ocu

universo

La naturaleza de
la materia y la
energía oscuras sigue
siendo un enigma.
A principios del siglo XIX la astronomía ban en la órbita de Urano podían explicarse
entró en crisis. Urano, a la sazón el planeta por la presencia de un octavo planeta que le
más lejano que se conocía, no seguía de daba tironcitos gravitacionales al séptimo.
manera exacta, en su órbita, las prediccio- Más aún: a partir de las anomalías de
nes matemáticas de los astrónomos. ¿Sería Urano se podía predecir la posición del
que la atracción gravitacional de un planeta planeta hipotético. El octavo planeta,
desconocido y más lejano estaba afectando Neptuno, fue observado por primera
su movimiento? vez en 1843, en una posición celeste
Como la fuerza de gravedad es pro- muy cercana a la que predecían los
porcional a la cantidad de masa del cuerpo cálculos del astrónomo francés Urbain
que la produce, en nuestro Sistema Solar Le Verrier. La crisis de la órbita de Ura-
el que domina es el Sol, con 99.8% de la no no sólo tuvo feliz solución, sino que
masa total del sistema. El Sol permanece consolidó la astronomía como una ciencia
SA
NA

casi inmóvil en el centro del Sistema Solar que podía predecir la existencia de cuerpos sía
rt e
mientras que los planetas orbitan obediente- que nadie había visto directamente. Fot
o:
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mente a su alrededor; no en vano le llaman Se sabe que varios astrónomos habían

el “astro rey”. visto Neptuno por sus telescopios sin reco- La existencia de Neptuno fue predicha teórica-
mente por las desviaciones que se observaban
Pero los planetas también se afectan nocerlo como planeta del Sistema Solar. En en la órbita de Urano. Estas desviaciones son
gravitacionalmente entre sí, aunque menos particular, en los dibujos de Júpiter y su entor- producidas por la fuerza de gravedad de Neptuno
que el Sol. Las desviaciones que se observa- no que hizo Galileo Galilei a fines de 1612 y actuando sobre Urano.

10 ¿cómoves?
ulto principios
de 1613
aparece un
punto de
luz que era
Neptuno sin
que Galileo lo
supiera.

Los planetas
exosolares
planetas exosolares (o externos al Sistema
Solar). Las cosas mejoraron un poco cuando
se encontró que las órbitas de algunos de
estos planetas están orientadas de tal manera
que el planeta, en cada vuelta, se interpone
entre nosotros y la estrella. Al pasar frente a
la estrella, el planeta obstruye su luz (se pro-
duce una especie de eclipse parcial que tapa
alrededor de 1% de la luz de la estrella). A
estos pasos del planeta frente a su estrella se
les conoce como tránsitos, y se repiten con
la exactitud de un reloj. Los tránsitos son
Luis Felipe Rodríguez

sus disminuciones periódicas. ¿Aceptarían

ustedes estos tránsitos como detección di-
recta? ¿Es lo mismo ver un cuerpo por su
luz que inferirlo por la ausencia de luz que
puede ocasionar, es decir, por su sombra?
Quizá no tengamos que angustiarnos
ya con esta decisión, porque recientemente
unos cuantos equipos de investigadores han
publicado las que podrían ser las primeras
imágenes directas de planetas girando
alrededor de otras estrellas. El caso más
espectacular es el de la estrella HR 8799. La
En nuestros tiempos se está otra manera de detectar planetas exosolares, imagen, obtenida en ondas infrarrojas con
desarrollando otra historia de porque se puede medir la intensidad de la un potente telescopio ubicado en Hawai,
cuerpos cósmicos cuya existencia luz que nos llega de la estrella e identificar muestra no uno, ¡sino tres posibles planetas!
se aceptó antes de detectarlos con
certeza. Por lo menos desde el siglo XVII
ha habido quien sospechaba que las otras
estrellas podían tener planetas, como el Sol,
pero fue hasta 1995 cuando se descubrió el
primer ejemplo de planeta de otra estrella.
El planeta que gira alrededor de 51 Pegagso Imagen: cortesía Observatorio Keck
no se detectó de manera directa, sino a partir
de las irregularidades del desplazamiento de
la estrella. Ésta se bambolea, completando
un ciclo en 4.2 días. El bamboleo es muy pe-
queño, pero detectable. La explicación más
viable es que 51 Pegaso está acompañada
de un planeta similar en tamaño a Júpiter,
el cual altera su movimiento.
En la actualidad inferimos la existencia
de más de 300 planetas cuyas estrellas La estrella HR 8799 en ondas infrarrojas. El manchón al centro es la imagen de la estrella, artificial-
presentan estos bamboleos. Sin embargo,
mente atenuada. Los puntos marcados como b, c, y d indican la posición de cuerpos mucho menos
luminosos que se cree podrían ser planetas alrededor de esta estrella. Las flechas indican los des-
era inquietante que hasta hace poco nadie plazamientos observados en cuatro años. HR 8799 es una estrella parecida al Sol y se encuentra a
hubiera podido detectar directamente estos 130 años-luz de la Tierra.

