Electrón

En física, el electrón (del griego clásico ἤλεκτρον

ḗlektron 'ámbar'), comúnmente representado por el
Electrón e−
símbolo e−, es una partícula subatómica con una carga
eléctrica elemental negativa.12 Un electrón no tiene
componentes o subestructura conocidos; en otras
palabras, generalmente se define como una partícula
elemental. En la teoría de cuerdas se dice que un
electrón se encuentra formado por una subestructura
(cuerdas).2 Tiene una masa que es aproximadamente
1836 veces menor que la del protón.13 El momento
angular (espín) intrínseco del electrón es un valor
semientero en unidades de ħ, lo que significa que es un
fermión. Su antipartícula es denominada positrón: es
idéntica excepto por el hecho de que tiene cargas —
entre ellas, la eléctrica— de signo opuesto. Cuando un La naturaleza de partícula del electrón se
electrón colisiona con un positrón, las dos partículas demostró por primera vez con un tubo de
pueden resultar totalmente aniquiladas y producir Crookes. En esta imagen, un haz de electrones
fotones de rayos gamma. proyecta el perfil en forma de cruz del objetivo
contra la cara del tubo.1
Los electrones, que pertenecen a la primera generación
Clasificación Partículas elementales2
de la familia de partículas de los leptones,14 participan
en las interacciones fundamentales, tales como la Familia Fermión
gravedad, el electromagnetismo y la fuerza nuclear Grupo Leptón
débil.15 Como toda la materia, poseen propiedades Generación Primera
mecánico-cuánticas tanto de partículas como de ondas, Interacción Gravedad,
de tal manera que pueden colisionar con otras partículas
Electromagnetismo,
y pueden ser difractadas como la luz. Esta dualidad se
Nuclear débil
demuestra de una mejor manera en experimentos con
electrones a causa de su ínfima masa. Como los Antipartícula Positrón
electrones son fermiones, dos de ellos no pueden Teorizada Richard Laming (1838-1851),3
ocupar el mismo estado cuántico, según el principio de G. Johnstone Stoney (1874) y
exclusión de Pauli.14 otros.4 5
Descubierta J. J. Thomson (1897)6
El concepto de una cantidad indivisible de carga
eléctrica fue teorizado para explicar las propiedades Masa 9,109 382 91(40)×10−31 kg7
químicas de los átomos. El primero en trabajarlo fue el 5,485 799 094 6(22)×10−4
filósofo naturalista británico Richard Laming en 1838.4 uma8
El nombre electrón para esta carga fue introducido en 0,510998928(11) MeV/c2 9
1894 por el físico irlandés George Johnstone Stoney. 1822.8884845 (14)−1 unota 1
Sin embargo, el electrón no fue identificado como una Carga eléctrica −1 e
partícula hasta 1897 por Joseph John Thomson y su −1.602 176 565(35)×10−19
equipo de físicos británicos.6 16 17 C10 nota 2
Momento −1.001 159 652 181 11 μB11
En muchos fenómenos físicos —tales como la
magnético
electricidad, el magnetismo o la conductividad térmica
— los electrones tienen un papel esencial. Un electrón Carga de color -
en movimiento genera un campo electromagnético y es
a su vez desviado por los campos electromagnéticos Espín ± 1/2
externos. Cuando se acelera un electrón, puede
absorber o irradiar energía en forma de fotones. Los
electrones, junto con núcleos atómicos formados de protones y neutrones, conforman los átomos. Sin
embargo, los electrones contribuyen con menos de un 0,06 % a la masa total de los átomos. La misma fuerza
de Coulomb, que causa la atracción entre protones y electrones, también hace que los electrones queden
enlazados. El intercambio o compartición de electrones entre dos o más átomos es la causa principal del enlace
químico.18 Los electrones pueden ser creados mediante la desintegración beta de isótopos radiactivos y en
colisiones de alta energía como, por ejemplo, la entrada de un rayo cósmico en la atmósfera. Por otra parte,
pueden ser destruidos por aniquilación con positrones, y pueden ser absorbidos durante la nucleosíntesis
estelar. Existen instrumentos de laboratorio capaces de contener y observar electrones individuales, así como
plasma de electrones. Además, algunos telescopios pueden detectar plasma de electrones en el espacio exterior.
Los electrones tienen muchas aplicaciones, entre ellas la electrónica, la soldadura, los tubos de rayos catódicos,
los microscopios electrónicos, la radioterapia, los láseres, los detectores de ionización gaseosa y los
aceleradores de partículas.

Índice
Historia
Descubrimiento
Teoría atómica
Mecánica cuántica
Aceleradores de partículas
Confinamiento de electrones individuales
Características
Clasificación
Propiedades fundamentales
Propiedades cuánticas
Partículas virtuales
Interacción
Átomos y moléculas
Conductividad
Movimiento y energía
Formación
Observación
Aplicaciones del plasma
Haces de partículas
Creación de imágenes
Otras aplicaciones
Véase también
Fuentes
Notas
Referencias
Enlaces externos
Historia
Véase también: Historia de la electricidad

Los antiguos griegos se percataron que el ámbar atraía pequeños objetos cuando se le frotaba contra el pelaje.
Junto con el rayo, este fenómeno es una de las primeras experiencias conocidas de los humanos con la
electricidad.19 En su tratado de 1600 De Magnete, el científico inglés William Gilbert definió el término
neolatino «electricus» para referirse a la propiedad de un objeto de atraer otros pequeños después de ser
frotado.20 Tanto las palabras eléctrico como electricidad derivan del latín «electrum», que a su vez proviene
de la palabra griega «ήλεκτρον» («elektron»), que significa ámbar.

A principios de los años 1700, Francis Hauksbee y Charles François de Cisternay du Fay descubrieron, cada
uno por su lado, lo que creían que eran dos tipos de electricidad friccional: uno generado por el rozamiento
con vidrio, y el otro por el rozamiento con resina. A partir de esto, Du Fay teorizó que la electricidad consistía
en dos fluidos eléctricos, el «vítreo» y el «resinoso», que estaban separados por la fricción y que se
neutralizaban el uno al otro cuando eran combinados.21 Una década más tarde, Benjamin Franklin propuso
que la electricidad no provenía de dos tipos diferentes de fluido eléctrico sino de un mismo fluido a presiones
diferentes; les dio la nomenclatura moderna de carga «positiva» y «negativa», respectivamente.22 Franklin
pensaba que el portador de carga era positivo, pero no identificó correctamente qué situación reflejaba un
excedente del portador de carga y en qué caso era un déficit.23

Entre 1838 y 1851, el filósofo naturalista británico Richard Laming desarrolló la idea de que un átomo estaba
compuesto de un núcleo de materia rodeado por partículas subatómicas con carga eléctrica.3 A partir de 1846,
el físico alemán Wilhelm Eduard Weber teorizó que la electricidad estaba compuesta de fluidos cargados
positivamente y negativamente, y que su interacción estaba gobernada por la ley del inverso del cuadrado. Más
tarde, tras estudiar el fenómeno de la electrólisis, el físico irlandés George Johnstone Stoney sugirió que existía
una «única cantidad definida de electricidad», la carga de un ion monovalente, siendo capaz de estimar el valor
de esta carga elemental mediante las leyes de Faraday de la electrólisis.24 Sin embargo, Stoney creía que estas
cargas estaban ligadas permanentemente a átomos y que no podían ser removidas. En 1881, el físico alemán
Hermann von Helmholtz argumentó que tanto las cargas positiva como negativa estaban divididas en partes
elementales, cada una de las cuales se comportaba como «átomos de electricidad».4

En 1894, Stoney estableció el término inglés «electron» para describir estos cambios elementales: «[…] se hizo
una estimación de la cantidad real de esta unidad de electricidad fundamental, que es la más destacable, por lo
que me he aventurado a sugerir el nombre 'electron'».25 Dicha palabra «electrón», que deriva del inglés, es
una combinación de la palabra «electricidad» y del sufijo griego «patrón» ('el medio por el cual se hace').26 27

