Tema 7 La Célula Como Unidad Estructural
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Introducción
1. El descubrimiento de la célula y la teoría celular
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BIOLOGÍA 2ºBachillerato Curso 2021-2022
INTRODUCCIÓN
Dado que la mayoría de las células son demasiado pequeñas para ser observadas a simple vista, su
descubrimiento estuvo ligado al invento del microscopio, nombre que deriva de las palabras griegas “mikros”
(pequeño) y “skopein” (ver, examinar). Muchos autores consideran que el inventor del microscopio fue
Galileo, alrededor de 1610 después de haber inventado el telescopio.
Los primeros conocimientos de la célula datan del año 1665 cuando Robert Hooke publicó los
resultados de las observaciones realizadas a una lámina de corcho con un microscopio construido por él
mismo y que podía alcanzar 50X. Hooke pudo observar una serie de celdillas en la lámina de corcho a las
que denominó células.
Posteriormente, Van Leeuwenhoek, un rico comerciante de hilos se dedicó a perfeccionar las lentes
de aumento y construyó un microscopio simple que podía alcanzar los 200 amentos, favoreciendo el
desarrollo en este campo. Sin embargo, no fue hasta 1831 una vez corregidas las aberraciones ópticas y
mejoradas las técnicas de preparación microscópica cuando Brown descubre el núcleo en células
vegetales.
El inicio de la TEORÍA CELULAR comenzaría unos años después a partir de los postulados de
Schleiden y Schwann en 1838 con sus dos primeros principios. Más tarde, en 1855 Virchow contribuyó a
mejorar la teoría celular al aportar la idea sobre el origen de la célula con el tercer principio. A partir de
entonces se produjeron importantes avances en el estudio de la citología y la genética, por lo que a partir de
ello y de los actuales conocimientos sobre genética, se puede añadir un cuarto principio a la teoría celular,
quedando esta resumida en los siguientes postulados:
1. La célula es la unidad morfológica y estructural de los seres vivos, es decir, todos los seres
vivos están constituidos por una o más células.
2. La célula es la unidad fisiológica de los seres vivos, es decir, es la unidad más pequeña capaz
de realizar todos los procesos metabólicos necesarios para permanecer con vida.
3. La célula es la unidad reproductora de los seres vivos. Toda célula procede de otra célula
preexistente.
4. La célula es la unidad genética autónoma de los seres vivos, ya que contiene toda la información
sobre la síntesis de su estructura y el control de su funcionamiento, y es capaz de transmitirla a sus
descendientes.
La teoría celular fue aceptada por todos los científicos para todos los tejidos y organismos a
excepción del tejido nervioso, ya que, entonces la teoría reticulista consideraba que el sistema nervioso
estaba formado por una red en la que no existía separación entre las neuronas. Fue Santiago Ramón y
Cajal, Premio Nobel de Medicina en 1906 el que hizo posible la generalización de la teoría celular a todos
los tejidos al demostrar la individualidad de la neurona.
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El tamaño de la mayor parte de las células está entre 1 y 100 µm, por lo que su observación requiere
el uso de microscopios, cuyo perfeccionamiento ha sido determinante en los grandes avances conseguidos
en su estudio y conocimiento. Hay dos grandes tipos de microscopios: ópticos y electrónicos.
Utilizan la luz visible o algunos de sus componentes, como es el caso de la luz ultravioleta. Se han
desarrollado diferentes tipos de microscopios ópticos que cubren distintas necesidades en el estudio de las
células y los tejidos:
• El MICROSCOPIO DE CAMPO OSCURO tiene un mecanismo que sólo permite que lleguen al
objetivo los rayos de luz que hayan sido desviados al atravesar la muestra. Permite observar células
no teñidas, las cuales aparecen iluminadas sobre un fondo oscuro.
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• El MICROSCOPIO DE CONTRASTE DE FASES sirve para observar células vivas, puesto que
aprovecha las propiedades de difracción del interior de las células para obtener diferencias de
contrastes. Esto permite obtener imágenes visibles a partir de materiales casi transparentes, sin
recurrir al uso de las técnicas de fijación y tinción que alteran las estructuras celulares. Tiene una
gran utilidad para el estudio de los movimientos celulares, como es el caso de los cromosomas
durante la división celular, permitiendo además su grabación en vídeo.
• El MICROSCOPIO DE POLARIZACIÓN utiliza luz polarizada y sirve para detectar estructuras que
tienen actividad óptica.
• El MICROSCOPIO DE FLUORESCENCIA permite ver las células que han sido tratadas previamente
con una o más sustancias fluorescentes o fluorocromos que se fijan a las estructuras celulares.
