Relaciones sociales y salud: los efectos toxicos del

aislamiento social percibido

John T. Cacioppo * y Stephanie Cacioppo

Resumen
La investigación en epidemiología social sugiere que la ausencia de
relaciones sociales positivas es un factor de riesgo significativo para
la morbilidad y la mortalidad de base amplia. La naturaleza de estas
relaciones sociales y los mecanismos subyacentes a esta asociación
son de creciente interés a medida que la población envejece y los
costos de atención médica asociados con las enfermedades crónicas
aumentan en los países industrializados. Revisamos evidencia
seleccionada sobre la naturaleza de las relaciones sociales y nos
enfocamos en una faceta particular del continuo de conexión: la
medida en que un individuo se siente aislado (es decir, se siente
solo) en un mundo social. La evidencia indica que la soledad
aumenta la sensibilidad a las amenazas sociales y motiva la
renovación de las conexiones sociales, pero también puede afectar el
funcionamiento ejecutivo, el sueño y el bienestar mental y
físico. Juntos,
El individualismo y la autonomía se han celebrado durante mucho
tiempo en las culturas occidentales (p. ej., Markus y Kitayama,
1991 ). La gente solía pensar que los bebés solo requerían que se
abordaran sus necesidades materiales, y la opinión de que las
necesidades físicas (en comparación con las necesidades sociales)
son de importancia primordial en los adultos mayores sigue estando
muy extendida en la actualidad. El hecho biológico sigue siendo que
somos fundamentalmente una especie social, y nuestra naturaleza es
reconocer, interactuar y formar relaciones con congéneres. Se ha
acumulado evidencia sustancial que sugiere que las relaciones
sociales son importantes para el bienestar mental y físico a lo largo
de la vida. Nuestro propósito aquí es proporcionar una visión
general de las relaciones sociales y los efectos de sentirse
socialmente aislado en la salud y el bienestar de las personas.
La capacidad de discriminar los estímulos externos hostiles de los
hospitalarios, y especialmente entre amigos y enemigos entre sus
congéneres, es crucial para la supervivencia y el éxito
reproductivo. El reconocimiento social y la formación, orquestación
y mantenimiento de las relaciones sociales representan un conjunto
de actividades sorprendentemente complicado. Las demandas de la
vida social incluyen (a) el aprendizaje por observación social; (b)
reconocer el estatus cambiante de amigos y enemigos; (c) anticipar y
coordinar esfuerzos entre dos o más individuos; (d) usar el lenguaje
para comunicarse, razonar, enseñar y engañar a otros; (e) orquestar
relaciones, que van desde vínculos de pareja y familias hasta amigos,
bandas y coaliciones; (e) navegar por jerarquías sociales complejas,
normas sociales y desarrollos culturales; (f) someter los intereses
propios a los intereses del vínculo de pareja o grupo social a cambio
de la posibilidad de beneficios a largo plazo; (g) reclutar apoyo para
sancionar a las personas que violen las normas del grupo; y (h) hacer
todo esto a través de marcos de tiempo que se extienden desde el
pasado distante de una persona hasta múltiples futuros posibles
(Dunbar, 2003 ; Dunbar y Shultz, 2007 ). Las estructuras sociales que
construimos como especie han evolucionado de la mano de los
mecanismos neuronales, hormonales, genéticos y moleculares que
las respaldan, porque el comportamiento social consiguiente nos
ayudó a sobrevivir, reproducirnos y garantizar un legado genético.

La conceptualización y medición de las relaciones sociales

Tradicionalmente, los investigadores tendían a centrarse en el

entorno físico cuando investigaban los factores que influyen en la
salud. Este enfoque se ha ampliado en las últimas décadas para
incluir la posibilidad de que las características de las relaciones
sociales de uno no solo afecten los comportamientos de salud, sino
que también puedan tener efectos directos en el cerebro, la biología
y la salud (p. ej., Cacioppo, Berntson, Sheridan y McClintock,
2000 ; Insel & Fernald, 2004 ). Uno de los desafíos para investigar el
papel de las relaciones sociales en la salud es definir y cuantificar un
constructo tan complicado y variado como las “relaciones
sociales”. Comenzamos esta sección con una breve revisión para
ilustrar enfoques para pensar y cuantificar las relaciones sociales
humanas.

Los análisis de redes sociales se centran en las características

objetivas de las relaciones de una persona. Específicamente, las
relaciones sociales de cada persona son vistas en términos de teoría
de redes, con cada individuo constituyendo un nodo y la relación
entre individuos constituyendo un lazo ( Scott, 1991 ). El énfasis está
en los datos relacionales (cómo un individuo se relaciona con otro)
más que en los datos de atributos (creencias, actitudes, percepciones
o características de un individuo). Porque los datos relacionales se
definen como características de un sistema de individuos, no de
individuos ( Scott, 1991), el análisis de redes sociales generalmente
ignora las percepciones de una persona y cuantifica las conexiones
entre individuos en términos de sus roles objetivos, frecuencia de
contacto o vínculos obligatorios que conectan a las personas
(cf. Cacioppo, Fowler y Christakis, 2009). El análisis de redes sociales
proporciona un medio para medir (a) arreglos o patrones locales y
globales de características individuales, como la homofilia (la medida
en que los individuos conectados son similares en algún atributo
destacado como la edad, el género o el estatus); (b) la ubicación de
personas influyentes, como la centralidad (definida de varias
maneras para capturar el impacto de un individuo o grupo sobre
otros en una red social); y (c) la dinámica de la red, como la cohesión
estructural (el número mínimo de personas en una red social que
disolvería un grupo si fuera eliminado).