Descubrimiento

El físico alemán Johann Wilhelm Hittorf emprendió el estudio de la conductividad eléctrica de gases
enrarecidos. En 1869, descubrió un brillo emitido desde el cátodo que aumentaba de tamaño cuando el gas
disminuía de presión. En 1876, el también físico alemán Eugen Goldstein mostró que los rayos de ese brillo
proyectaban una sombra, y los denominó «rayos catódicos».30 Durante la década de 1870, el químico y físico
inglés sir William Crookes desarrolló el primer tubo de rayos catódicos con un vacío elevado (vacío con
presión en el rango de 100 mPa a 100 nPa).31 Entonces mostró que los rayos luminiscentes que aparecían
dentro del tubo llevaban energía y que iban del cátodo al ánodo. Además, aplicando un campo magnético,
Crookes fue capaz de desviar los rayos, con lo cual demostró que el haz se comportaba como si estuviera
cargado negativamente.32 33 En 1879 propuso que estas propiedades se podían explicar con lo que él
denominó «materia radiante». Sugirió que se trataba del cuarto estado de la materia, que consistía en moléculas
cargadas negativamente que eran proyectadas a alta velocidad desde el cátodo.34
El físico británico nacido en Alemania Arthur Schuster continuó los
experimentos iniciados por Crookes colocando placas de metal
paralelas a los rayos catódicos y aplicando un potencial eléctrico entre
ellas. El campo desviaba los rayos hacia la placa cargada
positivamente, lo que evidenciaba aún más que los rayos llevaban una
carga negativa. Al medir la cantidad de desviación causada por un
cierto nivel de corriente eléctrica, en 1890, Schuster fue capaz de
determinar la proporción masa-carga de los componentes de los rayos.
Sin embargo, logró un valor que era más de mil veces lo esperado, Haz de electrones dentro de un tubo
por lo que, en aquella época, no se dio mucho crédito a sus de rayos filiformes siendo desviados
cálculos.32 35 siguiendo una trayectoria circular
mediante un campo magnético
En 1896, el físico británico Joseph John Thomson, junto con sus homogéneo28 29
colegas John Sealy Townsend y Harold Albert Wilson,16 llevó a
cabo experimentos que indicaron que los rayos catódicos eran
realmente partículas únicas y no ondas, átomos o moléculas, tal como se creía anteriormente.6 Thomson hizo
buenas estimaciones tanto de la carga como de la masa, y encontró que las partículas de los rayos catódicos —
a las cuales llamaba «corpúsculos»— tenían quizás una milésima parte de la masa del ion menos masivo
conocido, el ion hidrógeno.6 17 Asimismo, demostró que su proporción carga-masa (e/m) era independiente
del material del cátodo. Más tarde demostró que las partículas cargadas negativamente producidas por
materiales radiactivos, por materiales calentados y por materiales iluminados eran universales.6 36 El nombre
de «electrón» para estas partículas fue propuesto de nuevo por el físico irlandés George Francis FitzGerald y,
desde entonces, la palabra consiguió una aceptación por partes.32

En 1896, mientras estudiaba los minerales naturalmente fluorescentes, el físico

francés Henri Becquerel descubrió que estos emitían radiación sin estar expuestos
a ninguna fuente de energía externa. Estos materiales radiactivos se convirtieron en
tema de estudio de interés de muchos científicos, entre ellos el físico neozelandés
Ernest Rutherford, que descubrió que emitían partículas. Designó a estas partículas
«alfa» y «beta» según su capacidad de penetrar la materia.37 En 1900, Becquerel
demostró que los rayos beta emitidos por el radio podían ser desviados por un
campo eléctrico, y que su proporción masa-carga era la misma que la de los rayos
catódicos.38 Esta evidencia reforzó la idea de que los electrones existían en forma
de componentes en los átomos.39 40 Robert Millikan

La carga del electrón fue medida con más cuidado por los físicos estadounidenses
Robert Millikan y Harvey Fletcher mediante su experimento de la gota de aceite
(1909), cuyos resultados fueron publicados en 1911. Este experimento usaba un campo eléctrico para evitar
que una gota de aceite cargada cayera como resultado de la gravedad. El aparato era capaz de medir la carga
eléctrica tan pequeña como de 1 a 150 iones con un margen de error del 0,3 %. Algunos experimentos
similares habían sido llevados a cabo anteriormente por el equipo de Thomson6 usando nubes de gotas de
agua cargadas generadas por electrólisis,16 y en el mismo año por Abram Ioffe, el cual, de manera
independiente, obtuvo el mismo resultado que Millikan usando micropartículas de metales cargadas,
publicando sus resultados en 1913.41 Sin embargo, las gotas de aceite eran más estables que las de agua
debido a que su tasa de evaporación es menor, lo cual hacía que fueran más adecuadas para llevar a cabo este
tipo de experimentos que duraban largos periodos de tiempo.42

Hacia el comienzo del siglo XX se descubrió que, bajo ciertas condiciones, una partícula cargada que se
movía rápidamente causaba una condensación de vapor de agua supersaturado a lo largo de su camino. En
1911, Charles Wilson usó este principio para concebir su cámara de niebla, la cual permitía fotografiar los
caminos trazados por partículas cargadas tales como electrones.43
Teoría atómica

En 1914, los experimentos llevados a cabo hasta ese momento por los
físicos Ernest Rutherford, Henry Moseley, James Franck y Gustav
Hertz ya habían establecido en gran medida la estructura del átomo
como un núcleo denso de carga positiva rodeado por electrones de
masa reducida.44 En 1913, el físico danés Niels Bohr postuló que los
electrones residían en estados de energía cuantificados; según él, esta
energía estaba determinada por el momento angular de las órbitas del
electrón alrededor del núcleo. Los electrones se podían mover entre
estos estados —u órbitas— mediante la emisión o absorción de
fotones a frecuencias específicas. Por medio de estas órbitas
cuantificadas, Bohr explicó las líneas espectrales del átomo de
hidrógeno.45 Sin embargo, el modelo de Bohr fallaba en la El modelo de Bohr del átomo,
justificación de las intensidades relativas de las líneas espectrales, y muestra estados de electrón con
tampoco tuvo éxito para explicar los espectros de átomos más energía cuantificado por el número n.
complejos.44 Una caída de electrones a una órbita
más baja emite un fotón igual a la
Los enlaces químicos entre átomos fueron explicados por Gilbert diferencia de energía entre las
Newton Lewis, quien en 1916 propuso que un enlace covalente entre órbitas.
dos átomos se mantiene por un par de electrones compartidos entre
ellos.46 Más tarde, en 1923, Walter Heitler y Fritz London dieron una
explicación completa sobre la formación de pares de electrones y los enlaces químicos en términos mecánico-
cuánticos.47 En 1919, el químico estadounidense Irving Langmuir amplió el modelo estático del átomo de
Lewis y sugirió que todos los electrones eran distribuidos en «capas esféricas sucesivas (casi) concéntricas,
todas de grueso idéntico».48 Estas capas se encontraban, según Langmuir, divididas en un número de celdas
en las que cada una contenía un par de electrones. Con este modelo, el científico estadounidense fue capaz de
explicar cualitativamente las propiedades químicas de todos los elementos de la tabla periódica, que ya se sabía
que se parecían entre sí según la ley periódica formulada por Dmitri Mendeléiev.49

