TEMA 25

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LOS ÁCIDOS NUCLEICOS. REPLICACIÓN Y TRANSCRIPTION.
1. INTRODUCCIÓN
Un organismo debe ser capaz de replicarse, es decir, dejar constancia de su existencia a través de la
transmisión de su información. Por tanto, cada organismo posee unas instrucciones sobre su descripción
completa que debe de transmitir a la siguiente generación. Pero esta información solo es útil si existe un
mecanismo para expresarla, es decir, que se manifieste dando lugar a todo una gama de estructuras
responsables de las diferentes formas de los organismos vivos.

En las últimas décadas se ha acelerado la adquisición de conocimientos sobre la estructura y el funcionamiento

de los ácidos nucleicos, ya que son estas sustancias las que están directamente implicadas en la transmisión
de los caracteres genéticos y en su manifestación en los organismos desarrollados. Eso las convierte en un
campo de estudio para la Medicina, por todo lo que tiene de prevención y curación de enfermedades
genéticas, y por las aplicaciones genéticas en la lucha contra los microorganismos patógenos. También las
ciencias relacionadas con la Agricultura y Ganadería intentan aprovechar los conocimientos genéticos para
mejorar las variedades de plantas y animales a explotar. La ingeniera Genética abre nuevas posibilidades para
la investigación farmacológica y para la obtención de nutrientes a bajo coste.

2. LOS ÁCIDOS NUCLEICOS

Los ácidos nucleicos son biomoléculas formadas por carbono, hidrogeno, oxígeno, nitrógeno y fosforo. Son
moléculas de gran tamaño, polímeros constituidos por la unión de unidades moleculares (monómeros)
denominadas nucleótidos. Todos los organismos vivientes contienen dos tipos de ácidos nucleicos: ADN (ácido
desoxirribonucleico) y ARN (ácido ribonucleico), excepto los virus que solo poseen un tipo, bien ARN (ejemplo,
el virus de la poliomielitis) o bien ADN (ejemplo, los bacteriófagos).
• El ADN es la sustancia portadora de la información genética del organismo, por lo que debe cumplir 2
funciones:
1) Como las proteínas son las biomoléculas específicas, y las características de cada organismo son
consecuencia de su contenido proteico, el ADN de un organismo ha de contener las instrucciones
precisas para sintetizar unas proteínas determinadas y no otras. Por tanto, el ADN dirige el proceso de
síntesis de proteínas, y esta fabricación transcurre en dos fases:
 Transcripción: a partir de la información contenida en el ADN se obtienen cadenas de ARN
denominadas ARN mensajero (ARNm).
 Traducción: el mensaje contenido en el ARNm, correspondiente a un gen, se une a los ribosomas
donde se convierte la secuencia de nucleótidos del ARNm en una secuencia de aminoácidos de una
proteína.
2) Transmitir la información genética, es decir, copiarse exactamente en cada generación. Antes de que
una célula se divida, su ADN tiene que formar copias exactas de sí mismo para que cada célula hija reciba
una copia. Este proceso se denomina replicación o duplicación del ADN.

• La función del ARN es expresar la información genética, es decir, ejecutar las órdenes contenidas en el
ADN. Por tanto, el ARN es el encargado de sintetizar las proteínas. Además, en algunos virus es el material
hereditario. Las funciones de los ácidos nucleicos, en donde la información genética se transmite de ADN

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a ADN, y fluye desde el ADN al ARN y de este a proteínas, constituyen lo que se conoce como el "dogma"
central de la biología molecular. Sin embargo, dado que algunos virus tienen como material genético ARN,
ha sido modificado en cierta medida, pero manteniendo la idea básica.

El ADN se encuentra en el núcleo y en una pequeña proporción en mitocondrias y cloroplastos. El ARN se

encuentra tanto en el núcleo como en el citoplasma, constituyendo parte de los ribosomas.

