Historia de Colombia

y sus oligarquías (1498 - 2017)

Capítulo I
Los hombres y los dioses
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Los hombres y los dioses
“El destino de los españoles, en todos En 1492 descubrieron América los europeos, y los americanos
los países del mundo, es participar descubrieron a los europeos recién llegados: los españoles de
en las mezclas de sangres”. Castilla, blancos y barbados. No fue un amable y bucólico
—Denis Diderot “encuentro de dos mundos” mutuamente enriquecedor, como se
lo ha querido mostrar en las historias oficiales para niños y
Nuestros antepasados de hace cinco siglos adultos ñoños de Europa y América. Fue un cataclismo sin
en sus dos ramas, los muy diversos precedentes, en nada comparable a las innumerables invasiones y
castellanos de la España del Renacimien- guerras de conquista que registra la historia. Fue un genocidio
to y los muy diversos aborígenes america- que despobló hasta los huesos un continente habitado por
nos con quienes se tropezaron violenta- decenas de millones de personas: en parte a causa de la violencia
mente cuando desembarcaron en el Nuevo vesánica de los invasores —uno de ellos, el conquistador y poeta
Mundo, dieron comienzo a una larga y Juan de Castellanos, cuenta como testigo ocular en sus Elegías de
tragicómica historia de malentendidos varones ilustres de Indias que los más de entre ellos “andaban del
resueltos con sangre. demonio revestidos”—; y en parte aún mayor por la aparición de
mortíferas epidemias de enfermedades nuevas y desconocidas,
venidas del Viejo Mundo o surgidas en el choque de pueblos que
llevaban separados trescientos siglos: desde la Edad de Piedra.
Ante la viruela y la sífilis, el sarampión, el tifo, o ante un simple
catarro traído de ultramar, los nativos del Nuevo Mundo caían
como moscas. Se calcula que el 95 por ciento de los pobladores
indígenas de América perecieron en los primeros cien años de
la llegada de Cristóbal Colón, reduciéndose de unos cien
millones a sólo tres, por obra de las matanzas primero y de los
malos tratos luego, de las inhumanas condiciones de trabajo
impuestas por los nuevos amos y, sobre todo, de las pestes.

De ahí viene la llamada “leyenda negra” de la sangrienta España,

propagada en primer lugar por los ingleses y los franceses celosos
del poderío español, pero iniciada por la indignación cristiana de
un sacerdote español, fray Bartolomé de Las Casas, autor de la
terrible Brevísima relación de la destrucción de las Indias y de otra
docena de obras en las que denunció los horrores de la Conquista
y la colonización españolas, y que en su testamento llamaba a que
“el furor y la ira de Dios” cayeran sobre España para castigar sus
criminales excesos. Pero con la misma crueldad y rapacidad iban
a comportarse otras potencias europeas que siguieron sus pasos:
Portugal, Inglaterra, Francia, Holanda, en sus colonias respectivas
de América, de África, de Asia. La “muerte blanca” han llamado

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algunos antropólogos a esa ansia de exterminio. La que devastó
la América recién descubierta quiso explicarla, o disculparla, un
poeta español laureado y patriótico, ilustrado y liberal de
principios del siglo XIX, Manuel José Quintana:

“Su atroz codicia, su inclemente saña

crimen fueron del tiempo, y no de España”.

En todo caso, más que de España o del vago tiempo, de

los españoles que llegaron a América y desde un principio
desobedecieron las relativamente benignas leyes de la Corona:
nuestros antepasados.

Los intrusos, muy poco numerosos en los primeros tiempos —y

que no hubieran podido conquistar imperios poderosos como el
azteca con los trescientos hombres y los veinte caballos de Hernán
Cortés, o el inca con los doscientos soldados y un cura de Francisco
Pizarro, si no los hubiera precedido la gran mortandad de las epi-
demias que desbarató el tejido social de esos imperios—, morían
también a puñados, víctimas de las fiebres tropicales, de las aguas
contaminadas de la tierra caliente, de las flechas envenenadas de
los indios, de las insoportables nubes de mosquitos. A muchos se

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 los comieron vivos las hormigas, o los caimanes de los inmensos ríos
impasibles. No pocos se mataron entre sí. Llama la atención cómo
siendo tan pocos en los primeros tiempos y hallándose en una tierra
desconocida y hostil, dedicaron los conquistadores tanto tiempo
y energía a entredegollarse en pleitos personales, a decapitarse o
ahorcarse con gran aparato por leguleyadas y a asesinarse oscura-
mente por la espalda por repartos del botín, y a combatir a muerte
en verdaderas guerras civiles por celos de jurisdicción entre
gobernadores. En México se enfrentaron en batalla campal las
tropas españolas de Hernán Cortés y las de Pánfilo de Narváez,
enviadas desde Cuba para poner preso al primero. En el Perú
chocaron los hombres de Pizarro con los de Diego de Almagro,
hasta que éste terminó descabezado. En el Nuevo Reino de
Granada, Quesada, Belalcázar y Federmán estuvieron al borde
de iniciar una fratricida guerra tripartita. Y no fueron raros los
casos de rebeldes individuales que se alzaban contra la Corona
misma, como los “tiranos” Lope de Aguirre en el río Amazonas
o Álvaro de Oyón en la Gobernación de Popayán. Mientras duró
su breve rebelión, antes de ser ahorcado y descuartizado con todos
los requisitos de la ley, Oyón firmó sus cartas y proclamas con el
orgulloso y contradictorio título de ‘Príncipe de la Libertad’. No
sabía que inauguraba una tradición de paradojas.

Se ha calculado que tres de cada diez españoles no sobrevivían a

su primer año de estancia en las Indias. No en balde las llamó
uno de los supervivientes “esas Yndias equivocadas y malditas”.

Y todo era nuevo para los unos y los otros: asombroso y cargado
de peligros. Para los españoles, los venenos, las frutas, los olores y
los pájaros de la zona tórrida, la ausencia de estaciones, el dibujo
de las constelaciones en el cielo nocturno, la equivalencia del día
y de la noche. Para los indios, el color de la cara y de los ojos de
los inesperados visitantes, sus barbas espesas, sus recias vocifera-
ciones al hablar, y los caballos, y el filo de acero de las espadas.

Ni siquiera sabían, de lado y lado, quién era el otro.

¿Quién era Colón?

Ni nosotros hoy, ni sus contemporáneos hace quinientos años,
hemos sabido a ciencia cierta quién era Cristóbal Colón, el
‘Descubridor’, el autodesignado ‘Almirante de la Mar Océana’,
el charlatán genial que engatusó para su insensato proyecto
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ultramarino a los Reyes Católicos de Castilla y Aragón, pese
a que por entonces estaban ocupados unificando a España
bajo su doble Corona: derrotando a los últimos moros de la
Reconquista, expulsando a los judíos, sometiendo a los grandes
señores feudales y arrasando sus castillos. Bien ocupados estaban
y, sin embargo, se dejaron distraer y convencer por el verbo
iluminado de ese advenedizo aventurero, navegante mercenario,
comerciante de lanas por el Mediterráneo y el mar del Norte
hasta Islandia, improbable cartógrafo autodidacta, salido de
no se sabía dónde. ¿Se llamaba Colón, Colombo? Más tarde, ya
famoso, vendrían las interpretaciones cabalísticas, propiciadas e
iniciadas por él mismo: Cristóbal, Christo ferens, el llevador de
Cristo; Colón, el que coloniza en el sentido latino, romano: el
que puebla de nuevo. ¿De dónde venía? ¿De quién era vasallo?
Tal vez era italiano de Génova, tal vez catalán, tal vez portugués
de la isla de Madeira, tal vez mallorquín. Y muy probablemente
judeoconverso: muy mala recomendación en un momento en
que los judíos estaban siendo desterrados, y los que para no irse se
hacían conversos (o “reconciliados”) eran altamente sospechosos
ante la Inquisición, que los perseguía para confirmarlos en la
verdadera fe, la de Cristo, mediante el tormento o la hoguera.
O muy buena recomendación, por el contrario. Judíos o

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judeoconversos seguían siendo los más cercanos consejeros y
los principales financistas y banqueros de los Reyes Católicos,
como lo habían sido durante siglos de todos los gobernantes de
España, tanto cristianos como musulmanes, desde los tiempos
de los visigodos.

La idea de Colón era cosmográficamente simple, pero tremenda-

mente arriesgada en la práctica. Consistía en llegar al Oriente
navegando hacia occidente. Es decir, desafiando el desconocido
y aterrorizador Mar Tenebroso, el océano Atlántico repleto de
monstruos y de tempestades, de cuyas orillas apenas si se habían
atrevido a apartarse unas pocas leguas los intrépidos navegantes
portugueses que exploraban las costas del África o que, más al
norte, habían osado empujar sus frágiles buques hasta las islas
Azores, casi en la mitad del mar. Antes que a los españoles, Colón
le había propuesto la aventura al mucho más marinero rey de Por-
tugal, volcado hacia el océano, que la rechazó por descabellada.
Pero además ¿por qué empeñarse en buscar el Oriente en contra-
vía? Pues porque medio siglo antes los turcos otomanos habían
conquistado Constantinopla, en el extremo del Mediterráneo,
acabando con el moribundo Imperio de Bizancio y cerrando para
el Occidente cristiano las puertas del Asia y su comercio.

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Para convencer a los reyes de que le financiaran su expedición a
lo desconocido (que en fin de cuentas recibió también el respaldo
de banqueros judíos), Colón les propuso tres tentaciones: las
especias, el oro, y la expansión de la religión verdadera. La reina
Isabel de Castilla, que aún no se llamaba Católica (lo sería por la
conquista del último enclave musulmán de Granada y por la gracia
del Descubrimiento), pero que lo era de convicción, se interesó por
lo último: la santa evangelización, obsesión vieja de su confesor,
el futuro regente de Castilla y gran inquisidor cardenal Cisneros.
Su marido, el rey aragonés Fernando, se entusiasmó por el oro: la
ambiciosa política de conquista de Aragón en el Mediterráneo y
en Italia lo requería en ingentes cantidades. Y los dos a una (“Tanto
monta, monta tanto / Isabel como Fernando” rezaba su divisa)
por las especias: los condimentos —clavo, pimienta, canela, nuez
moscada— necesarios para aderezar y sazonar y aun para soportar
los sabores de las carnes pasadas de punto y los pescados podridos
que se servían en la mesa de su itinerante Corte, en Valladolid o en
Santa Fé de Granada, en Barcelona o en Sevilla o en Burgos.

Cumplió Colón con las dos primeras: aunque muy poco al princi-
pio, pronto sus descubrimientos empezaron a rendir oro a rauda-
les. La evangelización de los indios idólatras tenía por delante un
campo inmenso —aunque reducido por el genocidio: todavía
estaban en vida Colón y la reina cuando ya no quedaban aboríge-
nes por convertir en las primeras islas del Caribe descubiertas por
el Almirante, La Española, Cuba y Puerto Rico, y el reguero de
Pequeñas Antillas: todos estaban muertos—. En lo de las especias,
en cambio, resultó que en América no las había. Colón trató de
engañar a los reyes bautizando como “pimiento” al ají, una baya
amarilla, a veces roja, que encontró en las islas y que imitaba las
virtudes picantes de la pimienta de las islas de las especias, las Mo-
lucas, en el sudeste asiático. Y bueno, sí: el ají picaba (y aún más
cuando vinieron a descubrirse las variedades mexicanas). Trató
también de hacer colar el rojo y verde pimiento morrón, y ahí
el engaño no convenció. Pero sin embargo el ají o guindilla, y el
pimiento morrón o pimentón, o pimiento a secas, se convertirían
desde entonces, acompañados poco más tarde por el tomate de
México y la papa del Perú, en puntales de la culinaria española y
europea. Y el tabaco, claro, que Colón encontró en Cuba fumado
por los indios, y que un siglo más tarde popularizarían los piratas
ingleses. Para el uso generalizado de otras hierbas descubiertas,
como la marihuana, la coca, la ayahuasca, faltaba medio milenio.

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 En reciprocidad, y traídos a veces por el propio Colón en sus
siguientes viajes, vinieron al Nuevo Mundo el ajo y la cebolla, la
vid, el olivo, los fríjoles y los garbanzos, el trigo, las naranjas. Y,
aunque suene contraintuitivo e increíble, el plátano y el coco y la
caña de azúcar, venidos ellos sí, a través de los árabes, de las remotas
Indias verdaderas.

¿Quiénes eran los indios?

Tras su cháchara de culebrero para deslumbrar o embaucar a
los reyes, la verdad es que Colón no sabía para dónde iba. Creía
que el diámetro de la Tierra —para entonces toda persona
educada sabía que era redonda, o, más precisamente, esférica—
era mucho menor del verdadero, se equivocaba al equiparar las
millas árabes con las millas italianas y en consecuencia calculaba
la distancia existente entre el cabo Finisterre de Europa y las
islas de Cipango (el Japón) en un tercio menos de la real. Por
lo cual confiaba en llegar pronto a la China de Kublai Kan, que
doscientos años antes había descrito Marco Polo en su Libro
de las Maravillas. Pero no las tenía todas consigo. Viajaba,
por si acaso, con un intérprete de lengua caldea (aunque
curiosamente, dado el declarado aspecto evangelizador de
su empresa, no llevaba ningún cura). Y sin embargo, cuando
se tropezó con un continente nuevo a la mitad de lo que
para él debía ser el final del camino, se empecinó en su error.
Llamó a sus naturales indios, por estar en las Indias (que sólo
mucho más tarde, remendando a medias la equivocación del
Descubridor, empezarían a apellidarse Occidentales). Unos
cuantos años después esos indios equivocados empezarían
a ser llamados americanos, por otro malentendido: el de un
cartógrafo alemán que le dio al continente nuevo, al Nuevo
Mundo, el nombre de un cosmógrafo italiano que viajaba en
un navío portugués, Américo Vespucio. Creyó Colón que los
indios, cuando se señalaban a sí mismos diciéndose ‘canibas’ —o
caribes—, trataban de chapurrear las palabras “gente del Kan” en
mal castellano (lo cual lleva a sospechar que tal vez él mismo era
castellano, y no genovés ni sardo: los castellanos no conciben que
existan lenguas distintas de la suya, que es la que hablan todos
los extranjeros pronunciándola, por supuesto, mal). Y de ahí
dedujo que los indios caribes eran chinos; o, si en realidad
estaba en Cipango por haber desviado el rumbo en unas cuantas
millas, japoneses.

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Aunque tal vez, sin saberlo, tuviera razón el Descubridor en
cuanto al origen asiático de sus “indios”, pues los seres humanos
llegaron a lo que hoy es América hace treinta mil años, cruzando
a pie el entonces congelado estrecho de Bering desde las estepas
siberianas. Si bien otra teoría supone que más bien, o también,
llegaron por mar cruzando el Pacífico en balsas desde la Poline-
sia. El aspecto físico de los indios americanos es claramente
asiático: la piel cobriza, el pelo lacio y negro, los pómulos
pronunciados, los ojos rasgados. Pero hay hipótesis más pinto-
rescas que las de los paleoantropólogos y los paleoetnólogos. El
propio Colón aventuró la idea de que los indios podían ser los
descendientes de las doce tribus perdidas de Israel. En el siglo
XVI un cronista conjeturó que eran vascos, descendientes de
Jafet, el hijo del Noé del Diluvio, a través de Túbal, primer rey
legendario de Iberia. Y no ha faltado quien corrobore esa tesis
por el parecido que tienen con el euskera actual ciertas palabras
chibchas: ‘padre’, por ejemplo, se dice ‘taita’ en ambas lenguas
(aunque también se ha querido emparentar el chibcha con el
japonés por vagas coincidencias fonéticas). Otros han pretendi-
do que los americanos venían del antiguo Egipto, navegando por
el Mar Rojo y el océano Índico, circundando el África y atrave-
sando el Pacífico hasta la isla de Pascua, y de ahí a las costas del
Perú. Un oidor de la Real Audiencia de Lima sostuvo la tesis de
que los americanos eran españoles de cepa pasados a este lado a
través de la hundida Atlántida, antes del cataclismo; y por eso
eran súbditos naturales de la Corona española: no había habido
aquí conquista, sino reconquista. Pero también se les atribuyó a
los indios una ascendencia escita o sármata, cuando circuló la
leyenda de que en las selvas de un majestuoso río equinoccial
vivían tribus de mujeres guerreras como las amazonas de Heró-
doto en las fronteras nórdicas y bárbaras de la antigua Grecia.

Se barajaron otros orígenes todavía más extraordinarios, de corte

mitológico. En el sur del continente (cuando se llegó al sur)
vivían los patagones descendientes de los gigantes clásicos, que
eran gente de tres metros de estatura. Y algún marino náufrago
había visto indios que tenían la cabeza en el pecho, sin cuello
(todavía los hay, especialmente entre los mayas de América
Central); y otros con un solo pie, pero muy grande, bajo cuya
sombra solían sentarse a descansar. Y en todas partes, desde las
Antillas hasta el Perú, desde México hasta el Brasil recién
descubierto por los portugueses, se oía hablar de un maravilloso
cacique indio hecho todo de oro, que vivía siempre un poco más
allá: un río más allá, una cordillera más allá: la persistente
leyenda de El Dorado, causante de muchas desdichas.
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 En todo caso, ya para cuando llegó Colón los primitivos pobla-
dores remotamente asiáticos se habían multiplicado en cientos
de etnias distintas, que hablaban miles de lenguas hoy desapare-
cidas en su inmensa mayoría, como extintos están los pueblos
que las hablaron. Y cada cual, en la suya, reservaba la palabra
‘hombre’ para su propio pueblo. ‘Inuit’ quiere decir ‘hombre en
esquimal; y ‘caribe’, ‘hombre’ en caribe; y ‘mapuche’, ‘hombre’
en mapuche; y ‘muisca’, ‘hombre’ en muisca o chibcha. Los
españoles, tan poco dotados para los idiomas extranjeros, llama-
ron ‘moscas’ a los muiscas.

(Hay que advertir que en el siglo XV no existía todavía la

corrección política con perspectiva de género, y la palabra
‘hombres’ designaba —en español o en chibcha, en mapuche, en
inuit— a los seres humanos sin distinción de sexos).

Nuestros antepasados de aquí

No voy a hablar de aztecas, mayas, incas. Reduciéndonos al país
que hoy es Colombia… pero no siempre se llamó así: Tierra
Firme, Castilla del Oro, Nuevo Reino de Granada; y luego
media docena de cambiantes nombres republicanos, siguiendo
la inflexible religión nominalista heredada de España, según la
cual cambiando el nombre se cambia el ser. Este país no siempre
se llamó así, pero desde los albores del Descubrimiento y la
Conquista fue un territorio a la vez aislado del contexto general
de América y dividido en regiones muy diversas. Abierto al
norte sobre el mar Caribe y al oeste sobre el océano Pacífico,
que los descubridores llamaron Mar del Sur. Cerrado al sur
por la gran selva amazónica y al noroeste por la del todavía hoy
casi infranqueable tapón del Darién. Y prolongado por el este
por los desiertos guajiros y los Llanos Orientales hacia lo que
hoy es Venezuela; pero también bloqueado por esa parte por
la política de la Corona española, que desde muy temprano
en la Conquista quiso mantener estrictamente separadas sus
distintas provincias coloniales americanas, comunicadas sólo
por el cordón umbilical de la metrópoli.

Y en el interior, un territorio partido por los tres ramales de

la gran cordillera de los Andes y separado por grandes ríos
caudalosos —el Magdalena, el Cauca, el Atrato—, en una
multiplicidad de climas y de tierras en los valles, sabanas,
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desiertos, llanuras y páramos que albergaban —que albergaron—
la más rica flora y fauna del variadísimo continente que es —que
era— la América del Sur.

Reduciéndonos, digo, a lo que hoy es Colombia, digamos que aquí

habitaban ochenta o cien pueblos indígenas diferentes en muy
distintos estadios de desarrollo cultural, casi aislados los unos de los
otros y condicionados en sus respectivas culturas por sus múltiples
entornos geográficos. Algunos todavía estancados en la Edad de
Piedra, como los caribes de las selvas del Darién y de la Costa
Atlántica (caribe), de quienes Colón escribió que “en el mundo
creo que no hay mejor gente ni mejor tierra… Muy bien hechos,
de muy fermosos cuerpos y muy buenas caras, son la mejor gente
y más mansa del mundo”, sentando así los cimientos del mito del
“buen salvaje”, tan traído y llevado y manoseado y estirado en todos
los sentidos por filósofos y antropólogos. Los indios caribes que
lo inspiraron eran primitivos pescadores semidesnudos, cazadores
de roedores y de pájaros, y recolectores de bayas silvestres. Vivían
“en estado de naturaleza”, y posiblemente ni siquiera tenían dioses,
y menos aún una religión establecida. Pero no eran tan mansos
como los pintó el Almirante. Eran también feroces guerreros que
completaban su dieta proteínica (sin saber que lo hacían para
eso) comiendo la carne de sus enemigos: la palabra ‘caníbal’ para
designar a los antropófagos es una derivación —a través del sordo
oído del propio Colón— del nombre ‘caribe’ o ‘caribana’. Sus
vecinos de las islas, a donde llegaban en sus canoas de guerra desde
la tierra firme, les tenían terror.

Pero en la Costa Caribe vivían también los taironas, dueños de

una cultura mucho más avanzada, grandes orfebres y
edificadores de ciudades en las laderas empinadas de la Sierra
Nevada (de Santa Marta), comunicadas por vertiginosas y
laberínticas escaleras de piedra. Tan guerreros como los caribes,
pero mejor organizados, opusieron una resistencia de varios
siglos a la colonización española desde sus montañas
inexpugnables; y aún hoy sus descendientes koguis y arhuacos se
rehúsan a ser asimilados por la civilización de los blancos y
mestizos, a quienes consideran orgullosamente sus “hermanos
menores”. Más al norte estaban, y aún están, los wayúus de La
Guajira, que tampoco fueron nunca sometidos; y subiendo hacia
el sur, en lo que hoy son los departamentos de Santander y
Boyacá, los belicosos muzos. Remontando el gran río de la
Magdalena se encontraban los panches y los pijaos, también
“indios bravos” y, según algunos cronistas, antropófagos como
los caribes, en lo que hoy es el Tolima. Y más arriba —o más
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abajo— la misteriosa civilización sin nombre de San Agustín, en
el Huila, que ya había desaparecido hacía siglos cuando llegaron
los españoles, dejando entre el monte sólo sus tremendos y
silenciosos ídolos de piedra. En lo que hoy es el Eje Cafetero, los
quimbayas, tal vez los más refinados orfebres de toda la América
precolombina. En las sabanas de los ríos Sinú y San Jorge, entre
el Cauca y la cordillera, vivían los zenúes, constructores de un
vasto y complejo sistema de control de las aguas que los
españoles primero, y luego los colombianos, destruyeron. En el
altiplano cundiboyacense, centrado en la Sabana de Bogotá, los
muiscas o chibchas, un pueblo pacífico, alfarero y tejedor de
mantas, comerciante de sal y amigo de las grandes borracheras.
El cronista poeta Juan de Castellanos se asombra en los versos de
sus Elegías de que los chibchas sacaran de una misma planta, la
del maíz, “tanto su pan como su vino”: la arepa y la chicha. Más
al sur, en el Valle del Cauca, los calimas, y aún más allá los
tumacos, ya en las estribaciones del gran Imperio de los incas.

Ninguno de estos pueblos conocía la escritura. Por eso sólo los

conocemos a ellos a través de la arqueología de tumbas y de las
crónicas de los conquistadores españoles, sus mortales enemigos:
la otra rama de nuestros antepasados.

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Nuestros antepasados de allá

Nota necesaria:

A diferencia de casi todas las demás naciones americanas, desde

el Canadá hasta la Argentina, los colombianos no tenemos una
multiplicidad de antepasados, sino sólo dos ramas: los españoles y los
indios —y, algo más tardía, la de los negros traídos como esclavos—.
Durante la Conquista y la Colonia, la Corona española no permitía
que vinieran aquí sino los castellanos (hasta los súbditos de Aragón
eran considerados extranjeros); y después, en la República, los
gobiernos usualmente dominados por los sectores reaccionarios y por
la Iglesia se opusieron siempre al contagio de ideas modernas —es
decir, dañinas— que pudiera traer la inmigración de gentes de
otros países, incluida la propia España. Así que, salvo unos cuantos
aventureros italianos o refugiados judíos, y un puñado de convictos
franceses escapados de la prisión de Cayena, en la Guayana, sólo
llegaron aquí a principios del siglo XX, casi subrepticiamente,
los llamados “turcos” (pues viajaban con pasaporte del Imperio
otomano): unos pocos millares de libaneses, sirios y palestinos. Pero
cuidadosamente seleccionados: tenían que ser de religión cristiana.