En 1924, el físico austriaco Wolfgang Pauli observó que la posible estructura en capas del átomo se podría
explicar con un conjunto de cuatro parámetros que definían cada estado cuántico de energía, siempre que cada
estado fuera habitado por no más de un electrón.50 El mecanismo físico para explicar el cuarto parámetro —
que tenía dos posibles valores diferentes— fue provisto por los físicos holandeses Samuel Goudsmit y George
Uhlenbeck. En 1925, Goudsmit y Uhlenbeck sugirieron que un electrón, adicionalmente al momento angular
de su órbita, posee un momento angular intrínseco y un momento dipolar magnético.44 51 El momento
angular intrínseco se convirtió más tarde en lo que se denominaría como espín, y explicaba la anteriormente
misteriosa separación de las líneas espectrales observadas con un espectrómetro de alta precisión. Este
fenómeno es conocido como desdoblamiento de estructura fina.52

Mecánica cuántica

Tras su disertación ocurrida en 1924 de Recherches sur la Theorie des cuánta («Investigación sobre la teoría
cuántica»), el físico francés Louis de Broglie propuso la hipótesis de que toda la materia posee una onda
similar a la de la contenida en la luz;53 es decir, en unas condiciones apropiadas, los electrones y demás
materia mostrarían propiedades bien de partículas o de ondas. Las propiedades corpusculares de una partícula
se hacen evidentes cuando se demuestra que tiene una posición localizada en el espacio a lo largo de su
trayectoria en cualquier momento.54 Se observan en la naturaleza ondas de luz, por ejemplo, cuando un haz
de esta pasa a través de rendijas paralelas y crea patrones de interferencia. En 1927, el efecto de interferencia
fue demostrado con un haz de electrones por el físico inglés George Paget Thomson con un film delgado de
metal, y por los físicos americanos Clinton Davisson y Lester Germer usando un cristal de níquel.55

El éxito de la predicción de Broglie llevó a la publicación en 1926 de

la ecuación de Schrödinger por Erwin Schrödinger, que describe
cómo se propagan las ondas de electrones.56 En vez de dar una
solución que determina la localización de un electrón a lo largo del
tiempo, esta ecuación de onda se puede utilizar para predecir la
probabilidad de encontrar un electrón cerca de una posición. Este
enfoque recibió posteriormente el nombre de «mecánica cuántica»; se
trataba de una aproximación extremadamente precisa de los estados
de energía de un electrón en un átomo de hidrógeno.57 Cuando se
consideraron el espín y la interacción entre varios electrones, la
mecánica cuántica permitió predecir con éxito la configuración de
electrones de átomos con números atómicos más altos que el del
hidrógeno.58

En 1928, trabajando sobre la obra de Wolfgang Pauli, el británico-

suizo Paul Dirac concibió un modelo del electrón, la ecuación de En mecánica cuántica, el
Dirac, consistente con la teoría de la relatividad. Dirac aplicó comportamiento de un electrón en un
consideraciones relativísticas y simétricas a la formulación átomo se describe por un orbital, que
hamiltoniana de la mecánica cuántica del campo electromagnético.59 es una distribución de probabilidad
Para poder resolver algunos problemas de su ecuación relativista, en más que una órbita. En la figura, el
1930, Dirac desarrolló un modelo del vacío como un «mar» infinito sombreado indica la probabilidad
de partículas con energía negativa, el cual fue llamado «mar de relativa de «encontrar» el electrón en
Dirac». Todo ello hizo que Dirac fuera capaz de predecir la este punto cuando se tiene la energía
correspondiente a los números
existencia del positrón, el homólogo en la antimateria del electrón.60
cuánticos dados.
Esta partícula fue descubierta en 1932 por Carl David Anderson,
quien propuso que los electrones estándar se llamaran «negatrones» y
que el término «electrón» se usara como un término genérico para
describir las variantes cargadas tanto positiva como negativamente.

En 1947, Willis Eugene Lamb encontró, mientras trabajaba en colaboración con el estudiante de postgrado
Robert Rutherford, que ciertos estados cuánticos del átomo de hidrógeno que deberían tener la misma energía
se encontraban desplazados los unos respecto de los otros; esta diferencia se denomina desplazamiento de
Lamb. Casi al mismo tiempo, Polykarp Kusch, que trabajaba con Henry Michael Foley, descubrió que el
momento magnético del electrón es ligeramente mayor que el que predice Dirac con su teoría. Esta pequeña
diferencia se llamó a posteriori momento dipolar magnético anómalo del electrón. La diferencia fue explicada
más tarde por la teoría de la electrodinámica cuántica desarrollada por Sin-Itiro Tomonaga, Julian Schwinger y
Richard Feynman a finales de la década de 1940.61

Aceleradores de partículas

Con el desarrollo del acelerador de partículas durante la primera mitad del siglo XX, los físicos empezaron a
entrar más a fondo en las propiedades de las partículas subatómicas.62 El primer intento con éxito de acelerar
electrones utilizando la inducción electromagnética fue llevado a cabo en 1942 por Donald Kerst. Su betatrón
inicial alcanzaba energías de 2,3 MeV, mientras que los betatrones posteriores podían llegar hasta 300 MeV.
En 1947 se descubrió la radiación de sincrotrón gracias a un sincrotrón de electrones de 70 MeV de General
Electric; esta radiación era causada por la aceleración de los electrones a través de un campo magnético
moviéndose cerca de la velocidad de la luz.63
Con una energía del haz de 1,5 GeV, el primer colisionador de partículas de alta energía fue el Adone, que
comenzó a operar en 1968.64 Este aparato aceleraba los electrones y los positrones en direcciones opuestas de
tal manera que doblaba la energía de su colisión con respecto al choque de un electrón con un objetivo
estático.65 El Large Electron-Positron collider (LEP) del CERN, que estuvo activo de 1989 a 2000, consiguió
energías de colisión de 209 GeV y llevó a cabo importantes descubrimientos para el modelo estándar de física
de partículas.66 67

Confinamiento de electrones individuales

Actualmente se pueden confinar electrones individuales en transistores CMOS ultrapequeños (L= 20 nm, W=
20 nm) que operan a temperaturas criogénicas (del rango de 4 K a 15 K).68 La función de onda del electrón
se extiende en una retícula semiconductora e interacciona de manera despreciable con la banda de valencia de
los electrones, de tal manera que se puede tratar dentro del formalismo de partícula simplemente reemplazando
su masa con el tensor de masa efectiva.

Características

Clasificación

En el modelo estándar de física de partículas, los

electrones pertenecen al grupo de partículas
subatómicas llamado leptones, que se cree que
son las partículas elementales fundamentales. Los
electrones tienen la masa más pequeña de
cualquier leptón con carga (y también de
cualquier partícula cargada de cualquier tipo) y
pertenecen a la primera generación de partículas
fundamentales.69 La segunda y tercera
generaciones contienen leptones cargados —el
muon y el tau— que son idénticos al electrón en
cuanto a la carga, el espín y las interacciones,
pero tienen más masa. Los leptones difieren de
los otros constituyentes básicos de la materia, los
quarks, por su falta de interacción fuerte. Todos
los miembros del grupo de los leptones son
fermiones, porque todos ellos tienen un espín
semientero; puesto que el electrón tiene un espín El Modelo Estándar de partículas elementales: 12
de 1/2.70 fermiones fundamentales y 4 bosones fundamentales. Por
favor, nótese que las masas de algunas partículas son
sujetas a evaluaciones periódicas por la comunidad
Propiedades fundamentales científica. Los valores actuales reflejados en este gráfico
son de 2008 y puede que no hayan sido ajustadas desde
La masa invariante de un electrón es ese momento. Para el último consenso, visite el Particle
Data Group.
aproximadamente de 9.109 × 10-31 kg o,71
equivalentemente, de 5.489 × 10-4 uma. Según el
principio de equivalencia masa-energía de
Einstein, esta masa corresponde a una energía en reposo de 0,511 MeV. La proporción entre la masa de un
protón y la de un electrón es aproximadamente de 1836 a 1.13 72 Medidas astronómicas demuestran que la
proporción entre las masas del protón y el electrón han mantenido el mismo valor durante, al menos, la mitad
de la edad del universo, tal como predice el modelo estándar.73