3. COMPOSICIÓN QUÍMICA DE LOS ÁCIDOS NUCLEICOS

Los ácidos nucleicos son polímeros formados por unidades repetitivas (nucleótidos). Los nucleótidos están
formados por una base nitrogenada, un azúcar de cinco átomos de carbono (pentosa) y una molécula de ácido
fosfórico (H3PO4):
• Bases nitrogenadas ➔ compuestos heterocíclicos planos formados por más de un tipo de átomos (C y N).
Existen dos tipos de bases nitrogenadas:
- Bases pirimidínicas: citosina (C), timina (T) y uracilo (U).
- Bases púricas: adenina (A) y guanina (G).
• Las pentosas pueden ser de dos tipos: ribosa (en el ARN) o desoxirribosa (en el ADN).
• El ácido fosfórico: se encuentra en los nucleótidos como ion fosfato.

La unión de la base nitrogenada y la pentosa da lugar a los nucleósidos. Esta unión se produce mediante un
enlace N-glucosídico (entre el C1 de la pentosa y el N1 o N9 de la base pirimidínica y púrica, respectivamente)
con la perdida de una molécula de agua.
Los nucleósidos se nombran como adenosina, guanosina, citidina y uridina en los ribonucleósidos (nucleósidos
de ARN) y añadiendo el prefijo desoxi en los desoxiribonucleósidos (nucleósidos del ADN), por ejemplo,
desoxitimidina.

Base + Azúcar = Nucleósido

Nucleósido + Fosfato = Nucleótido

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Los nucleósidos y nucleótidos pueden existir en forma desoxi (d) o hidroxi, según el azúcar sea la desoxirribosa
o la ribosa respectivamente. Además, todos los nucleótidos pueden tener 1,2 o 3 grupos fosfatos ligados al
carbono en posición 5′, dando lugar a los nucleósidos monofosfatos (NMP), difosfatos (NDP) o trifosfatos
(NTP). De acuerdo con lo anterior, las denominaciones abreviadas de los nucleótidos serán por ejemplo ATP
para el adenosín trifosfato, dGMP para del desoxiguanosín monofosfato, etc.

4. ÁCIDO DESOXIRRIBONUCLEICO (ADN)

Se trata de una macromolécula lineal formada por la polimerización de desoxirribonucleótidos-5'-monofosfato
de adenina, guanina, citosina y timina. En el medio acuoso celular, los largos filamentos del ADN adoptan una
estructura tridimensional.

4.1. Estructura primaria

Es la secuencia de nucleótidos de una sola cadena o hebra, en los que se encuentran las bases nitrogenadas
A, G, C y T, unidos entre sí mediante enlaces fosfodiéster formados en sentido 5´→ 3´. Por lo tanto, apreciamos
por un lado un elemento común a todas las cadenas, el esqueleto de polidesorribosa-fosfato, y por otro, un
elemento diferenciador, las diferentes bases nitrogenadas que se asocian a cada uno de los
desoxirribonucleotidos (A, G, C o T). De este modo, cada cadena de ADN se diferencia de otra por su tamaño
y por su secuencia de nucleótidos. En esta secuencia reside la información necesaria para la síntesis de
proteínas.

4.2. Estructura secundaria

Modelo de doble hélice de ADN dextrogira (forma B) propuesto por Watson y Crick ➔ la molécula de ADN
está formada por dos cadenas de polinucleótidos enfrentadas por sus bases y unidas entre sí por puentes de
hidrogeno:
- La molécula de ADN es larga y rígida, no plegada como las proteínas.
- Nº bases púricas = Nº bases pirimidínicas
- El ADN es una doble hélice de 2 nm de diámetro formada por dos cadenas de polinucleótidos enrolladas
alrededor de un eje imaginario: las bases nitrogenadas se encuentran en el interior.
- El enrollamiento es dextrógiro.
- Cada pareja de nucleótidos se separa de la siguiente por 0,34 nm y cada vuelta de la doble hélice está
formada por 10 pares de nucleótidos (3,4 nm por vuelta).
- Las dos cadenas son antiparalelas, es decir los enlaces 5'—3' están orientados en sentidos opuestos y
son complementarias, o lo que es lo mismo, existe una correspondencia entre las bases nitrogenadas:
adenina se enlaza mediante dos puentes de hidrogeno con timina y citosina con guanina mediante tres
puentes de hidrogeno.
- A+T/G+C=1. Un mayor contenido en G+C implica una mayor estabilidad.