Los análisis de redes sociales se pueden contrastar con enfoques que

enfatizan datos de atributos para producir el mapeo relacional de
cada individuo. Un ejemplo temprano de este enfoque es la teoría del
equilibrio de Heider (1946 , 1958) , que se desarrolló para
especificar el mapeo interno del mundo de una persona (es decir, el
sistema cognitivo), las condiciones para el equilibrio y el
desequilibrio entre los elementos cognitivos y los efectos del
desequilibrio en un sistema cognitivo. Es decir, Heider enfatizó el
mapeo interno de elementos de conocimiento de una persona en
sistemas cognitivos, incluido el mapeo interno de los sistemas
sociales de una persona. Por ejemplo, Heider etiquetó los elementos
de un sistema triádico como p , que representaba al participante oa sí
mismo; o, que representaba a otra persona; y x , que representaba
algún asunto, estímulo, evento u otra persona. Heider describió dos
relaciones que p podría percibir como existentes entre cualquiera de
estos dos elementos. A la primera la denominó relación sentimental,
que reflejaba el valor de la conexión. Por ejemplo, si a p le gustaba o ,
entonces la relación de sentimientos era positiva. La segunda
relación discutida por Heider es la relación de unidad, que designa la
medida en que dos elementos se perciben como asociados o
disociados. Los roles de marido y mujer constituyen una relación de
unidad positiva. Como se señaló, las relaciones de sentimientos y
unidades reflejan las percepciones de p de las
conexiones de p ,o , yx . Si p percibía que el matrimonio
con o constituía o requería una relación pero a p le desagradaba o ,
entonces los lazos entre p y o consistirían en una relación de unidad
positiva y una relación de sentimiento negativo, un estado de
desequilibrio que Heider predijo que constituiría un conexión
relativamente inestable y desagradable. Una variación de este
enfoque, propuesta por Uchino y colegas (ver revisión de Uchino,
2013), examina los efectos sobre la salud de un vínculo sentimental
bivalente determinado (p. ej., simpatía leve) hacia una pareja que
representa un nivel bajo (p. ej., consideración positiva leve y sin
sentimientos negativos) o alto (p. ej., consideración positiva muy
fuerte y sentimientos negativos fuertes). ) nivel de ambivalencia
hacia esa pareja (cf. Cacioppo & Berntson, 1994 ).

Alan Fiske (1992) propuso que existen cuatro modelos relacionales

elementales en todas las culturas humanas: compartir
comunalmente, clasificación de autoridad, igualación de igualdad y
precio de mercado. Fiske (1992 , p. 689) sugirió que

Las personas construyen formas sociales complejas y variadas

utilizando combinaciones de estos modelos implementados de acuerdo
con diversas reglas culturales. Las principales concepciones sociales,
preocupaciones y criterios de coordinación de las personas, sus
propósitos primarios y sus principios, generalmente se derivan de los
cuatro modelos; son los esquemas que la gente usa para construir e
interpretar las relaciones. Esto significa que las intenciones de las
personas con respecto a otras personas son esencialmente sociables y
sus objetivos sociales inherentemente relacionales: las personas
interactúan con otras para construir y participar en uno u otro de los
cuatro tipos básicos de relaciones sociales.

Una relación de participación comunal se caracteriza por una

relación de equivalencia y tiene las propiedades de reflexividad,
simetría y transitividad. Los individuos de la díada o grupo son
tratados como equivalentes e indiferenciados, y la atención se centra
en las similitudes entre los individuos, no en las identidades
individuales. Sin embargo, la relación de equivalencia no es fija y
puede variar a medida que cambian los propósitos o metas.

Fiske caracterizó una relación de emparejamiento de igualdad en

términos de la equivalencia de las entradas y salidas entre los
individuos. La relación de igualación de igualdad es similar a lo
que Clark y Mills (1979) denominaron relación de intercambio,
definida por el otorgamiento de una provisión o beneficio a otro que
depende de reembolsos específicos y oportunos consistentes en
beneficios de valor comparable. Como señaló Fiske (1992) ,

Los conocidos y colegas que no son íntimos a menudo interactúan

sobre esta base: saben cuán lejos están de la igualdad y qué tendrían
que hacer para equilibrar las cosas (p. 691).

Una relación de rango de autoridad se caracteriza en términos de

una asimetría entre individuos que están ordenados a lo largo de
alguna dimensión social lineal y jerárquica. Las relaciones de
autoridad son reflexivas, transitivas y antisimétricas. Los individuos
de mayor rango tienen estatus, prerrogativas y privilegios, mientras
que los subordinados suelen tener derecho a protección y
atención. La formulación de Fiske (1992) proporciona una
descripción detallada de las relaciones sociales que es pancultural y
predictiva de ciertos aspectos del comportamiento interpersonal,
pero se necesita más trabajo para determinar en qué medida (y, de
ser así, específicamente cómo) estos diferentes tipos de relaciones
tienen efectos directos en el cerebro, la biología y la salud de las
personas.

Para resumir hasta ahora, las relaciones sociales tienen

características objetivas y subjetivas, y cada aspecto de las relaciones
sociales es complejo y variado. Entre las características más
fundamentales de las relaciones sociales se encuentran el grado en
que un individuo está socialmente aislado (aislamiento objetivo) y el
grado en que el individuo se siente socialmente aislado (aislamiento
subjetivo). Los estudios en animales se han centrado en el primero,
mientras que los estudios en humanos han cuantificado ambos
( Cacioppo, Hawkley, Norman y Berntson, 2011).). En los estudios
con animales, los participantes se asignan aleatoriamente al
aislamiento social o a condiciones sociales normales. En los estudios
de personas, los participantes normalmente no se asignan
aleatoriamente al aislamiento social o a condiciones normales, sino
que se realizan mediciones de su aislamiento social objetivo y
percibido. Es decir, las personas ejercen alguna elección y control
sobre el grado en que están objetivamente aisladas socialmente.