Estas sustancias como la fluoresceína o la proteína verde fluorescente (PVF), captan energía de
una longitud de onda determinada y después la emiten a una longitud de onda mayor. La luz utilizada
por estos microscopios es filtrada para seleccionar aquellas longitudes de onda que excitan de forma
específica a las moléculas fluorescentes empleadas.
De esta manera, los fluorocromos se pueden utilizar para diferentes fines como son:
Para aprovechar al máximo las posibilidades del microscopio hay que prestar especial interés a la
preparación de las muestras del material que va ser observado. Para ello se realizan los siguientes
tratamientos:
a) Fijación: consiste en la inmovilización de las células para evitar que los tratamientos posteriores la
distorsionen. La fijación puede realizarse por métodos químicos (etanol, aldehídos) o físicos
(congelación y calor).
b) Obtención de cortes finos: en muestras como las histológicas, el rayo de luz debe atravesar la
muestra. Para hacer cortes finos se recurre a un microtomo (aparato que funciona como un
cortafiambre) en el que se introduce la muestra previamente endurecida e incluida en una resina
(microtomo de congelación y de inclusión en parafina).
c) Tinción: sirve para crear contrastes artificiales que permitan una mejor observación. Normalmente
la tinción mata a la célula (excepto los colorantes vitales). Se suele emplear tinciones con más de un
colorante, de esta forma, por ejemplo, los colorantes ácidos tiñen las partes básicas de la célula y
los colorantes básicos las partes de carácter ácido.
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d) Una vez preparada la muestra para su observación, siempre habrá que tener en cuenta la posibilidad
de que aparezcan estructuras, creadas artificialmente por los tratamientos, que reciben el nombre
de artefactos.
El microscopio electrónico (ME) utiliza como fuente de iluminación un haz de electrones producidos
en el cátodo, que se obtienen al calentar un filamento metálico de tungsteno mediante una corriente eléctrica.
El haz de electrones se dirige hacia un ánodo, cargado positivamente, con el que se establece una diferencia
de potencial, que en los microscopios electrónicos normales llega hasta 100.000 voltios. La ventaja
fundamental de este tipo de microscopios es que la longitud de onda de los electrones es mucho menor que
la de la luz, lo que permite conseguir un poder de resolución del orden de 1 a 2 nm. La preparación de
las muestras es diferente y se hace mediante técnicas de microscopía electrónica.
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La célula es la unidad estructural y funcional básica de los seres vivos. Sin embargo, a pesar de
compartir una serie de características esenciales en cuanto a su estructura y función, no todas las células
presentan el mismo nivel de complejidad, pudiéndose distinguir como señaló Chatton en 1925, dos modelos
diferentes de organización celular: procariota y eucariota.
➢ Presentan una membrana plasmática que aísla a la célula del medio que las rodea constituyendo
una barrera selectiva para el intercambio de sustancias con el exterior.
➢ El interior celular o citoplasma contiene una serie de elementos (inclusiones, y en el caso de las
células eucariotas, orgánulos) imprescindibles para el correcto funcionamiento de la célula.
➢ Poseen moléculas en las que se almacena la información genética (ADN y ARN), así como los
ribosomas implicados en la síntesis de proteínas.
Las células procariotas son estructuralmente más simples que las eucariotas y se sitúan en la base
evolutiva de los seres vivos. La mayoría de las células procariotas son de pequeño tamaño (1-10µm),
parecido al tamaño de los orgánulos de la célula eucariota. La estructura procariota es característica y
exclusiva de las bacterias.
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• Algunas bacterias contienen además otros elementos, cuya presencia o no varía de unos grupos
a otros:
Excepto las bacterias, el resto de los seres vivos presentan una organización celular eucariota. La
célula eucariota consta de los siguientes elementos:
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• Las células eucariotas poseen un complejo sistema interno de membranas constituidos por el retículo
endoplasmático, conectado con la membrana nuclear, y el aparato de golgi, orgánulos relacionados
con la biosíntesis de moléculas y su distribución dentro de la célula. Otros orgánulos membranosos son
las vacuolas, que alcanzan un gran desarrollo en las células vegetales, y los lisosomas, que contienen
enzimas hidrolíticas y que participan en la digestión celular.
• Todas las células eucariotas presentan un núcleo delimitado por una doble membrana. En su interior se
encuentra la cromatina, constituida por ADN asociado a histonas. La membrana nuclear doble tiene unos
poros que comunican el nucleoplasma y el citoplasma.
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Aunque algunas células como los huevos de las aves pueden ser observadas a simple vista, en
general son tan pequeñas que no se ven si no es con la ayuda de un microscopio. Dado su ínfimo tamaño,
la unidad de medida utilizada para indicar sus dimensiones no es el milímetro, ya que se tendrían que utilizar
cifras con muchos decimales, siendo incómodas de manejar, sino la micra (µ), que es la milésima parte de
un milímetro, también denominada micrómetro (µm).
