Qué son los animales

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Por Ulla Rothschuh Osorio, Bióloga. 30 diciembre 2021

El término animal es complicado de entender porque su

definición científica dista de lo que hemos aprendido en la
cotidianeidad. Se ha aprendido que los animales deben
moverse, reaccionar y tener una estructura con torso y
patas, pero hay animales que no cumplen con estas
características. Entonces, ¿cuál es la definición científica
de animal? En este artículo de EcologíaVerde te
explicaremos al detalle qué son los animales, además de
especificarte sus características y clasificaciones según su
reproducción, su hábitat o alimentación, por ejemplo.
También te puede interesar: Qué son los animales
marsupiales y ejemplos
Índice
1. Definición de los animales y del Reino Animalia
 2. Características de los animales
3. Clasificación de los animales según su estructura vertebral
4. Clasificación de los animales según su alimentación
5. Clasificación de los animales según su hábitat
6. Clasificación de los animales según su reproducción
7. Clasificación de los animales según sus hábitos

Definición de los animales y del

Reino Animalia
Para que un organismo se clasifique científicamente como
animal deben tenerse en cuenta características a nivel
celular, morfológico y fisiológico. No existe una definición
breve para los animales, así que pasemos de una vez a
ello.
Los animales son organismos pluricelulares, heterótrofos,
con células sin pared celular, con un sistema
nervioso capaz de responder a estímulos externos,
con células organizadas en tejidos y con la presencia de
blástula durante su desarrollo embrionario.
Bajo esta definición se clasifica a los organismos que
cumplen con la mencionada descripción bajo el Reino
Animalia. La evolución se construye a partir de lo que ya
existe y es así como el Reino Animalia es el grupo
evolutivamente más nuevo. Este es el reino al final de la
historia evolutiva. El humano es entonces un animal que
depende por completo de los reinos que lo preceden.
Dependemos de las plantas, los hongos, las algas y de las
bacterias. Los primeros animales evolucionaron en el mar
durante el período Cámbrico, aproximadamente hace 525
millones de años.
El grupo de los animales se trata del reino más grande de
todos los seres vivos. La mayoría son invertebrados. Los
más fuertes son cordados.

Características de los animales

Como vimos en la definición del término animal, estos
tienen características complejas y particulares. A
continuación de explicamos las características que
permiten a las funciones vitales de los animales tener lugar.
 Los animales son eucariotas: tienen un núcleo
verdadero, en donde se empaca la información
genética codificada en forma de ADN. Puedes
encontrar la Diferencia entre célula eucariota y
procariota en este otro post de EcologíaVerde que te
recomendamos.
 Son pluricelulares: con múltiples células que se
organizan para construir tejidos especializados para
llevar a cabo las diferentes funciones de los
organismos. De igual modo, estas células se
especializan. Por ejemplo, las neuronas son células
asiladas para poder recibir los estímulos eléctricos sin
riesgos. Consulta aquí los Organismos unicelulares y
pluricelulares: ejemplos y diferencias.
 Son heterótrofos: los animales no pueden sintetizar
su propia energía, y por eso necesitan recibir fuentes
externas en forma de alimento. A esto se le conoce
como heterotrofia y se completa durante los procesos
de nutrición. Existen múltiples tipos de alimentación,
que más adelante detallaremos. Descubre más sobre
los Organismos heterótrofos: qué son, características
y ejemplos, aquí.
 Tienen una respiración aerobia: es decir que
requieren oxígeno para el proceso de oxidación de
algún sustrato y producir energía a partir de él.
 Tienen particularidades morfológicas e incluso
fisiológicas: hay animales en todos los medios,
acuáticos, aéreos o terrestres, y en todo tipo de
climas y ecosistemas. Para esto se especializan con
particularidades morfológicas e incluso fisiológicas,
para poder obtener todos los componentes del medio
en el que habitan.
 Tienen un impulso activo: los animales tienen un
impulso activo ante su entorno, que normalmente
 ocurre como mecanismo instintivo para alimentarse
o evitar ser comido. Estos impulsos son recibidos
por su organismo a través de los órganos de los
sentidos como el oído, vista, gusto o tacto y
dependen en gran medida de los tipos hábitos del
animal.
La gran variedad de los animales permite
hacer clasificaciones más específicas. La clasificación
científica responde a la filogenia, que ordena a las especies
por cercanía genética en categorías más específicas. El
Reino Animalia desciende en phylum, clase, orden, familia
género y especie. Sin embargo pueden existir
clasificaciones creadas por el humano, por ejemplo, según
su alimentación o sus hábitos. Este tipo de
clasificaciones son útiles para conocer más sobre las
diferentes formas que pueden tener los animales. A
continuación te presentamos estos diferentes tipos.