Se han desarrollado varias medidas para evaluar el aislamiento

social objetivo y subjetivo en humanos. El aislamiento objetivo, por
ejemplo, se ha medido asignando un punto por cada uno de los
siguientes: (a) soltero/no cohabitante; (b) tuvo menos de un
contacto mensual (incluido el contacto cara a cara, por teléfono o por
escrito/correo electrónico) con sus hijos; (c) tenía menos de un
contacto mensual con otros miembros de la familia; (d) tuvo menos
de un contacto mensual (incluido el contacto cara a cara, por
teléfono o por escrito/correo electrónico) con amigos; y (e) no
participó en organizaciones como clubes sociales o grupos de
residentes, grupos religiosos o comités (p. ej., Steptoe et al.,
2013 ). Las puntuaciones van de 0 a 5, y las puntuaciones más altas
indican un mayor aislamiento social objetivo.

El aislamiento social percibido, conocido más coloquialmente como

soledad, se caracterizó en las primeras investigaciones científicas
como “una angustia crónica sin características redentoras” ( Weiss,
1973 , p. 15). Existen varios cuestionarios para medir la soledad, la
mayoría de los cuales evitan la palabra "solitario" o "soledad" y, en
cambio, se basan en afirmaciones que se ha descubierto que
diferencian entre individuos solitarios y no solitarios, como "Mis
relaciones sociales son superficiales" (ver Russell, 1996 ; Russell,
Peplau y Cutrona, 1980 ). Una variedad de eventos en el entorno
social, que van desde la nostalgia, el duelo y el amor no
correspondido hasta el rechazo social o el aislamiento sobre el cual
uno tiene poco o ningún control, pueden afectar los sentimientos de
soledad de una persona (Cacioppo & Patrick, 2008 ).

Cada conceptualización y medición de las relaciones sociales

descritas anteriormente destaca un aspecto específico de la conexión
entre congéneres. También hay cierta superposición entre estas
representaciones. Por ejemplo, la relación comunal compartida de
Fiske (1992) tiene mucho en común con lo que Clark y Mills
(1979) llamaron una relación comunal, definida como el
otorgamiento no contingente (o relativamente no contingente) de
una provisión o beneficio a otro basado en una preocupación por la
el bienestar de los demás (cf. Clark & Mills, 2012 ). El aislamiento
objetivo y subjetivo también están relacionados, especialmente
cuando una persona tiene poco o ningún control sobre el entorno
social, como cuando un adulto mayor se vuelve discapacitado
( Hawkley et al., 2008).). Aunque se ha descubierto que tanto el
aislamiento objetivo como el subjetivo afectan la salud, las vías a
través de las cuales ocurren tales efectos son algo diferentes. En el
resto de esta revisión, nos centramos en el trabajo que muestra que
la medida en que un individuo se siente socialmente aislado (es decir,
la soledad) predice no solo la morbilidad y la mortalidad, sino
también varios procesos fisiológicos nocivos específicos más allá de
lo que puede predecir el aislamiento objetivo. .

Ausencia Percibida de Conexión Social (Soledad) y Salud

La presencia de vínculos estables entre congéneres es una

característica definitoria de las especies sociales. Quizás no debería
sorprender que la ausencia de estas conexiones amenace la salud, la
vida y el legado genético de miembros de muchas especies sociales
diferentes. Por ejemplo, se ha demostrado que el aislamiento social
reduce la vida útil de la mosca de la fruta, Drosophilia
melanogaster ( Ruan & Wu, 2008 ); promover el desarrollo de
obesidad y diabetes tipo 2 en ratones ( Nonogaki, Nozue, & Oka,
2007 ); exacerbar el tamaño del infarto y el edema y disminuir la
tasa de supervivencia posterior al accidente cerebrovascular
después del accidente cerebrovascular inducido experimentalmente
en ratones ( Karelina et al., 2010 ); retrasar los efectos positivos de
correr en la neurogénesis adulta en ratas (Stranahan, Khalil y Gould,
2006 ); aumentar la activación de la respuesta simpática
adrenomedular a los factores estresantes agudos en ratas ( Dronjak,
Gavrilovic, Filipovic, & Radojcic, 2004 ); disminuir la expresión de
genes que regulan la respuesta glucocorticoide en la corteza frontal
de lechones ( Poletto, Steibel, Siegford, & Zanella, 2006 ); disminuir
la actividad de campo abierto, aumentar las concentraciones basales
de cortisol y disminuir la proliferación de linfocitos a mitógenos en
cerdos ( Kanitz, Tuchscherer, Puppe, Tuchschere y Stabenow,
2004 ); aumentar los aumentos matutinos de cortisol en los monos
ardilla ( Lyons, Ha y Levine, 1995 ); y elevar las catecolaminas
urinarias de 24 horas y el estrés oxidativo en el conejo
hiperlipidémico hereditario de Watanabe (Nación et al., 2008 ).

