NEURO CIENCIA

Efectos cerebrales de la meditación

La práctica a largo plazo de técnicas de concentración mental modifica el funcionamiento
del cerebro, además de expandir y calmar la mente

CHRISTOF KO CH

CORTESÍA DEL INSTITUTO MENTE Y VIDA

COLABORACIÓN RESPETUOSA
Se puede comunicar el cono- na, exilada en India, se familiarizase con
El Dalai Lama escucha las explicaciones del
cimiento, mas no la sabiduría. la ciencia moderna. Cerca de una docena autor sobre las bases cerebrales de la cons-
Podemos hallarla, vivirla, obrar de físicos, psicólogos, neurocientíficos y ciencia durante un encuentro de seis días
maravillas por su medio, pero no médicos hablamos, ante unos dos o tres entre el budismo tibetano y la ciencia.
comunicarla ni enseñarla. millares de monjes de ambos sexos, sobre
mecánica cuántica, neurociencia, cons­
ciencia y diversos aspectos clínicos de las También ellos y sus hermanos monacales

R
ecordé, sin quererlo, esta cita de prácticas de meditación. Su santidad pre­ adquirieron conocimentos de nosotros.
Siddhartha, la novela de Herman guntó, sondeó y bromeó con cada uno de Como representantes de dos modali­
Hesse, durante una estancia de los conferenciantes. Aprendimos de él y de dades intelectuales del pensar sobre el
una semana en el monasterio budista de su círculo interno, en especial de su traduc­ mundo, unos y otros nos intercambiamos
Drepung, en India meridional. Su santidad tor, Jinpa Thupten, doctor en filosofía por hechos, datos y saberes. De una parte se
el Dalai Lama había invitado al Instituto la Universidad de Cambridge, y del monje compartieron conocimientos sobre la más
Mente y Vida, con sede en Estados Unidos, francés Matthieu Ricard, doctor en biología que bimilenaria tradición oriental de inda­
para que la comunidad monástica tibeta­ molecular por el Instituto Pasteur de París. gación de la mente desde un punto de vista

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interior, subjetivo; por otra, se explicaron formación posterior avanzada no logran ros electrónicos, los cuales nos entretienen
las teorías mucho más recientes sobre el familiarizar a nuestros futuros médicos, con nuevos mensajes.
cerebro y su comportamiento obtenidas militares, ingenieros, científicos, contables Durante el encuentro, el Dalai Lama, a
mediante métodos empíricos occidentales o políticos en tales técnicas. Las universi­ sus 77 años, se mantuvo sentado con las
en un marco conceptual reduccionista, de dades occidentales no enseñan métodos piernas cruzadas y la espalda derecha du­
observación por terceros. que faculten a la mente en desarrollo o ya rante seis días y un sinfín de horas, siguien­
madura para que alcance la paz interior y do con atención los razonamientos acadé­
Esfuerzo consciente y laborioso concentre sus habilidades en un solo obje­ micos arcanos. Nunca me he encontrado
La tradición oriental aporta docenas de to, en un único acontecimiento o una línea con un hombre, no digamos con toda una
técnicas de meditación para desarrollar de pensamiento concreta. Para nuestra des­ comunidad, que mostrase tanta franqueza,
la atención, la concentración, la introspec­ ventaja, no existen cursos preparatorios de tanto contento y felicidad y a la vez tanta
ción, la serenidad, la sabiduría; se espera «concentración mental». humildad como estos sonrientes monjes
en definitiva, la iluminación. Estas técni­ Por introspección, a todos nos es fami­ que, según los criterios del primer mun­
cas giran en torno a una ejercitación dia­ liar la barahúnda mental o el parloteo que do, llevan una vida de pobreza y carecen
ria consistente en sentarse inmóvil, pero compone la vida diaria. Se trata de un fuego de casi todo cuanto creemos necesario para
alerta, y dejar que la mente se apacigüe graneado de asociaciones libres, de saltos una vida plenamente realizada. Su secreto
antes de embarcarse en un programa es­ de una imagen a otra, de un fragmento oral parece hallarse en el control de la mente.
pecífico, como el de la atención focalizada o de un recuerdo al siguiente. Somos pro­ Entre los casos de control mental más
o la búsqueda de un estado de «amorosa clives a ese errático zigzagueo en nuestras extremos se encuentra el de Tich Quang
amabilidad y sintonía incondicional» no lucubraciones nocturnas. La facultad de Duc, monje budista vietnamita que en 1963
orientada hacia ningún ser en particular. centrarse en una línea de argumentación se autoinmoló para protestar contra el ré­
Tras años de ejercitación contemplativa o un pensamiento exige un esfuerzo cons­ gimen represivo de Vietnam del Sur. Este
diaria —nada se obtiene con facilidad en ciente, deliberado y laborioso del que hui­ acontecimiento, que ha quedado registra­
la meditación—, los adeptos pueden con­ mos. Preferimos distraernos con estímulos do en fotografías impresionantes y que se
seguir un control considerable sobre su externos y conversaciones o con medios de cuentan entre las imágenes más conocidas
mente. comunicación como la radio, la televisión del siglo xx, tuvo de extraordinario y sin­
Doce años de escolarización primaria y o los periódicos. Para no quedarnos a solas gular la naturaleza tranquila y deliberada
secundaria, cuatro o cinco de universidad con nuestra mente y evitarnos pensar, re­ del acto heroico. Mientras ardía, Duc per­
y un tiempo incluso mayor dedicado a una currimos a nuestros inseparables compañe­ maneció en la postura de loto meditativa;

