De igual
forma, en los cursos de liderazgo, no solo se trata sobre el manejo de grupos, sino
también sobre la autoestima, los valores y la vocación del líder. Detrás de estos
propósitos, está la concepción de que lo psíquico es una realidad compleja. En el
liderazgo, la sexualidad y los valores, están implicados otros procesos psicológicos. En
consecuencia, el estudio y comprensión de la motivación implica estudiar sus valores,
concepción de vida, identidad, etc. La realidad es compleja, los fenómenos y las
experiencias psicológicas son complejas.

En el estudio del ser humano, se deben considerar las variables psicológicas, biológicas
y sociales. Pero cuando se trata específicamente la esfera psicológica ,se deben
considerar las variables cognitivas, motivacionales y las capacidades, entre otras.
Entre los procesos cognitivos, existen variables más específicas, como el pensamiento,
la percepción, la atención, la memoria, etc. En síntesis, la vida psíquica del ser humano
está compuesta por procesos y configuraciones psicológicas con distintos niveles de
integración, es decir, por variables con diferentes grados de complejidad: a) variables
generales, como la personalidad, b) variables menos generales, como el área afectiva,
el área cognitiva, el área conductual, la esfera motivacional, y otras, y c)variables más
específicas, como los ideales, los objetivos de vida, los intereses, las intenciones y
otras propias del ámbito de las motivaciones. De igual forma, la inteligencia, las
habilidades, la creatividad y otras variables conforman la complejidad de las
capacidades, y éstas junto a la motivación y el carácter son parte de la complejidad de
la subjetividad humana.

IV. FORMAS DE EXPRESIÓN DE LAS VARIABLES PSICOLÓGICAS

Las variables psicológicas como fenómenos subjetivos tienen distintas formas de

expresión o realización, y de esta manera se tornan accesibles a la observación
directa. Para cualquier persona, es difícil acceder y comprender a través de la
observación los sentimientos de otra. ¿Es posible conocer lo que está pensando una
persona en determinado momento?¿Es posible estimar sus valores, sus intereses, sus
conocimientos y su concepción de vida? No se pueden captar estos fenómenos y
experiencias mediante la observación directa. Pero el ser humano ha desarrollado
distintas formas de manifestar su subjetividad, ha creado varias maneras de presentar
y expresar sus sentimientos a otras personas, se da formas para mostrar sus
sentimientos y expresar lo que siente, por ejemplo: puede decir "te quiero", dar un
regalo o una caricia. Al observar las conductas, escuchar las palabras, analizar las
obras/creaciones, uno puede darse cuenta de los sentimientos de los demás.

De igual modo, cuando una persona quiere mostrar una idea importante para resolver
un problema, el ser humano emplea muchas vías para expresar, presentar y cooperar
en este tipo de tareas. Frecuentemente, ante un problema surge una idea, "se prende
un foquito" con una luz de solución. Pero la gente que está alrededor no percibe
ni capta esta idea por simple observación. Esta idea se hace visible cuando el propio
sujeto expresa su deseo de participar y dice: "miren, tengo esta idea", "hagamos lo
siguiente ".Como las ideas no pueden presentarse por sí solas, el sujeto que tiene la
convicción de participar busca vías y formas para expresarlas, lo puede hacer de forma
verbal, de forma escrita, a través de dibujos o gráficos, comunicándose con señas o
quizá por medio de otra persona. El ser humano ha desarrollado varias maneras de
presentar y expresar su subjetividad, como las conductas, las expresiones verbales
(hablar o decir), las obras/creaciones, el modo de vestir, las reacciones fisiológicas y a
través de los ambientes de vida en los que se desplaza y vive.

• Las conductas: una persona expresa sus sentimientos y pensamientos por medio de
conductas, reacciones, actos, desplazamientos, hábitos, participación en actividades
sociales, productivas, deportivas académicas, escolares, laborales, etcétera.