En las famosas tres carabelas del Descubrimiento —aunque

sólo una lo era: la Niña; la Pinta y la Santa María eran naves de
otra clase— venían marinos andaluces, carpinteros navales, un
médico. En viajes posteriores vendrían más españoles y, todavía,
algún italiano o portugués (sin contar al propio Almirante). Eran
soldados sin empleo tras el fin de la Reconquista contra los moros,
veteranos de las guerras aragonesas de Italia, convictos de Castilla,
pequeños comerciantes, artesanos, segundones arruinados de
casas nobles, pícaros, escribanos, estudiantes. Viajaban también
mujeres, aunque no muchas. Y funcionarios de la Corona, esos sí
bastantes: ya en los tiempos de los Reyes Católicos la burocracia
hispánica era la más numerosa, enredada y enredadora del mundo,
y estaba entregada a un crecimiento constante y canceroso que se
iba a volver delirante bajo su bisnieto Felipe II, primer funcionario
del reino, y sería heredada y reproducida con entusiasmo en las
colonias americanas.

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Llama la atención, en ese siglo XV abrumadoramente analfabeta,
el número de futuros escritores y poetas que viajaron desde
España a las Indias: ninguna empresa guerrera y colonizadora
de la historia ha sido registrada y narrada por tal número de
escritores participantes en ella, y de tan alta calidad literaria, los
cronistas de Indias, que antes habían sido sus descubridores y
conquistadores: Cristóbal Colón y su hijo Hernando, Hernán
Cortés, Jiménez de Quesada, Fernández de Oviedo. Poetas,
como el Alonso de Ercilla de la epopeya La Araucana y, de vuelo
menor, el Juan de Castellanos de las Elegías de varones ilustres de
Indias. Curas, como fray Bernardino de Sahagún o fray Pedro
Simón. Y llama la atención también que muchas veces esos
cronistas escribían para contradecirse unos a otros: así el soldado
Bernal Díaz escribió su Verdadera historia de la conquista de
Nueva España para corregir las Cartas de relación de Cortés,
que había sido su capitán; y Fray Bartolomé de Las Casas su
Brevísima relación de la destrucción de las Indias para refutar a
todos sus predecesores.

Sahagún, Simón, Las Casas: porque, ahora sí, empezaron a llegar

a América curas y frailes. A montones. En la España de los siglos
XV y XVI, descontados los siervos de la gleba, un quinto de la
población adulta estaba constituido por religiosos: sacerdotes
seculares, monjes regulares de las grandes órdenes más o menos
mendicantes, frailes sueltos, monjes y monjas de clausura. La
Iglesia española no sólo era muy rica —y la primera terrateniente
del país—, sino bastante independiente del papado de Roma,
y en cambio muy sometida a la Corona, gracias a las bulas
concedidas a los reyes y sobre todo a través de la Inquisición.
Esta era un tribunal eclesiástico en teoría, y en teoría consagrado
únicamente a investigar los pecados —que no existiendo la
libertad de cultos eran automáticamente también delitos— de
herejía, o de reincidencia en una falsa religión, islam o judaísmo,
o de brujería. Aunque en España no fueron muchos los casos
de brujería y otros tratos con el demonio perseguidos por los
inquisidores, porque, explicó alguien, “el diablo no se fiaba de
los españoles”. Pero la Inquisición era directamente manejada
por la Monarquía, que la utilizaba para el control político y
social de todos sus súbditos, herejes o buenos cristianos, nobles o
plebeyos. Sus métodos crueles, la tortura, y secretos, el encierro de
los sospechosos incomunicados y la delación anónima —pagada
con los bienes del denunciado— la convertían en una eficaz
policía política; y sus castigos severísimos y de tinte espectacular,
como la quema en la hoguera o la humillación pública de los
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condenados, le daban un prestigio ejemplarizante muy útil
para sus reales patrones. En una sociedad casi sin espectáculos
ni diversiones públicas, salvo las misas y las procesiones, los
solemnes y espléndidos autos de fe organizados por la Inquisición
para la confesión y abjuración de los pecados ante el pueblo
congregado en el atrio de una catedral se convertían en verdaderas
y casi únicas fiestas, con la única competencia de las corridas de
toros. La religión católica, única aceptada por el Estado como
verdadera, iba a servir de cemento para la unidad de una España
en la que convivían cada vez menos armoniosamente cristianos,
mahometanos, judíos y conversos.

Para resumir, ya fueran sacerdotes, funcionarios, soldados

o artesanos, o hijos de comerciantes, quienes viajaron a las
Indias, provenían en su mayoría de la pequeña burguesía
urbana con algunos medios de fortuna: tenían que pagarse
el viaje. La colonización española fue empresa privada. Eso
explica en parte la necesidad que tenían los colonos en el
Nuevo Mundo de obligar a trabajar a los indígenas, tanto para
labrar los campos como para explotar las minas. No habían
llevado siervos como los que había en España, ni esclavos
moros ganados en la guerra; y ellos mismos sabían pelear,

15
pero no sabían trabajar: una trascendental diferencia con los
que serían más tarde los colonos de las posesiones inglesas
en América del Norte. Así, buscaron mano de obra sierva en
los indios de la Conquista, como lo habían hecho durante
siglos en los moros de la Reconquista: también en ese sentido
la una siguió a la otra como su prolongación natural. Y la
Corona, que cobraba impuestos (el “quinto real”: la quinta
parte de todas las riquezas descubiertas), no correspondía
financiando las expediciones: sólo proporcionaba a cambio
protección contra la intromisión de otras potencias europeas
(una protección cada día más precaria), y derechos jurídicos
de población y de conquista. En primer lugar, los de posesión
sobre el Nuevo Mundo que otorgó el papa en su bula Inter
caetera (“Entre otras cosas”) a los monarcas españoles. Y
las leyes para las reparticiones de tierras y de indios, para la
fundación de ciudades y la organización institucional en torno
a los cargos nombrados desde España: gobernadores, oidores,
visitadores —y también curas doctrineros y obispos—. En
suma, la Corona sólo proveía, o al menos prometía, la ley y el
orden. El orden ya absolutista y regio, antifeudal, que estaban
instaurando en la península los Reyes Católicos.

De acuerdo con las leyes dictadas por la Corona, sólo podían

viajar a América los súbditos castellanos (ni siquiera los
aragoneses); y los portugueses, a las posesiones del Imperio en
las costas del Brasil, de acuerdo con la línea arbitraria trazada
con el dedo de arriba abajo en el mapa por el papa Alejandro VI
Borgia (un Borja español) dividiendo entre España y Portugal
las nuevas tierras descubiertas. Una línea escandalosamente
injusta, no sólo con los indios americanos, por supuesto, sino
con los demás reinos de Europa, excluidos caprichosamente
del reparto. (Años más tarde, indignado, pediría el rey de
Francia que le mostraran en dónde había dispuesto Adán en
su testamento tan inicua distribución de su herencia). Sólo
estaban autorizados para ir a las Indias, a conquistar o a poblar,
castellanos que pudieran probar su “limpieza de sangre”. Sólo
“cristianos viejos”. Ni judíos ni mahometanos —aunque el
propio Colón era tal vez judeoconverso, y luego vendrían
otros que también lo eran, como, por ejemplo, el conquistador
del Nuevo Reino de Granada, Gonzalo Jiménez de Quesada.
Eso era incontrolable, al fin y al cabo: sobre un total de unos
cinco millones de habitantes, la población de España contaba
trescientos mil judíos (expulsados en 1492, el mismo año del
Descubrimiento) y ochocientos mil conversos: una quinta parte
de los españoles. En cuanto a los moros que se quedaron tras la
16
conquista cristiana de su último reducto de Granada (también
en 1492), eran medio millón—. Pero aplicar con rigurosidad las
leyes de limpieza de sangre era imposible; y además las leyes eran
laxas; y además había muchos juristas, duchos en interpretarlas.
Por eso aquí vinieron todos. La limpieza de sangre tenía que ver
con la religión, no con la raza. Ya los españoles de esas auroras del
Renacimiento constituían tal vez la raza más mezclada de las que
habitaban Europa. Un entrevero de todas las etnias indoeuropeas
llegadas en el curso de dos o tres milenios: íberos y celtas más o
menos autóctonos, los misteriosos vascos, tartesios de Andalucía,
griegos y fenicios venidos pacíficamente por el mar en el siglo V
antes de Cristo, cartagineses del África y romanos de Italia en el
siglo III en plan de guerra y conquista, judíos (según sus propias
cuentas, desde la primera diáspora causada por la destrucción del
primer templo de Salomón en Jerusalén por el babilonio
Nabucodonosor, seiscientos años antes de Cristo), invasores
visigodos y de otros pueblos bárbaros salidos de Alemania como
los suevos y los vándalos, y aun de más lejos, como los alanos del
remoto Irán, en el siglo V d.C., y árabes a partir del siglo VIII en
sucesivas oleadas: árabes de Arabia, sirios, bereberes del norte de
África, almorávides, almohades, benimerines. Y finalmente, por
millares, los peregrinos pacíficos de Compostela, franceses sobre
todo, que fundaban barrios y ciudades, además de monasterios
cistercienses, a lo largo del Camino de Santiago cuando volvían
de venerar la tumba del apóstol.

Esa España diversa, no amalgamada todavía pero sí superficial-

mente unificada por la religión y la política, es decir, por los
reyes y los curas, era probablemente bajo su doble corona de
Castilla y Aragón el Estado más poderoso de Europa, aun antes
de que le cayeran en suerte el Nuevo Mundo y sus riquezas: una
lotería que, paradójicamente, iba a ser una de las causas de su
decadencia. Apenas un siglo más tarde ya se lamentaba el poeta
Francisco de Quevedo y maldecía el oro americano:

“Nace en las Indias honrado

donde el mundo le acompaña;
viene a morir en España,
y es en Génova enterrado.
Poderoso caballero
es don Dinero…”.

Tras ocho siglos de lucha contra los moros, y de los reinos

cristianos entre sí, a la Corona de Isabel de Castilla le había
llegado por conquista o por alianzas dinásticas la mitad de
17
los reinos españoles: Castilla, León, Asturias y Galicia, el País
Vasco, Extremadura y toda la ancha Andalucía tras la conquista
del reino nazarí de Granada, y las islas Canarias en medio del
Atlántico. El Aragón de su marido no sólo incluía a Cataluña
y a Valencia, con lo cual entre los dos monarcas completaban
su dominio sobre toda la península ibérica, con excepción de
Portugal al oeste y de Navarra al norte (que no tardaría en caer
bajo Fernando), sino que se extendía a un buen pedazo de Francia
—el Rosellón y la Provenza— y a buena parte de las islas del
Mediterráneo: las Baleares, Cerdeña, media Córcega, y Sicilia,
incluído el reino de Nápoles que comprendía la mitad sur de
Italia. Y, al menos en teoría, sus posesiones llegaban hasta Atenas,
en el Mediterráneo oriental. Por añadidura, el papa era suyo: el
ya mencionado Alejandro VI Borgia, un Borja valenciano con
quien se intercambiaba favores y regalos.

España era pues, étnicamente hablando, lo que allá llaman

culinariamente un puchero: una olla podrida, un revoltijo de todo
lo que hay, que al ser trasladado a América y mezclado con las
variadas razas locales pasó a ser, digamos, un sancocho. Pocos años
más tarde —y en parte para suplir la diezmada mano de obra servil
de los indios— serían traídos además en gran número negros del

18
 África para añadirlos al batiburrillo. La burocracia colonial intentó
poner orden mediante una clasificación exhaustiva de cruces y
matices: español, criollo, indio, negro, mestizo, mulato, zambo,
cuarterón, saltoatrás, albarazado, tentenelaire… docena y media
de escalones de un sistema jerarquizado de castas. La realidad
pronto mostró que esa tarea era ímproba. Trescientos años más
tarde, durante las guerras de Independencia de España, ya sólo se
distinguían los “blancos” (españoles o criollos) y los “pardos”, que
eran la inmensa mayoría —y casi no quedaban indios—. Y otro
siglo después el filósofo José de Vasconcelos inventaría la tesis de
la “raza cósmica”: la que hay hoy en América Latina, cada día más
obesa y dedicada a aprender a hablar inglés.

Dioses, hombres y demonios

En México, en el Perú, sin duda también en otras partes menos
civilizadas, los aborígenes americanos creyeron en un principio
que los recién llegados eran dioses, hasta que por primera vez
los vieron muertos. Primero, a sus caballos: y entendieron que
hombre y caballo no eran un solo ser incomprensible. A
Montezuma, el emperador azteca, sus delegados le mandaron a
México la cabeza cortada de un soldado español; pero aún así
seguían teniendo dudas sobre si Hernán Cortés no sería en
verdad la legendaria Serpiente Emplumada de los toltecas, el
mismo antiguo héroe sagrado Quetzalcoatl cuyo regreso
habían anunciado las profecías. Otro tanto ocurriría unos
pocos años más tarde en el Perú con la llegada de Francisco
Pizarro. ¿Era ese hombre de hierro, blanco y barbudo, el mismo
Viracocha de la mitología que había educado a los antecesores
de los incas? Esa creencia errónea de que los españoles llegados
por el mar eran los antiguos dioses les dio a los invasores una
inmensa ventaja sicológica y estratégica, sumada a la
superioridad táctica de sus armas: arcabuces, pequeños cañones,
ballestas, espadas de acero. El ruido y el humo de la pólvora.
Las armaduras de hierro. Los inverosímiles caballos, tan
grandes como seis hombres. Los terribles mastines de presa:
alanos leonados de potente mandíbula, usados en España para
cazar osos y toros salvajes, y que en América los conquistadores
alimentaban con carne de indios. A todo eso, los indios, que no
conocían el hierro, sólo podían oponer arcos y flechas con
punta de espinas o de dientes de pez, macanas de madera
endurecida con filos de piedra, y armaduras de algodón y
plumas. Eso explica que en las batallas entre indios y españoles
19
la desproporción entre las bajas de unos y otros fuera
descomunal: por cada español caído morían cien o hasta mil
indios tlaxtaltecas o mexicas, incas o chibchas. En las
escaramuzas con tribus menos organizadas, en cambio, el
choque era menos desigual.

Bastaron unos pocos meses —y a veces unos pocos días— para

que se dieran cuenta los indios de que la superioridad militar
mostrada por los españoles no era la de los dioses, sino la de los
demonios. Más atrás cité al cronista indiano Juan de Castellanos:

“… andaban del demonio revestidos,

el rostro torvo, malintencionado,
como quienes se queman con el fuego…”

El fuego de los condenados en los infiernos. Pero demonios

llamaban ellos por su parte a los dioses de los indios, y los
destruían por el fuego. Y no es de extrañar, por lo que hoy puede
verse en los museos de antropología, que a los conquistadores su
fealdad disforme les recordara a los diablos de las pinturas
medievales y a las grotescas gárgolas de piedra que en las
catedrales góticas de Castilla servían para asustar a los pecadores.

Esa facilidad casi milagrosa para la victoria fue uno de los motivos

20
que llevó a los españoles a pensar no que fueran ellos sobrehuma-
nos, sino que los indios eran infrahumanos. Seres inferiores a
quienes era lícito esclavizar —como en España a los moros derrota-
dos—, matar, mutilar, violar, torturar, descuartizar, sin ningún
cargo de conciencia. “Bestias o casi bestias”, los llamaron. “Anima-
les de carga”. Los necesitaban además, ya se dijo, para trabajar en la
agricultura y la minería del oro y de la plata. Su interés, por consi-
guiente, estaba en negarles todo derecho que pudiera derivarse de
su condición de hombres, y más aún, de hombres libres.

Pero a esa pretensión se opusieron la Corona y la Iglesia. La muy

católica reina Isabel se enfureció cuando supo que Cristóbal
Colón andaba vendiendo como esclavos en Sevilla y en Lisboa
indios traídos de las Antillas, y expidió (en el año 1500) una
Real Provisión conminándolo a liberarlos y devolverlos a
“sus naturalezas”. “¿Qué poder tiene mío el Almirante —se
indignaba— para dar a nadie mis vasallos?”. Y ordenaba que
fueran tratados “como nuestros buenos súbditos, y que nadie
sea osado de les hacer mal ni daño”.

Era la reina de Castilla, pero no le hicieron el menor caso. El

único efecto de su ordenanza fue el muy propio del nominalis-
mo castellano de cambiarles el nombre a las cosas. Se sustituyó
la institución del “repartimiento” de los indios entre los
conquistadores por la “encomienda” de los indios a los conquis-
tadores, con lo que la situación de servidumbre siguió siendo
exactamente igual.

Más éxito iba a tener unos años después la protesta de la Iglesia,

o más que de la Iglesia misma —la oficial y secular, prepotente
y codiciosa en América como en España—, de sus brazos más
humildes, más fieles a las enseñanzas de Cristo: las órdenes de
frailes mendicantes, aunque cada vez más opulentas, venidas
a las Indias no por avidez de tesoros sino para convertir a los
idólatras. Los mercedarios, los franciscanos, los dominicos, más
tarde los jesuitas y los agustinos. Fueron los curas dominicos,
los mismos que en España, paradójicamente, manejaban el apa-
rato despiadado de la Inquisición para la quema de judaizantes
y moriscos y conversos relapsos, los primeros que denunciaron
las crueldades de la Conquista y la encomienda de indios
subsiguiente. En un sermón de Adviento pronunciado en
1511, clamó desde el púlpito el fraile dominico Antonio de
Montesinos ante los encomenderos y sus familias que asistían
devotamente a misa en la catedral de Santo Domingo recién
fundada y a medio edificar:
21
 “¡Todos estáis en pecado mortal y en él vivís y morís, por la
crueldad y tiranía que usáis con estas inocentes gentes! ¿Con qué
derecho y con qué justicia tenéis en tan cruel y horrible
servidumbre a los indios? Estos ¿no son hombres? ¿No tienen
ánimas racionales?”.

Un triunfo de papel
Los ofendidos encomenderos y las escandalizadas autoridades
locales (Diego Colón, hijo del Almirante, era por entonces
gobernador de La Española) denunciaron al atrevido fraile ante
el Rey Católico (la reina ya había muerto). Éste convocó al
dominico y a sus contradictores a exponer sus razones en las Juntas
de Burgos de 1512, ante juristas y teólogos (que por entonces eran
prácticamente la misma cosa). Convenció Montesinos a Fernando
y a sus consejeros, y de Burgos salió para América un paquete
de nuevas ordenanzas regias según las cuales se reconocía que
los indios eran hombres y eran libres, pero había que someterlos
al dominio de los reyes de España para evangelizarlos. Por la

22
persuasión y el ejemplo si era posible, y si no por la fuerza. De ahí
la imposición leguleya de leerles, antes de proceder a matarlos y
aunque no entendieran el idioma castellano, un astuto documento
llamado Requerimiento: la exigencia de que se convirtieran al
cristianismo sin resistencia.

En las remotas islas del Caribe tampoco al rey Fernando le

hicieron mucho caso. Ya empezaba a regir, por encima de la ley,
un aforismo: “Se obedece pero no se cumple”.

Pero algunos siguieron insistiendo. De entre todos, el más notable

y terco sería fray Bartolomé de Las Casas, llamado por la posteri-
dad el Defensor de los Indios. Hijo y sobrino de acompañantes
de Colón en sus primeros viajes de descubrimiento, soldado de la
Conquista en La Española y en La Isabela (Cuba), encomendero
en esta isla por algunos años y luego presbítero ordenado en
Roma, fraile de la orden dominica, obispo de Chiapas en la Nueva
España (México), jurista, historiador, autor de veinte libros sobre
lo que él fue el primero en denunciar como “la destrucción de
las Indias”, y padre en consecuencia de la “leyenda negra” sobre
la maldad intrínseca de España (más tarde sería denunciado a su
vez como paranoico e hipócrita por los patriotas españoles). Si
las denuncias de Montesinos habían llevado al rey Fernando a
expedir las Leyes de Burgos, las de Las Casas persuadieron a su
nieto, el emperador Carlos V, de dictar las Leyes Nuevas de 1542
reiterando la humanidad y la libertad de los indios.

Tanto encolerizaron éstas a los españoles de América que se

levantaron contra la Corona en rebeliones a veces victoriosas,
haciendo que fueran revocadas a medias. Entre tanto, se había
pronunciado el papa. En este caso, Paulo III Farnesio, epítome
del lujo y de la lujuria paganos de los papas del Renacimiento,
que sin embargo publicó en 1537 —cuarenta y cinco años
después del primer contacto de los europeos con los indios— la
bula Sublimis Deus aclarando definitivamente que sí: que los
indios tenían alma como los demás hombres. Respaldado por la
autoridad de Roma —Roma locuta, causa finita—, el pertinaz
fraile De Las Casas logró entonces la hazaña de forzar al
emperador a inaugurar las Juntas de Valladolid, donde se
desarrolló una famosísima polémica entre el mismo de Las
Casas y su contradictor Ginés de Sepúlveda, defensor oficial de
la Conquista apoyado en las enseñanzas de Aristóteles sobre la
superioridad de unas culturas sobre otras. Según él, los indios
eran “bárbaros que no viven conforme a la razón natural y tienen
23
costumbres malas públicamente entre ellos aprobadas”, como la
idolatría y la sodomía. Los reconocía como seres humanos
—pues si no lo fueran no podrían pecar, como no pecan los
animales—. Por su parte, de Las Casas decía que Sepúlveda
“ofrece venenos embadurnados con miel bajo capa de agradar a
su soberano”, el emperador Carlos, de quien era, en efecto, el
adulador favorito. Y sin embargo fue de Las Casas el vencedor de
la célebre disputa: los indios eran seres humanos libres e “iguales
a nosotros”.

Victoria de papel. Sí, con ella se sentaron las bases del futuro ius
gentium, el derecho de gentes. Pero en la historia real, en la vida real,
ni a la Real Provisión de la reina Isabel de 1500, ni a las Leyes de
Burgos de su viudo, el rey Fernando de 1512, ni a las Leyes Nuevas
de su nieto, el emperador Carlos V de 1542, ni a las conclusiones
(filosóficas pero no jurídicas) de la disputa de Valladolid diez años
después, nadie les hizo nunca el menor caso.

Y por diezmados en su número, pero no por reconocidos como

seres humanos, los siervos indios fueron sustituidos por esclavos
negros traídos del África.

24
Bochica, un blanco bueno
Los chibchas adoraban al sol, como todo el mundo: como
los egipcios, los griegos, los incas, los japoneses. Y le ofrecían
sacrificios humanos cada vez que era necesario apagar su sed
de sangre, en tiempos de sequía. Los sacerdotes cristianos que
venían con los conquistadores, y que adoraban a un dios distinto
en cuyo honor quemaban vivos en España a los infieles y a los
herejes, vieron con muy malos ojos estas feas prácticas paganas.
Y las condenaron en los chibchas sin reparar en sus semejanzas
con las de los cristianos.

Pero en cambio sí utilizaron para imponer su propia religión, la

verdadera, el personaje mítico del “héroe civilizador”, también
común a casi todas las culturas del mundo, pero que en el caso de
los chibchas tenía la particularidad de ser un hombre blanco.
Blanco, pero bueno. A diferencia de los blancos malvados que
estaban masacrando y sometiendo a los chibchas con crueldad y
rapacidad inenarrables. Pero había sido tan blanco y tan barbado
como ellos, luego ellos, siendo sus semejantes, serían también
igual de buenos. Se llamaba Bochica, o Nemqueteba. Los curas
doctrineros lo equipararon al apóstol Santiago, patrón de los
cristianos españoles en sus guerras contra los moros: Santiago
Matamoros, convertido en Santiago Mataindios.

Bochica era un hombre blanco de larga barba que venía de lejos,

y, cumplida su tarea, volvió allá, o se fue caminando hacia el sol
poniente, o subió a los cielos. Una tarea que consistió en
enseñarle al pueblo chibcha las artes y las técnicas de la
civilización: a tejer mantas, a labrar la tierra, a construir casas, a
distinguir el bien del mal. Y consistió, sobre todo, en drenar el
inmenso lago en que se había convertido la Sabana de Bogotá
por la súbita aparición de los ríos Sopó y Tibitó, traídos por el
caprichoso dios Chibchachun para castigar los pecados de su
pueblo. Bochica entonces se puso en pie sobre la clave del arco
iris y con su vara de oro rompió los grandes peñascos que
encerraban el lago por el suroccidente, creando el majestuoso
salto de Tequendama por el que se precipitó el río Funza o
Bogotá, vaciando la Sabana y devolviéndola a su primitiva
vocación de tierra agrícola.

Cuenta en su crónica indiana el obispo Fernández Piedrahíta

que Bochica había llegado a la Sabana “veinte edades atrás”.
Una “edad”, para los chibchas, constaba de setenta años; lo cual,
contando desde la Conquista, lleva hasta los primeros años de la
era cristiana. Después de recorrer muchos pueblos de la altiplanicie
cundiboyacense enseñando el arte de tejer y el de cocer ollas de
26
barro... y a distinguir el bien del mal subió a los cielos en el pueblo
de Iza, en Boyacá. Dejó allí estampada en la piedra la huella del pie,
a semejanza de la de Cristo en la basílica cristiana de la Ascensión y
de la de Mahoma en la mezquita musulmana del Domo de la Roca,
ambas en Jerusalén. Como hombre blanco bueno, Bochica tenía
bajo la manga todas las cartas.