4.3. Estructura terciaria

La estructura terciaria consiste en que la fibra de 20 Å, de doble hélice, se halla retorcida sobre sí misma
formando una especie de superhélice. Esta disposición se denomina ADN superenrollado, y son las moléculas
de ADN circular las que pueden presentar esta estructura, que en gran parte se debe a la acción de unas
enzimas denominadas ADNtopoisomerasas.

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4.4. Otras cadenas de ADN

• ADN-A (hélice A): también estable y dextrógira, pero se diferencia de la forma B por la posición de las
bases y su inclinación con respecto del eje de la hélice: en la hélice A, los pares de bases están inclinados
y desplazados hacia el exterior.
• ADN-Z: las cadenas no se enrollan en forma de doble hélice de manera regular, sino que tienen aspecto
de zigzag. Además, la hélice Z es levógira.

5. ÁCIDO RIBONUCLEICO (ARN)

El ARN está formado por la unión de ribonucleotidos (contienen ribosa) de adenina, guanina, citosina y uracilo
(no contiene timina), mediante enlaces fosfodiester en sentido 5' 3'. Además de las cuatro bases (A C, G, U)
pueden aparecer otras como la inosina. En la mayor parte de los organismos, el ARN es monocatenario, salvo
en algunos virus, en los que es bicatenario.

En los monocatenarios, algunas zonas de su molécula, denominadas horquillas, pueden presentar estructura
de doble hélice como resultado de la formación de enlaces de hidrogeno entre bases complementarias.
Cuando las zonas complementarias están separadas por regiones no complementarias se forman bucles. La
función del ARN en prácticamente todos los organismos es extraer la información del ADN y dirigir la síntesis
de proteínas a partir de esta información. Todos los ARN se forman a partir del ADN, tomando una parte de él
como molde, lo que hace que ambos sean complementarios

Existen diferentes tipos de ARN: ARN mensajero, ARN ribosómico, ARN transferente y ARN nucleolar, los
cuales tienen la misma composición química, pero distinta estructura y función.

5.1. ARN mensajero (ARNm)

Constituye entre el 2% y el 5% del total de ARN. Presenta una estructura lineal, salvo en algunas zonas de la
cadena, donde se forman horquillas debido a la existencia de complementariedad entre las bases. Su función
es copiar la información genética del ADN (transcripción) y llevarla hasta los ribosomas, que son los orgánulos
donde se realiza la síntesis de las proteínas.

Cada ARN mensajero se sintetiza tomando como molde una porción de ADN, y es complementario a él. En
los eucariotas, el ARNm se denomina monocistrónico, ya que porta información para que se sintetice una

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proteína. En los procariotas, cada molécula de ARNm contiene información separada para la síntesis de varias
proteínas distintas, y se denomina policistrónico.

El ARNm tiene una vida muy corta, de algunos minutos, ya que es rápidamente destruido por la acción de
unas enzimas llamadas ribonucleasas, pues de lo contrario el proceso de síntesis proteica continuaría
indefinidamente.

Existen también algunas diferencias de interés entre el ARNm de procariotas y eucariotas:

- En los procariotas el extremo 5' contiene un grupo trifosfato, mientras que los eucariotas poseen una
especie de "caperuza" compuesta por metil-guanosina unida al grupo trifosfato y en el extremo 3' una
cola formada por unos 150-200 adeninas (poliA).
- En los ARNm de eucariotas hay regiones que contienen secuencias de nucleótidos que codifican
proteínas (exones), intercaladas con otras secuencias que no contienen información para la síntesis de
proteínas (intrones). Por lo que se requiere un proceso de maduración antes de que el ARNm sea
funcional.

5.2. ARN ribosómico (ARNr)

Las moléculas de ARNr son largas y monocatenarias, aunque en algunas regiones presentan bases
nitrogenadas complementarias apareadas. Como consecuencia, en esas zonas ARNr tiene una estructura de
doble cadena. También se denomina ARN estructural, ya que varias moléculas de este ARN, asociadas junto
con proteínas básicas (más de 70), forman un ribosoma (orgánulos en los que se sintetizan las proteínas).

5.3. ARN de transferencia (ARNt)

Su función es transportar los aminoácidos hasta los ribosomas, para que allí se unan y formen las proteínas.
Está constituido por un número de nucleótidos que oscila entre 70 y 90. Algunas zonas de la molécula
presentan una estructura en forma de doble hélice, y en donde no existe apareamiento de bases se forman
bucles (fig. 25.10). Si la molécula de ARNt se dispone en un plano, tiene forma de hoja de trébol, pero
tridimensionalmente tiene forma de letra L.

