Potencial Hídrico Del Agua en El Suelo

Universidad de Sucre
Departamento de Ingeniería Agrícola. Curso: Riego I, semestre 01-2020
Dos suelos con diferente téxtura, estructura y el mismo contenido de humedad, tienen la misma cantidad
de agua disponible para las plantas*?
Potencial del agua en el suelo 𝛙𝒉
La física clásica reconoce dos formas principales de energía, que son la cinética y potencial. La
energía cinética o de movimiento es proporcional a la velocidad al cuadrado de un cuerpo y la
energía potencial tiene relación a la posición o a las condiciones internas de un cuerpo. Como en
condiciones normales o promedias la velocidad interna del agua en el suelo es muy lenta,
generalmente la energía cinética no se considera, [1].
La energía potencial del agua expresa la diferencia de energía de un punto del suelo a otro; esas
diferencias son las que originan el movimiento del agua de acuerdo a la tendencia universal de la
materia en el sentido de moverse de donde la energía potencial es mayor a donde dicha energía
es menor. En consecuencia, en el suelo, el agua se mueve hacia donde su energía decrece hasta
lograr su estado de equilibrio. Se desprende entonces que la cantidad de energía potencial
absoluta contenida en el agua, no es importante por sí misma, sino por su relación con la energía
en diferentes lugares dentro del suelo. El concepto potencial de agua del suelo 𝛙, es un criterio
para esta energía, [1].
Definiciones
Potencial del agua del suelo: indica la energía potencial específica por unidad de masa del agua
del suelo con relación al agua en un estado de referencia estándar.
Estado estándar: es en forma hipotética un recipiente de agua pura, a la presión atmosférica, a la

misma temperatura del agua del suelo y a una elevación constante dada.
Potencial cero: por convención se da el valor de cero al agua libre y pura.
Potencial total del agua del suelo, 𝛙𝒉 : según el Comité Internacional de la Ciencias del Suelo es la
cantidad de trabajo que debe ser hecho para transportar una cantidad unitaria (en unidades de
masa, volumen o peso) de agua libre y pura desde un recipiente a una elevación específica a la
presión atmosférica hasta uno de los componentes del sistema suelo-planta-atmósfera, [1].
Este concepto es de fundamental importancia porque reemplaza la clasificación arbitraria que

imperó en las primeras etapas en el desarrollo de la física del suelo, como: agua gravitacional,
agua capilar, agua higroscópica, etc. El agua en el suelo está sujeta a una serie de fuerzas que
hacen que su potencial difiera de aquel del agua libre*. Estas fuerzas son por una parte debidas a
la atracción de la matriz sólida, también por presencia de sales disueltas, la acción de la presión
local por gases y la acción de las fuerza gravitacionales. En consecuencia el Potencial total del agua
del suelo es igual a la suma de sus varios componentes, [1].
𝛙𝒉 = 𝛙𝒎𝒂𝒕 + 𝛙𝒐𝒔𝒎 + 𝛙𝒑 + 𝛙𝒈
𝛙𝒎𝒂𝒕 : Potencial matricial, por interacción del agua con los sólidos del suelo, es el resultado de la
acción integrada de las fuerzas de adsorción y capilaridad. Esas fuerzas atraen y retienen el agua
en el suelo reduciendo su energía potencial por debajo de aquella del agua libre. La capilaridad es
el resultado de la tensión superficial del agua y de su adherencia con la fase sólida.
𝛙𝒐𝒔𝒎 : Potencial osmótico, por interacción del agua con las sales del suelo. La presencia de iones
disueltos en la solución del suelo da lugar a una atracción que se opone a la extracción de
moléculas de agua pura. El potencial osmótico se presenta como consecuencia de diferencias de
concentración en soluciones acuosas ante la presencia de membranas semi-impermeable,
produciéndose un flujo de agua hacia la más concentrada. La presión que origina este movimiento
es la presión osmótica, que equivale en magnitud al potencial osmótico, [2].
En el suelo las membranas semi-impermeables son, normalmente, las membranas celulares de las
raíces. Cuando la solución del suelo tiene un alto contenido en sales, la planta tiene que hacer un
esfuerzo complementario para adsorber el agua. La presión que origina este movimiento es la
presión osmótica, que equivale en magnitud al potencial osmótico, [2].
𝛙𝒑 : Potencial de presión, por la presión externa, (gases y/o agua). La presión a la que está
sometida el agua del suelo depende de los cambios posibles en la presión del aire del ambiente;
como la presión atmosférica permanece generalmente constante este efecto es depreciable en la
variación del potencial de presión del agua del suelo. En suelo saturado la fase líquida tiene una
presión hidrostática mayor que la atmosférica y por lo tanto el potencial se considera positivo, en
la superficie de la fase líquida el potencial es cero y el agua que se levanta por encima del nivel de
la tabla de agua por capilaridad su potencial es negativo.
𝛙𝒈 : Potencial gravitacional, por la acción gravitatoria sobre el agua. Todo cuerpo es atraído al
centro de la tierra por la fuerza gravitacional que es igual al producto de la masa de ese cuerpo por
la aceleración de la gravedad. Entonces para levantar un cuerpo contra esa atracción es necesario
efectuar un trabajo. En consecuencia el potencial gravitacional del agua del suelo en cada punto,
está determinado por la elevación de ese punto con respecto a un nivel de referencia dado. Si el
nivel de referencia está por encima, el potencial gravitacional es negativo, pero si el nivel de
referencia está por debajo dicho potencial es positivo.
La principal ventaja de este concepto (𝛙𝒉 ) radica en que da una medida unificada por medio de la
cual el estado del agua puede ser evaluado en cualquier tiempo y cualquier lugar dentro del
sistema suelo-planta, [1].
El potencial del agua del suelo se puede expresar, mediante el siguiente sistema de unidades:
a. Como energía por unidad de masa de agua: ergio/gr