• Las expresiones verbales: en los primeros años, se manifiestan balbuceos,

vocalizaciones, sílabas y las primeras palabras y frases. La forma inicial en que los
niños dicen "te quiero" o expresan sus deseos y temores son sonidos como "ta ta...ta
ta", luego lo hacen a través de palabras, frases, discursos escritos u orales.

• Las obras/creaciones: las creaciones manuales, artísticas, académicas y sociales. Por

ejemplo, los álbumes y las carpetas de los niños realizados con esmero y cuidado
indican el grado de desarrollo de sus capacidades, habilidades, carácter, motivaciones.

• Los atavíos: la vestimenta, los adornos, las pertenencias y los emblemas expresan
los valores, los sentimientos e intereses personales. Por ejemplo, en la billetera,
cartera o mochila aparte de objetos académicos, hay detalles, fotos, llaveros y objetos
íntimos que encierran sentimientos, recuerdos y logros que muestran la identidad
personal.

• Las reacciones fisiológicas: la ansiedad y el nerviosismo suele expresarse en

reacciones como la transpiración de las manos, el sonrojarse, la respiración acelerada
y los ritmos acelerados de los latidos del corazón. La manifestación de estas reacciones
expresan estados emocionales.

• El ambiente de vida: los lugares donde la persona normalmente está, vive o convive
muestran su forma de ser, sus concepciones, intereses, actitudes, por ejemplo: la
organización de su propia habitación expresa sus hábitos, valores, intereses. La foto de
Luis Miguel, de Maradona, de la enamorada, del novio o de la novia pegadas en la
pared dejan ver los intereses, afectos y modelos de identificación. De igual manera, los
amigos que la rodean, los sujetos que selecciona y con los que se relaciona expresan
las preferencias, las concepciones, los prejuicios, los proyectos personales y las
discriminaciones que uno hace. La organización del ambiente tanto físico como social
manifiesta la personalidad del sujeto.

Cuando el ser humano se da cuenta de que sus sentimientos, intereses o ideas no son
conocidos ni entendidos por los demás, se da maneras para mostrarlos. El ser humano
crea diversos modos y estrategias para expresar sus sentimientos; inventa vías de
expresión como tácticas para comunicar y afirmar su modo de ser y vivir, para
participar en la convivencia de la comunidad. Estas vías de expresión son tanto modos
de manifestación como de presentación de sí mismo. Además, son espacios de
recreación de la forma de ser. Por ejemplo, a través de las expresiones verbales o del
discurso, el sujeto afirma, descubre y recrea sus ideas, mediante ejercicios,
desplazamientos y actividades, afirma y potencia sus capacidades, etc. Estas formas
de manifestación creadas por el ser humano son espacios de expresión, presentación,
afirmación y recreación de la propia personalidad. En consecuencia, la ciencia debe
emplearlas como herramientas para comprender a los sujetos individuales y colectivos.
Estos aspectos constituyen los indicadores generales.

Desde el punto de vista de la investigación científica, las conductas, las expresiones

verbales, las obras/creaciones, los atavíos, las reacciones fisiológicas y los ambientes
de vida son indicadores. El investigador debe considerar e identificar estos indicadores
(gestos, posturas, movimientos, actividades, recorridos, etc.) para conocer los
sentimientos inaccesibles a la observación directa. Debido a que todos ellos son
indicadores de la subjetividad humana, se los puede emplear como medios para
observar, escuchar y medir, para comprender la organización y dinámica de la
personalidad del sujeto. De esta forma, las conductas, las expresiones verbales, las
obras/creaciones, los atavíos y los ambientes de vida se tornan accesibles a las
técnicas de investigación, como la observación, la entrevista o la aplicación de
pruebas. A través de estas técnicas que registran, valoran y miden los indicadores, es
posible acceder a la organización y dinámica de los procesos subjetivos.

V. TÉCNICAS DE INVESTIGACIÓN DE LAS VARIABLES

PSICOLÓGICAS

Entre las     principales técnicas de investigación   están la observación, las entrevistas

y   la aplicación de pruebas.