Una de las características del ARNt es la presencia de nucleótidos con bases nitrogenadas diferentes a las
normales. Existen hasta 50 tipos distintos de ARNt, pero todos tienen algunas características similares:
- En el extremo 5' hay un triplete de bases nitrogenadas en el que siempre existe guanina y un ácido
fosfórico libre.
- El extremo 3' está formado por tres bases nitrogenadas (C-C-A) sin aparear, siendo este el lugar por
donde el ARNt se une al aminoácido que va a transportar hasta el ribosoma.
- En el brazo A existe un triplete de bases nitrogenadas, llamado anticodon, diferente para cada ARNt
en función del aminoácido que va a transportar; este es complementario del correspondiente triplete
codón del ARNm.
- Además de estas tres zonas específicas los ARNt tienen otras dos: el brazo T (por llevar timina), que es
el lugar por donde se fija al ribosoma y el brazo D, que es la zona por donde se une a la enzima que
cataliza su unión con el aminoácido (aminoacil-tARN sintetasa).

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5.4. Otros ARN

Existen otros tipos, que se localizan tanto en el núcleo como en el citoplasma:
• Ribozimas: ejercen una función catalítica.
• Ribonucleoproteinas: ARN + proteínas. Modifican los ARNm para hacerlos funcionales.
• ARN autocatalíticos: capaces de escindirse en varios fragmentos por sí mismos, sin ayuda de ninguna
enzima.
• ARN-U: se caracterizan por su alto contenido en uridina. Se asocia a proteínas del núcleo para formar
ribonucleoproteínas pequeñas nucleares (RNPpn) que desempeñan un papel importante en el corte y
empalme del ARNm eucariota o en la obtención del ARNr a partir del ARNn.

6. REPLICACIÓN DEL ADN

6.1. Replicación en procariotas
Para originar nuevos individuos es preciso la formación de copias de ADN de sus progenitores. Estas copias se
realizan mediante la replicación del ADN, que es el mecanismo por el cual la célula asegura una repartición
genéticamente idéntica de su ADN entre las células hijas.

Esta replicación es de tipo semiconservativo, produciéndose una nueva cadena a partir de una antigua que
actúa como molde complementario. La duplicación del ADN presenta ciertas diferencias entre células
procariotas y células eucariotas.

En células procariotas existe una secuencia de nucleótidos en el ADN llamada origen de replicación que actúa
como señal de iniciación. La enzima helicasa separa las dos hebras complementarias rompiendo los puentes
de hidrógeno y las topoisomerasas eliminan las tensiones en la fibra que se generan como consecuencia del
desenrollamiento. Mientras actúan estas enzimas, las proteínas estabilizadoras (ssb) se enlazan sobre el ADN
de hebra única manteniendo la separación de las dos hebras complementarias.

Se inicia así la formación de la horquilla de replicación. Como el proceso es bidireccional, hay dos horquillas
de replicación que forman la llamada burbuja de replicación. En la formación de las cadenas de nueva síntesis
están implicadas unas enzimas denominadas ADN-polimerasas. Pero ninguna de estas enzimas puede actuar
sin un extremo 3´-OH, de manera que necesita de un cebador, que es un fragmento de cadena preexistente
que aporta este extremo 3´-OH al que se añaden nuevos nucleótidos. Por tanto, es necesario la participación
de una ARNpolimerasa, la primasa, la cual sintetiza un corto fragmento de ARN, denominado primer, que
actúa como cebador.

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Partiendo del primer, la ADN-polimerasa III comienza a sintetizar, en dirección 5´→ 3´, una hebra de ADN a
partir de nucleótidos trifosfatos. Fijándonos en una horquilla de replicación hay una cadena con crecimiento
continuo que se denominada hebra conductora, y otra con crecimiento discontínuo, denominada hebra
retardada ya que tarda más en crecer. En la hebra retardada es donde se forman los fragmentos de Okazaki
debido a que la dirección de síntesis de la ADN-pol es 5´→ 3´ y a que las dos cadenas son antiparalelas, por lo
que se necesita contínuamente un nuevo cebador en esta hebra para el inicio de la síntesis, tras nuevas
separaciones de las dos hebras patrón.