El mito milenario de Bochica representa bien ese momento del

nacimiento de la Edad Moderna, marcado por el Descubrimiento
y la Conquista de América: el comienzo de la integración
del mundo en un violento choque de las culturas y una
interpenetración sincrética de las religiones. El mito del hombre
blanco y bueno llegado por el mar y que al irse prometió que
volvería, cuya leyenda tanto ayudó a Cortés en la conquista del
Imperio de los mexicas, que lo tomaron por el Quetzalcoatl de
las antiguas tradiciones, y a Pizarro frente a los incas, que vieron
en él el retorno anunciado de Viracocha. Bochica, Quetzalcoatl,
Viracocha, el Kukulkán de los mayas, el Kon Tiki de los urus del
lago Titicaca, en el Alto Perú. El hombre blanco bueno, del cual
nunca se ha vuelto a saber nada.

27
Historia de Colombia
y sus oligarquías (1498 - 2017)
Capítulo II
En busca de El Dorado
2
Los hombres y los dioses
“Con oro se hace tesoro”. Aquí no hubo, como en México o en el Perú, una “visión de los
—Cristóbal Colón vencidos” de la Conquista. Ninguno de los varios pueblos prehis-
pánicos de lo que hoy es Colombia conocía la escritura. Y tampo-
La aventura vital de Gonzalo Jiménez de co quedaron descendientes educados que pudieran escribir en
Quesada en el Nuevo Reino de Granada castellano su versión de los hechos, como sí lo hicieron en aquellos
es el mejor ejemplo de lo que fue el destino dos países cronistas mestizos como Fernando de Alva Ixtlilxóchitl,
ambiguo de los conquistadores españoles de descendiente a la vez de Hernán Cortés y de Nezahualcóyotl, el
América: a la vez triunfal y desgraciado. rey poeta de Texcoco; o Hernando de Alvarado Tezozómoc, nieto
del emperador Montezuma; o Garcilaso el Inca, bisnieto de
Huayna Capac e hijo de un capitán de Pizarro; o Guamán Poma
de Ayala, tataranieto de Tupac Yupanqui. Aquí sólo hay los petro-
glifos enigmáticos del país de los chibchas, en el altiplano andino:
grandes piedras pintadas que el prejuicio religioso de los españoles
recién llegados llamó “piedras del diablo” y que nadie se ocupó de
interpretar cuando aún vivían los últimos jeques o mohanes que
supieran leer los signos.

En lo que hoy es Colombia no quedaron ni las lenguas, que

eran muchas. “Se entendían muy poco los unos con los otros”,
dice fray Pedro Simón de los aborígenes. Para evangelizarlos en
ellas algún cura doctrinero elaboró una gramática chibcha y una
guía fonética de confesionario: pecado se dice de tal modo, tres
avemarías de tal otro. Pero muy pronto no quedó sino el idioma
del invasor. Antonio de Nebrija, autor por esos mismos días de
la primera Gramática española, lo resumió con simplicidad:
“Siempre fue la lengua compañera del imperio”. La lengua caste-
llana es muy bella, y en ella escribo esto, que podría estar escrito
en tairona o en chibcha. Pero ¿es la mejor, por ser la que triunfó?
Dos siglos más tarde el rey Borbón Carlos III expidió una real
cédula proclamándola la única oficial del Imperio español, no
sólo sobre las que aún se hablaban en América y sobre el tagalo
de las Filipinas sino sobre las otras existentes en la península
ibérica, como el catalán y el vasco, el gallego y el bable aragonés.
Con resultados que todavía cocean.

Las únicas fuentes de esa historia son, pues, las crónicas de los
propios conquistadores, y sus cartas, y los memoriales de sus
infinitos pleitos. Estas son, claro está, sesgadas y parciales. Como
le escribe alguno de ellos al emperador Carlos, quejándose de
otros, “cada uno dirá a Vuestra Majestad lo que le convenga y no
la verdad”. Y, en efecto, las distintas narraciones se contradicen
a menudo las unas a las otras, muchas veces deliberadamente:
cada cual quería contar “la verdadera historia”. Así, fray Pedro
Simón cuenta unas cosas y Jiménez de Quesada otras, y otras más
el obispo Fernández Piedrahíta, y otras, “en tosco estilo”, Juan
Rodríguez Freyle, y Nicolás de Federmán da su propia versión
(en alemán), y Juan de Castellanos escribe la suya en verso. Con
lo cual otro poeta, Juan Manuel Roca, ha podido afirmar cinco
siglos más tarde que la historia de Colombia se ha escrito “con el
borrador del lápiz”. Desde el principio.

Cristóbal Colón había pisado fugazmente en su cuarto y último

viaje playas que hoy son colombianas en Cabo Tiburón, en la
frontera de Panamá. Y fue por Panamá y el golfo de Morrosquillo
por donde empezó la colonización de la parte de la Tierra Firme
bautizada como Castilla de Oro, que iba desde Urabá hasta
Nicaragua y Costa Rica. Allí fundó Balboa, el descubridor del
Mar del Sur, la ciudad de Santa María la Antigua del Darién. Y allí
su siguiente gobernador, Pedrarias Dávila, inició el régimen de
2
terror tanto para indios como para españoles que iba a caracterizar
tantos de los gobiernos subsiguientes: por su crueldad desaforada
Pedrarias recibió el apodo latino de “furor domini”, que se traduce
como “la cólera de Dios”.

Fue él el primero que trajo a la Tierra Firme mujeres españolas,

incluyendo a la suya propia. Y como era rico y gozaba de vara alta
en la Corte, trajo también un obispo, aunque no tenía diócesis.
Trajo vacas. Trajo incluso desde España su propio ataúd: era un
visionario. Pero pronto la ciudad recién fundada fue incendiada
por los indios caribes y sus ruinas se las tragó la selva, y los
españoles sobrevivientes se fueron a fundar otra, la de Panamá,
en un lugar más apacible, sobre el recién descubierto Mar del
Sur u océano Pacífico. No sin que antes Pedrarias mandara
ejecutar a Balboa, su descubridor, a quien había casado —por
poderes— con su hija.

Se ejecutaban a menudo los unos a los otros estos hombres

bárbaros y leguleyos de Castilla: Pedrarias condenó sin oírlo a
su yerno Balboa, constituyéndose simultáneamente en acusador
y juez. No reparaban en métodos: decapitación, horca, garrote
vil, empalamiento, o traicionera puñalada por debajo de la capa

3
(puñalada trapera). A Rodrigo de Bastidas, gobernador de Santa
Marta, lo asesinaron a cuchillo sus soldados, descontentos por su
excesiva blandura hacia los indios; y ellos a su vez fueron juzgados
en Santo Domingo y descuartizados en la plaza. A Pedro de Here-
dia, gobernador de Cartagena, que había sobrevivido a una riña
a espada perdiendo media nariz —pero le reimplantaron otra:
Castellanos, que lo conoció bien, cuenta que “médicos de Madrid
o de Toledo, / o de más largas y prolijas vías,/ narices le sacaron
del molledo/ porque las otras las hallaron frías…—, a Pedro de
Heredia, digo, lo procesaron por el motivo contrario: por su gran
crueldad en las guerras de saqueo de las tumbas de los indios
zenúes. Le hicieron no uno, sino dos juicios de residencia. Y los
perdió ambos. Murió ahogado cuando volvía a España para apelar
la sentencia. Sebastián de Belalcázar en Popayán hizo decapitar a
su capitán Jorge Robledo, en castigo por su insubordinación. Los
hermanos de Jiménez de Quesada, Hernán y Francisco, fueron
enviados presos a España para ser juzgados, pero en la travesía
los mató un rayo. Así podrían citarse un centenar de casos. Se
mataban entre ellos, los mataban los indios flecheros (poco) o las
enfermedades tropicales (mucho). Y los soldados rasos, peones
apenas armados y dueños de una camisa y una lanza, y a veces de
un bonete colorado, la mayoría morían de hambre.

4
 Algunos, muy pocos, volvían ricos a España.

La empresa de la Conquista, privada como ya se dijo pero a la

vez erizada de prohibiciones y ordenanzas, era una mezcla de
iniciativas anárquicas, improvisadas y temerarias, y de leyes y
reglamentos detallados y severísimos que no se cumplían pese a
estar vigilados y controlados por ejércitos de burócratas: regido-
res, escribanos, oficiales reales, alguaciles, protectores de indios,
oidores, veedores, corregidores, comendadores, visitadores,
jueces de residencia. Las normas se falseaban por el soborno o la
desidia. En toda la historia de la Conquista sólo un encomende-
ro fue juzgado y ejecutado con todas las de la ley por sus abusos
contra los indios; y su juez, a su vez, fue condenado a muerte.

Un gran desorden

Los conquistadores no vinieron a América solamente a rescatar

oro, a conquistar tierras, a esclavizar o matar indios o a convertirlos
a la fe cristiana, y tampoco sólo a matarse entre ellos. Sino sobre
todo a pleitear: por el reparto del botín, por la repartición de los
indios, por los límites de las Gobernaciones y los lindes de las
haciendas, por los sueldos debidos por la Corona (rara vez se daba
el caso de que pagara alguno), por los quintos cobrados por ella,
por los títulos, por los nombramientos, por las prerrogativas. Con-
sumieron (y lo increíble es que ya las traían previsoramente en las
primeras carabelas) ingentes cantidades de tinta y de papel: todo se
registraba, muchas veces por duplicado o triplicado, y lo registrado
y certificado ante escribano del rey se embarcaba rumbo a España,
donde millones de documentos manuscritos, desordenados por el
camino, descompletados por los naufragios, todavía reposan sin
abrir en el vasto y hermoso edificio renacentista del Archivo de
Indias de Sevilla, a la sombra de la inmensa catedral que guarda
la tumba de Colón. Una de las tumbas: porque hay otra en la cate-
dral de Santo Domingo, y una tercera en la Cartuja de la misma
Sevilla; y en La Habana… En fin.

Todo en la Conquista de América fue un caótico desorden: el

gran desorden sangriento de la historia, en el cual hay filósofos
que pretenden distinguir los hilos conductores de los renglones
de Dios, o del ordenamiento del espíritu, o del determinismo
materialista, o de la acción de los héroes. Todo eso influye,
complicando el enredo. Y todo se reduce en fin de cuentas a
5
“naufragios y comentarios”, para usar el título que le dio a su
crónica indiana el conquistador Alvar Núñez Cabeza de Vaca.
Matanzas, traiciones, tentativas de orden, tiranías, brotes
de anarquía, intrigas, descubrimientos, inventos, trabajos,
cataclismos naturales, algún acto heroico. Choques de gentes
y de culturas por tierra y mar, desbarajuste de pueblos y de reli-
giones. El fragor de la historia. Eso fue también la Conquista,
que transformó de cabo a rabo tanto el Viejo Mundo como el
Nuevo recién incorporado a la historia universal.

Volvamos a lo local.

Abandonada la entrada a la Tierra Firme por el lado del Darién,

a causa de los temibles caribes, el avance prosiguió desde el norte,
desde las Gobernaciones de Cartagena y Santa Marta. En Carta-
gena, Pedro de Heredia contó para sus incursiones tierra adentro
con la ayuda de una famosa intérprete, una “lengua”, como se las
llamaba entonces, una esclava o amante india bautizada Catalina,
de quien todavía se discute si fue una heroína de la civilización
y de la fe verdadera o una traidora a su tribu y a su raza, como
la Marina o Malinche de Hernán Cortés en México. Discusión
algo tonta: las tribus caribes vivían guerreando entre sí, y la india
Catalina no era de los calamaríes de Cartagena sino que venía
de Galerazamba en La Guajira, a muchas leguas de distancia. En
toda América la penetración española se hizo en buena medida
gracias a las alianzas de los invasores con tribus o con pueblos que
eran enemigos —como es apenas natural— de sus vecinos.

Pero los colonos de Cartagena no se arriesgaron muy lejos de la

costa en las selvas del interior, salvo hacia el territorio de los
indios zenúes, civilizados y pacíficos, de cuyas tumbas saquea-
ron —“rescataron”, decían ellos— tesoros gigantescos. Tuvieron
además, desde muy pronto, que cuidar su ciudad de los piratas
con patente de corso de las potencias europeas —Francia e
Inglaterra— que no habían aceptado de buena gana la parti-
ción del mundo por el papa entre Portugal y España. Versifica
así don Juan de Castellanos la temprana toma de Cartagena
por un filibustero francés y el pago de su rescate por Heredia
(con el oro zenú):

“… Pues muchas veces nos hacían la guerra / franceses por la

mar, indios por tierra”.

Así que fue la Gobernación de Santa Marta, la más antigua

6
ciudad de Tierra Firme después de la abandonada del Darién, la
que emprendió expediciones de exploración y conquista hacia el
sur, hacia lo desconocido. O tal vez con el propósito de llegar al
Perú, de sobra conocido por las inmensas riquezas robadas por
Pizarro y Almagro, y sobre el que a lo mejor se podría reclamar
algún retorcido derecho de llegada o de reparto, como era ya
costumbre de leguleyos establecida entre los conquistadores. O
quizás hacia los dominios de un muy mentado y rico cacique
Dorado todavía sin buen dueño cristiano: un señor de las
montañas que, cargado de joyas de oro, se bañaba en oro. Pedro
Fernández de Lugo, nombrado gobernador de la provincia y que
al llegar la encontró en ruinas, con lo traído de España armó y
avitualló una expedición que puso al mando de su teniente de
gobernador, Gonzalo Jiménez de Quesada, para que fuera a
inquirir aguas arriba sobre las fuentes del Río Grande de la
Magdalena. Y a buscar oro, por supuesto. Ya había dicho el
Descubridor Cristóbal Colón, cuyo ejemplo siguieron todos:
“Con oro se hace tesoro”.

Hubo que vencer no pocas trabas burocráticas —desenredo de

derechos de descubrimiento, de población o de conquista, rivali-
dades puntillosas entre funcionarios, discusiones sobre quién

7
 debía pagar las armas y quién los caballos, y sobre cómo debían
nombrarse tesoreros y contadores...—. Y ¿podía emprenderse
aquello desde Santa Marta, sin violar las prerrogativas de la gober-
nación del atrabiliario Heredia en Cartagena, de la de Coro en
Venezuela que pertenecía a los Welser, banqueros alemanes del
emperador, de la de Panamá fundada por Pedrarias, de la de
Francisco Pizarro en el Perú? No había mapas todavía, ni se cono-
cía la anchura de las tierras ni la sucesión desesperante de las
montañas de la inmensa cordillera de los Andes: pero ya todos los
aventureros eran capaces de citar latinajos del derecho romano.
Para lograr la merced de ir a explorar o a poblar o a fundar había
que tener influencias en España. Todo tomaba meses, y aun años:
naufragaban los navíos que llevaban las cartas o los interceptaban
los piratas, las licencias y las cédulas reales quedaban atascadas
para siempre en el escritorio de un funcionario envidioso o simple-
mente meticuloso:

“Las cosas de Palacio / van despacio”, rezaba un refrán.

La literatura española del Siglo de Oro está llena de ejemplos

de estos líos en el teatro de Lope y de Calderón. Y también de
ejemplos de cómo se burlaba en la vida real el intrincado laberin-
to de normas: todas las novelas de la picaresca. Por añadidura,
en la lejana Corte itinerante —que saltaba de Burgos a Sevilla,
de Madrid a Barcelona o a Valladolid— había cientos de rábulas
que afilaban con veneno sus plumas de ganso para escribir
memoriales a destajo, contestados con otros memoriales en un
circuito interminable.

La aventura de Quesada
Tal vez sea Gonzalo Jiménez de Quesada el mejor ejemplo de
conquistador español del siglo XVI: a la vez exitoso y desgracia-
do, a la vez curioso de los indios y despiadado con ellos, a la
vez guerrero y leguleyo, a la vez hombre de letras y hombre de
acción, y por añadidura historiador. Licenciado de la Universi-
dad de Alcalá, abogado litigante en Granada, y luego viajero de
Indias burlando la prohibición que regía, pero no se cumplía,
para los descendientes de judeoconversos. Y obsesionado desde
que zarpó de Sevilla en las naves de Pedro Fernández de Lugo
por el rumor, más que leyenda, de la existencia de El Dorado:
ese cacique fabuloso que, forrado en polvo de oro, se zambullía
desnudo en las aguas de una laguna sagrada bajo la luz de la luna.
8
No iba a encontrarlo nunca. Pero fue el primero que cumplió la
ambición que desde entonces rige la historia de Colombia, que
consiste en conquistar la Sabana de Bogotá.

No fue cosa fácil. Resuelto el papeleo, Quesada emprendió la

que iba a ser una de las más largas y penosas expediciones de toda
la Conquista de América, tan repleta de aventuras y de hazañas
inverosímiles. Partió de Santa Marta con ochocientos españoles
y setenta caballos, cinco bergantines y un cura. Tras circundar
la Sierra Nevada descendió por el valle del Cesar hasta el río
Magdalena para encontrarse con sus bergantines, que no estaban
allí porque se habían ido a pique al entrar por las turbulentas
Bocas de Ceniza. En nuevas embarcaciones improvisadas, mitad
canoas, mitad balsas de vela y remo o pértiga, remontó el ancho
río lodoso y amarillo, no verde como eran en España el Ebro
o el Guadalquivir, y poblado por una fauna desconocida: caima-
nes, garzas, bandadas de loros que pasaban chillando, micos
aulladores, nubadas de zancudos y jejenes y de flechas emponzo-
ñadas de los indios hostiles, culebras venenosas, alacranes,
anguilas tembladoras. Y las enfermedades de las ciénagas: fiebres
malignas, disentería, escorbuto. En la escala de Tamalameque,
que consideraron un paraíso, habían hecho banquetes de frutas,
mangos, papayas, chirimoyas, guayabas, mameyes, guanábanas,
pitahayas, de efectos intestinales a veces desagradables.

9
Los hombres de Quesada eran en su mayoría “chapetones”,
es decir, españoles recién desembarcados en la Indias, y no
baquianos de ellas. Pero más arriba, cuando llegaron a regiones
selváticas despobladas de indios, vino el hambre, y murieron
muchos: “los más, del mal país y temple de la tierra”. Lo peor de
todo era que no encontraban oro. Sin embargo seguían adelante,
tercos, hambreados, curiosamente incapaces de cazar o pescar,
“comiendo yerbas y lagartos”, sabandijas, bayas silvestres, gusanos
y murciélagos, y el cuero de sus rodelas de combate, y la carne de
sus caballos muertos, que se pudría muy pronto en el calor del río.

Aunque, a propósito del calor, hay razones para pensar que los
españoles, nominalistas a ultranza aun sin saberlo, no lo perci-
bían por estar habituados a inferirlo de las estaciones de su
tierra: si era febrero haría frío, y si era agosto, calor. Y así subie-
ron el Magdalena o descendieron el Amazonas, y llegaron a los
pantanos de la Florida y a los ventisqueros de Chile con sus
corazas de hierro y cuero y pelo de caballo forrado de algodón,
sin inmutarse. Cuenta N.S. Naipaul en su historia de Trinidad
que el gobernador español de la isla sólo se dio cuenta de que allá
hacía muchísimo calor casi doscientos años después de que

10
fuera posesión de España, y así se lo comunicó a la Corte.
Nadie lo había notado antes.

Salvo escasas excepciones los indios, allí donde los había, más
que ofrecer resistencia a los extraños les prestaron ayuda, volun-
taria o forzosa: los proveían de guías y de intérpretes, y les daban
de comer: raíces, frutas, tortugas de río, pájaros, casabe de yuca
brava. Cuando al fin subieron por el río Opón y las selvas del
Carare y encontraron el Camino de la Sal de los chibchas, y se
asomaron en lo alto al país de los civilizados guanes que cultiva-
ban la tierra, en Ubasá (hoy Vélez) pudieron comer también
mazorcas y arepas de maíz, yuca cocida, cubias, hibias, chuguas,
turmas (papas). No les gustaban: les parecía que eran comida de
cerdos, como las bellotas de los encinares de España. Y seguían
sin hallar lo que de verdad les abría el apetito: oro.

Por esos mismos años los indios araucanos de Chile saciaron la

sed del conquistador Pedro de Valdivia dándole a beber oro
derretido, de resultas de lo cual murió.

De los ochocientos españoles que habían salido con él de Santa

Marta le quedaban a Jiménez de Quesada al llegar al altiplano
l67: menos de la cuarta parte. Y, eso sí, treinta caballos. En
muchos malos pasos de la subida desde el río los hombres de a
pie habían tenido que empujarlos, o cargarlos a hombros, o
llevarlos en guando: porque eran necesarios para las batallas,
pues aterrorizaban a los indios. Cuenta un cronista que, blinda-
dos con armaduras de lienzos de algodón de un grueso de tres
dedos y reforzadas por dentro con pelo de animal que “al jinete
le llegaban a la pantorrilla y le cubrían al caballo rostro y pescue-
zo y pecho y faldas cubriendo ancas y piernas”, parecían una
aparición fantasmagórica: “cosa más disforme y monstruosa de
la que aquí se puede figurar”.

Pero la idealización posterior de los cantores de la epopeya,

en tono heroico mayor, los embellecería considerablemente.
Escribió en el siglo XIX el poeta peruano de enhiestos bigotes
José Santos Chocano en un poema que tuvo (y tiene) inmensa
popularidad entre los recitadores aficionados, titulado “Los
caballos de los conquistadores”:

“Los caballos eran fuertes.

Los caballos eran ágiles.
… el caballo de Quesada que en la cumbre
saludó con un relincho
11
la Sabana interminable.
Los caballos eran fuertes,
los caballos eran ágiles…”.

Sin duda. Pero sobre todo, prosaicamente, eran útiles en la

batalla, más todavía que los mastines bravos. Por eso tenían que
subirlos a mano, a pulso, los hombres de a pie.

No los conquistadores mismos, Quesada y sus soldados, sino

sus centenares de cargueros, indios de servicio semiesclavizados,
llamados naborías, que iban abriendo trocha y traían las provisio-
nes, las armas, los cañones, las cadenas (pues en previsión de
las necesarias capturas de nuevos indios para sustituir a los
que morían de privaciones en el tremendo ascenso, Quesada
viajaba con muchas cadenas de hierro). Y es que no se crea que
los heroicos conquistadores lo hicieron todo ellos mismos en
persona y con sus propios puños. Bertold Brecht, a propósito de
la conquista de las Galias por Julio César, apunta con sarcasmo
que el general romano llevaría consigo un cocinero, por lo
menos. Así Pizarro conquistó el Perú con la ayuda de muchos
indios traídos de Panamá a la fuerza. Y cuando Belalcázar salió
de Quito lo acompañaban miles de indios quechuas yanaconas:
12
 no sólo el cocinero de Brecht, sino también reposteros y coperos
que le servían en vajilla de plata. Quesada, aunque más modesto,
llegó con cientos de naborías caribes y taironas, y yariguíes
cazados en la subida por el Magdalena, además de unos cuantos
esclavos negros. Asombrosamente, también venía un negro libre,
conquistador como él, llamado Pedro de Lerma.

El país de los chibchas

Llegó Quesada a la tierra buena y serena de los chibchas: el país
de la sal y de las esmeraldas. Y la quiso toda para sí y los suyos. En
primer lugar, la Sabana: una verde planicie sembrada de maizales,
surcada por muchos riachuelos que corrían entre juncales y lagu-
nas hasta el serpenteante Funza (hoy el hediondo río Bogotá)
que el legendario héroe Bochica había hecho desaguar por la
brecha del salto de Tequendama. Ríos llenos de peces bigotudos
y sabrosos, hoy extintos, los capitanes, de los que el licenciado
conquistador recordaría más tarde, en su vejez memoriosa, que
“eran admirable cosa de comer”. Conejos. Patos migratorios,
palomas torcaces, manadas de venados. Sauces, cerezos, alisos,

13
arbolocos. Medio millón de personas vivían entonces en el terri-
torio de los chibchas, desde el Tequendama hasta los páramos
de Sumapaz y Guantiva, hacia el norte: en los valles de Ubaté y
Chiquinquirá, de Sogamoso y Santa Rosa, en torno a las lagunas
de Fúquene y de Tota, de Siecha y de Guatavita (la más sagrada).
En todas las tierras frías del altiplano cundiboyacense, cercadas
por los indios bravos de la tierra caliente: panches, muzos, pijaos,
yariguíes.

Los chibchas o muiscas del altiplano eran un pueblo pacífico de

alfareros y tejedores de mantas pintadas, de orfebres y agriculto-
res, organizados en una confederación de cacicazgos vagamente
gobernados por dos grandes jefes, el zipa de Bogotá y el zaque
de Tunja, y por un cacique sacerdote, el iraca de Sogamoso,
cuyo Templo del Sol, forrado en láminas de oro, fue saqueado
e incendiado por los españoles y duró ardiendo varias semanas,
o, según fuentes tal vez menos fidedignas, cinco años enteros.
Porque aquí, como en toda América, los españoles “entraron por
la espada, sin oír ni entender”, como un siglo más tarde escribiría
un cronista. Otro cuenta que, cuando llegó Quesada, “le avisaron
al Guatavita [el zipa] que por la parte de Vélez habían entrado

14
unas gentes nunca vistas ni conocidas, que tenían pelos en la cara,
que sabían hablar y daban grandes voces, pero que no entendían
lo que decían”. Excelente y escueta definición de los españoles de
ayer o de hoy. Además de por la espada, conquistaron América
dando grandes voces.