Los humanos nacen en uno de los períodos más largos de

dependencia de cualquier especie y dependen de sus congéneres a lo
largo de la vida para sobrevivir y prosperar. Quizás no sea
sorprendente que a los humanos tampoco les vaya bien, ya sea que
estén confinados a una vida solitaria o simplemente perciban que
viven en un aislamiento relativo. En una muestra representativa a
nivel nacional de 2010 adultos estadounidenses de 50 años o más de
las oleadas del estudio de salud y jubilación de 2002 a 2008,
estimamos el efecto de la soledad en un punto de tiempo sobre
la mortalidad durante los siguientes 6 años e investigamos las
relaciones sociales, la salud comportamientos y morbilidad como
mecanismos potenciales a través de los cuales la soledad afecta el
riesgo de mortalidad entre los estadounidenses mayores ( Luo,
Hawkley, Waite y Cacioppo, 2012). Operacionalizamos la morbilidad
como síntomas depresivos, mala salud autoevaluada y limitaciones
funcionales; y conceptualizamos las relaciones entre la soledad y
cada medida de morbilidad como recíprocas y
dinámicas. Descubrimos que los sentimientos de soledad se
asociaron con un mayor riesgo de mortalidad durante un período de
6 años. Es importante destacar que la asociación entre la soledad y la
mortalidad no fue explicada por las características objetivas de las
relaciones sociales (por ejemplo, el estado civil) o por los
comportamientos de salud. En modelos de panel cruzado que
probaron los efectos prospectivos recíprocos de la soledad y la
morbilidad, la soledad afectó y se vio afectada por los síntomas
depresivos y las limitaciones funcionales a lo largo del tiempo, y tuvo
efectos marginales en la autoevaluación posterior de la salud.Caspi,
Harrington, Moffitt, Milne y Poulton, 2006 ; Eaker, Pinsky y Castelli,
1992 ; Holt-Lunstad, Smith y Layton, 2010 ; Olsen, Olsen, Gunner-
Svensson y Waldstrom, 1991 ; Patterson y Veenstra,
2010 ; Perissinotto, Stijacic y Covinsky, 2012 ; Seeman,
2000 ; Thurston y Kubzansky, 2009 ).

La soledad hace que las personas se sientan tristes ( Cacioppo et al.,

2006 ), y en ocasiones la soledad y la sintomatología depresiva se
han combinado (cf. Booth, 2000 ; Cacioppo, Hawkley y Thisted,
2010 ). Investigamos las posibles asociaciones entre la soledad y la
sintomatología depresiva en el Chicago Health, Aging, and Social
Relations Study (CHASRS), una muestra poblacional y étnicamente
diversa de 229 hombres y mujeres que tenían entre 50 y 68 años al
inicio del estudio ( Cacioppo et al., 2010). Se utilizaron modelos de
panel cruzado en los que las variables criterio fueron la soledad y los
síntomas depresivos, considerados simultáneamente. Usamos
variaciones de este modelo para evaluar los posibles efectos del
género, el origen étnico, la educación, el funcionamiento físico, los
medicamentos, el tamaño de la red social, el neuroticismo, los
eventos estresantes de la vida, el estrés percibido y el apoyo social
en las asociaciones observadas entre la soledad y los síntomas
depresivos. Los análisis cruzados indicaron que la soledad predijo
cambios posteriores en la sintomatología depresiva, pero no
viceversa, y que esta asociación temporal no era atribuible a
variables demográficas, aislamiento social objetivo, negatividad
disposicional, estrés o apoyo social.

También se ha encontrado que la soledad es un factor de riesgo para

el aumento de la resistencia vascular y la presión arterial ( Cacioppo,
Hawkley, Crawford, et al., 2002 ; Hawkley, Burleson, Berntson, &
Cacioppo, 2003 ; Hawkley, Masi, Berry, & Cacioppo, 2006 ; Hawkley,
Thisted, Masi, & Cacioppo, 2010 ), síndrome metabólico ( Whisman,
2010 ), sueño fragmentado ( Cacioppo, Hawkley, Berntson, et al.,
2002 ; Hawkley, Preacher, & Cacioppo, 2010 ; Jacobs, Cohen,
Hammerman-Rozenberg, & Stessman, 2006 ; Kurina et al., 2011 ),
aumento de la actividad adrenocortical pituitaria hipotalámica
( Adam, Hawkley, Kudielka, & Cacioppo, 2006; Cacioppo, Ernst, et al.,
2000 ; Doane y Adán, 2010 ; Glaser, Kiecolt-Glaser, Speicher y
Holliday, 1985 ; Steptoe, Owen, Kunz-Ebrecht, & Brydon, 2004 ),
expresión génica alterada indicativa de disminución del control
inflamatorio y aumento de la insensibilidad a los glucocorticoides
( Cole, Hawkley, Arevalo, & Cacioppo, 2011 ; Cole et al., 2007 ),
inmunidad disminuida ( Dixon et al., 2006 ; Glaser, Evandrou y
Tomassini, 2005 ; Kiecolt-Glaser et al., 1984 ; Pressman et al.,
2005 ; Straits-Troester, Patterson, Semple y Temoshok, 1994 ) y
disminución del control de los impulsos ( cf.Cacioppo y Hawkley,
2009 ). En la documentación de estas asociaciones se incluyen
estudios longitudinales y transversales y evidencia de que la
asociación con la soledad se mantiene incluso cuando se controlan
otros factores de riesgo como el estado civil, la frecuencia de
contacto con amigos y familiares, la depresión y el apoyo social.

Por ejemplo, utilizamos datos de CHASRS para probar la hipótesis de

que el efecto de la soledad se acumula para producir mayores
aumentos en la presión arterial sistólica (PAS) a lo largo de los años
que los observados en individuos menos solitarios ( Hawley, Thisted,
et al., 2010 ). Los análisis de panel cruzados revelaron que la soledad
al inicio del estudio predijo aumentos en la PAS 2, 3 y 4 años
después. Estos aumentos fueron acumulativos, de modo que los
niveles iniciales más altos de soledad se asociaron con mayores
aumentos en la PAS durante un período de 4 años. El efecto de la
soledad en la PAS fue independiente de la edad, el género, la raza o el
origen étnico, los factores de riesgo cardiovascular, los
medicamentos, las condiciones de salud y los efectos de los síntomas
depresivos, el apoyo social, el estrés percibido y la hostilidad.