El electrón tiene una carga eléctrica de -1,602 × 10-19 coulomb;71 esta carga se utiliza como unidad estándar
de carga de las partículas subatómicas. Dentro de los límites de la precisión experimental, la carga del electrón
es idéntica a la del protón pero con el signo opuesto.74 Como el símbolo 'e' se utiliza para la carga elemental,
el electrón se suele simbolizar por e- (el símbolo - indica la carga negativa). El positrón se simboliza por e+
porque tiene las mismas propiedades que el electrón pero carga positiva.70 71

El espín (momento angular intrínseco) del electrón es de 1/2.71 Esta propiedad se suele indicar, refiriéndose al
electrón, como una partícula espín -1/2.70 Para este tipo de partículas, la magnitud de espín es √3/2 ħ,nota 3 y
el resultado de la medida de la proyección del espín sobre cualquier eje solo puede ser ±ħ/2. De forma
adicional al espín, el electrón tiene un momento magnético a lo largo de su eje71 75 nota 4 que es
aproximadamente un magnetón de Bohr, el cual es una constante física que equivale a 9,27400915 (23) × 10-
24 joules por tesla.71 La orientación del espín respecto al momento del electrón define la propiedad de las

partículas elementales conocida como helicidad.76

El electrón no tiene ninguna subestructura conocida. Es por ello que se define como una partícula puntual con
carga puntual y sin extensión espacial. Si se observa un solo electrón mediante una trampa de Penning
(llamada así por F. M. Penning (1894–1953) y Hans Georg Dehmelt (1922–2017), quienes construyeron la
primera) se puede ver que el límite superior del radio de la partícula es de 10-22 metros. Existe una constante
física llamada radio clásico del electrón, de un valor mucho mayor (2,8179 × 10-15 m); sin embargo, la
terminología proviene de un cálculo simplificado que ignora los efectos de la mecánica cuántica. En realidad,
el llamado radio clásico del electrón tiene poco que ver con la estructura fundamental verdadera de esta
partícula.77 nota 5

Hay partículas elementales que se desintegran espontáneamente en partículas menos masivas. Un ejemplo es el
muon, el cual se desintegra en un electrón, un neutrino y un antineutrino, y que tiene una vida media de 2,2 ×
10-6 segundos. Sin embargo, se cree que el electrón es estable en terrenos teóricos: el electrón es la partícula de
menos masa con una carga eléctrica diferente de cero, por lo que su desintegración violaría la conservación de
carga.78 El límite inferior experimental de la vida media de un electrón es de 4,6 × 1026 años, con un
intervalo de confianza del 90 %.79 80

Propiedades cuánticas

Como todas las partículas, los electrones pueden actuar como ondas: esto se llama dualidad onda-partícula, y
se puede demostrar utilizando el experimento de la doble rendija. La naturaleza similar a la de una onda del
electrón le permite pasar a través de dos rendijas paralelas de manera simultánea y no solo a través de una,
como sería el caso de una partícula clásica. En mecánica cuántica, la propiedad similar a la onda de una
partícula puede describirse matemáticamente como una función compleja, la función de onda, que se suele
denotar por la letra griega psi (ψ). Cuando el valor absoluto de esta función se eleva al cuadrado se obtiene la
probabilidad de que una partícula sea observada cerca de una localización (densidad de probabilidad).81

Los electrones son partículas idénticas porque no se pueden distinguir el uno del otro a partir de sus
propiedades físicas intrínsecas. En mecánica cuántica, esto significa que un par de electrones que interaccionan
deben ser capaces de intercambiar sus posiciones sin que se produzca un cambio observable en el estado del
sistema. La función de onda de los fermiones —grupo dentro del que se incluyen los electrones— es
antisimétrica, lo que significa que cambia de signo cuando se intercambian dos electrones, es decir: ψ (r1, r2)
=-ψ (r2, r1) (donde las variables r1 y r2 corresponden al primer y segundo electrón, respectivamente). Como el
valor absoluto no resulta modificado cuando se cambia el signo, esto
corresponde a probabilidades iguales. A diferencia de los fermiones,
los bosones —tales como el fotón— tienen funciones de onda
simétricas.81

En caso de antisimetría, las soluciones de la ecuación de onda para

electrones que interaccionan resultan en una probabilidad cero de que
cada par pueda ocupar la misma localización (o estado). El principio
de exclusión de Pauli se basa en eso: descarta que cualesquiera dos
electrones puedan ocupar el mismo estado cuántico. Al mismo
Ejemplo de una función de onda
tiempo, este principio también explica muchas de las propiedades de antisimétrica para un estado
los electrones: por ejemplo, que grupos de electrones enlazados cuántico de dos fermiones idénticos
ocupen diferentes orbitales de un átomo en lugar de sobreponerse en una caja de 1 dimensión. Si las
unos a otros en la misma órbita.81 partículas conmutan las posiciones,
la función de onda invierte su signo.

Partículas virtuales

Los físicos creen que el espacio vacío podría estar creando de manera continua pares de partículas virtuales —
tales como un positrón y un electrón— que se aniquilan rápidamente la una con la otra.82 La combinación de
la variación de energía necesaria para crear estas partículas y el tiempo durante el cual existen caen dentro del
límite de detectabilidad que expresa el principio de incertidumbre de Heisenberg, ΔE · Δt ≥ ħ: la energía que se
necesita para crear estas partículas virtuales (ΔE) se puede «sacar» del vacío durante un periodo de tiempo (Δt)
de tal manera que su producto no sea más elevado que la constante de Planck reducida (ħ ≈ 6,6 × 10-16 eV·s).
De ello se extrae, pues, que por un electrón virtual Δt es como máximo 1,3 × 10-21 s.83

Mientras existe un par virtual electrón-positrón, la fuerza de Coulomb

del campo eléctrico del entorno que rodea al electrón hace que el
positrón creado sea atraído al electrón original, mientras que un
electrón creado experimenta una repulsión. Esto causa lo que se
conoce como polarización del vacío. El vacío se comporta, pues,
como un medio que tiene una permitividad dieléctrica mayor que la
unidad. En consecuencia, la carga efectiva del electrón es realmente
menor que su valor real, y la carga decrece cuando aumenta la
distancia respecto del electrón.84 85 Esta polarización fue confirmada
de manera experimental en 1997 mediante el acelerador de partículas Una representación esquemática de
japonés TRISTAN.86 Las partículas virtuales causan un efecto pares electrón-positrón virtuales que
pantalla similar para la masa del electrón.87 aparecen de forma aleatoria cerca de
un electrón (abajo a la izquierda)
La interacción con partículas virtuales también explica la pequeña
desviación (de aproximadamente el 0,1 %) del momento magnético
intrínseco del electrón respecto al magnetón de Bohr (el momento dipolar magnético anómalo).75 88 La
coincidencia extraordinariamente precisa entre esta diferencia predicha y el valor determinado
experimentalmente se considera uno de los grandes éxitos de la electrodinámica cuántica.89

En física clásica, el momento angular y el momento magnético de un objeto dependen de sus dimensiones
físicas. Es por ello que el concepto de un electrón sin dimensiones que tenga estas propiedades puede parecer
inconsistente. Esta aparente paradoja se puede explicar por la formación de fotones virtuales en el campo
eléctrico general para el electrón: estos fotones hacen que el electrón haga un movimiento de vibración
ultrarrápido (lo que se conoce como «zitterbewegung»),90 que tiene como resultado un movimiento circular
limpio con precesión. Este movimiento es el que produce el espín y el momento magnético del electrón.14 91
En los átomos, esta creación de fotones virtuales explica el desplazamiento de Lamb que se observa en las
líneas espectrales.84