Pero sin olvidar el filo de la espada: a poco de llegar procedió

Quesada a matar en una emboscada al zipa Tisquesusa de Bacatá
(Bogotá), cacique también de la laguna sagrada de Guatavita, y
a aliarse con su sobrino y heredero Sagipa para combatir a los
vecinos panches. La alianza duró poco, y el licenciado le abrió al
nuevo zipa un proceso judicial (ante sí mismo, como fiscal y juez;
el abogado defensor era Hernán Pérez de Quesada, hermano
del acusador) reclamándole el tesoro desaparecido de su tío,
oculto o a lo mejor inexistente. Y como no cediera el indio, le
puso una demanda formal por diez millones de pesos oro y diez
mil esmeraldas. Y en vista de que se negaba a pagar lo sometió a
tormento, quejándose de que no le pudo dar sino “tormento de
cuerda” (colgamiento) y de brasas en los pies, “visto que en esta
tierra, tan lejos de cristianos, no hay aparejo para darle otro”. Pero
bastó con ése: murió el zipa en el proceso —alguien explica que
“era muy delicado”—, pero éste no se cerró, sino que su abogado
15
Hernán Quesada otorgó un poder a un tercero para que, cuando
volviera a España, siguiera adelantando el pleito ante el Consejo
de Indias en Sevilla, en donde todavía debe de seguir abierto.

El mismo Hernán, abogado de Sagipa, prosiguió su autodi-

dacta carrera judicial constituyéndose en juez de los zaques
de Tunja, Quemuenchatocha y su sobrino Aquiminzaque,
porque no quisieron, bajo tortura, entregarle sus tesoros. Y
los condenó a muerte.

El secuestro y la posterior exigencia de rescate, tan mal vistos hoy

en día, fueron un método de extorsión practicado con naturalidad
desde muy pronto por los conquistadores en América. Lo usó
Bartolomé Colón, hermano del Almirante, con el cacique de
Veragua en Panamá; y luego Hernán Cortés con el último tlatoani
azteca, Cuauhutémoc; y después Francisco Pizarro con el último
inca Atahualpa, para citar sólo los casos más conocidos. América
nació de crímenes atroces.

Y esos crímenes, aunque juzgados a veces como lo fueron los

de Hernán Pérez de Quesada, nunca eran castigados. Porque
estaban protegidos por una hipócrita argucia legal inventada por

16
los teólogos de la corona conocida como el Requerimiento. Un
largo documento teológico-histórico-jurídico que se les leía a los
indios (en castellano y en presencia de un escribano real) para
persuadirlos de que su obligación natural era entregarse sin resis-
tencia a los hombres del rey de España. De no hacerlo así, serían
sometidos por la fuerza, con todas las de la ley: “Con la ayuda
de Dios yo vos faré la guerra por todas las partes y maneras, y vos
sujetaré al yugo de la Iglesia y de su Majestad y vos faré todos los
males y daños que pudiere, como a vasallos que no obedecen…”.

El licenciado Quesada solía —lo cuenta él mismo— añadir una

precaución más: la de confesarse antes de un choque con los
indios, y no después; para poder así recibir libre de pecado la
comunión del cura que, a compás con el escribano, iba con él a
todas partes, bendiciendo sus hazañas y absolviendo sus crímenes.

17
Los tres capitanes

Pero Quesada no estaba solo. Del famoso cacique Dorado

habían oído hablar también otros aventureros de la Conquista,
Nicolás de Federmán en Venezuela y Sebastián de Belalcázar en
el Perú, porque “su solo engañoso nombre levantó los ánimos
para su conquista a los españoles”, cuenta Juan Rodríguez Freyle
en su crónica El Carnero. Para añadir: “Nunca lo han podido
hallar, aunque ha costado muchas vidas”. De modo que, casi al
tiempo, se encontraron tres ejércitos castellanos en las sabanas
del zipa. Quesada entró por Vélez, tras muchas penalidades, y fue
el primero de los tres. Federmán llegó unos meses después por el
páramo de Sumapaz, habiendo salido de Coro en Venezuela y
recorrido los llanos del Orinoco y del Meta, trasmontando la
cordillera en una hazaña semejante a la que casi tres siglos más
tarde repetiría Simón Bolívar. Sus hombres, la mitad de los
trescientos que habían salido de Coro, llegaron descalzos y
vestidos con cueros de venado pero con gallinas bajo el brazo,
ateridas del frío de los páramos. Belalcázar se presentó por La
Mesa y el salto de Tequendama tras haberse abierto camino a

18
sangre y fuego entre indios guerreros desde Quito, en lo que
había sido el Imperio de los incas, fundando a la pasada Popayán
y Cali y atravesando el valle de Neiva, dejando un rastro de
terror: llegó con su tropa casi intacta, hecha de veteranos perule-
ros (conquistadores del Perú) inverosímilmente vestidos de
sedas y brocados, con muchos caballos y mulas y acompañada
por cientos —algunos dicen miles— de indios quechuas yanaco-
nas de servicio y de carga. Traía una piara de cerdos, y semillas de
trigo y de cebada y de hortalizas de Europa, y también unas cuan-
tas “señoras de juegos”, que no dudó en ofrecer en venta a sus
nuevos colegas.

En realidad, ninguno de los tres tenía derechos sobre las nuevas

tierras descubiertas. Quesada dependía en principio de la Gober-
nación de Santa Marta, y había salido de allá con la misión de
explorar, no con la de fundar ni poblar. Lo mismo le sucedía a
Federmán con respecto a Venezuela. Y aunque Belalcázar sí tenía
autorización para fundar —y lo había hecho ya en Popayán y en
Cali—, su superior jerárquico seguía siendo Francisco Pizarro
en Lima. De modo que, en vez de enfrentarse sobre el terreno,
los tres capitanes resolvieron llevar el asunto directamente a
España, saltando fraudulentamente por sobre las cabezas de sus
jefes respectivos. Y allá se fueron los tres para pleitear unos con
otros ante el Consejo de Indias sobre sus derechos de conquista
respectivos y los premios merecidos, descendiendo el Magdalena
cogidos del brazo, por así decirlo, para salir a Cartagena y
embarcarse hacia Sevilla. Así Quesada evitaba rendirle cuentas
en Santa Marta a su jefe Fernández de Lugo, Belalcázar no
tenía que regresar al Perú de Pizarro, y Federmán esquivaba la
Venezuela de sus empleadores alemanes. Las tropas de los tres, de
fuerzas semejantes —unos 150 hombres españoles cada una—
se quedaban aquí bajo el mando provisional de Hernán Pérez, el
hermano de Quesada.

Antes de marchar, y para dejar las cosas bien amarradas aquí,

fundaron una ciudad y le pusieron nombre: Santa Fé de Bogotá.
En la práctica era la tercera fundación de la ciudad, el 27 de abril
de 1539, y la única efectuada con ceremonia formal. La primera
había sido en algún día de abril del 37, cuando Quesada y sus
gentes sentaron sus reales en el caserío Bacatá del zipa, que
después fue incendiado. La segunda, que es la que ha quedado
oficialmente en la historia, fue el 6 de agosto de l538, cuando el
cura fray Domingo de Las Casas ofició la primera misa solemne.
La historia de Colombia está hecha de fechas cambiantes. Como
los nombres: Bacatá, Santa Fé de Bogotá, Bogotá, otra vez Santa
19
Fé, otra vez Bogotá. Ese mismo día Quesada le puso nombre al
país: Nuevo Reino de Granada. También provisional, como
habían sido los de Tierra Firme y Castilla de Oro y Nueva Anda-
lucía; mucho más tarde vendrían otros: Colombia, Gran
Colombia, Estados Unidos de Colombia… Hasta llegar a la
actual “marca Colombia”, o a la recentísima “Colombia es
pasión”. La búsqueda infructuosa de la identidad.

La fundación definitiva se hizo con los tres conquistadores

presentes y ante sus soldados, con la habitual parafernalia
burocrática de España. Elección de Cabildo, nombramiento de
regidores y alcaldes menores: para una ciudad que tenía apenas
doce chozas de paja y una iglesia de bahareque. Casi a cada
soldado se le dio un cargo público, con salario por cuenta del rey,
es decir, del quinto real del oro y las esmeraldas incautados a los
chibchas, sus anfitriones forzosos. Ante el escribano público se
repartieron los solares “para hacer perpetua casa”, como cantó Juan
de Castellanos. Y, lo más importante, se repartieron los indios
en encomienda: la mano de obra. Los recién llegados habían
sido en España o en las propias Indias abogados, carpinteros,
veterinarios, marineros, cirujanos, mozos de cuerda, galeotes del
rey, o “sin oficio”, como se definían muchos: pero todos querían
20
ser encomenderos. No trabajar nunca más, como era lo propio
de un hidalgo español (y 73 de los 450 proclamaron ser hidalgos,
aunque sólo diez pudieron probarlo documentalmente); y obligar
a los indios encomendados a trabajar para ellos, por la fuerza,
ya que voluntariamente no querían. Por holgazanes. Esta de la
holgazanería de los indios sería una de las quejas habituales en los
memoriales de los encomenderos ya instalados al emperador: “Son
de tal calidad los dichos indios que de su voluntad en ninguna
manera querrían servir, aunque se les haga muy buen tratamiento”.
De modo que había que hacérselo malo.

Salieron para España, pero al llegar a Cartagena, una demora: a

Quesada lo esperaban varios pleitos, que logró sortear. Pero en
cuanto desembarcó finalmente en Sevilla fue acusado de prevari-
cato, de peculado, de concierto para delinquir, de robo, de asesi-
nato. Le fueron embargados sus bienes —su oro saqueado de
las tumbas, sus esmeraldas arrancadas a los ídolos—, y tuvo que
pagar multas y establecer fianzas, redactar memoriales y alegatos
y súplicas y enfrentarse a las investigaciones de fiscales y jueces
inquisidores. Sus dos rivales tampoco tuvieron mucha suerte,
pues el pleito por el gobierno del Nuevo Reino no lo ganó
ninguno, sino un cuarto aspirante: Alonso Fernández de Lugo,
que a la muerte de su padre había heredado la Gobernación de
Santa Marta y no había puesto en la Conquista ni un peso ni
una gota de sudor o de sangre, pero que tenía un noble cuñado
que era ministro en la Corte del emperador. Belalcázar logró
al menos la confirmación en la Gobernación de Popayán y el
título de adelantado, que luego perdió pero recuperó más tarde,
y murió en Cartagena cuando viajaba nuevamente a España
para apelar una sentencia de muerte por la ejecución ilegal de su
subalterno el mariscal Jorge Robledo. A Federmán le fue peor:
murió en prisión en Valladolid, denunciado como desfalcador
por sus patrones los Welser. Quesada, prudentemente, huyó
de España y vivió varios años en Francia, Italia y Portugal:
algunas esmeraldas debían de haberle quedado en el zurrón de
la Conquista. Pero finalmente se impusieron sus talentos de abo-
gado litigante y ganó todos los pleitos (salvo el de su aspiración
al cargo de gobernador), le devolvieron parte de las riquezas
conquistadas y pudo regresar al Nuevo Reino con los títulos de
mariscal y adelantado.

Habían pasado diez años. Las cosas de palacio van despacio.

En la Colombia actual se denuncia el temperamento leguleyo

como “santanderista”, pues se atribuye su origen al ejemplo del
21
general decimonónico Francisco de Paula Santander, de cuando
la Independencia de España. Pero debería llamarse “quesadista” y
viene de Quesada, de cuando la Conquista. Aunque resulta por
lo menos irónico ver que treinta años antes el primer fundador,
Pedrarias Dávila, había llegado con instrucciones terminantes
de la Corona: “Item 19. Habéis de defender [prohibir] que
vaya a la dicha tierra ningún letrado que vaya a abogar… ”. Otra
hubiera sido nuestra historia si el terrible Pedrarias las hubiera
obedecido, y cumplido.

En cuanto al terco y codicioso Quesada, viudo del poder,

primero se dedicó unos años a reclamar encomiendas (obtuvo
dos) y a hacerles la vida imposible a los gobiernos nombrados
por la Corona para el Nuevo Reino de Granada, actuando como
jefe natural de los insaciables encomenderos de la Conquista:
la primera oligarquía de nuestra historia. Insaciable él mismo,
y ya con setenta años de edad, se fue de nuevo en busca de su
obsesión: El Dorado. No ya por las lagunas de la cordillera,
algunas de las cuales habían sido parcialmente desaguadas
en la búsqueda vana del tesoro del zipa, sino por los Llanos
Orientales. Salió de Santa Fé con cuatrocientos soldados
españoles, más de mil indios porteadores y otros tantos caballos,
22
 y esta vez no uno, sino ocho sacerdotes. Volvió cuatro años
después con 64 españoles, cuatro indios y dos curas, y ni un
peso de oro. Escribe piadosamente fray Pedro Simón que “el tal
Dorado ha sido ocasión de dejar a tantos desdorados, perdidas
sus haciendas, casas y vidas”.

En los años que le quedaban de la suya Quesada se retiró al pueblo

de Suesca, donde se dedicó a escribir, casi tan compulsivamente
como se había entregado a la aventura del oro. Se han perdido
tres volúmenes titulados Ratos de Suesca, y otros dos de Sermones
en honor de Nuestra Señora; pero subsiste un mamotreto de
Apuntamientos y anotaciones sobre la historia de Paulo Jovio, en el
que quiso refutar calumnias italianas sobre las guerras de Carlos
V, y también un Epítome de la Conquista del Nuevo Reino de
Granada. Luego, enfermo de lepra, se retiró a vivir a Mariquita,
donde murió de cerca de ochenta años, en la ruina. Aunque
ordenó en su testamento que se rezaran misas por su alma
pecadora, no dejó con qué pagarlas.

La resistencia indígena
Algunos historiadores han pretendido que la conquista del
Nuevo Reino fue menos cruenta que la de otras regiones de
América, pero lo cierto es que, aun sin llegar al despoblamiento
total, como en las Grandes Antillas, treinta años después de
iniciada la empresa de Quesada y todavía en vida de este no que-
daba ya sino un cuarto de la población indígena. La resistencia
de los indios y su consiguiente mortandad habían sido grandes
entre los caribes, desde el Darién de Pedrarias hasta el Cabo
de la Vela de Fernández de Lugo. Los taironas mantuvieron
la guerra hasta finales del siglo XVII. También fue dura en las
selvas del Magdalena Medio, que el célebre cacique Pipatón
de los yariguíes prolongó hasta l600, cuando se entregó a sus
enemigos y éstos lo encerraron en un convento de frailes en
Santa Fé, donde murió de frío. Pero por las razones tantas veces
mencionadas de inferioridad de organización y de armamento,
de aislamiento y hostilidad entre unas tribus y otras, y sobre
todo de fragilidad ante las enfermedades, la resistencia indígena
estaba condenada al fracaso.

Había sublevaciones, levantamientos, por lo general pronta-

mente aplastados en sangre. A finales del siglo XVI hubo un
alzamiento general de los chimilas en torno a Santa Marta, que
23
duró varios años. En el Cauca y el Huila, cuenta un cronista,
“en ninguna ocasión dejaban estos indios, indómitos más que
otros, de rabiosamente pelear”. Famoso es el caso de la cacica de
Timaná, a donde llegó Pedro de Añasco enviado por Belalcázar
para someter a los yalcones y fundar ciudad. Para empezar,
quemó vivo al cacique en presencia de su familia (no consta
si antes le leyó el obligatorio Requerimiento). Se indignó su
madre, llamada la Gaitana, y alzándose con su gente capturó
a Añasco y le sacó los ojos. Y pasándole una cuerda por un
agujero que le abrió en la quijada lo paseó de cabestro, ciego,
“de pueblo en pueblo y de mercado en mercado”, como a una
atracción de feria, hasta que murió de fatiga. En apoyo a la
Gaitana y sus yalcones se sublevaron muchas tribus: paeces,
aviramas, guanacas, y en un primer momento expulsaron a
los españoles de la región. Pero pronto fueron aplastados por
refuerzos enviados desde Popayán...

Y así. Era una guerra perdida. Es ilustrativo el caso de un cacique

de las sabanas del Sinú que relata Fernández de Enciso en su
Summa Geographica. Le leyeron, a él sí, el tal Requerimiento de
sumisión y le tradujeron su sentido. Respondió que lo de Dios y
la creación, que sí, que bueno. Pero que “ese papa debía estar

24
borracho cuando dio lo que no era suyo, y el rey debía ser algún
loco pues pedía lo que era de otros. Y que fuese allá ese rey a
tomar la tierra, si se sentía capaz, que ellos le pondrían la cabeza
ensartada en un palo”.

No vino al Sinú el rey, que era a la sazón Carlos V y estaba

ocupado en Europa saqueando la Roma del papa. Pero a quien
ensartaron en un palo allí mismo fue al cacique, por lesa majes-
tad y por blasfemia.

Para las razas indígenas neogranadinas el resultado de la Conquista

española fue catastrófico. Miguel Triana, en su libro La civilización
chibcha, escribía hace un siglo (en 1921) lo siguiente:

“Los hijos sin padre, crecidos a la intemperie, hambreados y

harapientos que lloran bajo el alero del rancho en compañía
de un gozque flaco como único guardián, mientras la madre
trabaja a jornal en el lejano barbecho para suministrarles por
la noche una ración de mazamorra: tal ha sido en lo general la
base de la familia indígena en nuestros campos desde la época
de la Conquista. Cuatrocientos años de esta germinación
social, durante la Colonia y en peores condiciones, como voy a

25
comprobarlo, durante la República, debieron arrasar, debilitar
y prostituir una raza robusta, cuyas virtudes y energías quedan
comprobadas con la mera supervivencia de un gran número de
ejemplares y con las condiciones de moralidad que los adornan”.

Y hace cuarenta años (en l980) confirmaba el diagnóstico Enri-

que Caballero Escovar en América, una equivocación. Citaba
una denuncia hecha al rey “por descargo de su conciencia” por el
obispo de Santa Fé: “Y es gente tan pobre que parece imposible
poder dar más [impuestos a la corona], porque andan desnudos
y descalzos y no tienen casas, y duermen en el suelo; y no tiene
ninguno más hacienda que una olla para cocer algunas raíces y
turmas de la tierra que es su comida, y una cantarilla para traer
agua, y una escudilla de palo para beber”. Y concluía el autor:
“Esta es la triste y vera imagen de la raza postrada, explotada,
enferma, dejada de la mano de Dios, como se dice”.

26
Juan de Castellanos, el primer
hispanoamericano
Un hombre que nació a principios del siglo XVI bajo el sol deslum-
brante de Andalucía, en el pueblo morisco de Alanís, Sevilla; y que
cruzó el Mar Tenebroso para ir a morir a principios del XVII en
las pesadas lloviznas y los fríos de Tunja, en el país de los chibchas.
Uno que fue soldado de la Conquista en las islas del Caribe y en la
Tierra Firme, pescador de perlas, traficante de indios esclavos, cura
párroco de tierra caliente, minero de oro, presunto hereje juzgado
por la Inquisición, profesor de latín y de retórica, beneficiado de
una catedral en construcción que no llegó a ver terminada, cronista
de Indias y versificador renacentista; y que después de una agitada
juventud aventurera se encerró a los cincuenta años para escribir en
otros treinta sus memorias en verso en la recién fundada ciudad de
Tunja, donde, según es fama, “se aburre uno hasta jabonando a la
novia”, pero en donde también, según su testimonio, había querido
“hacer perpetua casa”. Un hombre así, don Juan de Castellanos, que
cantó las proezas sangrientas de su gente, la que venía de España, y
se dolió de las desgracias de sus adversarios, los indios conquistados
de la tierra, y en el proceso dejó escrito el poema más largo de la
lengua castellana… Un hombre así merece ser llamado el primero
de los hispanoamericanos: el primero que quiso ser, a la vez, de
América y de España.

Además de otras composiciones más breves —entre ellas un

“Discurso [en verso] del capitán Francisco Drake”, el famoso
pirata inglés saqueador de Cartagena en 1586, que fue patriote-
ramente censurado durante tres siglos en España—, don Juan de
Castellanos escribió un apabullante poema heroico: las Elegías
de varones ilustres de Indias. Son 113.609 versos endecasílabos
dispuestos, en su mayor parte, en las italianizantes octavas
reales, a veces intercaladas de coplas octosílabas o —sobre todo
al final, por la fatiga: la octava real cansa— de versos libres. El
severo crítico decimonónico y patriótico Menéndez Pelayo lo
consideró “la obra de más monstruosas proporciones que en su
género posee cualquier literatura”. El no menos severo y no
menos patriótico Menéndez Pidal, en cambio, bautizó a Caste-
llanos como “el Homero americano”. Los dos exageraban casi
tanto como el propio poeta.

“A cantos elegíacos levanto / con débiles acentos voz anciana…”

empieza su obra ambiciosísima, en la que pretende narrar la
Conquista por los hechos de unos y otros, indios y españoles,
vivos y muertos, desde los cuatro viajes de Colón, contando lo
que él mismo ha visto y lo que le han dicho otros testigos presen-
ciales. Y eso, con veracidad absoluta: promete “decir la verdad
pura / sin usar de ficción ni compostura”. Y anuncia: “Mas
28
aunque con palabras apacibles/ aquí se contarán casos terribles”.

En efecto: cuenta matanzas, traiciones, tormentos, asesinatos,

batallas. “Y ansí de dios y dellas socorridos / pudiérades ver pechos
traspasados / los brazos de los hombros desprendidos / molledos
y pescuezos cercenados: / el suelo colorado yerba roja / y gritos de
mortífera congoja…”. Pero a veces, también, se pone romántico: “…
ajeno de mortíferos enojos / a doña Inés estaba contemplando /
como causa mayor de sus antojos: / y vido sus mejillas empapando
/ con lágrimas ardientes de sus ojos…”. Y a veces se le salen octosíla-
bos involuntariamente humorísticos: “Tiene aquesta sepultura
/ a Jerónimo de Ortal, / cuya carrera fue tal /que en ella le dio
ventura: / antes bien, y después mal”. Para volver al tremendismo
unas cuantas docenas o centenares de estrofas después: “Acertóle
Delgado por la boca / y el hierro le pasó del colodrillo: / no le fue
menester golpe segundo / para le sepultar en lo profundo”. O para
adoptar un tono bucólico: “Bien como cuando hacen algazara /
las aves en el árbol o floresta / que callan al ruïdo de la jara / o al
trueno de arcabuz o de ballesta…”.

Las Elegías son un larguísimo poema con muchos altibajos de

tono, de ritmo, de calidad literaria. Pero como crónica de historia
resultan fascinantes: llenas de anécdotas curiosas y de detalles
pintorescos, de palabras nuevas —los primeros americanismos, to-
mados de las lenguas indígenas: nombres de frutas, de árboles, de
cacharros domésticos—, de descripciones de animales increíbles y
de paisajes nuevos. Y sostenidas de punta a cabo por la decisión de
ser veraz: “Así que no diré cuentos fingidos…”. Por eso es también
una obra de denuncia, casi a la manera del fraile Las Casas, de los
crímenes de la Conquista. Se ha especulado sobre si la conversión
de Castellanos al estado sacerdotal fue consecuencia de su horror
ante los excesos de crueldad de sus compañeros de armas; pero en
sus versos denuncia igualmente la codicia y la corrupción de los
eclesiásticos. Y también, desde luego, la de los gobernantes.

Libro de historia, panfleto de denuncia, atlas geográfico, ensayo

etnográfico: todo cabe en ese texto interminable, que casi nadie
ha leído en su totalidad. Pero, como recuerda el escritor William
Ospina, don Juan de Castellanos es ante todo un poeta. Y no le
faltan en su descomunal mamotreto bellos versos memorables,
como aquellos, justamente famosos, que cuentan la llegada de los
exhaustos conquistadores al altiplano de los chibchas en el
Nuevo Reino después de la travesía terrible de las selvas del Río
Grande de la Magdalena:

29
“… tierra buena, tierra buena, /tierra de bendición, clara y serena,
/ tierra que pone fin a nuestra pena”.

Pero pese a su propósito de imparcialidad no se le ocurrió a Caste-

llanos añadir, aunque las necesidades de la rima casi lo obligaban a
hacerlo, que esa tierra tan serena y tan buena era una tierra ajena.

