Generalidades de la Microbiología

La Microbiología se puede definir, sobre la base de su etimología, como la ciencia que trata de los
seres vivos muy pequeños, concretamente de aquellos cuyo tamaño se encuentra por debajo del
poder resolutivo del ojo humano. Esto hace que el objeto de esta disciplina venga determinado por
la metodología apropiada para poner en evidencia, y poder estudiar, a los microorganismos.
Precisamente, el origen tardío de la Microbiología con relación a otras ciencias biológicas, y el
reconocimiento de las múltiples actividades desplegadas por los microorganismos, hay que
atribuirlos a la carencia, durante mucho tiempo, de los instrumentos y técnicas pertinentes. Con la
invención del microscopio en el siglo XVII comienza el lento despegue de una nueva rama del
conocimiento, inexistente hasta entonces. Durante los siguientes 150 años su progreso se limitó
casi a una mera descripción de tipos morfológicos microbianos, y a los primeros intentos
taxonómicos, que buscaron su encuadramiento en el marco de los “sistemas naturales” de los
Reinos Animal y Vegetal.
Normalmente tendemos a asociar estos pequeños organismos con infecciones, enfermedades
como el SIDA, o deterioro de alimentos. Sin embargo, la mayoría de los microorganismos
contribuyen de una forma crucial en el bienestar de la Tierra ayudando a mantener el equilibrio de
los organismos vivos y productos químicos en nuestro medio ambiente: Los microorganismos de
agua dulce y salada son la base de la cadena alimentaria en océanos, lagos y ríos; los
microorganismos del suelo destruyen los productos de desecho e incorporan el gas nitrógeno del
aire en compuestos orgánicos, así como reciclan los productos químicos en el suelo, agua y aire;
ciertas bacterias y algas juegan un papel importante en la fotosíntesis, que es un proceso que
genera nutrientes y oxígeno a partir de luz solar y CO2 siendo un proceso crítico para el
mantenimiento de la vida sobre la Tierra; los hombres y algunos animales dependen de las
bacterias que habitan en sus intestinos para realizar la digestión y síntesis de algunas vitaminas
como son la K y algunas del complejo B. Los microorganismos también tienen aplicaciones
industriales ya que se utilizan en la síntesis de productos químicos como son acetona, ácidos
orgánicos, enzimas, alcohol y muchos medicamentos. El proceso de producción de acetona y
butanol por bacterias fue descubierto en 1914 por Chaim Weizmann, un polaco que trabajaba en
Inglaterra para Winston Churchill. Cuando estalló la primera guerra mundial en agosto de ese año,
la producción de acetona era esencial en el proceso de fabricación de las municiones, por lo que el
descubrimiento de Weizmann jugó un papel determinante en el desarrollo de la guerra. Después de
la guerra, rehusó todos los honores que le propuso el gobierno británico. Sin embargo, utilizó su
influencia para que el gobierno británico ayudara a establecer el estado judío en Palestina. En
1949, Weizmann fue elegido el primer presidente de Israel. La industria alimentaria también usa
microorganismos en la producción de vinagre, bebidas alcohólicas, aceitunas, mantequilla, queso,
yogurt y pan. Además, las bacterias y otros microorganismos ahora pueden ser manipulados para
producir sustancias que ellos normalmente no sintetizan. A través de esta técnica, llamada
ingeniería genética, las bacterias pueden producir importantes sustancias terapéuticas como
insulina, hormona de crecimiento humana e interferón.
Actualmente sabemos que los microorganismos se encuentran en todas partes; pero hace poco,
antes de la invención del microscopio, los microorganismos eran desconocidos para los científicos.
Miles de personas morían en las epidemias cuyas causas no se conocían. El deterioro de los
alimentos no se podía controlar siempre y muchas familias enteras morían debido a que no existían
vacunas y antibióticos disponibles para combatir las infecciones. Nosotros podemos hacernos una
idea de como se han desarrollado nuestros actuales conceptos de microbiología repasando los
acontecimientos históricos que han cambiado nuestras vidas.

1
Prof. Castro Paola Microbiología y Parasitología - ISTI -
DESARROLLO HISTÓRICO DE LA MICROBIOLOGÍA.

La Microbiología, considerada como una ciencia especializada, no aparece hasta finales del
siglo XIX, como consecuencia de la confluencia de una serie de progresos metodológicos que se
habían empezado a incubar lentamente en los siglos anteriores, y que obligaron a una revisión de
ideas y prejuicios seculares sobre la dinámica del mundo vivo.
Siguiendo el ya clásico esquema de Collard (l976), podemos distinguir cuatro etapas o
periodos en el desarrollo de la Microbiología:
Primer periodo, eminentemente especulativo, que se extiende desde la antigüedad hasta llegar a
los primeros microscopistas.
Segundo periodo, de lenta acumulación de observaciones (desde l675 aproximadamente hasta
la mitad del siglo XIX), que arranca con el descubrimiento de los microorganismos por
Leeuwenhoek (l675).
Tercer periodo, de cultivo de microorganismos, que llega hasta finales del siglo XIX, donde las
figuras de Pasteur y Koch encabezan el logro de cristalizar a la Microbiología como ciencia
experimental bien asentada.
Cuarto periodo (desde principios del siglo XX hasta nuestros días), en el que los
microorganismos se estudian en toda su complejidad fisiológica, bioquímica, genética, ecológica,
etc., y que supone un extraordinario crecimiento de la Microbiología, el surgimiento de disciplinas
microbiológicas especializadas (Virología, Inmunología, etc), y la estrecha imbricación de las
ciencias microbiológicas en el marco general de las Ciencias Biológicas. A continuación se
realiza un breve recorrido histórico de la disciplina microbiológica, desglosando los períodos 3º y
4º en varios apartados temáticos.