Grupo de control * Practicantes

100 % 100 % *
*
45 % 45 % *
* * * * * *
1% 1%
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 1 2 3 4 5 6 7 8
DE: R. J. DAVIDSON Y A. LUTZ EN IEEE SIGNAL PROCESSING MAGAZINE, VOL. 25, N.o 1, PÁGS. 174-176, 2008
80 %

40 % * Grupo de control
Practicantes
1%
0 segundos 50 100 150 Nivel basal En En
Descanso Meditación inicial proceso meditación

EFECTOS EN LA BANDA GAMMA

Los meditadores experimentados sincronizan ondas cerebrales gamma (alta frecuencia), según se aprecia a través de la electroencefa-
lografía. Al iniciar un monje la meditación comienza la actividad en la banda gamma (entre 25 y 42 ciclos por segundo; izquierda). Los
diagramas de barras ilustran la diferencia de actividad en la banda gamma, con respecto a ondas cerebrales de variación más lenta, en-
tre diez meditadores novicios y ocho expertos. Este incremento en la actividad eléctrica de alta frecuencia se observa asimismo cuando
los monjes están descansando, lo cual refleja un cambio en su arquitectura cerebral.

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 CORTESÍA DE FATMA IMAMOGLU
COMPARTIR CONOCIMIENTOS
temperatura de la placa variaba de un ca­ rapidez de los pensamientos y se favorece
Desde su surgimiento en 1987, el Instituto
Mente y Vida ha celebrado 26 simposios en lor agradable (cercano al corporal) hasta la concentración en la respiración.
los que han colaborado representantes de dolorosa (49 grados celsius). Los probandos Quienes habían practicado la medita­
la ciencia moderna y del budismo. El últi- debían valorar tanto la intensidad del do­ ción de consciencia plena manifestaron
mo (imagen) aconteció el año pasado en el lor como la molestia que les creaba dicho una reducción en la molestia de dolor que
monasterio Drepung, en India. El próximo estímulo. Como era de prever, la placa les provocaba la placa a altas temperaturas
encuentro se iniciará el 30 de octubre en caliente incrementó la actividad hemodi­ en un 57 por ciento; también experimen­
Boston, EE.UU.
námica en las estructuras cerebrales que taron un descenso de la intensidad de la
participan en el procesamiento del dolor: sensación dolorosa en un 40 por ciento.
las cortezas somatosensoriales primaria Todo ello con un entrenamiento mínimo
en ningún momento movió un músculo y secundaria (que representan la pierna), y (cuatro sesiones de 20 minutos cada una).
ni emitió sonido alguno. Las llamas fue­ otras estructuras más frontales, como la Por supuesto, esa vivencia dista mucho
ron consumiéndole, hasta que, muerto, sus corteza cingulada anterior y la ínsula. Los del sufrimiento de quemarse hasta morir,
restos se desplomaron. probandos se ejercitaron durante cuatro aunque demuestra que la consciencia plena
días, 20 minutos cada día, en la práctica promueve un sentido de desapego y redu­
Fundamentos cerebrales de la meditación de consciencia plena (se ce la importancia, subjetivamente experi­
del control mental basa en focalizar la atención) o bien en la mentada, de la placa de metal caliente. Pero
Fadel Zeidan, Robert C. Coghill y sus co­ práctica de Shamata (ejercicio budista para ¿cómo funciona en el cerebro?
laboradores de la Escuela de Medicina de calmar la mente). En esta última, los ejer­ Según los resultados del grupo de Zeidan
Wake Forest han dado un primer paso para citantes prestan atención a las sensaciones y Coghill, la meditación redujo la actividad
explicar este fenómeno extraordinario cambiantes de su respiración y perciben los cerebral asociada al dolor en las cortezas
desde la neurociencia. Los investigadores pensamientos, imágenes y recuerdos que somatosensoriales primaria y secundaria.
pidieron a 15 voluntarios que yacieran en brotan de su interior, pero sin implicarse Los probandos que experimentaron un
un escáner con una pequeña placa me­ emotivamente en ellos. De esta manera se descenso más elevado en la intensidad del
tálica sujeta a su pantorrilla derecha. La confiere la libertad de desentenderse con dolor mostraron asimismo un incremento