Clasificación de los animales según

su estructura vertebral
Los animales pueden tener, o no, una estructura de
soporte. Esta es la primera categoría que separa en dos a
los animales. A continuación, vamos a verla más
detalladamente.
Animales vertebrados
Los animales vertebrados tienen en su desarrollo
embrionario la presencia de notocorda, un tipo de cordón
neural, y se clasifican dentro del phylum Chordata. Esta
notocorda puede:
 Crecer como columna vertebral: es el caso de los
animales vertebrados que conocemos. Te dejamos
más información sobre los Animales vertebrados:
clasificación, características y ejemplos, aquí.
 Desaparecer después de la fase embrional: es el
caso de los tunicados.
  Mantenerse durante toda la vida: como ocurre en los
cefalocordados.
Animales invertebrados
Por otro lado, existen los invertebrados. Este no es
un phylum único, sino que se compone de varios phyla:
 Porifera o esponjas de mar: descubre más
información sobre la Esponja de mar: qué es y
características, en este post.
 Cnidaria o medusas y afines.

 Echinodermata: con estrellas de mar y afines.

 Nematoda o gusanos redondos: aquí puedes

encontrar más información sobre Qué son los
nematodos: características, clasificación y ejemplos.
 Anelida: con gusanos segmentados.

 Mollusca: con caracoles y afines.

 Platyhelminthes: gusanos planos.

 Arthropoda: con crustáceos, insectos, arácnidos,

onicóforos y picnogónidos.
Los invertebrados se caracterizan por no tener cordón
dorsal en ninguna etapa de desarrollo. Por el contrario, se
ayudan de estructuras corporales para sostenerse, a lo que
se le conoce como exoesqueleto.
Este exoesqueleto es muy interesante en organismos como
los artrópodos. Cuando necesitan aumentar de tamaño
para transicionar al siguiente estadio de su
desarrollo, mudan de su exoesqueleto mediante el
proceso de ecdisis. Por ejemplo, las cícadas ninfas pasan a
adultos mudando desde su exuvia, de la que emerge con
grandes y vistosas alas. Aunque no tiene esqueleto interno,
ha logrado desarrollar estrategias para continuar creciendo
y estar protegida del entorno.
Te recomendamos este artículo de EcologíaVerde donde
hablamos sobre los Animales vertebrados e invertebrados:
características, ejemplos y diferencias.
 Clasificación de los animales según
su alimentación
La alimentación de los animales es muy variada según la
especie y puede ser carnívora, herbívora y omnívora. La
alimentación no proviene de una relación filogenética.
Por ejemplo, las jirafas y los elefantes son herbívoros, pero
esto no quiere decir que estén emparentados
cercanamente. A pesar de esto, es importante clasificar a
los animales según su alimentación para conocer su papel
en la cadena trófica y el impacto que tienen dentro de los
ecosistemas y dinámica poblacional.
Animales herbívoros
Los herbívoros se alimentan de plantas, que comprende
un gran abanico de posibilidades. Pueden ser frugívoros,
polinívoros, xilófagos, granívoros o folívoros. Los que se
alimentan directamente de hojas o tallos tienen la
capacidad de degradar la celulosa, un componente que
suele ser muy duro.
Algunos ejemplos de grupos de herbívoros son:
 El suborden Ruminantia o rumiantes.
  El suborden Folivora o perezosos: ¿El oso perezoso
está en peligro de extinción? Descubre la respuesta
aquí.
 El suborden Anthophila o abejas: consulta
la Función de las abejas para que puedas saber más
sobre el tema.
 El orden Apodiformes o colibríes y afines.