30
Historia de Colombia
y sus oligarquías (1498 - 2017)
Capítulo III
El imperio de la ley
3
El imperio de la ley
“Se obedece pero no se cumple”. Pasada la primera ráfaga de sangre de la Conquista, el Nuevo
—Sentencia indiana Reino de Granada —como el resto de las Indias— empezó a
llenarse de españoles pobres: es decir, que ya no podían hacerse
La Colonia en el Nuevo Reino de ricos. Ya la tierra y los indios tenían dueños y el oro de las tumbas
Granada empezó con mal pie: de la había sido saqueado. La única puerta de ascenso económico y
ferocidad desaforada de la Conquista se social para esos pobres blancos recién llegados era el matrimonio
pasó sin transición —pues eran los con la hija de un encomendero, o con su viuda. O la lotería del
nombramiento en algún modesto cargo público (también era
mismos protagonistas— a la crueldad
posible comprarlo) para tener acceso a la teta de la corrupción.
más fría pero igualmente letal de la La corrupción, en efecto, caracterizó desde un principio la
colonización sin escrúpulos. Corrupción administración colonial española; acompañada, también desde
en Santa Fé, piratería en Cartagena. un principio, por la denuncia de la corrupción.
Continuaban, sin embargo, las entradas de conquista en las
regiones de indios bravos, aunque a partir de una pragmática
sanción promulgada por Felipe II la palabra ‘conquista’ sería
eliminada de los documentos oficiales y sustituida por la de
‘pacificación’. Continuaban, pues, las entradas pacificadoras;
pero la población española se concentraba en el altiplano y en los
valles de la tierra templada, siendo las nuevas minas descubiertas
en regiones malsanas manejadas por capataces de propietarios
ausentes. Porque el Nuevo Reino no tardó en convertirse en el
principal productor aurífero de América, al descubrirse el oro de
veta, que los indígenas no habían explotado: se limitaban a
recoger los “oros corridos” del aluvión de los ríos, en cantidades
muy modestas aunque suficientes para las necesidades de la
orfebrería ornamental que practicaban. Los grandes tesoros
“rescatados” por los conquistadores en los primeros años eran la
acumulación de muchas generaciones de enterramientos y de
ofrendas rituales. Pronto se vio que la minería de veta bajo los
amos españoles era superior a sus fuerzas, sobre todo teniendo
en cuenta que la inmensa mayoría de los indios serviles venían
de las tierras frías de la altiplanicie y ahora eran obligados a
trabajar en los climas calurosos y para ellos muy malsanos de las
regiones mineras y de las plantaciones de caña. Con lo cual
continuó la rápida disminución de la mano de obra indígena (en
Antioquia, por ejemplo, se agotó por completo), a lo que las
autoridades coloniales respondieron mediante la importación
de esclavos negros, mucho más resistentes. Se queja un poeta
anónimo del siglo XVII:

“Aunque mi amo me mate a la mina no voy:

yo no quiero morirme en un socavón…”.

El trabajo de las minas era terriblemente duro: en España misma

estaba reservado, con el del remo en las galeras del rey, a los
criminales condenados. Pero aun en las minas o en las plantacio-
nes, los esclavos negros eran mejor tratados que los indios, que
eran en teoría libres, y justamente por eso: los esclavos valían
plata, y los indios no.

Por esa misma consideración crematística eran tan severos los

castigos previstos —sin fórmula de juicio— para los esclavos
fugados: la castración, seguida por la horca: y el órgano cortado
era exhibido en la picota pública.

Los cimarrones no sólo se erigían en un mal ejemplo para los

demás sino que eran capaces de causar grandes daños: en 1530,
2
por ejemplo, un grupo de esclavos fugitivos incendió la incipien-
te ciudad de Santa Marta. Y hubo palenques cimarroneros en
todas las zonas esclavistas del Nuevo Reino de Granada: en la
costa Atlántica y la Pacífica, en el Magdalena medio, en Antio-
quia, en el Valle del Cauca. Algunos fueron muy famosos, como
el de San Basilio en las cercanías de Cartagena, o el de La
Matuna en los Montes de María, en el Sinú. Éste fue fundado
por el legendario Benkos Biohó, que había sido rey de su tribu
en la costa de Guinea y tras ser esclavizado por los portugueses y
vendido en Cartagena se fugó dos veces. Organizando escara-
muzas contra los soldados cartageneros los mortificó tanto que
el gobernador firmó con él un tratado de no agresión que duró
quince años, durante los cuales llegó a visitar la ciudad vestido
de español, donde fue ovacionado como un héroe por los
esclavos locales. En vista de lo cual, por precaución, en 1619 las
autoridades españolas lo apresaron a traición, lo castraron, lo
ahorcaron y lo descuartizaron.

Así, muy pronto, la economía neogranadina se centró casi exclu-

sivamente en dos únicos productos: oro para la exportación y
esclavos africanos para la importación. El oro lo gastaba la
Corona española en sus guerras del Viejo Continente. Contra
los protestantes luteranos en el norte, en Flandes y Alemania, y
luego también contra los ingleses, ya protestantes anglicanos; e
intermitentemente contra los franceses, por ser franceses; y
contra los turcos, por ser infieles, en el oriente y en el sur. Y
apenas quedaban las migajas para defender las colonias produc-
toras de ese oro: durante el primer asalto pirata a Cartagena en
1544 (reinaba todavía Carlos V) no había en la ciudad ninguna
defensa: “el puerto sin muelles, los navíos sin remos, la artillería
sin municiones, los soldados sin sueldo”, se quejaba un vecino.
En 1586, frente a Francis Drake, sólo había unos pocos cañones
que el corsario inglés se llevó tras el saqueo, junto con las
campanas de la catedral. Sólo después de esos ataques empeza-
ron las autoridades coloniales a fortificar la ciudad. A fines del
siglo XVI el rey Felipe II se asomaba a las severas ventana
enrejadas de su palacio de El Escorial para otear el horizonte
mascullando furioso ante el asombro de sus cortesanos:

“Esas malditas murallas de Cartagena de Indias me cuestan tanto

dinero que tendrían que ser visibles desde aquí”.

Pero no se veían: crecían muy despacio. Lo cual se explica un

poco al saber que al ingeniero que las construía, el italiano
Bautista Antonelli, no le pagaban nunca el sueldo.
3
 Y así caían las plazas fuertes: porque no lo eran. El Imperio
español comenzó a perderse desde el mismo momento en que
empezó a ganarse en América. Se desgajaba Flandes, Francia
recuperaba el Rosellón, se independizaba Portugal, el Franco
Condado volvía a manos francesas; y en el Caribe se perdía isla
tras isla. Curazao ante los holandeses, Martinica y Guadalupe
ante los franceses, Jamaica ante los ingleses y después la mitad de
La Española (Haití), de nuevo ante los franceses. Y un reguero
de islitas de las Pequeñas Antillas, de la Tortuga a Providencia, se
convertían en guaridas de bucaneros y piratas, los llamados
Hermanos de la Costa, o en bases desde donde los navíos
holandeses, franceses o ingleses asaltaban las posesiones
españolas o los convoyes de galeones cargados con el oro y la
plata indianos. Lo cierto es que desde que empezó a conquistar
un imperio “en el que no se ponía el sol”, desde Portugal y
Flandes hasta las Filipinas, España carecía de los medios para
conservarlo. Se arruinó en la tarea de mantener su poderío. Del
rey de España diría más tarde el poeta Quevedo, con arriesgada
ironía, que “era grande a la manera de un hoyo, que más grande
es cuanta más tierra le quitan”.

Ayer como hoy

En el Nuevo Reino de Granada, entre tanto, reinaban la violen-
cia, la corrupción y la anarquía. Para frenar los excesos de los
gobiernos despóticos de los primeros conquistadores —Hernán
Pérez de Quesada, Luis Alonso Fernández de Lugo— el Consejo
de Indias decidió crear en Santa Fé una Real Audiencia con la
misión de pacificar el territorio. No fue muy bueno el remedio:
vinieron entonces los gobiernos caóticos de los burócratas:
magistrados civiles que operaban a golpe de memorial y se
enredaban inextricablemente en las infinitas querellas personales
y políticas de una Audiencia colegiada.

Porque el primer presidente del nuevo organismo no llegó: lo

envenenaron en Mompox, a la subida del río. Los oidores restantes
se dedicaron a pelear con los encomenderos de la Sabana y de
Tunja, con los gobernadores de las provincias, con los
procuradores y los alcaldes, con los obispos y con los superiores de
las órdenes religiosas, que a su vez reñían también con los obispos
y con el clero secular. Los oidores, por supuesto, también
disputaban entre sí, y se recusaban con frecuencia ante el lejano
Consejo que los había nombrado. A veces morían ahogados antes
4
de tomar posesión. Los fiscales o los visitadores los denunciaban
ante el Consejo de Indias, y los enviaban a la metrópoli cargados
de cadenas en la sentina de un galeón de la carrera de Indias.

Era un gobierno débil, clientelista —cada oidor llegaba

acompañado por una numerosa parentela a la que procedía a
colocar en puestos de la administración—; un gobierno corrupto
y complaciente con los excesos de los encomenderos ricos y de las
también corruptas y también cada vez más ricas órdenes
religiosas. Los frailes —“escandalosos, sueltos y deshonestos”—
en vez de evangelizar a los indios, como era en teoría su oficio, se
ocupaban en la cría de caballos finos y perros de cacería o en el
juego a veces violento de deponer a sus superiores, que entonces
viajaban a España, o aun a Roma, a poner la queja, casi siempre
en vano. Los obispos se morían. Llegaban los visitadores y volvían
a irse. Los cargos quedaban vacantes o interinos años y años. Los
encomenderos armaban sus propios pequeños ejércitos privados
con soldados veteranos de la Conquista o con los “marañones”
supervivientes de las sublevaciones de los Pizarro en el Perú, y se
paseaban por las calles de la ciudad con las espadas desnudas.

Dos frases se repiten una y otra vez en los documentos de la

época: “la insaciable codicia de los encomenderos” en los
informes de la Audiencia al Consejo; y “los corruptísimos
oidores” en las cartas de queja de los encomenderos al rey.

Un ejemplo de estos rifirrafes de todos contra todos fue el que

enfrentó a tres bandas al más famoso e influyente vecino de Santa
Fé, Gonzalo Jiménez de Quesada, con el obispo —luego
arzobispo— Juan de los Barrios, y con el oidor y antes visitador
Juan de Montaño. Además de ser característico del ambiente de
pugnacidad generalizada que imperaba en el Nuevo Reino, el
caso tiene un interés de fondo: giraba en torno a la suerte de los
indios; y tuvo a la larga, mucho después de muertos sus
protagonistas, serias consecuencias.

Quesada, que al cabo de diez años de pleitos había regresado de

España absuelto también él de veinte imputaciones criminales,
rico y distinguido con los prestigiosos títulos de adelantado y
mariscal (aunque no con los cargos que ambicionaba de
gobernador y capitán general), puso todo su talento político y
de litigante, que era grande, en la pugna por sabotear lo que
quedaba de la Leyes Nuevas de Carlos V que defendían a los
indios de los abusos de los conquistadores. Y en el proceso chocó
con dos obispos: el de Santa Fé, Juan de los Barrios, y el de
5
Popayán, Juan del Valle, audaces prelados lascasianos que se
atrevieron a plantear la peliaguda cuestión de si los españoles
debían reparar a los indios por los crímenes de la Conquista.

Quesada vio el peligro de semejante impertinencia para su

propia fortuna y las de sus compañeros de epopeya, y apeló al
Consejo de Indias, haciendo ver que la pregunta ponía en duda
la legitimidad de los títulos de la Corona sobre las Indias y la
justicia de la guerra de la Conquista, cosas ya dilucidadas desde
la célebre disputa de Valladolid. Barrios por su parte remitió el
asunto nada menos que al gran Concilio de Trento, que estaba
en ese momento inventando la doctrina y la estrategia de la
Contrarreforma para detener en Europa la herejía protestante.
Pero el recién coronado rey Felipe II, por “muy católico” que se
llamara, no podía permitir que los santos padres conciliares se
inmiscuyeran en sus prerrogativas regias: de modo que se opuso
a que dieran su concepto. El obispo del Valle murió en la travesía
que lo llevaba a Italia a presentar su protesta. El obispo Barrios,
derrotado en su misión pastoral pero elevado a modo de consuelo
a la dignidad de primer arzobispo de Santa Fé, consagró el resto de
su vida y de sus energías a levantar la gran catedral que en su
opinión merecía la ciudad archiepiscopal. Con tan mala suerte
6
 que, recién terminada la obra, se desplomó la noche de la víspera
de la misa pontifical de su consagración. No mató a nadie.

Peor todavía le iba a ir al oidor Montaño en su disputa con el

Adelantado y su gavilla de encomenderos, que tenía el mismo
origen: la defensa de los derechos de los indígenas frente a la
brutalidad de sus amos españoles. Montaño llegó, como ya se
dijo, con la pretensión de hacer cumplir las ordenanzas todavía
vigentes, así fueran considerablemente diluidas de las Leyes
Nuevas de 1542. Lo cual, evidentemente, chocaba con los
intereses de los encomenderos, que iban a perder el derecho de
obligar a los indios a trabajar gratuitamente en sus haciendas y en
el servicio de sus casas. El partido de los encomenderos,
encabezado por Quesada, no podía oponerse frontalmente a la
ley sin arriesgarse a ser tenidos por sediciosos: se opuso entonces
al oidor, vocero de la ley, esforzándose por desacreditarlo
mediante una campaña de insidias, chismes, consejas y
calumnias, que luego cuajaron en denuncias formales. Acusaron
a Montaño de nada menos que doscientos delitos —incluido el
gravísimo de maquinar la rebelión contra la Corona— y
consiguieron que el juez de residencia lo enviara a España
encadenado con grillos en pies y manos para ser juzgado por el
crimen de lesa majestad. Fue decapitado en la Plaza Mayor de
Valladolid. Y al otro lado del océano, en la remota Santa Fé
encaramada en la cordillera, retornó la calma.

Si así puede llamarse al habitual desorden. Tan caótica se había

vuelto la situación en la capital del Nuevo Reino, “tierra llena de
vicios y de malas costumbres”, que el Consejo de Indias pensó en
trasladar la sede del gobierno a Tunja, que era una ciudad más
aburrida, pero más tranquila.

Dos hombres fuertes

La solución que se adoptó fue otra: el nombramiento en 1564 de
un presidente de la Real Audiencia en propiedad, revestido
además de la autoridad militar de capitán general del Nuevo
Reino, Andrés Venero de Leyva. Era por añadidura un hombre
recto y de carácter. Puede decirse que con él termina aquí el caos
de la Conquista y empieza el orden de la Colonia. En sus
Elegías…, don Juan de Castellanos habla de sus diez años de
gobierno como de “una edad de oro”.

7
Si no tanto, sin duda fue al menos un alivio en la edad de hierro
que vivían los indios sojuzgados, porque Venero, contra la oposi-
ción cerril de los viejos conquistadores y de su jefe natural, el
Adelantado Jiménez de Quesada, impuso un nuevo trato confor-
me a la ley: no de igualdad, desde luego, pero sí de convivencia
casi paternalista entre los españoles y los indios. A su llegada al
Nuevo Reino se escandalizó al ver que, en desafío a las leyes
de la Corona, los encomenderos “echaban a los indios a las
minas, los cargaban, los alquilaban, los vendían y los empe-
ñaban como hato de ganado”. Hizo construir caminos de
herradura y puentes para que mulas y caballos reemplazaran a
los indios como bestias de carga. Trató de imponer —aunque sin
mucho éxito— la jornada de ocho horas y el descanso dominical
que figuraban en las leyes, y suprimió, también de acuerdo con la
ley, el trabajo obligatorio, sustituyéndolo por el voluntario y
pagado, “sin apremio ni fuerza”. Hizo que sus oidores de la
Audiencia emprendieran frecuentes visitas a las provincias “por
rueda y tanda” para vigilar el cumplimiento de la ley por los
terratenientes de las regiones: lo que hoy se llamaría “presencia
del Estado”. Y, sobre todo, tomó la medida revolucionaria
—pero contemplada en las leyes de Indias— de crear los
resguardos indígenas: tierras de propiedad colectiva e inaliena-
ble adjudicadas a los indios de los antiguos cacicazgos. Con ello
se lesionaban gravemente el poder y la riqueza de los encomen-
deros, basado en el trabajo servil: resultó que los indios, cuya
supuesta tendencia a la pereza era severamente censurada (y
físicamente castigada) por sus amos, preferían trabajar sus
resguardos en agricultura de subsistencia que contratarse en las
haciendas o en las minas por un salario de todos modos miserable.

Con el tiempo esto llevaría a la decadencia de los originales

“beneméritos de la Conquista” y al ascenso político y social de
los nuevos ricos: los contrabandistas y los tratantes de esclavos
negros. El dinero empezó a ser más importante que la tierra.

Todo esto, naturalmente, enfureció al partido oligárquico de

Jiménez de Quesada, cuyas presiones lograron que el Consejo
de Indias ordenara para Venero de Leyva un juicio de residen-
cia sólo cinco años después de su nombramiento. Salió absuel-
to de todo cargo y reinició sus funciones. Cinco años después
volvió a ser juzgado, esta vez por acusaciones de corrupción
dirigidas contra su mujer, y también fue absuelto. Quesada y los
suyos obtuvieron sin embargo que fuera llamado a España para
revisión del proceso. Pero allá resultó no sólo nuevamente absuel-
to, sino premiado por la Corona con el nombramiento de minis-
8
tro principal del Consejo de Indias. Los encomenderos, aunque
indignados, respiraron aliviados: por lo menos se había ido.

Concluido menos satisfactoriamente de lo que esperaba su enfren-

tamiento con el presidente Venero de Leyva, Quesada pidió
licencia al rey para su expedición a los Llanos en busca del esquivo
Dorado. De la cual, como se dijo en el capítulo anterior, regresó
arruinado y enfermo para morir de viejo en Mariquita.

Y se volvió a lo de antes. Pasaron quince años de modorra

burocrática antes de que volviera a venir al Nuevo Reino de
Granada un presidente de la Audiencia enérgico y decidido a
hacer respetar la autoridad del rey por la fronda oligárquica
local: Antonio González, que llegó con instrucciones para hacer
—horror— una reforma agraria. Sin expropiar a nadie, salvo a
los terratenientes que no cumplieran con la condición de
“morada y labor”, es decir, explotación y vivienda, con que se
habían entregado las encomiendas; y simplemente mediante una
limpieza de los títulos de propiedad viciados por los cuales se
habían corrido las cercas, por decirlo así —aunque no había
todavía cercas—, ampliando fraudulentamente los latifundios
sobre los baldíos no adjudicados. Con eso muchos miles de

9
fanegadas de tierras volvieron a ser realengas —de propiedad
de la Corona—, y el presidente González las repartió entre los
resguardos de los indios, notablemente reducidos en extensión
desde la partida de su antecesor Venero, y los nuevos
pobladores venidos de España.

González traía también —más horror— una reforma tributaria.

Ahí sí los viejos encomenderos se enfadaron en serio.

Se trataba simplemente de implantar, aquí como en todas las

colonias de América, el viejo impuesto de la alcabala que se
pagaba en España. Un tradicional impuesto a las ventas que allá
era del diez por ciento y aquí iba a ser apenas del dos, pero al que
se rehusaron amotinados los encomenderos de Tunja. Se negaban
a pagar el impuesto, que no pagaban los indios, alegando
estrambóticamente que estos se habían hecho ricos en sus
resguardos mientras que ellos, los encomenderos, eran pobres. El
presidente González no se comió el cuento, y los amotinados,
carentes de un jefe carismático como había sido el ya difunto
Adelantado Jiménez de Quesada, tuvieron que ceder para no ser
declarados rebeldes al rey y sometidos por las armas. Menos aún

10
 lograron imponer su exigencia de acabar con los resguardos para
que los indios, forzados por el hambre, volvieran a trabajar en
sus estancias ganaderas y en sus minas. Pero el Gobierno, por su
parte, los favoreció creando la ‘mita’ (una obligación de
tradición indígena) para las minas y el ‘concierto’ para los
campos: dos modos de trabajo forzado, pero asalariado, para una
cuarta parte de los indios de cada resguardo.

Pero ido González de vuelta España al cabo de cinco años,

cargado aquí con el odio de los oligarcas neogranadinos,
resultó favorecido allá con el importante cargo de fiscal del
Consejo de Indias.

Era lo habitual. Prácticamente todos los presidentes de la

Audiencia de Santa Fé, que fueron veintinueve en casi dos
siglos, salían del puesto sometidos a severísimos juicios de
residencia y por lo general iban presos; pero a continuación
eran absueltos y premiados en España. Por lo general antes de
venir habían desempeñado con distinción altas funciones en
México, en las Filipinas, en Cuba o en Italia o en la misma
España: pero al llegar aquí, por alguna misteriosa razón, les
llovían las acusaciones más tremendas por parte de los notables
locales. Con una llamativa excepción: la de Juan de Borja, que
gobernó casi veinte años y murió en Santa Fé tranquilamente
sin haberse visto nunca envuelto en el menor escándalo ni
llevado a ningún juicio. Privilegio asombroso que sin duda se
debió al respeto reverencial que han mostrado siempre los
oligarcas santafereños por los apellidos prestigiosos. El
presidente Borja, en efecto, era nieto de San Francisco de Borja,
duque de Gandía y tercer general de los jesuitas, y tataranieto de
Alejandro VI, el famoso papa Borgia.

La corrupción y el progreso
A principios del siglo XVII, en los largos años de tranquilidad
del gobierno del presidente Borja, empezaron a verse cambios e
inclusive progresos en el estancado Nuevo Reino. Se hicieron
caminos, mejoró la navegación fluvial por el Magdalena con la
introducción de barcos de vela, creció la producción de las minas,
aunque su explotación siguió siendo notablemente primitiva
como consecuencia de la importación masiva de esclavos negros
para trabajar en ellas y en los trapiches de las estancias azucareras.
Se fundaron ciudades y villas, más numerosas que en otras
11
colonias americanas (con la excepción de Nueva España), a causa
de las dificultades de la orografía con sus cordilleras casi
infranqueables y sus ríos en ese entonces caudalosos. Y por eso
mismo empezaron a dibujarse las particularidades locales: las
zonas mineras —Antioquia, Popayán, Vélez— con poblaciones
indias insumisas o aniquiladas por serlo, se convirtieron en
regiones racialmente divididas entre blancos y negros con
reductos de indios bravos en las partes más inaccesibles; en el
altiplano cundiboyacense de los antiguos y subyugados chibchas,
Santa Fé, Tunja, el mestizaje fue volviéndose cada día más
importante. Y en consecuencia, a la binaria estratificación racial
de los primeros tiempos —blancos e indios— la sucedió una más
compleja estratificación social: la élite blanca española, los
criollos blancos, y las llamadas “castas” —mestizos, mulatos y
zambos— que empezaron a mezclarse racial y socialmente con
los blancos pobres: artesanos, tenderos, aparceros y medianeros
de las haciendas, arrieros y sirvientes.

En las principales ciudades —Santa Fé, Popayán, Tunja— se

fundaron colegios y universidades, y en esto jugó un gran papel
la Compañía de Jesús, traída por el arzobispo Bartolomé Lobo
Guerrero. Su intención al solicitar su venida era que los jesuitas

12
ayudaran a morigerar la descomunal corrupción del clero
neogranadino: pero chocaron con la oposición cerrada tanto del
clero secular como de las demás órdenes religiosas y con el
estamento de los encomenderos, que desconfiaban de su fama
de protectores de los indios y los negros. Pero su ejemplo de
pulcritud y de rigor frente a los frailes no sirvió de mucho: ni
siquiera les dejaron asomar las narices en sus conventos, que siglo
y medio más tarde horrorizarían a los científicos Jorge Juan y
Antonio de Ulloa, autores de las famosas Noticias secretas de
América, famosas por prohibidas por la censura eclesiástica. “Los
conventos —escribirían en su relación al gobierno— están
reducidos a públicos burdeles” y (en las poblaciones grandes)
“pasan a ser teatro de abominaciones inauditas y execrables
vicios”. Se piensa inevitablemente en las descripciones
conventuales del marqués de Sade.

Empujados por la presión de las demás órdenes y de los grandes

propietarios, los jesuitas tuvieron que retirarse a los distantes
llanos de Casanare, donde no había encomiendas y los dispersos
indios salvajes y belicosos vivían desnudos de la caza y la pesca,
como antes de la Conquista. Instalaron allá sus polémicas

13
“reducciones”: sembraron sementeras y construyeron pueblos,
montaron hatos ganaderos y sembradíos de cacao, canela y
vainilla para la exportación por el río Orinoco, telares y talleres
y escuelas de música. Y fue uno de estos jesuitas, el padre José
Gumilla, autor de El Orinoco Ilustrado, el primero que sembró
matas de café en el Nuevo Reino de Granada. Hasta que fue
expulsada de España y sus dominios por una pragmática del
ilustrado rey Carlos III en l767, la Compañía se consagró
particularmente a la educación, como era su costumbre. En
Santa Fé fundaron el Colegio Mayor de San Bartolomé y la
Universidad Javeriana, a los cuales se sumaron el Colegio del
Rosario (del arzobispado) y el de Santo Tomás, de los
dominicos; y los colegios jesuitas de Cartagena, Tunja, Honda,
Pamplona y Popayán. Reservados todos ellos, por supuesto, a
alumnos que pudieran probar su limpieza de sangre, no sólo en
cuanto la religión de sus ancestros sino con respecto a la “mancha
de la tierra” con que nacían ya, en cuna de inferioridad, los
blancos americanos: los criollos.