Controversia sobre la generación Espontanea

La especulación sobre el origen de los microorganismos dividió a los científicos en 2 grupos. Por un
lado estaban los que pensaban que los microorganismos provenían de la descomposición de las
plantas o animales, era el resultado y no la causa de la descomposición, los que apoyaban esta
teoría creían que l vida se originaba a partir de materia no viva proceso que se denominó
abiogénesis y fue la base de la teoría de generación espontánea. Por otro lado estaban los que
apoyaban la teoría de la biogénesis que creía que los microorganismo se originaban a partir de
otros microorganismos como plantas y animales.

La teoría de la generación espontánea o también denominada sostenía que podían surgir seres
vivos, (bacterias, insectos, ratas, etc.) a partir ya sea de materia orgánica, inorgánica o de una
combinación de las mismas en un ambiente con condiciones de aire, calor y luz especiales. En su
época si era considerada como una teoría científica, pero realmente es una especulación o
hipótesis porque si se le aplica el método científico no se puede comprobar empíricamente que es
verdadera.
1) El defensor fundamental de la teoría de la generación espontánea fue Aristóteles(fundador); el
filósofo afirmaba que algunas formas de vida,como los gusanos y los renacuajos, se originaban en
el barro calentado por el sol, mientras que las moscas nacían en la carne descompuesta de las
carroñas de animales; sostenía que todo ser surgía de repente a través de un principio activo y un
principio pasivo, por ejemplo, explicaba que animales como las ranas y los sapos brotaban del
lodo(principio pasivo) combinado con las propiedades físicas y químicas del suelo (principio activo).

2
Prof. Castro Paola Microbiología y Parasitología - ISTI -
2) Francisco Redi (1626-1697), un médico y científico italiano, no estaba convencido de que las
moscas salían de la carne podrida. Redi observó que las moscas se posaban en la carne podrida.
Redi también observó que en la carne aparecían pequeños organismos blancos parecidos a
gusanos. Estos gusanos se comían la carne podrida. Eventualmente, los gusanos dejaban de
moverse y se convertían en pequeñas estructuras ovaladas. Redi colocó algunas de estas
estructuras en frascos de cristal y los cubrió. Después, notó que de estas estructuras salían las
moscas. Estas moscas se parecían a las moscas que había observado antes en la carne podrida.
Redi formuló la hipótesis de que las moscas que se habían desarrollado de los gusanos eran la
progenie de las moscas originales. Los experimentos de Redi presentaron evidencia en contra de
la hipótesis de la generación espontánea.

3) John Needham (1713-1781), un científico inglés. Needham llevó a cabo numerosos

experimentos en los que preparaba unos caldos de carne y vegetales. Entonces, los dejaba estar
en envases con tapones de corcho que no estaban bien ajustados. De hecho, creía que, al hervir
los caldos, mataría todos los microorganismos que había en ellos. Pasados unos días, Needham
observó que los caldos contenían microorganismos. Needham llegó a la conclusión de que los
microorganismos tenían que haberse desarrollado de los caldos. Los descubrimientos de Needham
apoyaron la hipótesis de la generación espontánea de los microorganismos.

4) Lazzaro Spallanzani (1729-1799) era un científico italiano que repitió los experimentos de
Needham. Spallanzani tuvo particular cuidado al hervir las mezclas y al llenar los frascos. Usó
corchos para tapar la mitad de los frascos. Selló herméticamente la otra mitad de los frascos.
Spallanzani observó que los seres vivientes aparecieron solamente en los frascos tapados con
corcho. Presentó este experimento como evidencia de que no hay generación espontánea.

5) Louis Pasteur (1822-1895), un científico francés, puso fin a la controversia. Pasteur había
demostrado que hay microorganismos en las partículas de polvo. Decidió probar la hipótesis de la
generación espontánea. Empezó colocando caldo en varios frascos. Después, calentó los cuellos
de algunos de los frascos y les dio la forma del cuello de un cisne. La forma de cuello de cisne en
algunos de los frascos permitía que entrara el aire. Pero las partículas de polvo se quedaban en las
partes de abajo de los cuellos. Al no generarse microorganismos en estos frascos, Pasteur llegó a
la conclusión de que la generación de microorganismos dependía directamente de la
contaminación por los microorganismos de las partículas de polvo que hay en el aire. El trabajo de
Pasteur confirmó la hipótesis de la biogénesis.

ACTIVIDAD

A) Graficar y realizar una breve descripción del experimento de Pasteur Matraz Cuello de
Cisne
B) Investigar vida y obra de los siguientes científicos:

 LOUIS PASTEUR

 ROBERT KOCH

3
Prof. Castro Paola Microbiología y Parasitología - ISTI -