 El orden Proboscidea o elefantes: también puedes

consultar este artículo de EcologíaVerde sobre Por
qué los elefantes están en peligro de extinción.
La morfología y fisiología de los herbívoros se adapta al
consumo de plantas. Por ejemplo, los rumiantes tienen
muchos estómagos para sacar el máximo de las plantas
que consumen y además regurgitan su alimento para
procesarlo doblemente.
En las aves es muy visible el tipo de alimentación que
puede inferirse a partir del pico, pues este está muy
adaptado para poder ingerir el alimento. Por ejemplo, los
colibrís tienen picos muy afilados y largos para poder
introducirlo y succionar el néctar de flores en forma de copa
o campana, o los granívoros que tienen un pico corto para
partir los granos.
Animales carnívoros
Los animales carnívoros se alimentan únicamente de otros
animales. Pueden ser depredadores activos o
carroñeros. Como antagonista de los herbívoros, este
grupo tampoco es de origen filogenético.
Sí existe el orden Carnivora bajo la clase Mammalia o
mamíferos, pero no incluye a todos los carnívoros en el
sentido laxo que suele usarse el término. Esto es fácil de
comprender si contemplamos que existen, por ejemplo,
aves depredadoras como el águila. Son carnívoros por su
tipo de alimentación pero no pertenecen al orden
Carnivora.
Retomando el sentido de carnívoros como antagonismo del
herbivorismo, tenemos a ordenes y subórdenes como:
  El orden Falconiformes o aves rapaces:
descubre 112 aves de rapiña o rapaces: tipos,
nombres y fotos, aquí.
 El orden Crocodilia o cocodrilos y afines.

 El suborden Caniformia o cánidos.

 El suborden Feliformia o felinos.
Estos animales tienen la ventaja de que la carne tarda
varios días en digerirse, reduciendo así la necesidad de
salir por alimento constantemente. Están adaptados con
modificaciones como dientes puntiagudos, garras, rapidez
o capacidad estratégica, todo para poder cazar a sus
presas.
Puedes encontrar más información sobre los Depredadores
y presas: ejemplos y características en este artículo de
EcologíaVerde que te recomendamos.
Omnívoros
Los omnívoros pueden consumir tanto a otros animales
como a plantas. Esto les ayuda a ser más flexibles, una
característica muy útil, por ejemplo, en animales
principalmente carnívoros pero que carecen de opciones
momentáneamente.
Algunos grupos de omnívoros son:
 El orden de roedores.

 La subespecie de cerdos.

 La especie de chimpancés.

 La especie de bonobos.
Descubre aquí más información sobre Qué animales son
omnívoros: ejemplos para que tengas información más
completa.
 Clasificación de los animales según
su hábitat
La siguiente clasificación de los animales es según se
hábitat. En este aspecto, podemos encontrarnos con
animales terrestres, animales acuáticos y animales
aeroterrestres. Vamos a verlos más detalladamente.
Animales terrestres
Los animales que se encuentran sobre el suelo o en
estructuras asociadas a él como árboles se clasifican
como animales terrestres. Algunos grupos de animales
terrestres son:
 La familia Equidae con cebras, caballos y similares.

 La familia Cervidae con cérvidos.

 La clase Arachnida o arañas.