A través de   la observación, se pueden apreciar y registrar conductas, actividades y

hábitos. Sus instrumentos son los registros de observación, los cuadernos de
anotación, las cámaras fotográficas, las fumadoras, etc. Se pueden emplear las
observaciones naturales o experimentales, las espontáneas o sistemáticas, las
participativas y no participativas, y otras. Las expresiones verbales (palabras,
opiniones, alocuciones, redacciones que expresan ideas, significados)pueden ser
registradas y valoradas a través de las entrevistas individuales y grupales, entrevistas
estructuradas y no estructuradas, entrevistas dirigidas y no dirigidas. Como
instrumentos de las entrevistas pueden emplearse cuestionarios, guías o guiones de
entrevista, grabadoras reporteras y cuadernos de anotación. De igual forma, muchas
capacidades verbales y valoraciones pueden ser evaluadas por medio de cuestionarios,
inventarios, escalas, técnicas de composición, etc. Las creaciones manuales (origami),
artísticas (la pintura, la música), académicas (trabajos de investigación, trabajos
prácticos, informes de diagnóstico, de intervenciones) y sociales (obras sociales y
construcciones grupales) pueden ser medidas a través de la observación y
complementadas con entrevistas. Se observa y analiza la calidad del producto (álbum,
manualidad) y se pregunta lo que significa tal trabajo, su origen y sus fines. ¿Qué
significa este trabajo? ¿Cómo lo has hecho? ¿Con qué motivos? ¿Con qué fin? Mediante
estas preguntas, se comprende el valor del producto, la dimensión de la subjetividad
humana, el grado de elaboración de los valores, de las convicciones y los motivos del
sujeto. También se pueden aplicar pruebas, como el Test de inteligencia de Wechsler
(WISC), los rompecabezas o la composición de objetos. Como instrumentos se pueden
emplear los registros de observación, las cámaras fotográficas, las guías de entrevista
(cuestionario),los cuadros de análisis, entre otros. Para el estudio de los atavíos
(formas de vestir, vestimenta cotidiana o formal, adornos, pertenencias y fetiches)se
hace un análisis de las prendas de vestir: el modelo, la forma, el color, el tamaño y
otros detalles. También se hacen observaciones y entrevistas con preguntas, como:
¿por qué usas esta ropa? ¿Desde cuándo? ¿Por qué cambiaste de look? Como
instrumentos se pueden emplear los registros de observación, las cámaras
fotográficas, los cuadros de análisis, las guías de preguntas y otros.

La observación, el registro y el análisis de las reacciones fisiológicas resultan más

difíciles. Las reacciones viscerales, del sistema nervioso central, los reflejos, las
secreciones, los ritmos fisiológicos, los umbrales de reacción, la homeostasis son
aspectos a estimar. Entre los equipos, pueden estar el electroencefalograma, el
polígrafo y otros. En cuanto a las técnicas, están la observación, los reportes de
autoobservación, las entrevistas y la aplicación de pruebas. Finalmente, los ambientes
de vida, los espacios y ambientes seleccionados y arreglados, las condiciones físicas y
sociales dispuestas, los círculos sociales elegidos en los que el sujeto participación los
escenarios de observación. La observación y las entrevistas son técnicas de
investigación, y los registros de observación y guías de entrevistas son instrumentos.

La variable psicológica no es una unidad simple como la conducta susceptible de una

observación directa, sino una subjetividad compleja. El ser humano busca expresar sus
pensamientos, sentimientos, necesidades y aspiraciones de distintas formas. Motivado
por su necesidad de sobrevivencia y/o por su necesidad de realización personal,
expresa y vive su subjetividad a través de indicadores concretos. No puede abrir su
pecho y enseñar sus sentimientos, no puede abrirsu cráneo y mostrarsus ideas y
proyecto de vida. El ser humano crea formas, tácticas y estrategias para manifestar,
presentar y recrear su subjetividad. En esta dirección, el investigador de la psicología,
de las ciencias humanas y sociales que trabaja con la subjetividad debe emplear los
mismos recursos, las mismas estrategias que el propio ser humano ha desarrollado.
Debe emplearlos como indicadores porque las conductas y las expresiones verbales no
son entidades con vida propia, sino indicadores: expresan e indican el por qué, el cómo
y el sentido con que se viven las emociones y los pensamientos. En síntesis, en sus
investigaciones el psicólogo debe recuperar y utilizar estas formas de expresión de la
subjetividad humana como indicadores de acceso y comprensión de dicha subjetividad.