También se utilizan unidades menores para hacer referencia a detalles de los orgánulos celulares,
por ejemplo el nanómetro (nm), que es la milésima parte de una micra.
Para expresar las distancias entre las moléculas que forman las macromoléculas de los orgánulos
celulares se utiliza una unidad todavía más pequeña, el ángstrom (Å), que es diez veces menor que un
nanómetro, es decir, es la diezmilésima parte de una micra.
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En citología, además de las unidades de longitud se utilizan unidades de masa, siendo la más
utilizada para los orgánulos el picogramo o pg (1pg = 10-12g), y para las macromoléculas el Dalton o Da (1
Da = 1,66 x 10-24 g).
Las células presentan una gran variabilidad de formas, pudiendo incluso algunas no
presentan una forma fija. Las células con forma definida puede ser redondeadas, elípticas, fusiformes,
estrelladas, prismáticas, aplanadas, etc., es decir, no hay un prototipo de forma celular. El hecho de que
normalmente se represente como una circunferencia, o una elipse, con un punto que representa el núcleo,
es una mera simplificación de la realidad.
Muchas células libres, por ejemplo, las amebas y los leucocitos que presentan una membrana
plasmática fácilmente deformable, están cambiando constantemente de forma al emitir prolongaciones
citoplasmáticas.
Las células que se encuentran unidas a otras formando tejidos, si carecen de una pared celular rígida,
tiene una forma que depende, en gran parte, de las tensiones que en ella generan las uniones con las células
contiguas.
Es importante resaltar que la forma de las células está estrechamente relacionada con la función
que desempeñan. Así, las células musculares suelen ser alargadas y fusiformes adaptadas, pues, para
poderse contraer y relajar; las células del tejido nervioso son irregulares y poseen numerosas
prolongaciones, lo que está relacionado con la capacidad de captar estímulos y de transmitirlos.
En resumen, la forma de las células está determinada básicamente por su función y puede variar
más o menos en relación con la ausencia de pared celular rígida, tensiones de uniones a otras células
contiguas, viscosidad del citosol, fenómenos osmóticos y tipo de citoesqueleto interno.
El tamaño y la vida media de las células son extremadamente variable. Así, las bacterias suelen
medir entre 1 y 2 µm de longitud y la mayoría de las células humanas entre 5 y 20 µm; por ejemplo, los
eritrocitos miden unos 7 µm de diámetro, las células del hígado o hepatocitos 20 µm de diámetro, etc. Células
por encima de estos valores son también frecuentes, los espermatozoides humanos miden 53 µm, y el oocito
humano mide unos 150 µm.
Los oocitos de aves suelen ser las células más grandes, así el de gallina mide 2,5 cm o el del avestruz que
mide 7 cm de diámetro, sin embargo, las células de mayor longitud son las neuronas que, aunque su cuerpo
sólo mide varias decenas de micras, sus prolongaciones axonales pueden alcanzar en los grandes cetáceos,
varios metros de longitud. La vida media de las células también es muy variable, algunas células del epitelio
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pulmonar duran pocas horas, los eritrocitos 100 días, los hepatocitos 150 días o las neuronas que duran
toda la vida.
Los factores que limitan el tamaño de las células son en primer lugar, la capacidad de captación de
nutrientes del medio que las rodea y, en segundo lugar, la capacidad funcional del núcleo.
Cuando una célula tridimensional, por ejemplo, esférica aumenta de tamaño, su volumen aumenta
proporcionalmente al cubo del radio (V = 4/3πr3), mientras que su superficie sólo aumenta en función del
cuadrado del radio (S = 4πr2), es decir, aumenta mucho más su volumen que su superficie. Esto implica que
la relación superficie / volumen disminuye, lo cual supone un gran inconveniente para la supervivencia de
la célula, ya que la entrada de todos los nutrientes como el agua, sales minerales, moléculas orgánicas,
oxígeno, etc., está en función de su superficie y, si ésta resulta insuficiente para aportarlos a todos los
orgánulos que contiene, la célula morirá. Por este motivo, pocas células maduras son esféricas. La mayoría
son aplanadas, prismáticas o irregulares, para mantener la relación superficie/volumen aproximadamente
constante. Otro aspecto importante es que el aumento de volumen de las células no va acompañado de un
aumento de volumen del núcleo, por lo que de darse un aumento continuado de la célula, el núcleo acabaría
siendo incapaz de controlar las innumerables reacciones metabólicas que se están realizando en su
citoplasma.
BIBLIOGRAFÍA
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