Interacción

Un electrón genera un campo eléctrico que ejerce una fuerza de

atracción sobre una partícula de carga positiva (tal como el protón) y
una carga de repulsión sobre una partícula de carga negativa. La
magnitud de esta fuerza se determina mediante la ley de Coulomb del
inverso del cuadrado.92 Cuando un electrón está en movimiento
genera un campo magnético.93 La ley de Ampère-Maxwell relaciona
el campo magnético con el movimiento masivo de los electrones (la
corriente eléctrica) respecto de un observador. Esta propiedad de
inducción, por ejemplo, es la que da el campo magnético necesario
para hacer funcionar un motor eléctrico.94 El campo
electromagnético de una partícula cargada de movimiento arbitrario se
expresa mediante los potenciales de Liénard-Wiechert, los cuales son
Animación que muestra dos átomos
de oxígeno fusionándose para formar
válidos incluso cuando la velocidad de la partícula es cercana a la de
una molécula de O2 en su estado la luz (relatividad).
cuántico fundamental. Las nubes de
color representan los orbitales
Cuando un electrón se mueve
atómicos. Los orbitales 2s y 2p de a través de un campo
cada átomo se combinan para formar magnético está sujeto a la
los orbitales σ y π de la molécula, fuerza de Lorentz, la cual
que la mantienen unida. Los orbitales ejerce una influencia en una
1s, más interiores, no se combinan y dirección perpendicular al
permiten distinguir a cada núcleo. plano definido por el campo
magnético y la velocidad del
electrón. La fuerza centrípeta
hace que el electrón siga una trayectoria helicoidal a través del campo
con un radio que se llama radio de Larmor. La aceleración de este Una partícula con carga q (a la
movimiento curvado induce al electrón a radiar energía en forma de izquierda) se mueve con velocidad v
radiación sincrotrón.95 96 nota 6 La emisión de energía, a su vez, a través de un campo magnético B
causa un retroceso del electrón conocido como fuerza de Abraham- que se orienta hacia el espectador.
Lorentz, que crea una fricción que ralentiza el electrón. Esta fuerza es Para un electrón, q es negativa por
causada por una reacción inversa del mismo campo del electrón sobre lo que sigue una trayectoria curvada
hacia la parte superior.
sí mismo.97

En electrodinámica cuántica, la interacción electromagnética entre

partículas es mediada por fotones. Un electrón aislado que no está sufriendo ninguna aceleración no es capaz
de emitir o absorber un fotón real, si lo hiciera violaría la conservación de la energía y la cantidad de
movimiento. En lugar de ello, los fotones virtuales pueden transferir cantidad de movimiento entre dos
partículas cargadas.98 Este intercambio de fotones virtuales genera, por ejemplo, la fuerza de Coulomb. La
emisión de energía puede tener lugar cuando un electrón en movimiento es desviado por una partícula cargada
(por ejemplo, un protón). La aceleración del electrón tiene como resultado la emisión de radiación
Bremsstrahlung.99

Una colisión inelástica entre un fotón (luz) y un electrón solitario (libre) se llama difusión Compton. Esta
colisión resulta en una transferencia de cantidad de movimiento y energía entre las partículas que modifica la
longitud de onda del fotón en un fenómeno denominado desplazamiento de Compton.nota 7 La máxima
 magnitud de este desplazamiento de longitud de onda es h/mec, lo que
se conoce como longitud de onda de Compton,100 que para el
electrón toma un valor de 2,43 × 10-12 m.71 Cuando la longitud de
onda de la luz es larga (por ejemplo, la longitud de onda de la luz
visible es de 0,4-0,7 micras) el desplazamiento de la longitud de onda
se convierte despreciable. Este tipo de interacción entre la luz y
electrones libres se llama difusión Thomson.101

La magnitud relativa de la interacción electromagnética entre dos

partículas cargadas, tales como un electrón y un protón, viene dada
por la constante de estructura fina. Esta constante es una cantidad
adimensional y representa la proporción entre dos energías: la energía
electrostática de atracción (o repulsión) en una separación de una
longitud de onda de Compton, y el resto de energía de la carga. Tiene
un valor de α ≈ 7,297353 × 10-3, que equivale aproximadamente a
Aquí, un electrón e desviado por el
1/137.71
campo eléctrico de un núcleo
atómico produce prenorradiación. El
Cuando colisionan electrones y positrones se aniquilan unos a otros y
cambio de energía E2 − E1
dan lugar a dos o más fotones de rayos gamma. Si el electrón y el
determina la frecuencia f del fotón
positrón tienen una cantidad de movimiento despreciable se puede
emitido.
formar un positronio antes de que la aniquilación resulte en dos o tres
fotones de rayos gamma de un total de 1.022 MeV.102 103 Por otro
lado, los fotones de alta energía pueden transformarse en un electrón y un positrón mediante el proceso
conocido como creación de pares, pero solo con la presencia cercana de una partícula cargada, como un
núcleo.104 105

Según la teoría de la interacción electrodébil, la componente izquierdista de la función de onda del electrón
forma un doblete de isospín débil con el neutrino electrónico. Esto significa que, durante las interacciones
débiles, los neutrinos electrónicos se comportan como si fueran electrones. Cualquiera de los miembros de este
doblete pueden sufrir una interacción de corriente cargado emitiendo o absorbiendo un W y ser absorbidos por
el otro miembro. La carga se conserva durante esta reacción porque el bosón W también lleva una carga, por
lo que se cancela cualquier cambio neto durante la transmutación. Las interacciones de corriente cargadas son
responsables del fenómeno de la desintegración beta en un átomo radiactivo. Finalmente, tanto el electrón
como el neutrino electrónico pueden sufrir una interacción de corriente neutral mediante un intercambio de Z0.
Este tipo de interacciones son responsables de la difusión elástica neutrino-electrón.106

Átomos y moléculas

Un electrón puede estar enlazado al núcleo de un átomo por la fuerza de atracción de Coulomb. Un sistema de
uno o más electrones enlazados a un núcleo se denomina átomo. Si el número de electrones es diferente a la
carga eléctrica del núcleo, entonces el átomo se llama ion. El comportamiento similar al de una onda de un
electrón enlazado se describe por una función llamada orbital atómico. Cada orbital tiene su propio conjunto
de números cuánticos —tales como energía, momento angular y proyección del momento angular— y solo
existe un conjunto discreto de estos orbitales alrededor del núcleo. Según el principio de exclusión de Pauli,
cada orbital puede ser ocupado hasta por dos electrones, los cuales no pueden tener el mismo número cuántico
de espín.

Los electrones se pueden transferir entre diferentes orbitales mediante la emisión o absorción de fotones con
una energía que coincida con la diferencia de potencial.107 Otros métodos de transferencia orbital son las
colisiones con partículas y el efecto Auger.108 Para poder escapar del átomo, la energía del electrón se
incrementará por sobre la energía que le liga al átomo. Esto
ocurre, por ejemplo, en el efecto fotoeléctrico, en el que un
fotón incidente que supera la energía de ionización del
átomo es absorbido por el electrón.109

El momento angular orbital de los electrones está

cuantificado. Como el electrón está cargado, produce un
momento magnético orbital proporcional al momento
angular. El momento magnético neto de un átomo equivale
al vector suma de los momentos magnéticos de espín y
orbitales de todos los electrones y el núcleo. El momento
magnético del núcleo es despreciable comparado con el de
los electrones. Los momentos magnéticos de los electrones
que ocupan el mismo orbital (que se llaman electrones
apareados) se simplifican entre sí.110 Densidades de probabilidad para los primeros
átomos orbitales de hidrógeno, visto en
El enlace químico entre átomos existe como resultado de las sección transversal. El nivel de energía de un
interacciones electromagnéticas, tal como describen las leyes electrón ligado determina el orbital que ocupa,
de la mecánica cuántica.111 Los enlaces más fuertes están y el color refleja la probabilidad de encontrar el
formados por la compartición o la transferencia de electrones electrón en una posición dada.
entre átomos, lo que permite la formación de moléculas.18
Dentro de una molécula, los electrones se mueven bajo la
influencia de muchos núcleos y ocupan orbitales moleculares, de igual manera que pueden ocupar orbitales
atómicos en átomos aislados.112 Un factor fundamental de estas estructuras moleculares es la existencia de
pares de electrones: se trata de electrones con espines opuestos, lo que les permite ocupar el mismo orbital
molecular sin violar el principio de exclusión de Pauli (igual que ocurre en el átomo). Los diferentes orbitales
moleculares tienen una distribución espacial distinta de la densidad de electrones. Por ejemplo, en pares
enlazados (es decir, en los pares que enlazan átomos juntos) los electrones se pueden encontrar con mayor
probabilidad en un volumen relativamente pequeño alrededor del núcleo. Por otro lado, en pares no enlazados
los electrones están distribuidos en un volumen grande alrededor del núcleo.113