Hasta aquí se han descrito seis tipos de indicadores, y aún hay mucho que indagar y
sistematizar con relación a este aspecto. Para comprender la complejidad de los
procesos psíquicos, su organización, dinámica y la intensidad con que se viven, se
deben identificar y medir todos los indicadores mediante los que se manifiestan y
recrean. Por ejemplo, para comprender de forma "profunda" los valores, la autoestima
y vocación de una persona, se debe conocer los seis tipos de indicadores. No se puede
acceder ni comprender toda la complejidad de la autoestima y la identidad solo por
medio de las conductas. Solo se lograría tener un conocimiento parcial basado en el
comportamiento, en la forma de arreglarse, etc. Tampoco se lograría un conocimiento
"completo" solo a través de la aplicación de pruebas. Para comprender la autoestima
de una persona hayqueutilizartodos los recursos de conocimiento creados por la
humanidad, como la observación, las entrevistas, la aplicación de pruebas. Con estas
técnicas se deben registrar y analizar las conductas, las expresiones verbales, las
creaciones, los atavíos del sujeto y sus ambientes de vida. Cuando el estudio se basa
únicamente en la aplicación de pruebas, en el análisis del discurso o en la observación
de las conductas, la investigación queda sesgada, se torna parcial e incompleta. La
pregunta es: ¿queremos tener un conocimiento completo? La ciencia tiene el
imperativo de conocer la complejidad del ser humano, la forma en que realmente vive
su autoestima. Es posible lograr la comprensión de la complejidad, profundidad y el
significado con que el sujeto vive su autoestima a través del análisis de las seis formas
de expresión. Por lo menos, se tendrían que indagar las seis formas de expresión con
las que vive su autoestima, su motivación, su vocación, su pensamiento, sus ideas,
etc. Pero si se torna difícil efectuar una investigación "compleja" por motivos como el
tiempo o los recursos que se disponen, entonces se tendría que hacer por pasos, por
etapas. En este caso, el investigador debe reconocer que la investigación es parcial,
que el estudio de la autoestima se basa en el análisis de ciertos indicadores y en la
exploración mediante la aplicación de ciertas pruebas o en la realización de
entrevistas.

VI. OPERACIONALIZACIÓN DE VARIABLES

La investigación de las variables psicológicas requiere de un tratamiento especial que

permita que sean observables, medibles, cuantificables y, desde luego, accesibles al
análisis y a la interpretación. Este proceso de convertir las variables psicológicas en
aspectos observables se denomina operacionalización de las variables. En términos
muy breves, la operacionalización de las variables es un trabajo de transformación de
las variables abstractas y generales en variables concretas y específicas directamente
observables. Este trabajo implica de ciertas condiciones, como tener un conocimiento
conceptual y teórico de las variables, y el contacto y la observación de la realidad. Al
igual que para la formulación de la hipótesis, se requiere, por un lado, conocer los
conceptos y las teorías sobre el fenómeno a estudiar y, por otro, la observación de la
realidad. En el ámbito de la psicología, operacionalizar significa convertir las variables
subjetivas en variables objetivas directamente observables.