¿cómoves? 11
 peratura aumenta tanto, que
emite rayos X. Además,
de las inmediaciones del
hoyo negro salen gases
expulsados en dos
chorros opuestos. El
astrofísico Riccar-
do Giacconi recibió
parte del Premio
Nobel de Física
2002 por descubrir
objetos emisores de
rayos X con estas
Imagen: cortesía ESA / NASA

características. Los
astrónomos piensan que
estas fuentes de rayos X
contienen hoyos negros.
Además de estos hoyos ne-
gros que quedaron como remanente
de la muerte de una estrella de gran
Ilustración de cómo se cree que son los sistemas binarios de rayos X. Gas de la estrella normal (inf. masa, se cree que, en los centros
derecha) es arrancado por la gravedad del hoyo negro (sup. izquierda). El gas no cae directamente al de la mayoría de las galaxias
hoyo negro, sino que forma un disco que se calienta y emite rayos X. Al mismo tiempo se producen (incluida la nuestra), exis-
ten gigantescos hoyos
dos delgados chorros de gas (líneas casi verticales) que salen de las cercanías del hoyo negro.

negros con masas que

Sin embargo, otros astrónomos ponen en transforma en hoyo negro, los planetas que pueden llegar a miles
duda que estos puntitos de luz sean planetas la rodean seguirían en sus mismas órbitas; de millones de veces
y sugieren que se trata de enanas marrones, es sólo muy cerca del hoyo negro donde la masa del Sol. No
objetos que pueden clasificarse como ubi- ocurren efectos extremos. hay consenso sobre
cados entre las estrellas y los planetas. Las El físico inglés Stephen Hawking ale- cómo se formaron,
enanas marrones tienen masas de entre 10 y gó en 1974 que los hoyos negros no son pero la espectacular
80 veces la de Júpiter. Son tan grandes, que totalmente negros, sino que emiten cierto influencia que tienen
en su interior se producen reacciones de fu- tipo de radiación, por lo menos en teoría. en su entorno ha con-
sión nuclear parecidas a las que ocurren en La emisión hipotética se conoce como vencido a la mayoría
el interior de las estrellas. Pero en las enanas radiación de Hawking. Pero, si existe, es de los astrónomos de
marrones se fusiona deuterio, sustancia muy demasiado débil para detectarse en la prácti- que sí existen. En el cen-
escasa, en vez de hidrógeno, elemento muy ca. Afortunadamente, hay hoyos negros que tro de la Vía Láctea hay
abundante que es el combustible nuclear de están acompañados de una estrella normal. un hoyo negro que domina los
las estrellas de verdad. Estudiando el movimiento de ésta se pue- movimientos orbitales de las estrellas
de obtener información acerca del hoyo cercanas. A partir de estos movimientos se
Los hoyos negros negro, en particular se puede determinar infiere que el hoyo negro tiene una masa
Estamos cerca de poder fotografiar planetas su masa. Nuestra galaxia tiene cientos de de unos tres millones de veces la del Sol.
exosolares con toda certeza, pero para otros miles de millones de estrellas “normales” Este hoyo negro, relativamente cercano, se
objetos celestes, la posibilidad de obtener y un número desconocido de hoyos negros podría detectar por medio de observaciones
imágenes se ve aún remota. que se produjeron como resultado final de astronómicas de las ondas de radio que emi-
Los hoyos negros tienen una fuerza de la evolución de las estrellas de masa muy te el gas caliente que lo rodea. La gravedad
gravedad tan intensa que ni siquiera la luz alta (alrededor de 10 veces la masa del Sol). del hoyo negro debería desviar estas ondas
alcanza a salir de ellos. Por definición, son No podemos ver directamente los hoyos ne- y producir una “sombra” observable desde
oscuros. gros, pero sus efectos en la estrella que los aquí. Como en el caso del tránsito de los
No es que el hoyo negro, al formarse, acompaña (cuando es éste el caso) son tan exoplanetas, esta sombra sería una prueba
genere gravedad adicional, sino que toda la dramáticos y característicos, que la mayoría más directa y convincente.
masa de la estrella original queda comprimi- de los astrónomos aceptan que existen.
da en una región pequeña. Como la fuerza En ciertas condiciones el hoyo negro La materia oscura
de gravedad es mayor cuanto más cerca arrebata gas de las partes externas de la El Sol es una de los 100 000 millones de
esté uno del objeto que la produce, en la estrella compañera y con este material se estrellas que forman nuestra galaxia. Todas
superficie de un objeto muy comprimido la forma un disco alrededor del hoyo negro. Al estas estrellas se atraen entre sí. De hecho,
gravedad es muy intensa. Si una estrella se girar, el gas se calienta por fricción. Su tem- así como los planetas giran alrededor del