Conductividad

Si un cuerpo tiene más o menos electrones de los necesarios para equilibrar la carga positiva del núcleo,
entonces este objeto tiene una carga eléctrica neta. Cuando hay un exceso de electrones, se dice que este
objeto está cargado negativamente, por otra parte, cuando hay una escasez de electrones (menos electrones que
protones en el núcleo), se dice que este objeto está cargado positivamente. Cuando el número de protones y de
electrones son equivalentes, las cargas se cancelan y se dice que el objeto es eléctricamente neutro. En un
cuerpo macroscópico puede aparecer una carga eléctrica si se frota, lo que se explica por el efecto
triboeléctrico.117

Los electrones independientes que se mueven en el vacío se llaman electrones libres. Los electrones de metales
se comportan como si fueran libres. En realidad, las partículas de los metales y otros sólidos que se denominan
normalmente electrones son quasielectrones (quasipartículas): tienen la misma carga eléctrica, espín y
momento magnético que los electrones reales pero pueden tener una masa diferente.118 Cuando los electrones
libres —tanto en el vacío como en un metal— se mueven, producen un flujo neto de carga llamado corriente
eléctrica que genera un campo magnético. De la misma manera, se puede crear una corriente eléctrica
mediante un campo magnético variable. Estas interacciones son descritas matemáticamente por las ecuaciones
de Maxwell.119
A una temperatura dada, cada material tiene una conductividad
eléctrica que determina el valor de la corriente eléctrica cuando se
aplica un potencial eléctrico. Algunos ejemplos de buenos
conductores son los metales como el cobre y el oro, mientras que el
vidrio y el teflón son malos conductores. En cualquier material
dieléctrico, los electrones permanecen enlazados a sus respectivos
átomos y el material se comporta como un aislante. La mayoría de
semiconductores tienen un nivel variable de conductividad que está
entre los extremos de conductor y aislante.120 Por otra parte, los
metales poseen una estructura de banda electrónica que contiene
bandas electrónicas rellenadas parcialmente. La presencia de estas
bandas permite a los electrones de los metales comportarse como si
fueran electrones libres o desapareados. Estos electrones no se asocian
con átomos específicos, por lo que, cuando se aplica un campo Un rayo consiste básicamente de un
eléctrico, tienen libertad de movimiento a través del material como si flujo de electrones.114 El potencial
fueran un gas (lo que se denomina como gas de Fermi)121 igual que eléctrico necesario para que exista el
rayo puede ser generado para un
si fueran electrones libres.
efecto triboeléctrico.115 116
Debido a las colisiones entre electrones y átomos, la velocidad
derivada de los electrones en un conductor se representa por medio de
los milímetros por segundo. Sin embargo, la velocidad a la que un cambio de corriente en un punto del
material causa cambios en las corrientes de otras partes del material (velocidad de propagación) suele ser un
75 % de la velocidad de la luz.122 Esto explica porqué los impulsos eléctricos se propagan en forma de onda,
su velocidad depende de la constante dieléctrica del material.123

Los metales son unos conductores del calor relativamente buenos, básicamente porque los electrones
deslocalizados se encuentran libres para transportar energía térmica entre átomos. Sin embargo, a diferencia de
la conductividad eléctrica, la conductividad térmica de un metal es casi independiente de la temperatura. Esto
se expresa matemáticamente por la ley de Wiedemann-Franz,121 que postula que la proporción de la
conductividad térmica con respecto a la conductividad eléctrica es proporcional a la temperatura. El desorden
térmico de la red metálica incrementa la resistividad eléctrica del material, lo que produce una dependencia de
la temperatura por la corriente eléctrica.124

Cuando los materiales se enfrían por debajo de un punto llamado punto crítico pueden sufrir un cambio de fase
en el que pierden toda la resistividad a la corriente eléctrica, en un proceso que se conoce como
superconductividad. En la teoría BCS, este comportamiento se modela con pares de electrones que entran en
un estado cuántico conocido como condensado de Bose-Einstein. Estos pares de Cooper125 tienen su
movimiento emparejado en materia cercana mediante vibraciones de la red conocidas como fonones126 y, de
esta manera, evitan las colisiones con átomos; de no ser así, se crearía resistencia eléctrica. Sin embargo, el
mecanismo por el cual operan los superconductores de alta temperatura permanece incierto.

Cuando se confinan con firmeza los electrones dentro de sólidos conductores —que son quasipartículas— a
temperaturas cercanas al cero absoluto, se comportan como si se dividieran en dos otras quasipartículas:
espinones y holones.127 128 El primero es el que se encarga del espín y del momento magnético, mientras que
el segundo lleva la carga eléctrica.

Movimiento y energía

Según la teoría de la relatividad especial de Einstein, cuando la velocidad de un electrón se aproxima a la

velocidad de la luz, desde el punto de vista de un observador, su masa relativística incrementa, lo que hace que
sea cada vez más difícil acelerarlo dentro del marco de referencia del observador. La velocidad del electrón se
puede aproximar, pero nunca llegar a la velocidad de la luz en el vacío, c. Sin embargo, cuando los electrones
relativistas —es decir, electrones que se mueven a una velocidad cercana a c— insertados en un medio
dieléctrico como el agua —en el que la velocidad local de la luz es mucho menor que c— viajan
temporalmente más rápido que la luz en este medio. Mediante su interacción con el medio generan una luz
tenue que se llama radiación de Cherenkov.129

Los efectos de la relatividad especial se basan en una cantidad

conocida como el factor de Lorentz, que se define como
, donde v es la velocidad de la partícula. La energía cinética (Ec) de
un electrón que se mueve a velocidad v es:

donde me es la masa del electrón. Por ejemplo, el acelerador lineal de

Stanford puede acelerar un electrón hasta aproximadamente unos
51 GeV.130 Como un electrón se comporta como una onda, donde
determinada velocidad poseerá una longitud de onda de De Broglie
que viene dada por λe=h/p, donde h es la constante de Planck y p es
la cantidad de movimiento.53 Para el electrón de 51 GeV Factor de Lorentz como una función
mencionado anteriormente, la longitud de onda obtenida es de de la velocidad. Se inicia en el valor
1 y se va hasta el infinito tantas v
aproximadamente 2,4 × 10-17 m, lo suficientemente pequeña para
como enfoques c.
poder explorar estructuras de tamaño muy inferior a la del núcleo
atómico.131

Formación
La teoría del Big Bang es la teoría científica más aceptada para
explicar las primeras etapas de la evolución del universo.132 Durante
el primer milisegundo del Big Bang, las temperaturas estaban por
encima de 1010 K y los fotones tenían energías medias superiores a
un millón de eV, siendo suficientemente energéticos para poder
reaccionar entre sí formando pares electrón-positrón. Del mismo
modo, estos pares se aniquilaron los unos a otros y emitieron fotones
energéticos:

γ + γ ↔ e+ + e- Producción de pares causada por la

colisión de un fotón con un núcleo
Durante esta fase de la evolución del Universo se mantuvo un atómico
equilibrio entre los electrones, los positrones y los fotones. Después
de que hubieran pasado 15 segundos, la temperatura del Universo
bajó por debajo del límite que permitía la formación de electrones-positrones. La mayoría de las partículas que
sobrevivieron se aniquilaron unas a otras liberando radiación gamma, la cual recalentó brevemente el
Universo.133

Por razones que todavía permanecen inciertas, durante el proceso de leptogénesis hubo un exceso de número
de electrones respecto al de positrones.134 Es por ello que alrededor de un electrón por cada millardo
sobrevivieron al proceso de aniquilación. Este exceso coincidía con el de protones respecto al de antiprotones
(condición que se conoce como asimetría bariónica), lo que resulta en una carga neta del Universo
nulo.135 136 Los neutrones y protones que sobrevivieron comenzaron a participar en reacciones los unos con
otros en un proceso conocido como nucleosíntesis, en el que se formaban isótopos de hidrógeno y helio con
trazas de litio. Este proceso alcanzó su máximo después de más o menos cinco minutos.137 Todos los
neutrones sobrantes sufrieron una desintegración beta negativa con una semivida de un millar de segundos;
durante este proceso se liberaron un protón y un electrón por cada neutrón:

n → p + e- + ν-e

Durante los 300 000-400 000 años siguientes, el exceso de electrones todavía era demasiado energético para
poder enlazarse con los núcleos atómicos.138 Lo que siguió a este periodo se conoce como recombinación: es
decir, se formaron átomos neutrales y el Universo en expansión se convirtió transparente a la radiación.139

Más o menos un millón de años después del Big Bang se empezó a formar la primera generación de
estrellas.139 Dentro de una estrella, la nucleosíntesis estelar tiene como resultado la producción de positrones
a partir de la fusión de núcleos atómicos. Estas partículas de antimateria se aniquilan inmediatamente con
electrones, lo que libera rayos gamma. El resultado neto es una reducción firme del número de electrones y un
correspondiente incremento del número de neutrones. Sin embargo, el proceso de evolución estelar puede
resultar en la síntesis de isótopos radiactivos. Algunos isótopos pueden sufrir una desintegración beta negativa
por la que emiten un electrón y un antineutrón del núcleo.140 Un ejemplo de ello es el isótopo cobalto-60
(60Co), que se desintegra para formar níquel-60 (60Ni).141

Al final de su ciclo de vida, una estrella de más de unas 20

masas solares puede sufrir un colapso gravitatorio y formar
un agujero negro.142 Según la física clásica, estos objetos
estelares masivos ejercen una atracción gravitatoria lo
suficientemente fuerte como para impedir que nada —ni
siquiera la radiación electromagnética— escape más allá del
radio de Schwarzschild. Sin embargo, se cree que los
efectos mecánico-cuánticos podrían permitir que se emitiera
radiación Hawking a esa distancia. También se piensa que
se crean electrones (y positrones) en el horizonte de eventos
de estas estrellas remanentes.

Cuando se crean pares de partículas virtuales (tales como el

Una ducha al aire ampliado generada por un
electrón y el positrón) en las inmediaciones del horizonte de
rayo cósmico energético que golpea la
eventos, la distribución espacial aleatoria de estas partículas
atmósfera de la Tierra
puede permitir que una de ellas aparezca en el exterior: este
proceso se conoce como «efecto túnel». El potencial
gravitatorio del agujero negro puede entonces aportar la
energía que transforma esta partícula virtual en una partícula real, lo que permite que sea radiada hacia el
espacio.143 A cambio de esto, el otro miembro del par recibe energía negativa, lo que resulta en una pérdida
neta de masa-energía del agujero negro. La tasa de radiación de Hawking incrementa cuando la masa decrece,
lo que lleva finalmente a la evaporación del agujero negro hasta que, al final, explota.144

Los rayos cósmicos son partículas que viajan por el espacio con altas energías. Se han documentado eventos
de energías tan altas como de 3,0 × 1020 eV.145 Cuando estas partículas colisionan con nucleones de la
atmósfera terrestre, se genera una cascada de partículas, entre ellas piones.146 Más de la mitad de la radiación
cósmica observada desde la superficie de la Tierra consiste en muones. Estas partículas, los muones, son
leptones producidos en la atmósfera superior a partir de la desintegración de piones:

π- → μ− + ν−μ

A su vez, un muon se puede desintegrar para formar un electrón o un positrón:147

 μ− → e- + ν−e + ν−μ

Observación
La observación remota de electrones requiere la detección de su
energía radiada. Por ejemplo, en ambientes de alta energía tales como
una corona estelar los electrones libres forman plasma que radia
energía debido a la radiación de frenado. El gas de electrones puede
sufrir una oscilación de plasma, que consiste en ondas causadas por
variaciones sincronizadas de la densidad electrónica que producen
emisiones energéticas que se pueden detectar usando
radiotelescopios.149
Las auroras están causadas
La frecuencia de un fotón es proporcional a su energía. Cuando un principalmente por electrones
electrón enlazado se mueve entre diferentes niveles de energía del energéticos precipitándose en la
átomo, este absorbe o emite fotones a frecuencias características. Por atmósfera.148
ejemplo, cuando los átomos son irradiados por una fuente con un
espectro amplio, aparecen diferentes líneas de absorción en el espectro
de la radiación transmitida. Cada elemento o molécula muestra un conjunto característico de líneas espectrales
(tal y como en el caso de las líneas espectrales del hidrógeno). Las medidas espectroscópicas de la magnitud y
amplitud de estas líneas permite determinar la composición y las propiedades físicas de una sustancia.150 151

En condiciones de laboratorio, las interacciones de electrones individuales se pueden observar mediante

detectores de partículas, los cuales permiten medir propiedades específicas tales como energía, espín y
carga.109 El desarrollo de la trampa de Paul y de la trampa de Penning posibilita tener partículas cargas
contenidas dentro de una pequeña región durante largas duraciones de tiempo, lo que permite realizar medidas
precisas de las propiedades de las partículas. Por ejemplo, una vez una trampa de Penning fue utilizada para
contener un solo electrón durante un período de 10 meses.152 El momento magnético del electrón fue medido
con una precisión de once dígitos, lo cual, en 1980, fue de una precisión mayor que la de cualquier otra
constante física.153

Las primeras imágenes en vídeo de la distribución de energía de un electrón fueron grabadas por un equipo de
la Universidad de Lund (Suecia) en febrero de 2008. Los científicos usaron flashes de luz extremadamente
cortos —llamados pulsos de Attosegon— los cuales permitieron observar el movimiento de un electrón por
primera vez.154 155 La distribución de los electrones en materiales sólidos se puede visualizar mediante la
espectroscopia de fotoemisión resuelta en ángulo (ARPAS, en sus siglas en inglés). Esta técnica utiliza el
efecto fotoeléctrico para medir el espacio recíproco (una representación matemática de estructuras periódicas
que se utiliza para inferir la estructura original). El ARPES se puede usar para determinar la dirección,
velocidad y difusión de los electrones dentro del material.156

Aplicaciones del plasma

Haces de partículas

Los haces de electrones se utilizan para llevar a cabo la soldadura por haz de electrones,158 la cual permite
conseguir densidades energéticas de hasta 107 W·cm-2 en una región de diámetro de un rango tan pequeño
como de 0,1-1,3 mm; además, normalmente no requiere disponer de ningún material de aportación. Esta
técnica de soldadura se lleva a cabo en el vacío, de tal forma que el
haz de electrones no interaccione con el gas antes de llegar al
objetivo. Se usa para juntar materiales conductores que, de otra
manera, no podrían ser soldados.159 160