Brigman (1927, en: Ardila 1993: 38) impulsó el concepto de operacionalismo. Hizo una
crítica a algunas teorías neopositivistas que se ocupaban de los aspectos subjetivos, a
la psicología cognitiva que se ocupaba de los procesos mentales. De acuerdo con este
autor, las ciencias sociales y la psicología deben estudiar la conducta humana en
términos operacionales que puedan observarse y medirse; todo concepto debe ser
definido en términos de sus propiedades, por ejemplo: la motivación debe ser definida
en términos de sus propiedades, de sus operaciones para medirla. Estas operaciones
son procedimientos de manipulación y cálculo. En las ciencias sociales, la
operacionalización significa traducir los conceptos a términos matemáticos, a términos
cuantitativos, como los porcentajes, las razones, los coeficientes y los índices. El
operacionalismo de la mano de las ciencias lógico matemáticas lleva la
operacionalización al extremo de matematizar todo concepto, a calcular y
cuantificartoda realidad.

¿Qué es la operacionalización? Se reitera, la operacionalización de variables es un

trabajo que consiste en transformar las variables abstractas en variables concretas. Es
una operación que responde a dos objetivos. El primero es determinar los indicadores.
Mediante la transformación de las variables generales y abstractas en variables
específicas y concretas se logra delimitarydefinirindicadores como aspectos
directamente observables: visibles, es decir, perceptibles a la vista, al oído, palpables
al gusto, al tacto y/o al olfato. El segundo objetivo busca precisar las técnicas y los
instrumentos con los que se van a medir los indicadores, es decir, las variaciones de la
variable. En resumen, las preguntas que orientan la investigación son: ¿Cuáles son los
indicadores de la variable? ¿Qué técnicas e instrumentos se van a emplear para medir
dichos indicadores?
En la delimitación de las variables, se deben realizar dos tipos de definiciones: una de
carácter conceptual y otra de carácter operacional. La primera consiste en explicar el
significado de la variable a estudiar. Esta acción está orientada a delimitar el escenario
de la investigación. La investigación es como el futbol, tiene reglas, jugadores y un
escenario. En este proceso, uno de los requerimientos es "rayar la cancha", de manera
que los tribunales (árbitros) jueguen en el escenario de la investigación asumida
definiendo convenientemente las variables a emplearse para comprenderlos resultados
del estudio. Si de pronto los tribunales sacan la investigación realizada de su contexto
conceptual y la llevan a otro escenario teórico no previsto, ésta puede tornarse
incomprensible e inconsistente. La idea es hacer que los tribunales jueguen en el
escenario definido por la investigación, y para ello se debe delimitar o "rayar la
cancha". Esto consiste en definir de manera clara los objetivos, pues éstos ayudan a
establecer los límites y alcances de la investigación. La segunda manera de delimitar el
escenario es efectuar una definición conceptual de las variables de estudio. Se deben
definir los términos con que se van a comprender las variables. Por ejemplo, si la
identidad es la variable de estudio, ésta debe tener una definición concreta de lo que
se va a entender por identidad. En esta dirección, se puede indicar que la identidad es
"el sentido de sí mismo del sujeto". Debe ser una definición concreta y sencilla, sin
mucho detalle. Los detalles se exponen en el marco teórico. Si al definir la variable se
recurre a la propuesta de un autor, se debe indicar la fuente(autor, el año y página de
la cita). En resumen, la definición operacional es un proceso de traducción y
conversión de las variables abstractas y generales en variables concretas y específicas
directamente observables.

VII.PROCESODEOPERACIONALIZACIÓN

El proceso de transformación de las variables abstractas en concretas consiste en

delimitar cinco aspectos: las dimensiones, los indicadores, los medidores, las escalas, y
las técnicas y los instrumentos de investigación. Las dimensiones son aspectos o
elementos de las variables. Por ejemplo, de acuerdo con cierta teoría, la creatividad
tiene varias dimensiones: la originalidad, la flexibilidad, la fluidez y la elaboración entre
las principales. De la creatividad, se deben investigar estas dimensiones: su grado de
fluidez, de flexibilidad, de elaboración y de originalidad. De igual forma, para muchas
teorías, las actitudes tienen tres componentes: lo cognitivo, lo afectivo y lo conductual.
La determinación de las dimensiones depende de la posición teórica que se asume, así
como de la observación abierta de la realidad.