12 ¿cómoves?
 Sol, a su vez el Sol y las otras de las estrellas de nuestra galaxia, así como sale que no son ni remotamente suficientes
estrellas están en órbitas de otras galaxias, muestra que las estrellas para explicar la fuerza de gravedad que se
más o menos circulares se mueven más rápido de lo que deberían si observa a grandes escalas.
alrededor del centro sólo las atrae la masa visible de sus galaxias. Estas ideas se han comprobado con los
de nuestra galaxia, Al parecer, hay algo más que contribuye con estudios de la radiación cósmica de fondo,
donde se encuentra su fuerza de gravedad a modificar el movi- radiación que nos llega de todas direcciones
el hoyo negro que miento de las estrellas de una galaxia, pero y que se generó cuando el Universo tenía
mencionamos arri- que no se ve. Lo mismo pasa en la escala sólo 300 000 años de edad (hoy se calcula la
ba. Es importante mucho mayor de los cúmulos de galaxias, antigüedad del Universo en 13 700 millones
señalar que la masa que son regiones del espacio donde hay mu- de años). Estos estudios permiten concluir
del hoyo negro, chas galaxias muy juntas. Las velocidades con confianza que la materia “normal” es
aunque muy grande de estas galaxias son también más grandes de sólo alrededor del 15% de la materia total
comparada con la del lo esperado, lo que indica la presencia de una que hay en el Universo. ¿De qué está hecho
Sol, es despreciable fuente extra de gravedad. Estudiando estos el 85% restante?
cuando la comparamos cúmulos de galaxias fue como el astrónomo Se especula que este 85% faltante posi-
con la masa total de la Fritz Zwicky argumentó por vez primera, a blemente está formado por unas partículas
galaxia (100 000 millones de mediados del siglo pasado, que en el espacio que tienen masa, pero que no producen ni
masas solares). El movimiento había “materia oscura”, que ejerce atracción absorben luz, y que casi no interactúan con
de las estrellas a escala galáctica está gravitacional pero no emite luz. la materia normal. Los físicos teóricos las
determinado por la masa global de la Al principio, estos descubrimientos no llaman WIMP, por las iniciales en inglés
galaxia y no por el hoyo negro preocuparon a los astrónomos. Después de del término “partículas masivas que inte-
central. todo, se sabía que hay estrellas apagadas ractúan débilmente”. Se cree que, mientras
El Sol tarda 225 mi- y hoyos negros que no emiten luz, pero la materia convencional forma grumos,
llones de años en dar sí ejercen atracción gravitacional. No de- como galaxias y cúmulos de galaxias, la
una vuelta alrededor tectaríamos directamente estos cuerpos, materia oscura está distribuida más ho-
del centro de nuestra pero sabemos de qué están hechos y en el mogéneamente. Por eso no podemos decir
galaxia. Otras estre- fondo no serían un gran misterio. Pero los mucho de la materia oscura si estudiamos,
llas tienen periodos astrónomos tenemos manera de calcular por ejemplo, el movimiento de los planetas
distintos. El estudio cuántos de estos cuerpos oscuros hechos de del Sistema Solar: hay muy poca materia
de los movimientos materia “normal” hay en el Universo y nos oscura en la región que ocupa. Para que se
haga evidente la fuerza de gravedad de la
materia oscura, hay que estudiar regiones
grandísimas del espacio (por ejemplo, del
tamaño de las galaxias).
Se están llevando a cabo muchos experi-
mentos para detectar las WIMP, hasta ahora
sin éxito. Como estas partículas hipotéticas
interactúan débilmente con el resto de la
materia, son extremadamente difíciles de
detectar. La mayoría de los experimentos se
Foto: Cortesía NASA / ESA, M. Bradac y S. Allen