b. Como energía por unidad de volumen: ergio/cm3 o dina/cm2 (bar, atm.)
c. Como energía por unidad de peso: ergio/dina o cm.
Conversión de unidades del potencial de agua del suelo 𝛙𝒉 : teniendo en cuenta el sistema de
dimensiones y que las unidades de la energía, en el sistema internacional de unidades son Julio =
N∗m, se tienen las siguientes equivalencias:
𝐸𝑔 𝐸𝑔 𝐸𝑔
𝛙𝒉 (𝑝𝑒𝑠𝑜) = 𝑤
= ℎ, m.c.a, 𝛙𝒕 (𝑚𝑎𝑠𝑎) = = 𝑔ℎ, Julio/kg, 𝛙𝒕 (𝑣𝑜𝑙) = = 𝛾ℎ, N/m2 = Pa
𝑚 𝑉
𝛙𝒕 (𝑚𝑎𝑠𝑎) 𝛙𝒕 (𝑣𝑜𝑙)
𝛙𝒉 (𝑝𝑒𝑠𝑜) = ℎ = 𝑔
= 𝜌𝑔
, éste resultados permiten establecer las siguientes
equivalencias entre unidades para el potencial del agua en el suelo:
1bar=105 Pa, 1 atm = 1,013 bar = 101300 Pa = 10.33 m.c.a., en la práctica se asume: 1 atm = 1 bar =
10 m.c.a y 100 cbar = 100 cm.c.a => 1 cbar = 1 cm.c.a
En los suelos bajo riego, normalmente el agua almacenada y retenida en la matriz del suelo está
sometida a los efectos capilares y osmóticos de las sales disueltas en el agua de suelo. Es por esto
que el potencial hídrico es 𝛙𝒉 = 𝛙𝒎𝒂𝒕 + 𝛙𝒐𝒔𝒎
En la siguiente grafica presenta la relación del potencial hídrico con el contenido de humedad
edáfica para tres suelos con diferente contenido textural. Observe que para un mismo contenido
de humedad, cada suelo retiene el agua a potenciales de succión (−𝛙𝒉 ) diferentes. Estos se debe
en su mayor parte al efecto de la textura-estructura del suelo sobre la solución del agua del suelo;
así el suelo franco limoso (Silt loam) retiene el agua con mayor fuerza por unidad de superficie,
que el franco arenoso fino (Fine Sandy loam).
Imagen 1. Curva Humedad volumétrica-Potencial hídrico
Si 𝜃𝑤 = 27.5%, ψℎ−𝑆𝑖𝑙𝑡 𝐿𝑜𝑎𝑚 = −102 𝑘𝑃𝑎 y ψℎ−𝐹𝑖𝑛𝑒 𝑆𝑎𝑛𝑑𝑦 𝐿𝑜𝑎𝑚 = −0.5 ∗ 102 𝑘𝑃𝑎. Es más fácil,
para la planta extraer agua en el suelo de textura: Fine Sandy Sloam*.
Actividades para el estudiante
1. Construya la curva Silt Loam con valores de potencial hídrico, en m.c.a, para los mismos valores
de humedad volumétrica.
2. Asuma que el contenido de agua del suelo, en CdC, tiene un potencial hídrico de -33 cbar y en
PmP tiene un potencial -1500 cbar y determine la cantidad de agua en 𝑚𝑚., que contiene un
horizonte del suelo de espesor: 20 cm. Sugerencia: 1 𝑘𝑃𝑎 = 1 𝑐𝑏𝑎𝑟.
Referencias consultadas:
[1] Potencial del agua en el suelo, Heliodoro Bustamante, Revista Facultad de Agronomía, Vol. 39 -
No. 2 - 1986, Universidad Nacional, sede Medellín.
[2] El riego por aspersión y su tecnología. I. M. Tarjuelo Martín-Benito. Edición 3da., Editorial
MundiPrensa.

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Potencial del agua en el suelo 𝛙𝒉

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Potencial cero: por convención se da el valor de cero al agua libre y pura.

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