Dado el peligro que implica el hecho de que un animal social se

encuentre en el perímetro social, el cerebro ha evolucionado para
monitorear el estado del cuerpo social de uno de la misma manera
que monitorea el estado del cuerpo físico de uno ( Cacioppo,
Cacioppo, & Boomsma, 2013 ; Cacioppo & Patrick, 2008 ). Así como
el dolor físico sirve como señal para llamar la atención y responder a
amenazas o daños al cuerpo físico, los sentimientos de soledad
sirven como señal figurativa para llamar la atención y motivar
respuestas a amenazas o daños al cuerpo social ( Cacioppo et al. ,
2013 ; Cacioppo y Hawkley, 2009). Al principio de nuestra historia
como especie, sobrevivimos y prosperamos uniéndonos, en parejas,
en familias, en tribus, para brindar protección y asistencia mutuas. El
sentimiento aversivo de soledad sirve para impulsarnos a renovar
las conexiones que necesitamos para asegurar la supervivencia y
promover la confianza social, la cohesión y la acción colectiva. El
hambre, la sed y el dolor físico, si se ignoran, en última instancia
reducen la capacidad de una persona en la naturaleza para encontrar
y capturar alimentos. La soledad también, si se ignora, puede tener
efectos dañinos que contribuyen a la salud física y mental nociva.
El hecho de que el aislamiento social tenga consecuencias
neurológicas y conductuales similares a lo largo de la filogenia
demuestra la importancia del entorno social para las especies
sociales ( Cacioppo, Cacioppo y Boomsma, 2013 ; Cacioppo, Cacioppo
y Capitanio, 2013 ). Las profundas raíces evolutivas de inclinar
nuestro cerebro y nuestra biología hacia la autopreservación
también sugieren que gran parte de lo que se desencadena cuando
nos sentimos socialmente aislados puede ser inconsciente. Por
ejemplo, sentirnos socialmente aislados aumenta nuestra motivación
para conectarnos con los demás, pero también produce una
hipervigilancia implícita (no consciente) ante las amenazas sociales
( Cacioppo & Hawkley, 2009).). Esto, a su vez, conduce a sesgos de
atención, confirmación y memoria que nos llevan a pensar y actuar
hacia los demás de una manera más negativa, lo que a su vez puede
aumentar las interacciones negativas con los demás y alimentar
nuestros sentimientos de aislamiento ( Cacioppo, Cacioppo, &
Boomsma, 2013 ). Si es así, ¿por qué podrían haber evolucionado
tales patrones?

El efecto de la soledad sobre la atención explícita de uno a los

estímulos sociales y la atención implícita de uno a las amenazas
sociales tiene una contrapartida en el hambre. El hambre aumenta la
atención explícita y la motivación para encontrar comida. Sin
embargo, no todo lo que parece comestible es seguro para el
consumo humano. A lo largo de una escala de tiempo evolutiva,
nuestras papilas gustativas se han desarrollado para ser mucho más
sensibles al amargo (p. ej., concentraciones del orden de
1:2.000.000) que al dulce (p. ej., concentraciones del orden de
1:200). Los venenos tienden a tener un sabor amargo, por lo que esta
diferencia de sensibilidad ha evolucionado para proteger al
individuo de los peligros que surgen como resultado del impulso por
encontrar comida. Las interacciones con las personas también
pueden ser figurativamente venenosas o nutritivas.Cacioppo,
Cacioppo y Boomsma, 2013 ).
Con base en esta formulación, razonamos que el final del día no
necesariamente pone fin al estado de alerta máxima del cerebro
solitario. Si es peligroso defenderse de las bestias salvajes con un
palo solo, imagine lo peligroso que es acostarse a dormir por la
noche cuando los depredadores están afuera y un individuo no tiene
un entorno social seguro. Por lo tanto, investigamos si los días
solitarios invaden la noche y descubrimos que los estudiantes
universitarios solitarios, en comparación con los no solitarios,
mostraban más microdespertares y un sueño menos
reparador. Estos resultados no podían explicarse en términos de
diferencias en la duración del sueño, sintomatología depresiva u
otros factores de riesgo ( Cacioppo, Hawkley, Berntson, et al., 2002 ),
sino que reflejaban que el cerebro solitario permanecía
relativamente alerta durante el sueño.

Para evaluar la asociación prospectiva entre los sentimientos diarios

de soledad y los subsiguientes sentimientos de disfunción diurna
indicativos de mala calidad del sueño, probamos a los adultos
mayores de CHASRS ( Hawkley, Preacher, et al.,
2010). Específicamente, nuestra muestra CHASRS completó tres
diarios consecutivos al final del día. Las preguntas del diario
sondearon la duración del sueño, la disfunción diurna (p. ej., fatiga,
poca energía y somnolencia), la soledad, los síntomas físicos y la
depresión experimentada ese día. También se obtuvieron datos
sobre el estado de salud crónico y el índice de masa corporal. Se
usaron modelos autorregresivos de panel con rezago cruzado para
examinar la magnitud de las asociaciones prospectivas recíprocas
entre la soledad y la disfunción diurna. Coeficientes de ruta no
estandarizados ajustados por raza/origen étnico, duración del sueño,
estado civil, ingreso familiar, condiciones de salud crónicas y
gravedad de los síntomas de salud. Los análisis revelaron que las
variaciones diarias en la soledad predijeron sentimientos
posteriores de disfunción diurna, y la disfunción diurna predijo la
soledad posterior, ajustada por covariables. La soledad continuó
prediciendo significativamente la disfunción diurna posterior
cuando la sintomatología depresiva se mantuvo constante. El efecto
de la soledad en la disfunción diurna fue independiente de la
duración del sueño, lo que indica que la misma cantidad de sueño era
menos saludable cuando las personas se sentían relativamente
aisladas socialmente.Hawkley, Predicador, et al., 2010 ).