realizan en el interior de profundas minas,

donde se colocan contenedores con materia
normal, la cual se observa con detectores
muy sensibles para ver si por ahí pasa
una WIMP. Los experimentos se hacen a
grandes profundidades porque hasta ahí
no penetran muchas partículas de materia
normal que afectarían las mediciones.
Uno de los objetivos del recién inaugu-
rado Gran Colisionador de Hadrones (véase
“El Gran Colisionador de Hadrones, ¿Cómo
ves?, No. 114), ubicado en la frontera entre
Esta región del cielo muestra la colisión de dos cúmulos de galaxias. En rosa se muestra la materia Francia y Suiza, es buscar entre las partí-
normal, cuya presencia está trazada por su emisión de rayos X. La distribución de la materia oscura,
culas que se producirán en las colisiones
cuya forma se infiere indirectamente por la manera en la que distorsiona la luz de las galaxias que
se hallan detrás de la región de colisión, se muestra en azul. Mientras la materia normal (rosa) algunas que pudieran ser la materia oscura,
quedó detenida en la parte del choque, la materia oscura (azul) continuó viajando por el espacio o al menos estar relacionadas con ella de
sin afectarse. alguna manera.

¿cómoves? 13
 Un grupo de astrónomos ha reportado vez mas lenta, o sea que el Universo
recientemente lo que podría ser evidencia se estuviera desacelerando. Esta su-
directa de la existencia de materia oscura. posición es de lo más razonable: la
Los investigadores observaron dos cúmulos fuerza dominante a gran escala
de galaxias que están chocando (las colisio- es la gravedad, y como
nes de cúmulos de galaxias duran miles de la gravedad siempre
millones de años; sólo vemos un cuadro de atrae, frena a la lar-
una película muy larga). Mientras la parte ga la expansión
de materia normal que hay en cada uno de del Universo.
los cúmulos choca y queda detenida en la Es como lan- en
er 74%
región central de la zona de colisión, la zar una piedra gí
a
materia oscura atraviesa la región como si hacia arriba: os
cu
nada y pasa de largo. La materia convencio- la piedra as- ra
nal se ve por la luz que emite, mientras que cenderá, pero
deducimos la presencia de la materia oscura cada vez más
por su fuerza de atracción gravitacional, que lentamente,