Al igual que las dimensiones, los indicadores son aspectos de la variable, pero son
directamente observables. Por esta condición, también son conocidos como variables
empíricas. Los indicadores son los aspectos observables de las variables, son medibles,
registrables y manipulables. En el ámbito de la psicología, los indicadores constituyen
las formas de expresión de las variables: conductas, expresiones verbales,
obras/creaciones, atavíos, reacciones fisiológicas y ambientes de vida.

Como se indicó, la subjetividad en general y la autoestima, la motivación, la identidad

y los valores de forma específica se expresan a través de conductas concretas,
expresiones verbales, obras/creaciones, reacciones fisiológicas, atavíos y ambientes de
vida. El sujeto aprecia y representa su subjetividad mediante estas formas de
expresión. Precisamente, en una investigación científica, estas formas de expresión de
la variable se constituyen en indicadores. De manera verbal, el sujeto puede decir
"tengo autoestima positiva", "tengo una creatividad constructiva". Esto también lo
puede mostrar a través de conductas y reacciones concretas. Desde el punto de vista
del sujeto, su subjetividad se expresa cotidianamente (su identidad)mediante las seis
formas de manifestación. Pero desde el punto de vista de la investigación, estas
formas de expresión de la subjetividad constituyen los indicadores de los procesos y de
las formaciones psicológicas.

El tercer elemento a delimitar son los medidores. Éstos son criterios que se definen
para apreciar las variaciones que asumen los indicadores. Hay varios tipos de criterios
de medición: presencia, frecuencia, tipos o formas, grado o nivel, duración, etc. La
importancia de los medidores se puede identificar respondiendo las preguntas que
aparecen en el cuadro 1,donde se asume como ejemplo el estudio de la autoestima en
un grupo de personas.

El cuarto elemento a definir son las escalas. Éstas son los estados o modos en que las
variables se expresan; aluden a las categorías que muestran el estado en que se
encuentra el indicador o la variable. Hay dos tipos grandes de escalas: a) las escalas
cuantitativas que muestran las variaciones de las variables en términos numéricos
(intervalo y razón), como la edad (6, 7 o 8 años), la estatura (1.60 o 1,80 metros) y el
coeficiente intelectual (90,100 y 110), y b) las escalas cualitativas expresan las
variaciones de las variables en términos significativos (nominal y ordinal), como el
sexo (hembra o macho), valores (teóricos, estéticos, sociales, económicos, políticos y
religiosos), orden de nacimiento de los hijos (primero, segundo tercero, etc.). Entre las
escalas cuantitativas, hay un tipo de escala llamada índices. Éstos son unidades
numéricas que integran otras medidas, por ejemplo: el coeficiente de inteligencia es
producto de la edad mental sobre la edad cronológica. Este coeficiente indica las
variaciones el nivel de inteligencia de los sujetos: la inteligencia superior, la
inteligencia normal, la deficiencia mental y otras. Son categorías que muestran las
escalas (estados) en que se presenta la variable. En el ámbito de la economía, los
índices se expresan en tasas de mortalidad, índices de nacimiento, etc. Con el
propósito de procesar, analizar e interpretar los resultados, se codifican las escalas de
las variables: se asigna un símbolo numérico que permita cuantificar y estimar de las
variaciones de la variable (véase cuadro 2).

Por último, se deben definir las técnicas y los instrumentos para medir los indicadores
de la variable. Las técnicas y los instrumentos son procedimientos que se disponen
para acopiar y registrar la información referida a las propiedades y el comportamiento
de las variables, para valorar o medir las variaciones que sufren los indicadores de la
variable.
  