La litografía por haz de electrones (EBL, en su acrónimo en inglés) es

un método para grabar semiconductores a resoluciones más pequeñas
que un micrómetro.161 Las limitaciones de esta técnica son el alto
costo, el bajo rendimiento, la necesidad de operar el haz en el vacío y
la tendencia de los electrones de dispersarse en sólidos. Este último
problema limita la resolución a más o menos 10 nm. Por esta razón, la Un haz de electrones es dirigido
litografía por haz de electrones se utiliza primordialmente para la hacia una maqueta del transbordador
producción de pequeñas cantidades de circuitos integrados espacial dentro de un túnel de viento
especializados.162 de la NASA para simular el efecto de
ionización de los gases durante la
El tratamiento por haz de electrones se utiliza para irradiar materiales reentrada atmosférica.157
con tal de modificar sus propiedades físicas, así como para esterilizar
productos médicos y alimenticios.163 En radioterapia, los haces de
electrones se generan con aceleradores lineales para tratar tumores superficiales. Como el haz de electrones
solo puede penetrar hasta una profundidad determinada antes de ser absorbido —normalmente hasta 5 cm por
electrones de energías entre el rango de 5-20 MeV—. La teleradioterapia mediante electrones es útil para tratar
lesiones de la piel tales como carcinomas basocelulares. Un haz de electrones se puede utilizar para
complementar el tratamiento de áreas que han sido irradiadas con rayos X.164 165

Los aceleradores de partículas hacen uso de los campos eléctricos para propulsar los electrones y sus
antipartículas a energías elevadas. Cuando estas partículas pasan a través de campos magnéticos emiten
radiación sincrotrónica. La intensidad de esta radiación depende del espín, lo que causa la polarización del haz
de electrones: este proceso se conoce como efecto Sokolov-Ternov. Los haces de electrones polarizados
pueden ser útiles para diversos tipos de experimentos. La radiación sincrotrónica también se puede usar para
enfriar los haces de electrones, lo que reduce la dispersión de cantidad de movimiento de las partículas.
Cuando las partículas han acelerado a las energías necesarias se provoca una colisión de haces separados de
electrones y positrones. Las emisiones de energía resultantes se observan con detectores de partículas y se
estudian en el campo de la física de partículas.166

Creación de imágenes

La difracción de electrones de baja energía (LEED, de sus siglas en inglés) es un método que consiste en
bombardear un material cristalino con un brote limitado de electrones y entonces observar los patrones de
difracción que resultan con tal de determinar la estructura del material. La energía necesaria para los electrones
es del rango de 20 a 200 eV.167 La técnica de difracción de electrones reflejados de alta energía (RHEED, de
sus siglas en inglés) utiliza la reflexión de un haz de electrones disparado a varios ángulos pequeños para
caracterizar la superficie de materiales cristalinos. La energía del haz suele estar en el rango de 8-20 keV y el
ángulo de incidencia entre 1-4 °.168 169

El microscopio electrónico dirige un haz localizado de electrones a un objeto. Cuando el haz interacciona con
el material, algunos electrones cambian de propiedades como, por ejemplo, la dirección de movimiento, el
ángulo, la fase relativa y la energía. Si se toma nota de estos cambios del haz de electrones, los microscopios
pueden producir una imagen a nivel atómico del material.170 Bajo luz azul, los microscopios ópticos
convencionales tienen una resolución limitada por la difracción de unos 200 nm;171 en comparación, los
microscopios electrónicos están limitados por la longitud de onda de De Broglie del electrón. Esta longitud de
onda, por ejemplo, es de 0,0037 nm por electrones que se aceleran en un potencial de 100 000 voltios.172 El
microscopio electrónico de transmisión de aberración corregida es capaz de conseguir una resolución por
debajo de los 0,05 nm, que es más que suficiente para estudiar átomos individuales.173 Esta capacidad
convierte al microscopio electrónico en un instrumento de laboratorio muy útil para formar imágenes de alta
resolución. Sin embargo, los microscopios electrónicos son aparatos muy caros y costosos de mantener.

Existen dos tipos principales de microscopios electrónicos: los de transmisión y los de rastreo. Los
microscopios electrónicos de transmisión funcionan de una manera similar que un retroproyector: un haz de
electrones pasa a través de una banda de material y entonces es proyectado mediante lentes en un film
fotográfico o un detector CCD. Por otra parte, los microscopios electrónicos de barrido producen la imagen
mediante el rastreo de un haz de electrones localizado a lo largo de la muestra estudiada. La magnificación va
desde 100 × hasta 1,000,000 × o más para ambos tipos de microscopios. Finalmente, el microscopio de efecto
túnel se basa en el efecto túnel de electrones que circulan entre un electrodo afilado y el material estudiado
para generar imágenes de resolución atómica de su superficie.174 175 176

Otras aplicaciones

En el láser de electrones libres (FEL, de las siglas en inglés) se hace pasar un haz de electrones relativistas a
través de un par de onduladores que contienen matrices de imanes dipolares, que se caracterizan por poseer
campos magnéticos con direcciones alternadas. Los electrones emiten radiación sincrotrón que, a su vez,
interacciona coherentemente con los mismos electrones. Esto conduce a una fuerte amplificación del campo de
radiación a la frecuencia de resonancia. El FEL puede emitir una radiación electromagnética coherente de alto
brillo con un ancho rango de frecuencias que va desde las microondas hasta los rayos X suaves. Estos aparatos
podrían utilizarse en un futuro para tareas de fabricación, comunicación y también para aplicaciones médicas
tales como cirugía de tejidos blandos.177

Los electrones se encuentran en el corazón de los tubos de rayos catódicos, que han sido muy utilizados como
aparatos de visualización de instrumentos de laboratorio, monitores de ordenador y televisores.178 En un tubo
fotomultiplicador, cada fotón que choca con el fotocátodo inicia una avalancha de electrones que produce un
pulso de corriente detectable.179 Los tubos de vacío utilizan el flujo de electrones para manipular señales
eléctricas; tuvieron un papel esencial en el desarrollo de la tecnología electrónica. Sin embargo, actualmente ya
han sido reemplazados por aparatos de estado sólido tales como el transistor.180

Véase también
Capa electrónica
Configuración electrónica
Modelo estándar de física de partículas
Electricidad

Fuentes

Notas
estándar relativa de negativo, difiriendo 3. Esta magnitud se
1. La versión
4.2×10−13 u). en el caso del obtiene del número
fraccional del protón; cuando
2. La carga del cuántico del espín
denominador es el adquiere un valor cuando
inverso del valor electrón representa
una carga positivo.
decimal (junto con
su incertidumbre elemental de tipo
 un volumen vacío. Para un =PA70). Springer.
esférico. Como electrón de masa p. 70. ISBN 3-540-
parte de la esfera en reposo m0, la 67274-5.
repelerá las demás energía en reposo 6. La radiación de
partes, puesto que equivale a: electrones no
Para el número la esfera contiene relativística a veces
cuántico s = 1/2. energía potencial se denomina
Véase: Gupta, M. electrostática. Esta radiación ciclotrón.
C. (2001). Atomic energía es igual a donde c es la 7. El cambio de
and Molecular la energía en velocidad de la luz longitud de onda,
Spectroscopy (htt reposo del electrón, en el vacío. Δλ, depende del
p://books.google.co definida por la Igualando las ángulo de
m/?id=0tIA1M6DiQI relatividad especial expresiones y retroceso, θ, tal y
C&pg=PA81). New (E = mc2). A partir despejando r se como se aprecia
Age Publishers. de la teoría de la obtiene el radio aquí,
p. 81. ISBN 81-224- electrostática, la clásico del
1300-5. energía potencial electrón.
de una esfera con Véase: Haken, H.;
4. : radio r y carga e Wolf, H. C.; Brewer,
vienen dados por: W. D. (2005). The donde c es a
5. El radio clásico del velocidad de la luz
electrón se obtiene Physics of Atoms
and Quanta: en el vacío y me es
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Enlaces externos
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