El comercio empezaba a ser importante fuente de riqueza, como

ya se dijo, y se concentraba en Cartagena y Santa Fé, Tunja y
Popayán, y, sobre la ruta vital del río Magdalena, en Mompox y
Honda. Oro de exportación, como ya se dijo, y esclavos de
importación. Éstos venían de África, en un principio a través de
14
 negreros portugueses: pero todo lo demás venía de España, al
menos en teoría, pues la metrópoli se reservaba el monopolio del
trato con sus colonias. En la práctica las mercancías, la llamada
“ropa de Castilla”, se traían de contrabando de todos los países de
Europa. Contrabando que fue, con la trata y las minas, el origen
de todas las grandes fortunas de la época, y que practicabn sin
asco hasta las más altas autoridades coloniales. No habiendo aquí
sino una agricultura y ganadería de subsistencia y siendo
1. 2. inexistente la industria, todo venía de afuera, hasta los
alimentos: las harinas, la carne en salazón, el pescado seco, el
vino, el aceite. Siglos más tarde escribiría con añoranza el poeta
cartagenero Luis Carlos López en un soneto a su ciudad nativa:

“… las carabelas
se fueron para siempre de tu rada:
3. 4. ¡ya no viene el aceite en botijuelas!”.

Porque gracias al cuasi monopolio del comercio de importación

y exportación —y en particular a la trata negrera— Cartagena
progresó hasta convertirse en uno de los principales puertos de
las Indias, a la vez que Santa Marta se despoblaba y decaía y
quedaba reducida al contrabando con los barcos piratas, que ya
no encontraban en ella botín por el que valiera la pena asaltarla.
Cartagena, en cambio, lo tenía todo: una encerrada y protegida
bahía donde podía fondear entera la Flota de Indias, cuyos
galeones zarpaban rumbo a Sevilla dos veces al año (Miguel de
5. 6.
Cervantes, el futuro autor de El Quijote, solicitó sin suerte el
apetecido cargo de la contaduría de galeras en el puerto); un
floreciente mercado de esclavos, el más importante de América; y
la cercanía a la arteria fluvial del Magdalena que llevaba al
interior del país, con el cual muy pronto quedó comunicada por
el canal del Dique que se construyó conectando ciénagas para
ahorrarse y reducir en muchos días el trabajoso viaje por tierra o
1. la dificultosa y peligrosa entrada al río por su turbulenta
desembocadura de las Bocas de Ceniza.
2.
Por cuenta de su riqueza, y siguiendo el destino habitual e
3. inevitable de las ciudades portuarias, Cartagena ganó fama de ser
“la plaza donde vienen a parar todos los excesos y pecados de
4. Castilla”. Había en ella trece cárceles para presos comunes; y por
añadidura fue creado un tribunal de la Santa Inquisición, que
5.
desde un espléndido palacio barroco de piedra tallada se dedicó
a organizar espectaculares autos de fe contra esclavos negros
6. acusados de brujería: es decir, de seguir rindiendo culto a sus
dioses africanos. Pero la verdad es que en sus dos siglos de
15
 existencia la Inquisición cartagenera quemó en la hoguera a solo
cinco personas: sus teólogos, sus familiares y sus alguaciles
trabajaban más bien poco.

Con todo lo cual, evidentemente, la ciudad se convirtió en la

presa más codiciada por los piratas de las islas del Caribe y los
corsarios de las potencias enemigas de España. Por lo menos un
ataque y saqueo de piratas —ingleses, franceses, holandeses—
en cada generación sufrió Cartagena desde mediados del siglo
XVI hasta finales del XVIII. Y hay que tener en cuenta que
durante la mayor parte de esos siglos estuvo muy
mediocremente defendida: las imponentes fortificaciones y
murallas que se ven hoy fueron edificadas por el ingeniero
militar Antonio de Arévalo entre l742 y 1798, cuando el
Imperio español agonizaba.

Los Borbones
En el año 1700 se extingue la dinastía de los Austrias españoles a
la muerte sin herederos directos de Carlos II el Hechizado: un
enano fantasmal, caricatura trágica de rey, a quien al hacerle la
autopsia los forenses le encontraron la cabeza llena de agua. Lo
sucedió su sobrino Felipe de Anjou, nieto del rey Luis XIV de
Francia: y se desató la Guerra de Sucesión Española, en la que
tomaron parte todas las potencias de la época y en la que España
perdió todas sus posesiones europeas. Con la instalación de la
nueva dinastía de los Borbones la política de la Corona cambió
por completo, y para empezar fueron abandonadas (aunque
“discretamente”: sin ser formalmente abolidas) las famosas
Leyes de Indias de los monarcas Carlos y Felipes, que apenas
veinte años antes habían sido recogidas en una monumental
Recopilación. Leyes que mostraban cómo desde la misma
Conquista los propósitos de la Corona española habían choca-
do con los intereses de los colonos: desde Colón. Caso posible-
mente único en la historia de las colonizaciones. El historiador
Indalecio Liévano Aguirre no oculta su entusiasmo por esas
leyes justas y admirables de la Recopilación de l681:

“Código —escribe en su obra Los grandes conflictos…— que

constituye una de las mayores hazañas del espíritu de justicia y de
la inteligencia humana y que, con sobrados motivos, le ha
ganado a España un sitio eminente en la historia universal”.

16
Código que, sin embargo, tenía un defecto práctico: el de que
sus leyes justas y admirables no se cumplieron nunca.

(Es un defecto que, como sin duda habrá observado el lector, ha

seguido caracterizando desde entonces todas las constituciones y
leyes de lo que hoy se llama Colombia en honor del ya
mencionado descubridor, conquistador y colonizador Colón).

Con la llegada de los Borbones desaparecieron las precauciones

legalistas y las pretensiones éticas, de respeto por los fueros y de
“federalismo” de la múltiple Monarquía Hispánica. Se disolvió el
vigilante Consejo de Indias, reducido a cuerpo consultivo y
sustituído en sus funciones por el Ministerio de Marina, calcando
el modelo administrativo francés, centralista y absolutista. El
manejo de la economía de las colonias fue entregado en arriendo
a grandes compañías privadas españolas —la de las Filipinas en
Asia, la Guipuzcoana en América— o extranjeras: el asiento
(monopolio) de la trata de esclavos negros fue adjudicado a una
compañía francesa, la Compagnie de Guinée, en la que tenía
intereses Luis XIV, el abuelo del nuevo rey de España Felipe V.
Porque más que el progreso de los colonizados o aun de los
colonizadores, a la nueva corte de Madrid le interesaba colmar
rápidamente el gigantesco agujero fiscal que le había dejado a la
Corona la costosa Guerra de Sucesión, que en España misma se
había doblado de una guerra civil entre las regiones “borbónicas”
partidarias de Felipe (la Corona de Castilla), y las “austracistas”
de su rival el archiduque Carlos de Austria, hijo del emperador
Leopoldo: la Corona de Aragón, Cataluña y Valencia. Una
guerra civil que trescientos años más tarde sigue teniendo
consecuencias, como es el independentismo catalán de hoy.

Al mismo tiempo la Real Audiencia del Nuevo Reino fue

elevada a la categoría de Virreinato, y nombrado virrey Jorge de
Villalonga, con instrucciones precisas de acabar con la corrupción.
Su administración fue la más desaforadamente corrupta que se
había visto hasta entonces. Se vio entonces que el país era
demasiado pobre para pagarse el carísimo lujo de un virrey y su
amplia cola de cortesanos vestidos a la francesa, como pájaros del
paraíso; y se volvió al sistema antiguo hasta que el estallido de la
Guerra del Asiento con Inglaterra aconsejó revivir el Virreinato. A
su cabeza fue nombrado Sebastián de Eslava, escogido para
“recuperar los desmayados ánimos de aquellos vasallos”. Eslava no
subió a Santa Fé sino que se quedó en Cartagena reforzando los
baluartes y las murallas como preparación para el previsible ataque

17
de los ingleses, que efectivamente se presentaron ante la bahía
pocos meses más tarde, en marzo de 1741, con todos los fierros.

El almirante Edward Vernon, comandante en jefe de las fuerzas

navales inglesas en las Indias Occidentales, llegó a la cabeza de la
mayor flota reunida en Occidente desde la batalla de Lepanto
contra los turcos, setenta años antes. Eran 186 buques, dos mil
cañones, 26.600 hombres (incluyendo mil esclavos macheteros de
Jamaica, desde donde zarpó la flota, y cuatro mil voluntarios de la
colonia inglesa de Virginia, en América del Norte). Por
comparación, la Armada Invencible española que en 1588 trató
de invadir las islas británicas constaba de 127 buques; y la
contraarmada inglesa comandada por Francis Drake que el año
siguiente puso sitio a Lisboa, de 170 buques y 26.000 hombres,
de los cuales se perdieron las dos terceras partes.

Frente a la flota de Vernon, el virrey Eslava y su comandante

general de la ciudad, el almirante Blas de Lezo —el llamado
“medio hombre”: manco, cojo y tuerto— podían oponer seis
barcos y 3.600 hombres, incluyendo 600 indios flecheros. Y las
fortificaciones de Cartagena, que aunque no tan robustas como
lo serían cuarenta años más tarde (cuando a nadie se le ocurrió

18
atacarlas) contaban con varios baluartes, baterías y castillos
fuertes. Y el clima, que sería letal para las tropas de desembarco:
miles murieron de disentería y fiebre amarilla al atravesar la selva
para intentar tomar la ciudad por la espalda.

El asedio duró tres meses, del 13 de marzo al 20 de mayo, con

la ciudad y sus defensas sometidas a un incesante cañoneo de la
flota inglesa. Los defensores, tras hundir varios de sus barcos
para cerrar la entrada de la bahía, abandonaron las defensas de la
vanguardia y se retiraron al poderoso castillo de San Felipe de
Barajas, que fue asediado por la infantería. La batalla se dio ante
sus murallas y en sus fosos, mandados excavar por Blas de Lezo
en las semanas anteriores: cañones, armas blancas, piedras,
mosquetería, cargas a la bayoneta. Los ingleses terminaron por
retirarse a sus barcos, dejando en el campo más de ocho mil
muertos y abandonando las 1.500 piezas de artillería que habían
desembarcado para atacar la fortaleza: en sus más de doscientos
años de existencia Cartagena nunca había visto tantos cañones
juntos. Fue la más grave derrota de la Royal Navy en toda su
historia, y la última gran victoria militar del Imperio español,
que iba ya irremediablemente cuesta abajo.

19
Como un anuncio de lo que todavía estaba por venir, el
comandante de los voluntarios de Virginia que venían con la
flota inglesa se llamaba Lawrence Washington. Era el hermano
mayor de George, quien medio siglo más tarde iba a ser el primer
presidente de los Estados Unidos.

20
Personaje destacado

San Pedro Claver, el esclavo santo

A mediados del siglo XVII Cartagena de Indias tenía una
población de cinco o seis mil habitantes, de los cuales sólo un
tercio eran españoles, y el resto esclavos negros. Ya no
quedaban indios.

Cartagena era entonces el principal mercado de esclavos de

América: más de la mitad de los traídos de África en los siglos
XVI y XVII llegaron por su puerto para repartirse luego por
todo el continente, al ritmo de unos dos mil por mes. Escribe el
jesuita Alonso de Sandoval en su tratado De la salvación de los
negros (entendida como salvación espiritual): “El maltratamien-
to es tan malo, dáles tanta tristeza y melancolía, que viene a
morir un tercio en la navegación, que dura más de dos meses;
tan apretados, tan sucios y tan maltratados vienen de seis en seis
encadenados por argollas en los cuellos, asquerosos y maltrata-
dos, y luego unidos de dos en dos con argollas en los pies…”.

21
El primero en traer esclavos negros al Nuevo Mundo fue el
Descubridor Cristóbal Colón. La esclavitud persistía en el Occi-
dente cristiano como cosa natural, aunque circunscrita desde la
Edad Media a los infieles: musulmanes o paganos. Y viceversa:
los piratas berberiscos del Mediterráneo hacían en sus galeras de
remeros forzados frecuentes razias primaverales para tomar
esclavos cristianos en las costas de Italia y España (alguna vez
llegaron hasta Islandia, y unas cuantas a Inglaterra). Así, por
ejemplo, Miguel de Cervantes pasó cinco años cautivo en los
“baños” (las prisiones) de Argel, como lo cuenta él mismo en una
comedia de ese título y en un episodio del Quijote. Dice un
poema de Góngora:

“Amarrado al duro banco

de una galera turquesca
un forzado de Dragut
en la playa de Marbella
se quejaba al ronco son
del remo y de la cadena…”.

(Dragut fue uno de los más célebres piratas berberiscos del

siglo XVII).

Sin embargo la esclavitud más habitual y numerosa, y cuya

legitimidad ni siquiera se discutía, era la de los negros africanos,
presa tanto de los musulmanes como de los cristianos y
considerados por los teólogos y juristas de ambas religiones, y por
supuesto también de la judía predecesora de las dos, como una
raza destinada a la servidumbre: descendía de Cam, el hijo del
patriarca bíblico Noé a quien castigó Dios por haberse burlado
de su padre cuando lo vio borracho. En la Europa renacentista era
relativamente marginal, limitada a la esclavitud doméstica de las
grandes casas aristocráticas. Y en el amanecer de la Conquista
eran esos los esclavos que se traían de España: negros “ladinos”, ya
bautizados, comprados en Portugal (con respecto a los negros,
la Iglesia había levantado la prohibición de someter cristianos a la
servidumbre). A partir de las Leyes Nuevas de Carlos V que
abolieron la esclavización de los indios, y ya diezmados éstos e
inservibles para trabajos rudos de las plantaciones de las islas y las
minas de la Tierra Firme, se empezaron a importar directamente
desde África negros “bozales” sin domar. La Corona española
otorgaba los asientos (monopolios) de saca de negros a los
tratantes extranjeros: portugueses primero, y desde el siglo XVII,
al vaivén de las guerras europeas de España, a compañías privadas
holandesas y luego francesas y finalmente inglesas. Nunca fue
22
España buena para el comercio, ni siquiera de esclavos. La
Corona, digo, se limitaba a cobrar las concesiones y franquicias.

En esas circunstancias llegó a Cartagena un tímido novicio

catalán llamado Pedro Claver. Sus superiores del colegio jesuítico
de Mallorca lo habían juzgado insignificante: con la característica
arrogancia intelectual de los miembros de la Compañía de Jesús,
le achacaban “un discernimiento inferior a la media” y “un
mediocre perfil en las letras”, y lo consideraban sólo “bueno para
predicar a los indios”. Por eso a las Indias vino: al Nuevo Reino
de Granada. A Santa Fé para hacer los indispensables papeleos, a
Tunja luego para forjarse el alma en el frío que cala los huesos, y
finalmente, en 1616, a Cartagena para cumplir la misión de su
vida: convertirse en el esclavo blanco de los esclavos negros. Así
lo estampó con su firma en un papel el día en que cantó su
primera misa, a los treinta y cinco años: “Petrus Claver,
aethiopian semper servus” (Pedro Claver, esclavo de los negros
(etíopes) para siempre”).

De pocas letras: sólo escribió esa frase en latín, una carta en catalán
a su padre preguntando por la familia, y otras pocas en castella-
no a sus superiores de la orden narrando los detalles de la vida
derivada de su escueta promesa. Una vida de la cual diría trescien-
tos años después el papa León XIII que era la vida de hombre que
más lo había impresionado, después de la de Jesucristo. Una vida
pasada en las sentinas de los barcos negreros que fondeaban en
el puerto con su carga de carne humana, a donde acudía carga-
do con un canasto de frutas y de vino y acompañado de intérpre-
tes de media docena de lenguas africanas. El padre Sandoval, su
superior en el convento de Cartagena, lo describe “soportando la
hediondez de los cuerpos putrefactos y de las negrísimas heces…”.
Y Claver cuenta:

“Juntamos a los enfermos. Entre ellos había dos muriéndose, ya fríos

y sin pulso. Tomamos una teje de brasas y sacando varios olores
dímosles un sahumerio, poniendo encima de ellos nuestros manteos,
que otra cosa ni la tienen encima, ni hay que perder tiempo en pedirla
a sus amos. […] Les estuvimos hablando, no con lengua, sino con
manos y obras, que como vienen tan persuadidos de que los traen
para comerlos, hablarles de otra manera fuera sin provecho.
Asentámosnos después, o arrodillámosnos junto a ellos, les lavamos
los rostros y vientres con vino, y alegrándolos, y acariciando mi
compañero a los suyos y yo a los míos les comenzamos a poner
delante cuantos motivos naturales hay para alegrar a un enfermo”.
Entre barco y barco se ocupaba de bautizar a los negros —se le
23
atribuye la inverosímil cifra de 300.000 bautizos en cuarenta
años— y de cuidar y consolar a los enfermos. A los leprosos del
hospital de San Lázaro les llevaba bandas de música. A los
condenados a muerte por la Inquisición, que en Cartagena se
especializaba en quemar esclavas negras acusadas de brujería, les
llevaba al cadalso perfumes y bizcochos. Lo veneraban los
esclavos. Las señoras de Cartagena lo despreciaban porque olía
feo, a negro, y decían que profanaba los sacramentos al darlos a
gentes que casi no tenían alma, y le criticaban que se mostrara
“hosco en demasía con las clases altas”. Lo cual era cierto: se
excusaba de oírlas a ellas en confesión alegando que su
confesionario era demasiado estrecho para que cupieran sus
anchos miriñaques y guardainfantes. Pero contaba con el apoyo
no sólo de su rector, el erudito padre Sandoval, sino del general
de los jesuitas, Muzio Vitelleschi, a quien por lo visto no le
llegaban a Roma los malos olores del puerto caribe.

Así que poco a poco fue ganando fama, no ya de extravagante,

sino de santo, y se decía que hacía milagros (que después fueron
aceptados por la Iglesia en el proceso de su canonización, que
comenzó a los cuatro años de su muerte). Milagros como

24
resucitar a los muertos para que pudieran recibir la
extremaunción, o si era el caso el bautismo, estando todavía
vivos, o por lo menos redivivos. Cuando murió, víctima de la
peste de 1650, llegaron muchedumbres que querían tocar al
santo, blancos y negros, esclavos malolientes y señoronas de
miriñaque que pretendían arrancarle unos cabellos, un jirón de la
camisa o del manteo sucios de sudor y de sangre de esclavos.

Un justo en una ciudad de ignominia. O un policía bueno en

medio de los policías malos, que ayudaba a que los esclavos
aceptaran con mansedumbre su terrible suerte gracias al
consuelo de la religión. “Opio del pueblo”, como se diría siglos
más tarde. Porque los negros bautizados por Pedro Claver se
salvarían en la otra vida, pero en esta seguían siendo esclavos.
Una instrucción dada a los mayordomos de las haciendas de la
Compañía de Jesús concluía diciendo: “Hagan buenos
christianos a los esclavos y los harán buenos sirvientes”.

Pero es que, justamente, faltaban siglos para que la esclavitud de

los negros empezara a escandalizar a los filósofos y alguien
empezara a hablar de abolirla. El santo catalán de Cartagena no
la discutía, pero la aliviaba “no con lengua, sino con manos y
obras”. Comunión para las almas, como indicaba el libro del
padre Sandoval: pero en primer lugar limones y naranjas para el
escorbuto, y vino y aguardiente para el ánimo, y música y
perfumes para el tránsito de la muerte. No era tan corto de
criterio como pensaban sus maestros de Mallorca, sino que, por
el contrario, tenía un discernimiento espiritual superior: a los
necesitados les daba lo superfluo.

25
Historia de Colombia
y sus oligarquías (1498 - 2017)
Capítulo IV
Los malos y los buenos
4
Los malos y los buenos
“¡Viva el rey y muera el mal Aquí el turbulento siglo XVIII empezó —con el habitual retraso
gobierno!”. de estas tierras— ya bien rebasada la mitad del siglo: en los años
—Manuela Beltrán setenta. Allá en el ancho mundo guerreaban las potencias en la
tierra y en el mar: España, Francia, Inglaterra; y surgían otras
Bajo la larga siesta colonial neograna- nuevas, Prusia y Rusia. Se desarrollaban las ciencias y las artes, los
dina se incubaban las semillas de la filósofos tomaban la palabra en contra de los teólogos, los reyes
independencia de España, tanto en las respondían inventando el despotismo ilustrado, surgía arrolladora
la burguesía. En la Nueva Granada no pasaba absolutamente nada.
revueltas populares contra los funciona-
rios de la Corona como en la educación
Los estremecimientos universales sólo se sentían cuando algún
ilustrada de las élites criollas. Y pirata asaltaba los baluartes de Cartagena. Lo demás eran chismes
también en lo racial, a causa del de alcoba de virreyes o disputas escolásticas de curas, o consejas de
progresivo mestizaje de la población. viejas: que a un oidor se le puso el pelo todo blanco por haber
blasfemado en una noche de juerga, o que el diablo se apareció en
un puente.

Imperceptiblemente, sin embargo, bajo la uniforme calma

chicha de la superficie política, sucedían profundos cambios. La
desaparición definitiva de los indios: los bravos por exterminio,
los mansos por mestizaje; y sólo quedaron los que vivían en las
selvas impenetrables del Chocó y de la Amazonía, y los irreduc-
tibles de los desiertos de La Guajira. Según el primer censo, que
se haría en 1778, la población de la Nueva Granada era ya predo-
minantemente mestiza. Sobre poco menos de 800.000 habitan-
tes, 200.000 eran blancos —españoles y criollos—, 400.000
mezclas —mestizos, mulatos, zambos—, 200.000 indios y 65.000
negros esclavos. También de manera imperceptible crecía la oposi-
ción entre los españoles y los criollos blancos, que en la segunda
mitad del siglo se fue exacerbando por la exclusión casi absoluta de
los criollos de los empleos públicos: para el nuevo régimen
borbónico los criollos no eran de fiar, porque tenían sus intere-
ses aquí y no en España.

2
Hubo excepciones, claro: criollos peruanos o mexicanos llegaron
a ocupar altos cargos no sólo en las colonias sino en la propia
España, y entre los neogranadinos fueron notables los casos de
Moreno y Escandón, de Mariquita, fiscal de la Real Audiencia en
Santa Fé y promotor de un reformista Plan de Estudios (que no
fue aplicado) y luego regente de Chile; o el de Joaquín Mosquera,
de Popayán, oidor en Santa Fé y que ya en el siglo siguiente, en
pleno hervor independentista, fue designado por las Cortes de
Cádiz nada menos que regente de España en ausencia de los reyes,
presos de Napoleón en Francia. Pero eran excepciones. Y además,
como ésta de la regencia, inoperantes.

La publicación de los informes de los científicos Antonio Ulloa

y Jorge Juan, venidos a América en 1747 a medir los meridianos
terrestres y que de pasada redactaron a la atención de la Corona
una devastadora denuncia de la situación económica, política,
social y espiritual de estas regiones, hubiera debido provocar
cambios de fondo en la política colonial española. Pero esos
informes se mantuvieron confidenciales. Sólo se publicaron —en
Londres— después de la Independencia, bajo el tardío título de
Noticias secretas de América.

Otro acontecimiento preñado de futuro, pero que en su momen-

to aquí pareció solamente uno más de los habituales rifirrafes por
asuntos de jurisdicción o de dinero entre la administración
colonial y las órdenes religiosas, fue la expulsión de los jesuitas.
En Santa Fé a nadie pareció importarle: era ya desde entonces
una ciudad insensible a los acontecimientos. Pero en primer
lugar provocó el derrumbe del sistema educativo colonial, que se
basaba casi por completo en los colegios, seminarios y universi-
dades de la Compañía, y lo dejó en las manos retardatarias de los
frailes dominicos. Y además hizo que, tras ser proscritos de sus
dominios por todos los reyes Borbones —de Francia, Nápoles,
Parma y España, y por los Braganza de Portugal— o, más exacta-
mente, por sus ministros, liberales todos ellos y más o menos
ilustrados; y al ser luego “disueltos y extirpados” por el papa,
los padres jesuitas perseguidos pasaron a la clandestinidad. Y
desde allí apoyaron e incluso financiaron en adelante todas las
rebeliones americanas contra España.

Otro tanto hacían también, paradójicamente, los más acérri-

mos enemigos de la Compañía: los masones. Extraños compa-
ñeros de cama, como se ha dicho siempre que son los que
amanceba la política.

3
La mediocridad
Pero entre tanto aquí, en el pesado letargo colonial, venían y
pasaban virreyes anodinos, buen reflejo de la mediocridad de los
reyes de la monarquía hispánica en la otra orilla del océano.
Desde los “Austrias menores”—reyes melancólicos y cazadores
como el ausente Felipe III, el triste Felipe IV, el hechizado Carlos
II— y con los primeros Borbones —el demente y longevo Felipe
V, dominado por su ambiciosa mujer italiana, y el linfático
Fernando VI, tan ido e incapaz como su padre y que también
murió loco— transcurrió más de un siglo. El llamado Siglo de
Oro de las artes y las letras y de la breve Pax Hispanica, durante
el cual se hundieron España y su Imperio.

España, ya sin su poderío en Europa, perdido en veinte guerras,

sólo volvió a ser gobernada en serio bajo Carlos III, considerado
por muchos el monarca ejemplar del despotismo ilustrado. Y
aunque despótico sí era, ilustrado no tanto: más que estudiar
filosofía o botánica en sus veinticinco años de rey de Nápoles
prefería dedicarse a la reproducción con su única y legítima

4
esposa (tuvieron trece hijos); y después, llevado por otros veinti-
cinco al trono de España, más que a los asuntos de Estado se
dedicaba a la caza con perros en los montes de Toledo, como lo
retrató Goya. En sus célebres Memorias cuenta el aventurero
Casanova que una tarde vio al rey en Madrid en los toros, y que
merecía su fama de ser “el hombre más feo de Europa”, y uno de
los más tontos: buen “alcalde de Madrid”, mal cabeza de un
imperio universal que se desvanecía. Pero es verdad que estaba
rodeado de ministros inteligentes e ilustrados, partidarios de las
nuevas Luces (“les Lumières” de los filósofos franceses), y posible-
mente francmasones. A quienes se esforzó por no hacerles caso.