Posteriormente interviene la ADN polimerasa I, que retira los segmentos de ARN, gracias a su actividad
exonucleasa, y los sustituye por nucleótidos de ADN, gracias a su actividad polimerasa; y finalmente interviene
la ADN-ligasa que une los diferentes fragmentos. Cabe decir que a pesar de la capacidad de autocorrección
de la ADN-pol se pueden producir errores de copia, y por ello existe un complejo multienzimático que reparan
errores que detectan en comparación con la cadena molde.

6.2. Replicación en eucariotas

La replicación en células eucariotas es un proceso similar con algunas diferencias:
- El ADN de las células eucariotas está fuertemente asociado a histonas. Se ha observado que durante la
replicación, la hebra que sirve de patrón a la hebra conductora se queda con las histonas y ambas se
enrollan sobre octámeros antiguos. La hebra que sirve de patrón a la retardada y la retardada se arrollan
sobre nuevos octámeros de histonas.
- La segunda gran diferencia es que debido a la mayor longitud del ADN de un cromosoma eucariótico y a
la presencia de histonas, se necesitan un centenar de orígenes de replicación, por lo que se forman unas
cien burbujas de replicación que forman los replicones.
- La tercera gran diferencia es que los cromosomas eucarióticos poseen telómeros al tratarse de moléculas
lineales, por lo que las células utilizan las telomerasas para evitar el acortamiento de los telómeros al
eliminar el cebador.

7. TRANSCRIPCIÓN DEL ADN

7.1. Transcripción en procariotas
La transcripción es el paso de una secuencia de ADN a una secuencia de ARN.
En el caso de la síntesis de ARNm se distinguen 4 etapas: iniciación, elongación, finalización y maduración.
- Iniciación: la ARN-polimerasa se asocia con el cofactor , que permite a este enzima reconocer y
asociarse a una región concreta del ADN denominada promotor, secuencia necesaria para la
transcripción.

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- Elongación: la ARN-pol pasa a una conformación abierta y desenrolla aproximadamente una vuelta de
hélice permitiendo la polimerización de ARN a partir de sólo una de las hebras que se utiliza como patrón.
Posteriormente se separa el cofactor . La elongación continúa mientras la ARN-pol recorre la hebra
patrón sintetizando en dirección 5´→ 3´.
- Finalización: se produce al llegar a secuencias de terminación que reconoce la ARN-pol, como la secuencia
rica en G y C que forma un bucle final.
- Maduración: únicamente es necesaria en el caso que se sintetice ARNt o ARNr, mediante un proceso de
corte y empalme.

7.2. Transcripción en eucariotas

En eucariotas, el proceso de transcripción presenta diferencias generales respecto a los procariotas:
- Primera: es la existencia de tres tipos de ARN-polimerasas, según el tipo de ARN que se ha de sintetizar.
La polimerasa I transcribe los genes de la mayoría de los ARNr, la polimerasa II transcribe los genes del
ARNm y la polimerasa III transcribe los genes del ARNt y del ARNr 5s.
- Segunda: siempre es necesario un proceso de maduración por la presencia de intrones;
- Tercera: es la necesidad de liberar el ADN en cierta medida de su estructura nucleosomal.

En el caso de la síntesis de ARNm se distinguen las mismas etapas que en procariotas pero son distintas.:
- Iniciación: se produce porque la ARN-pol II reconoce el promotor.
- Elongación: el proceso de síntesis continúa en sentido 5´→ 3´ y al cabo de 30 nt transcritos se añade la
caperuza al extremo 5´, que bloquea la acción de las exonucleasas, constituye la señal de inicio de la
síntesis proteica y favorece el transporte al citoplasma.
- Finalización: el final de la síntesis del ARNm está relacionada con una determinada secuencia. A
continuación, la enzima poli-A-polimerasa añade al extremo 3´ un segmento de nt de A, la llamada cola
de poli-A que estabiliza la molécula.
- Maduración: la realiza una enzima denominada ribonucleoproteína pequeña nuclear, que elimina los
intrones y, por último, actúan ARN-ligasas específicas que empalman los exones.