En el ámbito de la psicología, los indicadores generales de la subjetividad son las

conductas (movimientos, reacciones físicas, hábitos y actividades), las expresiones
verbales (palabras, frases y narraciones), las obras /creaciones (trabajos académicos,
artísticos, manuales y obras sociales), los atavíos (vestimenta, adornos, emblemas y
pertenencias), las reacciones fisiológicas (cambios fisiológicos, estado que adquieren
determinados órganos y el organismo en general) y los ambientes de vida (situaciones,
escenarios, casa, habitaciones, condiciones físicas y círculo de amigos). Pero estos no
son los únicos indicadores de la vida psíquica, tampoco es la única realidad. Hay otros
indicadores que pueden denominarse procesos, condiciones y actividades específicas,
como indicadores de los procesos sociales, culturales, económicos, políticos, etc. Por
ejemplo, los indicadores de la pobreza son los ingresos, la nutrición, los servicios, etc.
Para comprender la vida y el sentido de vida del sujeto, la psicología debe analizar
tanto los indicadores de la organización y dinámica de los procesos psicológicos como
los indicadores sociales, culturales, políticos y económicos de la comunidad en la que
se desarrolla.

VIII. LA OPERACIONALIZACIÓN EN EL PROCESO DE

INVESTIGACIÓN
La operacionalización de variables no sólo se efectúa en la etapa de planificación de la
investigación, es decir, cuando se elabora el proyecto de investigación. En el marco de
las investigaciones positivistas, se establecen tres etapas de la investigación: 1. La
planificación y elaboración del proyecto; 2. El trabajo de campo; y 3. El procesamiento
y análisis de los resultados. Estas tres etapas deben estar bien definidas; no se puede
pasar a la segunda y tercera etapa si no se tienen un proyecto de investigación bien
definido. En esta dirección, las variables deben estar operacionalizadas de manera
perfecta y definitiva. Si las variables no están operacionalizadas, no se puede realizar
el trabajo de campo ni elanálisis de los resultados. Sin una previa operacionalización,
la información y los datos que se recojan van a ser dispersos y vagos, lo que dificultará
su análisis e interpretación.

Se creeque la operacionalización de variables es propia de las investigaciones

cuantitativas o positivistas. Desde esta perspectiva, la investigación es equívoca, ya
que se tiende a cuantificar la información, predeterminar los resultados impidiendo
indagar nuevas realidades, y simplificar la realidad reduciendo los hechos y las
experiencias a expresiones numéricas simples. Si bien estas críticas son justas más
para el positivismo que para la operacionalización de variables, la concepción equívoca
sobre la operacionalización es producto de dogmas que discriminan y negativizan a
otros. Son críticas que vienen de aquellos que se van al otro extremo a título de hacer
investigaciones cualitativas. Las investigaciones basadas en dogmas cuantitativos o
cualitativos obtienen resultados sesgados, porque sólo ven la realidad a través de una
mirada restringida, consideran una fracción de la realidad. Pero en el marco de una
concepción científica amplia, la operacionalización de variables puede ser resignificada
y asumida como una operación necesaria en la organización, en el desarrollo y análisis
de los hallazgos de la investigación. En cambio, la resignificación de los dogmas
cuantitativistas o cualitativistas es difícil, casi imposible.

La investigación científica es un proceso de indagación y construcción de saberes

válidos para el cuidado de la vida. En este proceso, se emplean todos los recursos que
ha desarrollado el ser humano en el curso de la historia de la humanidad y de la
ciencia para comprender y construir la realidad. En esta dirección, el investigador
científico busca, selecciona, crea, organiza y dispone de técnicas cuantitativas y
cualitativas convenientes tanto para el acopio de información como para el
procesamiento y análisis de la información.

En el momento en que el investigador sesga su actividad contaminando con actitudes y

operaciones cuantitativistas y cualitativistas, la investigación deja de ser científica.
Omitir la operacionalización de variables por mera "pose personal" es dejar de lado
uno de los recursos importantes de la investigación.