Volviendo a lo de aquí: unos versitos anónimos de fines del siglo

XVIII dan la lista de los virreyes que en esos tiempos, agitados en
el mundo y aquí inmóviles de siesta colonial, gobernaron la
Nueva Granada:

“Eslava, Pizarro, Solís, de la Cerda;

Guirior a quien Flórez muy bien reemplazó;
Después Torrezar cual ráfaga ardiente
tan solo un instante en Granada brilló.
Y Góngora ilustre, Don Gil y Ezpeleta,
después Mendinueta
y Amar y Borbón”.

Del virrey Eslava y su defensa de Cartagena con Blas de Lezo ante

la escuadra inglesa ya se habló en el capítulo anterior. Los demás…
tan mediocres como los versitos de la lista. Militares de carrera,
aristócratas libertinos, burócratas de profesión que saltaban de
cargo en cargo, de ser oidores en Lima a ser procuradores en
Guatemala o a ser virreyes aquí. A uno se le ocurrió implantar el
estanco del aguardiente, provocando disturbios. Otro, José Solís,
tuvo una querida llamada la Marichuela que terminó en un
convento de arrepentidas cuando su virrey se metió de monje
por haber visto pasar un entierro en el que el difunto era él
mismo. Y el eterno problema de las obras públicas. El virrey Solís
se quejaba en carta a Fernando VI de que aquí las obras públicas
no avanzaban, y citaba el caso del Puente del Común sobre el río
Funza en Chía. Digámoslo de pasada: uno de los poquísimos
que se construyeron en los dos siglos y medio que duró el
régimen colonial, con el del Humilladero en Popayán, el de
Honda sobre el Gualí, y el famoso y gracioso puentecillo de un
solo arco sobre el riachuelo Teatinos en donde se libró la batalla
de Boyacá de la Independencia. Volviendo al del Funza: decía el
virrey que llevaba ya muchos años ordenado y proyectado, pero
5
“aún no se ha construido porque no hay diligencia que baste a
animar la pereza con que aquí se procede aún en lo más necesario
y útil”.

La carta es de 1758. En 1796, treinta y ocho años, tres reyes y

siete virreyes más tarde, quedó por fin concluido el bello Puente
del Común, en fábrica de ladrillo y piedra sillar, con sus cinco
arcos carpaneles rematados por un pequeño puente auxiliar de
desagüe, y con sus dos glorietas en cada extremo para que la
carroza del virrey, al llegar o al devolverse, pudiera dar con como-
didad la vuelta: pues el camino a Tunja terminaba ahí, a seis
leguas de Santa Fé.

Y en Santa Fé, que era una aldea de veinte mil habitantes con
pretensiones de capital de Virreinato, y en Tunja, y en Pamplona,
y en Popayán, y en Mariquita, villas “muy nobles y leales” pero
aisladas del mundo e incomunicadas entre sí por el horrible
estado de los caminos reales (por esa época escribía en su diario el
recién llegado José Celestino Mutis que el de Honda a Santa Fé,
el más transitado de todos, “es tan malo que no hay con qué
expresarlo sino diciendo que es todo él un continuado peligro”),
en las ciudades, pues, no había nada: miseria y mendicidad en las

6
calles, y en las casas monotonía y aburrimiento. Chocolate santa-
fereño. Tañer de campanas de iglesias, entierros de obispos, visitas
a familiares encarcelados por deudas, aguaceros que duraban días,
borracheras populares con chicha y aguardiente con motivo del
bautizo de algún infante en la lejana Corte de Madrid, el brote
episódico de alguna epidemia de tifo o de viruela. Una vez se oyó
un tremendo ruido subterráneo, y durante decenios se habló con
retrospectivo estremecimiento del “año del ruido”. En la literatu-
ra, sermones en latín. En el arte, Inmaculadas Concepciones
sevillanas idénticas las unas a las otras, retratos de virreyes idénti-
cos los unos a los otros con sus intercambiables casacas de apara-
to, cuadros sombríos de ángeles músicos, retratos fúnebres de
monjas muertas coronadas de flores entre un olor a cera y a rosas
y un rumor de rezos y de jaculatorias.

Tal sería la falta de plan que hasta un virrey disoluto se metió de

cura. Y muchas mujeres de familias ricas —y, por supuesto, con
limpieza de sangre— pagaban gustosas la costosa admisión en
un convento de clausura —de las Clarisas, de la Concepción, del
Carmen— con tal de escapar a la asfixiante vida de familia para
encerrarse en una celda a rezar y a bordar: la “habitación propia”
que siglos después todavía reclamaba una escritora. Algunas

7
escribían: en Tunja la madre Josefa del Castillo, en su celda con
vista al huerto en la que a veces, de puro aburrimiento, “hacíase
azotar de manos de una criada”, distraía su “corazón marchito”
componiendo místicos, ascéticos, eróticos Deliquios del divino
amor en delicados, dolientes heptasílabos:

“Tan suave se introduce

su delicado silbo,
que duda el corazón
si es el corazón mismo…”.

Para que empezaran a pasar cosas interesantes hubo que esperar

la venida del tal “Góngora ilustre”, que justamente por eso fue
llamado así por el autor de la lista en verso: el arzobispo de Santa
Fé y virrey de la Nueva Granada Antonio Caballero y Góngora.

A su inmediato predecesor, Juan Torrezar y Pimienta, la “ráfaga

ardiente” de los versitos, se le dio ese nombre por lo fugaz de su
paso: vino a morir en Santa Fé a los tres días de su llegada, desaguán-
dose “por las cuatro vías” como consecuencia de los muchos
homenajes que le hicieron en su viaje desde Cartagena. Porque
pese a la pobreza del Virreinato tales agasajos eran cosa seria.

8
Repiques de campanas, corridas de toros, músicos y quema de
pólvora, banquetes con sopa de tortuga y lechona y novilla y
morcilla y mucho trago: ron y aguardiente y totumadas de
chicha y discursos de regidores borrachos al nuevo excelentísimo
señor virrey y amigo que iba a repartir empleos y atribuir recau-
dos y a convertir la parroquia en villa y el pueblo en ciudad con
el consiguiente aumento de las rentas municipales. Tras ser
festejado así en Mompox, en Tamalameque, en Honda, en
Guaduas y en Facatativá, el infortunado virrey Pimienta tuvo que
saltarse la recepción final en Fontibón para llegar a Santa Fé a
manos del ya famoso médico José Celestino Mutis, quien se limitó
a recomendar que le dieran la extremaunción. El solemne
tedeum de celebración del recibimiento se cambió por una misa
de réquiem oficiada por el arzobispo.

Se abrió entonces el macabramente llamado “pliego de morta-

ja” que traían en su equipaje los virreyes con instrucciones para
tales casos, que no eran infrecuentes. Y se vió que el reemplazo
del difunto designado por el rey era el mismo arzobispo de Santa
Fé, monseñor Antonio Caballero y Góngora: un prelado de
corte dieciochesco que dos años antes se había distinguido en
el apaciguamiento casi incruento de la rebelión de los Comu-

9
 neros que durante unos meses había puesto en vilo la estabili-
dad del Virreinato.

Los Comuneros
Sucedió que un día de mercado del mes de marzo de 1781, en la
villa de El Socorro, en las montañas del noroeste del Virreinato,
se dio un gran alboroto que…

Pero esto requiere algunos antecedentes.

La teoría del absolutismo regio que promovían los ministros de

Carlos III se estrellaba en la práctica con un serio problema: no
había con qué. Ni funcionariado capaz de ponerla en vigor (la
pululante burocracia creada por los Austrias era tan numerosa
como inepta), ni ejército y marina que pudieran imponerla. Y ya no
imperaba el tolerante “se obedece, pero…”, sino el autoritario
“ordeno y mando”. Por eso la tarea principal de los reformadores
consistió en aumentar la presión fiscal sobre las colonias para
obtener excedentes monetarios. (Los cuales, irónicamente,
servirían en buena parte para financiar la ayuda de España a
la emancipación de las colonias inglesas de América del Norte;
emancipación ésta desatada a su vez por la carga de impuestos sin
contraprestaciones que les exigía la Corona británica: la famosa
“Fiesta del Té” (Tea Party) de Boston).

Así que las reformas, adelantadas en América por orden del

laborioso y enérgico ministro de Indias José Gálvez, marqués de
Sonora, iban dirigidas a que la metrópoli explotara fiscalmente sus
colonias con un rigor sin precedentes. Para lograrlo se nombraron
unos novedosos e implacables visitadores-regentes, azuzados desde
la Corte de Madrid para reforzar en cada Virreinato los recaudos:
para aumentar el impuesto de alcabala hasta los niveles peninsula-
res, reintroducir un tributo ya obsoleto para el mantenimiento de la
Armada de Barlovento, inventar otros nuevos, subir el precio de
los productos de monopolio oficial como eran la sal, el tabaco y el
aguardiente (estos dos constituían los dos tercios de los ingresos
del fisco). Funcionarios venidos a aplicar el que de modo anacróni-
co pudiera llamarse “consenso de Madrid”: sin consultar la opinión
de los gobernantes locales. Los cuales, en el Perú y en México y en
la Nueva Granada, desaconsejaron el apretón fiscal, temiendo los
disturbios. Una copla de la época advertía:

10
“La naranja es siempre amarga
si se exprime demasiado.
Y el borrico recargado
siempre se echa con la carga…”.

Hubo, en efecto, disturbios. En México, levantamientos indíge-

nas. En el Perú, Alto y Bajo, la gran rebelión del inca Túpac
Amaru ahogada en sangre. En la Nueva Granada la cosa fue más
leve y tuvo tintes de farsa: hubo un tumulto, una capitulación, y
un engaño.

La protesta nació en los pueblos tabacaleros de las montañas del

nororiente del Virreinato afectados por el alza de los impuestos
decretados por el nuevo visitador regente Gutiérrez de Piñeres.
Y un domingo de mercado de marzo de 1781 se convirtió en
motín popular en la ciudad de El Socorro. Una enfurecida vivan-
dera llamada Manuela Beltrán arrancó de las paredes de la
plaza los edictos de los nuevos impuestos gritando “¡Viva el rey
y muera el mal gobierno!”: un grito que parece demasiado largo y
bien compuesto para ser natural (tal vez fue inventado a poste-
riori por los historiadores). Y se alzó el pueblo entero.

11
No sólo el pueblo raso. Por oportunismo se sumaron al bochinche
los notables locales: las “fuerzas vivas”, como se decía, las modestas
oligarquías municipales, comerciantes, hacendados medianos;
que después, por miedo, se vieron empujados a tomar la cabeza del
movimiento. Uno de ellos, Salvador Plata, escribiría más tarde en
su disculpa que lo habían forzado “con lanzas en los pechos”. Sería
menos: serían apenas gritos de “¡que baje el doctor, que baje el
doctor!” dirigidos al balcón de su casa. Y el doctor bajó, y se dejó
llevar contento a la primera fila de la protesta. Lo mismo sucedió
en los pueblos vecinos: Mogotes, Charalá, Simacota. Y eligieron
por capitán general al terrateniente local y regidor del Cabildo
Juan Francisco Berbeo, que organizó el desorden en milicias arma-
das con lanzas y machetes y escopetas de cacería. Las tropas eran
de blancos pobres, de indios y mestizos. Los capitanes eran criollos
acomodados, con pocas excepciones, entre ellas la del que luego
sería el jefe más radical de la rebelión, José Antonio Galán:
“hombre pobre, pero de mucho ánimo”.

Pero alborotos populares había a cada rato, y en el Gobierno

nadie se inquietó. Formaban parte de la práctica política tradi-
cional, como la tradicional corrupción y el tradicional clientelis-
mo. Un oidor con unos pocos soldados fue a apagar la revuelta

12
provinciana —la escasa tropa regular del Virreinato estaba en
Cartagena con el virrey Manuel Antonio Flórez, como siempre:
pues el enemigo era, como siempre, el inglés—; y ante la masa
creciente de los amotinados, que ya llegaba a los cuatro mil
hombres, tuvo que rendirse sin combatir: hubo un muerto. Se
alborotaron también los burgueses de Tunja. Hasta de la capital
empezaron a llegar entonces inesperadas e interesadas incitacio-
nes a la revuelta de parte de los ricos criollos, deseosos de que
recibieran un buen susto las autoridades españolas. Se leyeron en
las plazas y se fijaron en los caminos pasquines con un larguísimo
poema que se llamó “la Cédula del Común”, por remedo irónico
de las reales cédulas con que el monarca español otorgaba o
quitaba privilegios. La del Común, por el contrario, incitaba a
“socorrer al Socorro” y a convertir la revuelta en un alzamiento
general del reino:

“¿Por qué no se levanta Santa Fé?

¿Por qué no se levantan otros tales
en quienes la opresión igual se ve
y con mayor estrago de los males?”.

De nuevo un grito popular: “¡A Santa Fé!”. Y allá fue la montone-

ra arrastrando a sus jefes, que sin embargo tomaron primero la
precaución leguleya de consignar ante notario que lo hacían
forzados por la chusma y sólo con el virtuoso propósito de “sose-
gar y subordinar a los abanderizados”. Por el camino fueron
reclutando más gente: notables locales que ponían dinero,
criollos pobres dueños de un caballo y un cuchillo, mestizos,
indios de los resguardos. Al indio Ambrosio Pisco, negociante
de mulas de arriería y descendiente de los zipas, lo unieron a la
causa proclamándolo “príncipe de Bogotá” casi a la fuerza. En
mayo, cuando llegaron a Zipaquirá, eran ya veinte mil hombres
de a pie y de a caballo armados de lanzas, machetes y garrotes y
unas cuantas docenas de mosquetes: el equivalente de la pobla-
ción entera de Santa Fé, niños incluídos. La ciudad estaba aterro-
rizada ante la inminencia del “insulto”, como se llamó al posible
asalto, al que no podía oponer más defensores que las dos docenas
de alabarderos de aparato de la guardia del virrey. El visitador
regente Gutiérrez de Piñeres huyó a Honda buscando llegar por el
río a Cartagena, donde estaba el virrey Flórez con sus exiguas
tropas. Se nombró en comisión al oidor de la Audiencia Vasco y
al alcalde Galavís, asesorados por el arzobispo Caballero, para que
fueran a Zipaquirá a parlamentar con los rebeldes.

13
Aquí, un paréntesis elocuente. Se supo entonces que la incendia-
ria “Cédula del Común” que había galvanizado a los pueblos,
escrita por un fraile socorrano, había sido financiada, impresa y
distribuida por cuenta del marqués de San Jorge, el más podero-
so de los oligarcas santafereños. El mismo que, a la vez, ofrecía
contribuir con cuatrocientos caballos de sus fincas para la tropa
que las autoridades se esforzaban por levar a toda prisa. Porque el
sainete de dobleces que llevó al fracaso del movimiento comune-
ro no fue sólo de los gamonales de pueblo como Plata y Berbeo,
que se levantaron en armas al tiempo que firmaban memoriales
de lealtad; ni de los funcionarios virreinales que se comprome-
tieron a sabiendas de que no iban a cumplir: fue una comedia de
enredo en la que participaron todos.

Jorge Miguel Lozano de Peralta y Varaes Maldonado de Mendo-

za y Olaya era el hombre más rico de la Nueva Granada. Había
heredado de la Conquista una enorme encomienda en la Sabana,
aumentada con tierras de los resguardos indígenas y transforma-
da en hacienda ganadera de engorde que alimentaba de carne a la
población de Santa Fé y de cuero a sus industrias de curtiembres;
era dueño de una docena de casas y terrenos en la ciudad; mane-
jaba negocios de comercio con España; había ocupado todos los
cargos públicos posibles para un criollo y había comprado un
título de marqués (bajo los Borbones se instauró la venta de títulos
nobiliarios para recaudar fondos para la Corona), negándose a
continuación a pagar los derechos con el argumento de que en
realidad había merecido el marquesado por las hazañas de sus
bisabuelos conquistadores y por el hecho mismo de ser, gracias a
esas hazañas, inmensamente rico. Lo tenía todo. Pero en su
condición de criollo “manchado de la tierra” se sentía injusta-
mente postergado en sus méritos por los virreyes españoles, que
en su opinión eran —según le escribía al rey— “incompetentes
y corruptos”, como lo suelen ser todos los gobernantes a ojos de
los ricos. Y se quejaba diciendo: “¿De qué nos sirve la sangre
gloriosamente vertida por nuestros antepasados? Aquí los virre-
yes nos atropellan, mofan, desnudan y oprimen… [y]… los
pobres americanos, cuanto más distinguidos, más padecen”.

El caso del marqués es revelador del hervor que se cocinaba en todos los
estamentos sociales bajo las aguas mansas del tedio colonial. Si jugaba a
dos barajas era porque sus intereses estaban de los dos lados: en tanto
que hombre rico, con el orden representado por la Corona española; y
con la chusma comunera porque compartía con ella un rencor de
criollo, que ya se puede llamar nacionalista aunque no sea todavía
independentista. Eso vendría una generación más tarde, con sus hijos.
14
Los rebeldes comuneros llegaron a Zipaquirá con una lista de
exigencias de treinta y cinco puntos. Unos referidos a los propie-
tarios, como la abolición de un recién creado impuesto que
consideraron extorsivo: el “gracioso donativo” personal para la
Corona; o el compromiso de privilegiar a los españoles america-
nos sobre los europeos en la provisión de los cargos públicos.
Otros que beneficiaban a los promotores originales de la protes-
ta, los cultivadores de tabaco: la reducción de los impuestos.
Otro para los borrachos del común: la rebaja del precio del
aguardiente. Y finalmente algunos para los indios que se habían
sumado a la acción: el respeto de sus resguardos y la devolución
de las minas de sal. Y también, para todos, un perdón general
por el alzamiento.

Mientras el alcalde Galavís y el oidor Vasco negociaban, cedían, se

arrepentían, renegociaban, el arzobispo decía misas, echaba
sermones elocuentes para afear la conducta impía de quienes
osaban levantarse contra el rey (como ya lo estaban haciendo por
orden suya todos los curas párrocos), prometiendo, con éxito de
público, los fuegos del infierno y la condenación eterna para
quienes persistieran en la rebeldía; y, sinuosamente, dividía a los
Comuneros entre ignorantes y cultivados, entre ricos y pobres, y
entre socorranos y tunjanos, atizando sus celos de jurisdicción.
Los de El Socorro se ofendieron, los de Tunja, que eran los más
ricos y mejor armados, amenazaron con volver a su tierra. Los ricos
negociaban en privado. El gentío de los pobres se impacientaba
afuera y daba gritos, y desde las ventanas el arzobispo pronun-
ciaba con unción más y más sermones apaciguadores y piadosos:
en España había tenido fama de gran orador sagrado antes de
venir a América.

Hasta que por fin se firmaron las llamadas Capitulaciones (porque

iban divididas en capítulos, y no porque significaran una rendi-
ción) de Zipaquirá. El gobierno cedía en todo, bajaba los impues-
tos, nombraba a Berbeo corregidor de la nueva provincia del
Socorro y dictaba un indulto general para los insurrectos. A
continuación el ejército comunero se disolvió como una nube y
cada cual se fue a su casa. La insurrección había durado tres meses.

Pero de inmediato, desde Cartagena en donde seguía esperando

el ataque de los ingleses, el virrey Flórez repudió el acuerdo, y
envió tropas para defender a Santa Fé por si volvía a presentarse
el caso. Evaporado su ejército, los cabecillas de la revuelta fueron
apresados: Pisco, Plata, Berbeo. El marqués de San Jorge fue
15
desterrado a Cartagena, en donde edificó un palacio que se le
dio como casa por cárcel hasta su muerte. Otros capitanes
fueron condenados a la vergonzosa pena pública de azotes, o al
destierro en los presidios españoles de África.

Desde el otro lado del escenario uno de los más distinguidos

capitanes comuneros, José Antonio Galán, aquel “hombre
pobre, pero de mucho ánimo” venido del pueblo de Charalá,
tampoco aceptó el trato. No se hallaba presente durante la firma
porque su comandante Berbeo lo había mandado a Honda con
un destacamento de insurrectos para capturar al fugitivo visita-
dor regente Gutiérrez de Piñeres, culpable final de todo el lío.
Cosa que Galán no había hecho. Existe al respecto una disputa
entre los historiadores sobre si él mismo le escribió una carta al
visitador aconsejándole que huyera, o si lo hizo, por el contrario,
tratando de tenderle una celada: sobre si él mismo fue un traidor
o fue un héroe, o los dos a la vez en una sola persona, como en el
cuento de Borges que se titula así: “Tema del traidor y del héroe”.

El caso es que Galán, en vez de perseguir al visitador por un lado

o de aceptar por el otro el perdón general, siguió durante unos
meses recorriendo el valle del Magdalena, levantando a su paso
caseríos de pescadores y liberando esclavos de las haciendas,
radicalizando los objetivos de la protesta popular con la consig-
na ya revolucionaria de “¡Unión de los oprimidos contra los
opresores!” (tal vez también inventada, como el grito de Manue-
la Beltrán, por los historiadores).

Sin éxito. Sus propios jefes tumultuarios se encargaron de perse-

guirlo, capturarlo y entregarlo a la justicia virreinal, como prueba
definitiva de su arrepentimiento por el tumulto. Fue condenado
a muerte con tres de sus compañeros, y lo descuartizaron.
Aunque no de verdad, como acababa de serlo en la plaza mayor
del Cuzco el rebelde inca Túpac Amaru: vivo, tirado por cuatro
caballos. Sino simbólicamente, después de muerto arcabuceado:
no había en la pueblerina Santa Fé verdugo que supiera ahorcar.
Su cabeza cortada fue exhibida para escarmiento de los descon-
tentos en una jaula a la entrada de la ciudad, y sus manos y sus
pies llevados con el mismo fin a los pueblos que habían sido
teatro de la rebelión. Se ordenó sembrar de sal el solar de su casa
en su pueblo de Charalá, después de demolerla. Se encontró que
José Antonio Galán no tenía casa.

El virrey Flórez solicitó del rey su vuelta a España. Su sucesor

Pimienta murió de indigestión, como se contó más atrás. Y en la
16
manga de su mortaja, por así decirlo, apareció el nombramiento
de quien debía asumir el mando: el arzobispo de Santa Fé, Caba-
llero y Góngora.

17
El trono y el altar
Caballero y Góngora iba a ser el gobernante que más poderes
haya acumulado en la historia de este país. El poder eclesiástico
como arzobispo primado de Santa Fé de Bogotá; el civil como
virrey y presidente de la Real Audiencia de la Nueva Granada (a la
que su buen amigo Gálvez, el ministro de Indias, acababa de
agregarle de un plumazo los territorios de la Audiencia de Quito
y la de Panamá y los de la Capitanía de Venezuela: los mismos que
conformarían medio siglo más tarde la Gran Colombia); y el
militar como gobernador y capitán general del Virreinato. Ejerció
el gobierno durante siete años, a los que hay que sumar los seis de
gran influencia que había tenido como arzobispo bajo los ausen-
tistas virreyes anteriores. Y así pasaría a la historia con dos caras
contrapuestas, o tal vez complementarias: la del arzobispo malo y
la del virrey bueno. El prelado pérfido, perjuro y traidor que
engañó a los ingenuos Comuneros, y el virrey ilustrado que refor-
mó el sistema educativo y organizó la gran Expedición Botánica.

Lo describen de manera contradictoria dos escritores liberales

del siglo XX, Antonio José “Ñito” Restrepo en un soneto puniti-
vo y Enrique Caballero Escovar en un estudio histórico. Así
empieza el primero:

“¿Cómo, con esa cara de pastel

rubicunda de vinos y jamón…”.

Y termina de este modo:

“¡Hoy son los Comuneros gloria y luz!

Mal Caballero y Góngora: el Jordán
no lavará el oprobio de tu cruz”.

Y por su parte asegura el otro: “Su figura resplandece como la del

estadista más importante de la dominación española”.

Lo uno y lo otro. El arzobispo Caballero sin duda distrajo y

engañó a los jefes comuneros, que no deseaban otra cosa que ser
distraídos y engañados para engañar ellos a su vez a sus distraídas
huestes campesinas. Pero no fue él quien firmó las Capitulacio-
nes de Zipaquirá, sino el alcalde Galavís y el oidor Vasco; y no
fue él, sino el virrey Flórez, quien las desconoció luego. En
cambio, con el argumento de que la asonada de los Comuneros
había sido la manifestación de “nada menos que un reino entero”
18
 y la Corona debía “hacer valer la real palabra que sus ministros
han empeñado tan solemnemente”, obtuvo del rey en persona el
indulto para los sublevados. Le escribió el rey Carlos: “Teniendo
Yo muy particular afecto a vuestra venerable persona y la mayor
consideración a la sabiduría, paciencia, caridad y otras grandes
virtudes con que Dios os ha dotado, he venido a confirmar, por
vuestra intercesión y merecimientos, el referido perdón general”.