La investigación sobre la soledad y la falta de sueño ha utilizado

adultos de una amplia gama de edades, pero todos procedían de
entornos urbanos. Sin embargo, nuestro marco teórico se encuentra
dentro de un contexto evolutivo ( Cacioppo, Cacioppo, & Boomsma,
2013 ). Por lo tanto, investigamos hasta qué punto la soledad está
asociada con la fragmentación del sueño en una sociedad agraria
comunal tradicional que vive en Dakota del Sur ( Kurina et al.,
2011).). Noventa y cinco participantes usaron un actígrafo de
muñeca durante 1 semana para medir la fragmentación del sueño y
la duración del sueño, y se usaron autoinformes para medir la
soledad, la depresión, la ansiedad, el estrés y los aspectos subjetivos
del sueño. Los resultados mostraron que la soledad se asoció con
niveles significativamente más altos de fragmentación del sueño
(pero sin diferencias en la duración del sueño) incluso después de
controlar por edad, sexo, índice de masa corporal, riesgo de apnea
del sueño, depresión, ansiedad y estrés percibido.

No todas las formas de relaciones sociales tienen efectos

comparables sobre la soledad humana, por supuesto ( Cacioppo &
Cacioppo, 2012). Por ejemplo, el otorgamiento no contingente (o
relativamente no contingente) de una provisión o beneficio a otro
basado en una preocupación por el bienestar del otro puede ser un
marcador importante de la medida en que un individuo se siente
relativamente seguro y conectado, o aislado y bajo amenaza. de,
otros en el entorno social. Las características de las redes sociales
están relacionadas con la soledad, pero las personas pueden sentirse
solas en un matrimonio, mientras lideran una empresa o se sientan
en una posición central en una red social. Por ejemplo, la
investigación que utiliza datos relacionales y de atributos como
predictores de la medida en que un individuo se siente solo ha
demostrado que las variables relacionales, como el estado civil, la
pertenencia a grupos y la frecuencia de contacto con amigos y
familiares, son predictores significativos.Hawkley et al.,
2008 ; Wheeler, Reis y Nezlek, 1983 ).

En suma, los humanos son fundamentalmente organismos

sociales. Cuando una persona se siente socialmente aislada, el
cerebro tiende a entrar en un modo de autopreservación, con una
variedad de consecuencias biológicas, cognitivas, conductuales y
sociales (verFigura 1). Estos efectos pueden haber servido para la
supervivencia a corto plazo en el tiempo evolutivo, pero contribuyen
a la morbilidad y la mortalidad en la sociedad contemporánea en la
que la esperanza de vida normal se extiende hasta bien entrada la
octava década de vida.

Figura 1
Los efectos de la soledad en la atención, la cognición y el comportamiento
social. De Cacioppo y Hawkley (2009) .
Existe una variación considerable en la medida en que los individuos
forman y mantienen relaciones sociales saludables ( Cacioppo et al.,
2006 ). En esta sección, revisamos la evidencia de que la soledad es
separable de otros predictores de diferencias individuales. Las
diferencias individuales en la soledad a menudo se han analizado en
términos de amplios rasgos de personalidad como la timidez o la
introversión (cf. Dill y Anderson, 1999 ). Mientras que la
introversión se refiere a la preferencia por bajos niveles de
participación social ( Eysenck, 1947), la soledad se refiere a la
percepción de que las propias relaciones sociales son inadecuadas a
la luz de las propias preferencias de participación social. La
frecuencia del tiempo que se pasa a solas o el tamaño de la red social,
por lo tanto, puede reflejar una baja sociabilidad (introversión) más
que la soledad per se, especialmente cuando una persona tiene
control sobre sus relaciones ( Hawkley et al., 2008 ). Los cinco
grandes rasgos y la ansiedad también están relacionados con la
soledad, pero no son suficientes para explicar las asociaciones
descritas anteriormente entre la soledad y la salud mental o física en
muestras basadas en la población ( Cacioppo et al., 2006 ).

El apoyo social, que ha recibido una atención considerable en los

estudios de las relaciones sociales y la salud, a veces se piensa que es
sinónimo o subsume la soledad. Sin embargo, el apoyo social y la
soledad también son funcional y estocásticamente distintos
( Cacioppo et al., 2006 ). El apoyo social se refiere a tener familiares,
amigos u otras personas a las que uno pueda acudir en momentos de
necesidad. Uno puede ser el destinatario de apoyo emocional,
tangible, informativo y de pertenencia, pero si ser el destinatario de
dicho apoyo refleja una relación de intercambio o trae consigo una
sensación de endeudamiento, tales encuentros pueden hacer poco
para que la persona se sienta menos sola ( Cacioppo et al., 2006). Las
personas pueden tener acceso a un apoyo considerable de los demás,
pero el apoyo puede no tener nada que ver con compartir buenos
momentos juntos, puede tener un costo (como en una relación de
intercambio), o puede provenir de alguien que no sea la persona con
quien un individuo aspira a la conexión. Un cónyuge en duelo, por
ejemplo, puede sentirse solo aunque la familia y los amigos le
brinden apoyo emocional, tangible, informativo y de pertenencia. En
consecuencia, incluso después de controlar estadísticamente el
apoyo social, se ha descubierto que la soledad es un factor de riesgo
para una serie de problemas de salud física y mental, incluida la
sintomatología depresiva ( Cacioppo et al.,
2006 , 2010 ; VanderWeele, Hawkley, Thisted, & Cacioppo, 2011 ),
deterioro del rendimiento cognitivo y deterioro cognitivo (Gow,
Pattie, Whiteman, Whalley y Deary, 2007 ; Tilvis et al., 2004 ; Wilson
et al., 2007 ), progresión de la enfermedad de Alzheimer ( Wilson et
al., 2007 ), sueño fragmentado ( Cacioppo, Hawkley, Berntson, et al.,
2002 ; Hawkley, Preacher, et al., 2010 ; Kurina et al. , 2011 ),
aumento matutino del cortisol ( Adam et al., 2006 ), presión arterial
elevada ( Hawkley et al., 2006 ; Hawkley, Thisted, et al., 2010 ) y
morbilidad y mortalidad ( Luo et al., 2012 ).