Descubre más información sobre Qué es el hábitat
terrestre: definición, tipos y animales en este post.
Animales acuáticos
Estos animales dependen del agua, principalmente por su
respiración branquial o por ser organismos filtradores.
Ejemplo de estos últimos son las esponjas marinas. Ellas
utilizan un sistema para circular el agua dentro y fuera de
ellas con células llamadas coanocitos. Con esto atraen a sí
partículas de plancton, con microorganismos y algas.
No dudes en echarle un ojo a este artículo de
EcologíaVerde donde te exponemos las Diferencias entre
animales acuáticos y terrestres.
Animales aeroterrestres
Estos animales tienen la capacidad de volar, pero solo
momentáneamente pues implica mucho gasto energético.
Por eso dependen del hábitat terrestre. Ejemplo de esto
son las aves e insectos. Algunos mamíferos pueden
planear, como el petauro del azúcar Petaurus
breviceps, un mamífero pequeño similar a las ardillas con
membrana que abarca desde la mano hasta el pie. Salta de
un árbol a otro mientras planea para transportarse.
Averigua más Animales aéreos: tipos y nombres en este
otro artículo que te sugerimos.

Clasificación de los animales según

su reproducción
La reproducción clasifica cómo y dónde ocurre el desarrollo
embrionario, y existen tres tipos.
Animales ovíparos
Estos animales provienen de un huevo que provee los
nutrientes necesarios. Su fecundación puede ser interna o
externa. Algunos grupos taxonómicos que ponen huevos
son los peces, reptiles, anfibios, insectos, aves, e incluso
mamíferos de la clase Monotremata, que incluye a los
equidnas y ornitorrincos.
Para más información sobre Qué son los animales
ovíparos, no dudes en consultar este artículo.
Animales vivíparos
Los vivíparos se desarrollan dentro de la madre y
precedido de una fecundación interna. En el útero materno
se provee el alimento, espacio y tiempo necesario para que
el produzco nazca. Los marsupiales son un caso
excepcional, pues los fetos son expulsados aún sin estar
desarrollados, y son culminados dentro de la bolsa
marsupial. Este es el caso de los canguros.
Aquí puedes descubrir más sobre los Animales vivíparos:
qué son, características y ejemplos.
Animales ovovivíparos
Este tipo de reproducción es una mezcla de los
anteriores. Aquí los animales ponen huevos, pero son
retenidos dentro de la hembra hasta que estén listos.
Solamente son retenidos pero no alimentados como la
viviparidad verdadera.
No ocurre en todos los grupos, pero se presenta en
especies de tiburones y reptiles, principalmente en
serpientes y algunos invertebrados.

Clasificación de los animales según

sus hábitos
Los hábitos del comportamiento animal se rigen por la luz
solar. Bajo este concepto se pueden dividir en dos: según
sus hábitos diurnos o según sus hábitos nocturnos.
Hábitos diurnos
Los animales diurnos son activos junto con la luz
solar, por lo que la caída del sol marca la hora para
empezar su ciclo de sueño. Se apoyan principalmente de la
visión para completar sus actividades diarias. Los grupos
que pertenecen a estos hábitos están los homínidos como
nosotros los humanos, las aves, los bóvidos, los cánidos,
las mariposas y las abejas, entre otros.
Descubre más sobre los Homínidos: qué son,
características y evolución.
Hábitos nocturnos
Los animales de hábitos nocturnos suelen salir en la
noche y duermen durante el día. Las razones pueden
varias. Por ejemplo, los animales del desierto suelen ser
nocturnos porque la temperatura baja bastante y la
humedad aumenta, facilitando su actividad. Pueden ser
nocturnos también para huir de sus depredadores, como es
el caso de la mayoría de los roedores. Se ayudan del oído
o del olfato para moverse.
Los grupos con animales de hábitos nocturnos son los
murciélagos, la familia Strigidae o lechuzas y búhos, zorros,
polillas nocturnas y la familia Lampyridae con luciérnagas,
entre otros.
En este artículo de EcologíaVerde te mostramos
los Animales nocturnos y diurnos: lista y fotos para que no
te quedes con la duda de nada.
Si deseas leer más artículos parecidos a Qué son los
animales, te recomendamos que entres en nuestra
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Cassandra
30/12/2021
¡Muy buena información! Me ha ayudado muchísimo.
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