La operacionalización de variables es una operación que forma parte de la

investigación, es un recurso analítico que ayuda en distintas etapas de la investigación.
En la etapa de elaboración del proyecto de investigación, ayuda a definir las líneas
generales de la investigación, específicamente a establecer las dimensiones y los
indicadores que se deben reconocer según la orientación teórica que se sigue. Pero
como se sabe, ningún proyecto es definitivo, los indicadores delimitados no son
invariables ni únicos. Un investigador que cuida el desarrollo y la fluidez de la vida, que
tiene una concepción y actitud abierta a la complejidad de la realidad sabe que el
proyecto de investigación no es una propuesta cerrada a aplicarse taxativamente. Por
el contrario, tiene la convicción de que el proyecto de investigación, en especial los
objetivos y la metodología de la investigación, puede sufrir cambios, reajustes e
innovaciones en el curso del trabajo de campo. Incluso la evaluación de los resultados
de la investigación pueden modificarlos objetivos y la metodología empleada y, de esta
manera, reorientar la investigación. En este terreno, las dimensiones, los indicadores,
los medidores y las escalas definidas pueden sufrir cambios y reajustes.

En la etapa de trabajo de campo, la variable operacionalizada es un recurso importante

que ayuda a observar la realidad; actúa como un referente que hace que el
investigador sea sensible a las propiedades y relaciones de los fenómenos, a las
formas de expresión de la subjetividad humana. La actitud abierta a la realidad y la
sensibilidad del investigador hace que éste observe no sólo los indicadores
predeterminados, sino también aquellos que circulan en la realidad, aun cuando no
están contemplados en el cuadro de operacionalización. En parte, la investigación es
un acto de descubrimiento. En esta dirección, el investigador se aproxima y observa la
realidad para descubrir nuevos indicadores, sistematizar nuevas dimensiones y
escalas. Los indicadores previamente definidos son un referente de lo que se conoce
sobre las propiedades y relaciones de los objetos, pero también un referente de lo que
no se conoce, de la diversidad de indicadores a través de los cuales se manifiesta y
vive la organización y dinámica de la subjetividad humana.

En la etapa de procesamiento y análisis de resultados, la operacionalización igualmente

actúa como un referente. La organización, el procesamiento y el análisis de la
información es un proceso de búsqueda, identificación, sistematización y construcción
de nuevos indicadores. En el curso de su historia, la ciencia fue descubriendo y
sistematizando diversos indicadores mediante los que se manifiesta y vive la
subjetividad humana. Las transformaciones sociales, económicas, políticas y culturales
vividas en este curso histórico hicieron que la subjetividad humana también cambie en
su organización, dinámica y forma de manifestación de la vida psíquica. En diferentes
épocas del desarrollo de la humanidad, se erigieron y desarrollaron modos específicos
de manifestar y vivir la vida psíquica. Los indicadores de la subjetividad humana de la
Época Antigua o Medieval no son los mismos que los indicadores de la Época
Contemporánea. Por eso, la ciencia y la investigación científica deben ser un proceso
vivo, deben actuar de acuerdo con la lógica de la vida de la realidad en la que existe el
ser humano. Los indicadores no solo son formas de expresión de la subjetividad
humana, sino también espacios de recreación y fortalecimiento. De ahí la importancia
de descubrir y sistematizar los indicadores de los procesos de vida.

Notas
1
 Porfidio Tintaya Condori es psicólogo de formación, Diplomado en Organización y
administración pedagógica del aula en educación superior, Maestro en Estudios
Bolivianos, Maestro en Formación docente e innovación educativa, Maestro en Filosofía
y ciencia política, Doctor en Ciencias del desarrollo: culturas e identidades. Es docente
de la Carrera de Psicología, UMSA. Su dirección electrónica es.: porfitin@yahoo.com

2
 Entre variables psicológicas, hay una relación de mutua influencia (correlación): una
participa en la organización y el desarrollo de otras variables, y recíprocamente es
influida por éstas.

 
REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

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Planeta.        [ Links ]

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Talbot, M. (2007). El universo holográfico. España: Palmyra.        [ Links ]

Watson, J. (1947). El conductismo. Argentina: Paidós.        [ Links