Estudios longitudinales han encontrado que la soledad es

temporalmente estable (p. ej., Bartels, Cacioppo, Hudziak, &
Boomsma, 2008 ; Cacioppo, Ernst, et al., 2000 ; Cacioppo et al.,
2010 ), y estudios de gemelos indican que la soledad es
moderadamente heredable ( Bartels et al., 2008 ; Boomsma,
Cacioppo, Muthen, Asparouhov y Clark, 2007 ; Boomsma, Willemsen,
Dolan, Hawkley y Cacioppo, 2005 ; McGuire y Clifford, 2000 ). Para
abordar las preocupaciones de que las estimaciones de
heredabilidad de la soledad de los estudios de gemelos podrían no
generalizarse a la población general, Distel et al. (2010)examinó la
arquitectura genética de la soledad en un diseño de familia gemela
extendida. Se modelaron la presencia de apareamiento selectivo (no
aleatorio), no aditividad genética, transmisión cultural vertical e
interacciones gen-ambiente. Los resultados indicaron la presencia de
apareamiento selectivo positivo para la soledad: las personas que
son similares en su rasgo de soledad tienden a aparearse. Distel et
al. (2010) también confirmaron que la soledad es moderadamente
heredable pero curiosamente encontraron una contribución
significativa de la variación genética no aditiva. No se encontró
evidencia de transmisión cultural vertical, lo que sugiere que los
padres pueden transmitir genes para la soledad pero no socializar
este estado.

Los estudios también indican que hay influencias ambientales en la

soledad. Por ejemplo, los estudiantes de primer año que dejan atrás a
familiares y amigos a menudo sienten un mayor aislamiento social
cuando llegan a la universidad, aunque están rodeados de un gran
número de otros adultos jóvenes (por ejemplo, Cutrona,
1982 ; Russell et al., 1980 ). Los niveles más bajos de soledad están
asociados con el matrimonio ( Hawkley, Browne y Cacioppo,
2005 ; Pinquart y Sőrensen, 2003 ), la educación superior ( Savikko,
Routasalo, Tilvis, Strandberg y Pitkala, 2005 ) y los ingresos más
altos ( Andersson, 1998 ; Savikko et al., 2005 ); mientras que los
niveles más altos de soledad están asociados con vivir solo
(Routasalo, Savikko, Tilvis, Strandberg, & Pitkala, 2006 ), contacto
poco frecuente con amigos y familiares ( Bondevik & Skogstad,
1998 ; Hawkley et al., 2005 ; Mullins & Dugan, 1990 ), insatisfacción
con las circunstancias de vida ( Hector-Taylor & Adams, 1996 ),
síntomas de salud física ( Hawkley et al., 2008 ), discapacidades
( Hawkley et al., 2008 ; Perissinotto et al., 2012 ), estrés laboral y/o
social crónico ( Hawkley et al., 2008 ), una pequeña red social
( Hawkley et al., 2005 ; Mullins & Dugan, 1990 ), falta de un
confidente conyugal ( Hawkley et al., 2008), conflicto conyugal o
familiar ( Jones, 1992 ; Segrin, 1999 ), mala calidad de las relaciones
sociales ( Hawkley et al., 2008 ; Mullins & Dugan, 1990 ; Routasalo et
al., 2006 ), divorcio y viudez ( Dugan & Kivett , 1994 ; Dykstra y de
Jong, 1999 ; Holmen, Ericsson, Andersson y Winblad,
1992 ; Samuelsson, Andersson y Hagberg, 1998 ). En resumen, las
situaciones que parecen aumentar el riesgo de soledad de una
persona incluyen aquellas en las que la persona tiene poco control
sobre sus relaciones sociales, o percibe que es simplemente un
medio instrumental para los fines no sociales extrínsecos de la otra
persona.

La soledad generalmente se investiga como un factor individual,

pero debido a que el aislamiento percibido y el objetivo pueden
diferenciarse, la soledad también puede variar dentro y entre
grupos. Por ejemplo, utilizamos datos de vinculación de redes del
Framingham Heart Study basado en la población para rastrear la
topografía de la soledad en las redes sociales y el camino a través del
cual la soledad se propaga a través de estas redes ( Cacioppo et al.,
2009 ). Los resultados indicaron que la soledad ocurre en grupos
dentro de las redes sociales, está desproporcionadamente
representada en la periferia de las redes sociales, se extiende hasta
tres grados de separación y es más fuerte para las mujeres que para
los hombres.