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máximo de actividad en la ínsula derecha DESCENSO DEL DOLOR Intensidad del dolor
y en ambos lados de la corteza cingulada En el cerebro de los probandos que practi-
Corteza cingulada Ínsula anterior
can la meditación de consciencia plena se
anterior. Los sujetos con mayor reducción anterior
ha observado que cuanto más se reduce la
de las molestias de dolor exhibieron una
sensación de dolor, más activas se mues-
activación más marcada en las regiones
tran las estructuras frontales implicadas en
de la corteza orbitofrontal, así como una el control cognitivo; en cambio, la actividad
reducción mayor en el tálamo (entrada de en el tálamo resulta menor (derecha, aba-
la información sensorial). jo). Es probable que esta actividad sirva de
Piense usted en la consciencia plena, salida o limite de la información aferente

DE: F. ZEIDAN ET AL. EN JOURNAL OF NEUROSCIENCE, VOL. 31, N.o 14, PÁGS. 5540-5548, 2011
en todas las formas de meditación, de he­ molesta antes de que alcance la corteza. En
la imagen, los tonos amarillos y rojos deno- Molestias por el dolor
cho, como destrezas mentales que sirven
tan incrementos de actividad cerebral; los Corteza orbito-
para controlar las emociones y dar forma frontal
azules, decrementos. Tálamo
al impacto que acontecimientos externos
(símbolos, sonidos o temperaturas) pue­
dan tener sobre el cerebro sensorial. En la
meditación, regiones prefrontales selectas dad constituye la «marca distintiva» de
que profundizan hasta el tálamo reducen el ciertos grupos de neuronas activos y dis­
flujo de información aferente desde la peri­ persos asociados con la atención focaliza­
feria y, con ello, el dolor. Esta habilidad de da. Cuantos más años llevaban practicando
control mental ni es mágica ni ultramun­ la meditación, más intensa era la potencia
9,2 2,3 2,3 9,2
dana ni trascendental; puede aprenderse (normalizada) de la banda gamma. Estos
mediante una ejercitación intensiva. La resultados constituyen la actividad gamma
única cuestión es si nuestros instrumentos más intensa observada en condiciones no
tienen siempre sensibilidad suficiente para patológicas, además de 30 veces superior
detectar sus huellas en el cerebro. que la registrada en budistas novicios.
Richard J. Davidson y su grupo de la El experimento revela otro dato, si cabe,
Universidad de Wisconsin­Madison publi­ más interesante: la actividad basal del cere­
caron en 2008 un estudio ya clásico, para bro de los monjes también se diferenciaba
el cual contaron con la participación activa de la de los estudiantes cuando no medita­
de Ricard, además de otros monjes budis­ ban, sino que descansaban tranquilamen­
tas. Los científicos c olocaron c ascos p ara te. Al parecer, la práctica de la meditación,
encefalografía de 128 electrodos sobre el técnica que ejercitan los budistas desde
cráneo de ocho practicantes experimen­ hace milenios con el fin de apaciguar, en­
tados de budismo y de diez estudiantes focar y expandir la mente (aspecto interno
voluntarios. Pidieron a los primeros que del cerebro), había modificado el cerebro
Para saber más
alcanzasen un estado de «amorosa amabi­ (aspecto externo de la mente). Cuanto más Long-term meditators self-induce high-
amplitude gamma synchrony during mental
lidad y sintonía incondicional» o también entrenados estaban los monjes, más inten­ practice. A. Lutz et al. en Proceedings of
«compasión pura» (forma de meditación so resultaba el efecto. the National Academy of Sciences USA,
vol. 101, n.o 46, págs. 16.369-16.373,
que no se concentra en nada ni nadie en Con todo, conocer en qué consiste la ­noviembre de 2004.
particular), mientras que los universita­ meditación y su efecto sobre el cerebro Buddha’s brain: Neuroplasticity and medi-
rios debían pensar en algo o alguien que no es lo mismo que sacar provecho de tation. R. J. Davidson y A. Lutz en IEEE Signal
Processing Magazine, vol. 25, n.o 1, págs. 174-176,
amaban profundamente, sentimientos ella ni ganar en sabiduría. Como el joven
enero de 2008.
que debían generalizar a todos los seres Siddharta de la novela de Hesse, salí de la Brain mechanisms supporting the modulation
sintientes. comunidad monástica enriquecido en sa­ of pain by mindfulness meditation. F. Zeidan
et al. en Journal of Neuroscience, vol. 31, n.o 14,
El electroencefalograma de los monjes beres sobre una forma distinta de ver el
págs. 5540-5548, abril de 2011.
mostró que el comienzo de la meditación mundo, pero teniendo que seguir desen­
coincidía con un incremento de la activi­ volviéndome en él.
dad eléctrica en la banda gamma (de 25 a
42 oscilaciones por segundo), la cual apa­
Christof Koch
recía sincronizada a través de las cortezas Instituto Allen de Ciencias del Cerebro
frontal y parietal. Se cree que esta activi­ Seattle

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