m
at
distorsiona la luz de las galaxias que están hasta detener-

22 a os
er
% cu
i
detrás de la región de colisión. Sin embargo, se y comen-

4% át
la interpretación de los datos no es sencilla zar a caer. Si

ra
y se sigue debatiendo qué ocurre realmente lanzo la piedra

om
en este choque de cúmulos. con gran velocidad
—por ejemplo, con

os
La energía oscura un cañón muy poten-
El Universo se formó hace unos 13 700 mi- te— podría ser que la piedra Los ingredientes del Universo.
llones de años en una especie de explosión siga alejándose de la Tierra para
en la que se originó la materia (la normal y siempre, pero su velocidad siempre iría produce una especie de fuerza de repulsión
la oscura), así como el tiempo y el espacio. disminuyendo. Con el Universo sucedía lo que separa las galaxias cada vez más rápi-
A partir de esta Gran Explosión, el Universo mismo: aún si se expandiera para siempre, do. En otras palabras, que existe un agente
se ha estado expandiendo. En el principio, la expansión debería ser cada vez más que produce “antigravedad”. A falta de un
el Universo era prácticamente uniforme lenta. nombre mejor, este agente se conoce como
(sin estructura). No había estrellas, ni En 1998 dos equipos de astrónomos energía oscura.
planetas, ni mucho menos seres humanos. usaron la luz de unas explosiones estelares Ya podemos enumerar los ingredien-
Con la expansión, el Universo también se muy remotas para reconstruir la historia de tes del Universo. Sólo 4% del contenido
fue enfriando y se fueron condensando las la expansión del Universo. Obtuvieron un total de materia y energía está en forma
galaxias, compuestas de miles de millones resultado sorprendente. Cuando el Universo de materia normal, los bien estudiados
de estrellas. era joven, las cosas ocurrieron como se creía y entendidos protones, neutrones y elec-
Algo muy interesante de la astronomía hasta entonces: el ritmo de expansión dismi- trones de los átomos. Cerca del 22% del
es que podemos estudiar el pasado del nuía. Pero en los últimos 5 000 millones de contenido de materia-energía del Universo
Universo porque la luz que nos llega de años (más o menos la última tercera parte es materia oscura, la cual aún no detecta-
los astros viaja a una velocidad grande, de la vida del Universo) ha pasado algo que mos directamente, pero de cuya naturaleza
pero finita (300 000 kilómetros por segun- no se esperaba: la expansión del Universo tenemos por lo menos ideas teóricas. El
do). Cuando vemos un objeto lejano, en ha comenzado a acelerarse (véase “El lado 74% es energía oscura, que nadie sabe qué
realidad estamos viéndolo como era hace oscuro del Universo”, ¿Cómo ves?, No. es, aunque no faltan ideas especulativas de
cierto tiempo (el que ha tardado su luz en 58). Está claro que la gravedad no basta muchos tipos.
llegar a nuestros ojos). Por ejemplo, en el para explicar esta aceleración. Es como si Así pues, el Universo está hecho prin-
caso de la Luna, la luz tarda un segundo la piedra que tiramos hacia arriba, en lugar cipalmente de ingredientes que aún no en-
en llegar, de modo que la vemos como de ir cada vez más despacio, comenzara a tendemos. Pero la historia de la astronomía
era hace un segundo. Mientras más lejano acelerarse: podríamos concluir que algo muestra que no hay que desesperar: como
está un objeto, más atrás en el tiempo lo la está afectando que no es la gravedad en el caso de Neptuno, el enigma un día se
vemos. Al mismo tiempo, la luz de los normal. resolverá. Ese día entenderemos mejor el
objetos astronómicos contiene información Aún queda la posibilidad de que las ob- Cosmos.
acerca de la velocidad con que se alejan de servaciones que implican que el Universo se
nosotros. Con esta información podemos acelera estén mal, lo que sería un alivio para
reconstruir la historia de la expansión del muchos científicos. Pero éste no parece ser
Universo. el caso. Es pues necesario introducir la idea
Hasta hace poco, todos los astrónomos de que el Universo está lleno de algo que Radioastronomía y Astrofísica, Campus Morelia, de la
Luis Felipe Rodríguez trabaja en el Centro de

esperaban que la expansión fuese cada contrarresta la atracción de la gravedad y UNAM.

14 ¿cómoves?