Varias características del estudio de Framingham apuntaban a que la

soledad se extendía a través de un proceso contagioso y acercaba a
las personas solitarias al límite de las redes sociales con el tiempo. El
contagio se define como la transmisión de un estado por contacto
directo o indirecto, y la virulencia está determinada, en parte, por la
exposición (es decir, la dosis). Los análisis longitudinales indicaron
que la soledad en un individuo en el Momento 1 fue seguida por una
mayor soledad en otros en la red social de ese individuo en el
Momento 2. En segundo lugar, cuanto más cerca físicamente estaba
el amigo o contacto de este individuo en el Momento 1, más solo
estaba el amigo o contacto. se convirtió en el Momento 2. En tercer
lugar, la soledad se transmitió del individuo en el Momento 1 a
través de amigos y contactos a otras personas más allá del círculo de
contactos del individuo en el Momento 2. Cuarto, la transmisión de la
soledad era más fuerte cuando la amistad entre el individuo que se
sentía solo en el Tiempo 1 y los demás en la red social era recíproca y
no asimétrica. Es importante destacar que estos resultados no
cambiaron cuando se controló la sintomatología depresiva, lo que
indica que el contagio de la soledad no fue simplemente una función
de los niveles de depresión (Cacioppo et al., 2009 ).Como se señaló
anteriormente, se ha demostrado que la soledad conduce a la
sintomatología depresiva, pero se distingue de ella ( Cacioppo et al.,
2010 ). Una persona hecha para sentirse sola no solo se siente infeliz
sino también insegura, sentimientos que activan un mecanismo de
supervivencia anacrónico que aumenta la sensibilidad a las
amenazas de todos lados ( Cacioppo & Patrick, 2008 ). En
consecuencia, las personas que se sienten solas pueden tender la
mano para conectarse con otros pero, sin saberlo, enfatizan las
características negativas o perciben aspectos negativos de la
interacción (p. ej., Cacioppo y Hawkley, 2005 ; Hawkley, Preacher y
Cacioppo, 2007).). Los datos del estudio de Framingham no permiten
una investigación detallada de los medios por los que se transmite la
soledad, pero este contagio puede ocurrir a través de al menos tres
mecanismos diferentes: contagio emocional automático ( Hatfield,
Cacioppo y Rapson, 1994 ), superposición coextensiva del yo y el
otro. y la susceptibilidad concomitante de estados compartidos
( Slotter & Gardner, 2009 ), y la calidad de las interacciones sociales
( Hawkley et al., 2007). Por ejemplo, en un estudio de muestreo de
experiencias del comportamiento cotidiano, encontramos que la
soledad se asociaba con más afecto negativo e interacciones sociales
más negativas, la calidad de las interacciones sociales predecía
estados afectivos posteriores y viceversa, y las interacciones sociales
más negativas tenían efectos más duraderos. en el afecto que en las
interacciones sociales positivas ( Hawkley et al., 2007 ). Estos datos
son consistentes con la noción de que el contagio de la soledad
puede ocurrir a través de la cognición social negativa y las
interacciones interpersonales que engendra, pero se necesita una
investigación más definitiva para delinear los mecanismos por los
cuales la soledad se propaga a través de las redes sociales. Esta
pregunta gana importancia adicional a medida que nuestras redes
sociales se han expandido digitalmente.

Conclusión Al principio de nuestra historia como especie,

sobrevivimos y prosperamos uniéndonos para brindar protección y
asistencia mutuas (cf. Cacioppo & Patrick, 2008 ). La gente puede
pensar que sentirse solo es una condición triste, pero como es el caso
de otras especies sociales, encontrarse en el perímetro social no solo
es triste sino también peligroso. Los cerebros de las especies
sociales, incluida la nuestra, han evolucionado para enfatizar la
autoconservación cuando se encuentran en el perímetro social
( Cacioppo, Cacioppo y Boomsma, 2013 ). Esto trae consigo algunos
efectos no deseados y no reconocidos en los pensamientos y
comportamientos de una persona hacia los demás.

La aversión a la soledad aumenta la conciencia de las personas sobre

los déficits en sus relaciones sociales y motiva a la persona a atender
y conectar con los demás. Sin embargo, el énfasis en la
autopreservación puede ser en gran medida inconsciente, lo que
aumenta la probabilidad de que una persona que se siente sola actúe
de una manera más defensiva y autoprotectora ( Cacioppo &
Hawkley, 2005 , 2009 ). Esto, a su vez, puede socavar el logro de la
meta de formar mejores conexiones con los demás.

Sentirse socialmente aislado activa mecanismos neurobiológicos que

pueden promover la autoconservación a corto plazo, pero que
afectan la salud y el bienestar a largo plazo. Como se describió
anteriormente, entre estos efectos se encuentran una mayor
resistencia vascular en los adultos jóvenes, la supuesta consecuencia
de la hipervigilancia del cerebro ante las amenazas sociales (p.
ej., Cacioppo, Hawkley, Crawford, et al., 2002 ); mayores aumentos
matutinos de cortisol, una poderosa hormona del estrés,
consecuencia de la preparación del cerebro para otro día peligroso
(p. ej., Adam et al., 2006 ); mayor respuesta prepotente, lo que
significa que las conductas altas en la jerarquía de respuesta son más
probables aunque esto incluya conductas impulsivas (incluida la
mala salud) (p. ej., Cacioppo, Ernst, et al., 2000; Hawkley, Thisted y
Cacioppo, 2009 ); expresión génica alterada, por ejemplo,
aumentando la biología inflamatoria para hacer frente a los ataques
( Cole et al., 2007 , 2011 ); y la disminución de la salubridad del
sueño, consecuencia del alto estado de alerta del cerebro ( Cacioppo,
Hawkley, Berntson, et al., 2002 ; Hawkley, Preacher, et al.,
2010 ). Juntos, estos procesos pueden contribuir a la morbilidad y
mortalidad tempranas.