Las reformas fallidas

Luego, ya como virrey, fue sin duda el más ambicioso de todos, y
emprendió grandes reformas en todos los campos; pero lo cierto
es que no le fue bien casi en ninguna, o peor, le salió el tiro por la
culata en unas cuantas.

Era un arzobispo “a la moderna”: ilustrado, afrancesado, janse-

nizante, antijesuita, antipapista, regalista. Y un virrey ilustra-
do y progresista. Y reformista. En consecuencia chocó con
todo el mundo.

Chocó con el que él llamaba “el partido de los hacendados”, al

que consideraba un obstáculo para el buen gobierno porque,
explicaba en sus cartas al ministro de Indias, “por interés propio
subvierten el orden, perpetúan la ignorancia y la escasez y recha-
zan las reformas a favor de su personal ganancia”. En su Relación
de mando escribe lo que parece un retrato del ya mencionado
marqués de San Jorge: que los criollos ricos “son súbditos inúti-
les que ponen su prestigio y felicidad en conservar unas tierras
improductivas o en poner varias casas en lugares de prestigio, sin
desear el progreso”. Pero esto no significa que le gustaran más los
criollos pobres: llamaba al pueblo “monstruo indomable” que
producía “sinnúmero de ladrones y pordioseros”, y vagabundos
y trabajadores ambulantes. “No hay quien quiera trabajar (…)
La gente del común es casi toda ociosa, y, como tal, aplicada a la
rapiña y al hurto”.

Chocó también con las órdenes religiosas, por su corrupción y

sus abusos. No pudiéndolo hacer como arzobispo, como virrey
tomó medidas para “liberar a los vasallos de la vejación y extor-
siones que sufren del estado eclesiástico”. No se lo perdonaron.
Quiso imponer un nuevo Plan de Estudios generales desarrolla-
do con el sabio Mutis, y tropezó con la oposición encarnizada de
los dominicos de la Universidad de Santo Tomás. Porque propo-
nía “sustituir las útiles ciencias exactas en lugar de las meramente
19
especulativas en que hasta ahora lastimosamente se ha perdido el
tiempo”: es decir, cambiar los silogismos de la escolástica por las
ecuaciones de las matemáticas. Y, osadía más escandalosa aún,
quería volver la educación superior pública y laica, usando para
ello las edificaciones de las universidades y colegios expropiados a
los jesuitas. La protesta de los dominicos y de los agustinos,
dueños del sector desde la extinción de la Compañía de Jesús,
consiguió frustrar la reforma. Proyectó en vano la apertura de un
canal interoceánico para embarcaciones de gran porte uniendo
con una cadena de embalses los ríos Atrato y San Juan: la Corte
de Madrid rechazó la idea por no darles facilidades a los buques
ingleses, que desde la apertura del comercio entre las colonias
en 1758 dominaban el contrabando tanto en el Atlántico
como en el Pacífico. Como capitán general, y para evitar la
repetición de un alzamiento como el de los Comuneros, creó
milicias permanentes e instaló tropas en la capital. Pero sus
sucesores desecharon ambas cosas por considerarlas demasiado
costosas para las rentas del Virreinato.

Fue un gobernante amigo del gasto público, hasta el derroche. Al

tiempo que dedicaba grandes sumas al mejoramiento de los
intransitables caminos del país —“yo me he sorprendido de
haber visto unos caminos tales”, anotaba en su diario el sabio
Mutis—, multiplicaba sin freno la burocracia, llenando los
empleos con clientes y parientes corruptos y abriendo un gran
hueco fiscal que heredaron sus sucesores. También la Expedición
Botánica que emprendió con Mutis resultó la más costosa de
todas las que, sobre el mismo modelo, ordenó la Corona en el
Perú, en México, en Cuba y en las Filipinas. Y produjo menos
publicaciones científicas.

Tan manirroto como con el dinero público era con el suyo

propio, que tenía en abundancia: según sus críticos, era el
mismo. Nombrado arzobispo de Santa Fé en 1776 llegó a Carta-
gena con un descomunal equipaje personal: docenas de bultos,
cajones, esportones, baúles, arcones, maletas y cofres de ropas y
vajillas y cristalería, espejos, muebles, varios toneles y cientos de
botellas de vino y pellejos y botijas de aceite. Alfombras, cortina-
jes. Nada menos que treinta y ocho cajas de libros. Cuando regre-
só a España le donó al Arzobispado de Santa Fé su biblioteca, la
biblioteca de un ilustrado dieciochesco, la única que podía rivali-
zar con la del sabio Mutis en la América española: cinco mil
volúmenes en varios idiomas (castellano, francés, latín, griego,
italiano), y sobre todos los temas: teología (Tomás de Aquino,
pero también Pascal), filosofía (desde Aristóteles hasta Locke y
20
Montesquieu, y los primeros volúmenes de la escandalosa Ency-
clopédie de Diderot), historia, economía política, jardinería,
navegación, y las que él llamaba “artes industriales”: arquitectura
civil y militar, hidráulica, mecánica. Y gramáticas y diccionarios
de inglés y de italiano, y, caso curioso en un hombre de iglesia
justamente temeroso de la Inquisición, de hebreo y de árabe. Y
docenas de cuadros. Según el inventario de embarque, en el
equipaje venían pinturas de Miguel Ángel, de Tiziano, de Veláz-
quez, de Rubens, de Murillo…

Y cabe preguntarse ¿qué se hicieron esos cuadros? Todo el

mundo los miró pasar cuando entraban. Nadie los vio salir. En
cuanto a los libros, se quemaron con el Palacio Arzobispal de
Bogotá el 9 de abril de l948.

Al margen de sus costos y sus fastos, de los emprendimientos del

virrey arzobispo iba a quedar muy poco: planes que no se aplicaron,
obras que no se terminaron, ordenanzas que no se cumplieron. Lo
que de verdad dejó en herencia, fuera de sus libros incendiados y sus
cuadros perdidos, fue la gran empresa de la Expedición Botánica de
Mutis. Sin el impulso del arzobispo virrey, y sin los fondos que
puso de su propio bolsillo para darle comienzo, hubieran pasado

21
años y años antes de que la Corte de Madrid se decidiera a
financiarla. Pero su resultado, que más que científico fue
político, probablemente no le hubiera complacido. Fue la
siembra de la Ilustración en la Nueva Granada. Al traerla, él y
Mutis esperaban que las élites criollas apoyaran el reformismo
liberal de los reyes Borbones españoles. Pero sucedió que, a fuer
de ilustradas, esas élites rechazaron el absolutismo reaccionario de
esos mismos reyes, aprendiendo de sus primos franceses.

Para eso faltaba todavía, por una generación, más de lo mismo: el

estribillo monótono de la lista de virreyes, como una ronda infantil:

“Dongilyezpeletadespuésmendinuetayamaryborbón…”

Pero en la lista quedó faltando el último: Juan Sámano, el de los

cadalsos que iban a venir.

22
El sabio Mutis
Nadie ha merecido en este país, tan dado a la vez a la lambonería
elogiosa y a la envidia mezquina, el epíteto unánime de “sabio”.
Con una sola excepción: la de José Celestino Mutis, médico,
botánico, matemático, astrónomo nacido en Cádiz, que llegó de
treinta años a la Nueva Granada y murió en Santa Fé medio siglo
después. El sabio Mutis.

Si hubieran sospechado que con él venía la Ilustración, y con la

Ilustración la subversión política, las autoridades del Virreinato
no hubieran admitido aquí a ese joven botánico que llegó como
médico personal del virrey Messía de la Cerda en 1760. Pero
¿quién más inofensivo que un botánico, políticamente hablan-
do? Era además hombre piadoso en materia de religión, que al
desembarcar en Cartagena se escandalizó al ver que las mulatas
iban a misa descalzas y sin más que las enaguas y una blusa “que
deja descubiertos gran parte de los pechos, espalda y hombros”,
según anotó en su diario entre otras observaciones sobre flora y
fauna tropicales. Pocos años después se hizo cura. Pero cabe
sospechar que era más bien agnóstico y quizás masón, como lo
fueron tantos clérigos dieciochescos: ya funcionaban logias
masónicas en Cádiz que, por cuenta de la Casa de Contratación
que controlaba el comercio con América, era entonces la ciudad
más cosmopolita de España. Es probable que su ordenación
sacerdotal tuviera el objeto de conveniencia de evitarle sospechas
de la Inquisición, ante la cual lo empapelaron por dos veces los
dominicos: la primera por exponer en el Colegio del Rosario la
nefanda teoría heliocéntrica de Copérnico por la cual había sido
condenado y casi quemado vivo Galileo; la segunda por haber
traducido al castellano los abominables —por ser obra de un
inglés— Principia Mathematica de Newton.

En ambas ocasiones salió absuelto. Pero no había venido a las

Indias con la intención de dar clases de astronomía, sino con la
de estudiar la naturaleza todavía por completo desconocida del
continente descubierto hacía ya casi tres siglos. “Pensaba yo
desde España que a estas horas me hallaría investigando la
quina…”, escribe en su diario, “pero el silencio que ha guardado su
excelencia el virrey…” le impidió consagrarse a las investigaciones
científicas. Dos veces el silencio de los virreyes rechazó su
propuesta de organizar una expedición botánica que estudiara
qué riquezas naturales —distintas del oro— podía haber en las
tierras de la Nueva Granada. Y durante veinte años tuvo que
resignarse a vivir de “la amarga práctica de la medicina” en
Santa Fé, de la destilación del ron de caña en Mariquita y de la
minería del oro en en el pueblo de Vetas, en el remoto páramo
24
de Santurbán. Fue necesario que llegara a Santa Fé un arzobispo
ilustrado, Antonio Caballero y Góngora, nombrado además
virrey, para que en 1783 promoviera ante la Corona la
financiación de la gran empresa científica y se la confiara a Mutis,
quien la dirigió hasta su muerte casi treinta años después.

No fue esa la única obra que emprendió Mutis, uno de los polifa-
céticos sabios de ese asombroso siglo XVIII, que entre la ciencia
y el libertinaje estaba liberándose de la tiranía de la teología.
Nacido en Cádiz, médico y cirujano de Sevilla, botánico de
Madrid, bachiller en filosofía y autodidacta en astronomía, en
matemáticas y en lenguas vivas y muertas, hizo de todo: fundó el
observatorio astronómico de Santa Fé y la cátedra de Medicina
del Colegio del Rosario, inventó un nuevo método de destila-
ción del ron, experimentó con la metalurgia del oro y de la plata,
redactó o compiló diecinueve (breves) volúmenes de lenguas
indígenas por encargo de la emperatriz Catalina de Rusia (chib-
cha, paez, caribe, achagua, andaquí…), las cuales, según temía,
“precipitadamente caminaban a la región del olvido” por la
desaparición de sus hablantes. Fue bibliófilo: hasta el pueblo de
Mariquita, a orillas del Magdalena, se hacía llevar libros enviados

25
por sus corresponsales de Cádiz y de Madrid, de París y de
Londres y de Upsala, en castellano y en latín, en inglés, en
francés, en italiano. Trató de aprender sueco para leer en el
original las obras de su amigo epistolar Karl Linneo, el padre de
la taxonomía científica, quien le escribió que le sería más útil
aprender alemán. El célebre naturalista Alexander von Humboldt
pospuso su proyectado viaje al Perú para subir a Santa Fé a visitar
al hombre que ya era conocido en Europa como “el sabio Mutis”,
y le escribió con asombro a su hermano en Alemania: “Excepto
la de Banks en Londres (el presidente de la Royal Society) no he
visto una biblioteca científica más nutrida que la de Mutis”. Fue
también una especie de bibliotecario aficionado: prestaba
generosamente sus libros a amigos y discípulos, que, milagrosa-
mente, por lo visto se los devolvían: pues con sus 8.588
volúmenes de ciencias naturales, matemáticas, astronomía,
medicina, filosofía, teología, historia, derecho, y algo de literatu-
ra griega, latina y castellana (más otros tantos expropiados a los
jesuitas después de la expulsión) se formaría más tarde el núcleo
de la Biblioteca Nacional de Colombia. Institución que,
digámoslo de paso, publica hoy este libro.

Además, mucho más. Escribió un tratado (El arcano de la quina)

sobre las propiedades medicinales de esa planta; estudió las diver-
sas variedades de frailejones de páramo; pretendió llevar a la
práctica, bajo las instrucciones del arzobispo virrey, el nuevo Plan
de Estudios propuesto años atrás sin éxito por el fiscal de la
Audiencia Moreno y Escandón que pretendía volver pública y
laica la educación. Organizó la explotación, con miras a la exporta-
ción, de maderas como el guayacán y tinturas y resinas como la raíz
de ipecacuana y el bálsamo de Tolú, y pensó que el petróleo que
rezumaba la tierra por los alrededores de Barrancabermeja
podía servir mejor que la brea para calafatear embarcaciones en
los astilleros de La Habana o de Cádiz (en la Nueva Granada no
los había). Para combatir la epidemia de viruela que azotó Santa Fé
en 1782, y que los sacerdotes presentaban desde los púlpitos como
un castigo de Dios por la insurrección comunera del año anterior,
ideó la inoculación de los sanos con pus de los enfermos, como se
hacía en la antigüedad en la China y la India. Aunque desconoci-
do en España y sus colonias, pocos años antes el método había sido
ensayado con éxito en Inglaterra, traído de Turquía.

Porque, como les ha pasado a muchos investigadores y científicos

de este país ciegamente encerrado entre sus cordilleras, el sabio
Mutis llegó tarde al llamado banquete de la civilización. Aunque
era conocido internacionalmente entre las gentes de su oficio, y
26
se carteaba con Linneo en Upsala y en París con el sabio condo
de Buffon, y con media docena de eruditos italianos e ingleses y
alemanes, el pobre sabio (que era rico) vivía demasiado lejos: le
escribía a un amigo de Cádiz quejándose estar “apartado del
mundo racional por dos mil leguas de distancia”. Con lo cual
resultaba que la quina estudiada por él en la Nueva Granada ya
había sido explotada por los jesuitas en el Perú. Y que sus obser-
vaciones astronómicas ya las había publicado alguien en Edim-
burgo o en Praga. Y que sus novedosas técnicas mineralógicas ya
las había descrito en el siglo primero el tratadista romano Lucio
Columela (nativo, como él, de la antiquísima ciudad de Cádiz).
Y que el ron que él destilaba en sus alambiques de Mariquita lo
sabían hacer más sabroso los bodegueros de Cuba y de Jamaica.
A su discípulo Francisco José de Caldas le sucedió lo mismo
cuando creyó haber inventado el barómetro “en el seno de las
tinieblas de Popayán” —como él mismo anotó— sin saber si ya
había sido “hallado y perfeccionado por algún sabio europeo”.
Como, en efecto, lo había sido años antes en Florencia.

Un siglo más tarde resumiría este fenómeno un poeta retrasada-

mente romántico nacido en Chiquinquirá, Julio Flórez, dicien-
do en un verso famoso que aquí…

“todo nos llega tarde… ¡hasta la muerte!”.

Pero la obra más importante de José Celestino Mutis fue obvia-

mente la colosal tarea colectiva de la Expedición Botánica, que
dirigió durante tres décadas hasta su muerte en 1808, en vísperas
de las agitaciones de la Independencia. Importante no sólo por
sus logros científicos: una monumental “historia natural del
Nuevo Reino de Granada” compuesta de millares de observacio-
nes físicas, geográficas, astronómicas, geológicas, zoológicas y
botánicas; la clasificación de veinte mil especies de plantas en su
mayoría desconocidas hasta entonces por la ciencia (flores
ornamentales, bejucos medicinales, tubérculos comestibles), y de
siete mil especies de animales que a veces no cabían en las locucio-
nes latinas de Linneo, desde los manatíes que amamantan a sus
crías como si fueran sirenas de la mitología hasta los alacranes que
según la leyenda popular se suicidan de un certero picotazo
asestado con su propia cola; más de cinco mil espléndidas láminas
de treinta y tantos dibujantes y pintores formados por el propio
Mutis, que hoy se conservan en el Jardín Botánico de Madrid. La
Expedición Botánica de Mutis tuvo una trascendental importan-
cia por sus no calculadas consecuencias políticas: nada menos que
el comienzo del derrumbe del Imperio español en América.
27
En efecto: esa empresa científica sirvió para formar intelectual-
mente, en la curiosidad de las ideas y en los logros de la investiga-
ción práctica, a una generación entera de ilustrados criollos, ricos
como los Lozano, hijos del marqués de San Jorge, o pobres como
el futuro sabio Caldas, que a continuación serían los iniciadores
de la empresa política (y armada) de la emancipación del Virrei-
nato. Salvo tal vez Antonio Nariño —que por su parte, como
niño rico, había recibido clases particulares de Mutis— casi todos
los futuros dirigentes intelectuales revolucionarios pasaron cuando
jóvenes por la Expedición: Francisco Antonio Zea, José Félix de
Restrepo, Jorge Tadeo Lozano, Pedro Fermín de Vargas, Francis-
co José de Caldas, José María Carbonell, Sinforoso Mutis (sobri-
no del sabio). La Expedición Botánica fue la incubadora de la
Independencia. Es decir, exactamente lo contrario de lo que
esperaban sus impulsores, el sabio Mutis y el arzobispo virrey
Caballero. Es lo habitual en la historia: los medios sustituyen el
fin, y los resultados invierten los propósitos.

28
Historia de Colombia
y sus oligarquías (1498 - 2017)
Capítulo V
La desgraciada Patria Boba
5
La desgraciada Patria Boba
“Era el mejor de los tiempos. Era A finales del siglo XVIII sucedían cosas tremendas en el mundo.
Las colonias americanas de Inglaterra proclamaban su
el peor de los tiempos”.
independencia y la ganaban después de una lenta guerra de diez
—Charles Dickens
años, con ayuda de Francia y de España, y se convertían en una
Historia de dos ciudades
inaudita república de ciudadanos libres y felices (con excepción,
por supuesto, de los negros esclavos). En Inglaterra se asentaba la
Revolución Industrial, que iba a transformar el mundo y, de
pasada, a sembrar las bases económicas del Imperio británico. En
Francia estallaba en 1789 una revolución burguesa: la Revolución
con mayúscula. Y en la ingeniosa máquina de la guillotina les
cortaban la cabeza a los aristócratas y a los reyes, en nombre de la
Libertad, la Igualdad y la Fraternidad. Y al amparo de esa
revolución, al otro lado del océano los negros esclavos de Haití
lograban su libertad y les cortaban la cabeza —a machete— a
 los dueños blancos de las plantaciones, y luego a las tropas
francesas, y luego a las españolas del vecino Santo Domingo, y
luego a los mulatos… Y así sucesivamente.

Las potencias monárquicas de Europa le declararon la guerra a la

Francia revolucionaria. Un general corso llamado Napoleón
Bonaparte dio en París un golpe de Estado, se proclamó cónsul
a la romana y luego emperador de los franceses, y procedió a
conquistar por las armas el continente europeo para imponerle
a la fuerza la libertad, desde Lisboa hasta Moscú. En cuanto a
España (que nunca había dejado de estar en guerra —pues era
todavía un gran imperio— en tierra y mar, en el Mediterráneo y
en el Atlántico, contra Francia unas veces, contra Inglaterra
otras, a veces también contra el vecino Portugal por asuntos de
ríos amazónicos o de naranjas del Alentejo), fue invadida por las
tropas napoleónicas en 1808, destronados sus reyes y reemplaza-
dos por un hermano del nuevo emperador francés. Con la
ocupación extranjera se desató además una guerra civil entre
liberales y reaccionarios, entre “afrancesados” partidarios de una
monarquía liberal y patriotas de dura cerviz animados por curas
trabucaires, y el país se desgarró con terrible ferocidad.

Un sainete sangriento
Secuestrados por Napoleón los reyes, en el sur de la península
todavía no ocupado por las tropas francesas se creó una Junta de
Gobierno, y a su imagen se formaron otras tantas en las provin-
cias de Ultramar: en Quito, en México, en Caracas, en Buenos
Aires, en Cartagena, en Santafé (que en algún momento indeter-
minado había dejado de llamarse Santa Fé, y muy pronto iba a
volverse Bogotá). Se abrió así la etapa agitada, confusa y tragicómica
que separa la Colonia de la República y que los historiadores
han llamado la Patria Boba: el decenio que va del llamado Grito
de Independencia dado el 20 de julio de 1810 en Santafé a la
Batalla del Puente de Boyacá librada el 7 de agosto de 1819,
comienzo formal de la Independencia de España. Diez años de
sainete y de sangre.

En la Nueva Granada las perturbaciones habían empezado casi

quince años antes, al socaire de las increíbles noticias que
llegaban sobre las revoluciones norteamericana y francesa. De la
primera, los ricos comerciantes criollos de Cartagena y Santafé y
los hacendados caucanos de productos de exportación —azúcar,
cacao, cueros, quina— habían sacado la ocurrencia del libre
2
comercio: en su caso, para comerciar con las colonias inglesas
independizadas y con Inglaterra misma. De la segunda, los intelec-
tuales —que eran esos mismos hacendados y comerciantes, más
los doctores en Derecho que ya entonces vomitaban por docenas
las universidades del Rosario, de San Bartolomé y de Popayán—
habían sacado las ideas de liberté, égalité, fraternité, entendi-
das de manera convenientemente restringida: libertad de las
colonias frente a España, pero no de los esclavos; igualdad de
los criollos ante los españoles, pero no de las castas de mulatos y
mestizos ante los blancos. ¿Fraternidad? No sabían lo que podía
ser eso, ni siquiera en los más sencillos términos cristianos. Una
generación atrás había observado el arzobispo–virrey Caballero y
Góngora que nunca había visto gentes que se odiaran entre sí
tanto como los criollos americanos.

En 1794 el señorito criollo Antonio Nariño, rico comerciante y

estudioso intelectual, había traducido e impreso en Santafé
la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de la
Asamblea revolucionaria de Francia: pero sólo había distribuido
tres ejemplares entre sus amigos, y había pagado su audacia subver-
siva con años de cárcel, de exilio y de cárcel otra vez. La represión,
pues, empezó en la Nueva Granada antes que la revolución.

Una represión preventiva. Porque lo que aquí había no era ni el

embrión de una revolución en serio: sólo una amable fronda
aristocrática hecha de mordacidades sobre el virrey y de buenos
modales ante la virreina. Aunque la imprenta llegó tarde, en
comparación con Lima o México, hacía algunos años circulaban
periódicos locales, y se recibían los de Filadelfia y los de Francia.
Lo que en París eran los clubes revolucionarios aquí no pasaban
de amables tertulias literarias de salón burgués. Antonio Nariño
tenía una, que era tal vez también una logia masónica; el científi-
co Francisco José de Caldas otra, el periodista Manuel del
Socorro Rodríguez otra más, la señora Manuela Sanz de Santa-
maría una llamada “del Buen Gusto”, en su casa. En ellas se discutía
de literatura y de política, se tomaba chocolate santafereño (no
hacía mucho que la Santa Sede había levantado la excomunión
sobre esa bebida pecaminosamente excitante) con almojábanas y
dulces de las monjas. Una copita de vino fino de Jerez. Para los
más osados, coñac francés importado de contrabando por
alguno de los distinguidos contertulios. Una señora tocaba una
gavota en el clavicordio. Un caballero ya no de casaca sino de
levita, con un guiño populista, rasgueaba al tiple un pasillo. Se
hablaba de los precios del cacao en Cádiz y de los negros en
Portobelo, de los problemas con el servicio indígena, de las
3
gacetas llegadas de Londres y de París (las de Madrid estaban
sometidas a una férrea censura desde el estallido de la revolución
en Francia), de la ya consabida insatisfacción de los criollos ricos
por su exclusión del poder político. Empezaban a llamarse
ellos mismos “americanos”, y a llamar a los españoles no sólo
“chapetones” —como se les dijo siempre, desde la Conquista,
a los recién llegados— sino también “godos”, ya con hostil
intención política.

Pocos años antes había observado el viajero Alejandro de Hum-

boldt: “Hay mil motivos de celos y de odio entre los chapetones
y los criollos (…). El más miserable europeo, sin educación y sin
cultivo de su entendimiento, se cree superior a los blancos
nacidos en el Nuevo Continente”.

Entre dos aguas, el ya casi americano pero también godo, funcio-

nario virreinal y poeta aficionado Francisco Javier Caro componía
himnos patrióticos:

“No hay más que ser (después de ser cristiano,

católico, apostólico y romano)
en cuanto el sol alumbra y el mar baña,
que ser vasallo fiel del rey de España”.

4
 Sus descendientes, ya no españoles sino americanos pero
también godos en el sentido político, también compondrían
himnos patrióticos, que veremos más adelante.

Todo por un florero

Con las noticias de las guerras de Europa se agitaron esas aguas co-
loniales que, desde los tiempos de la sublevación de los Comuneros,
parecían otra vez estancadas. En la España ocupada, la Junta de
Gobierno refugiada en Cádiz convocó unas Cortes en las que
por primera vez participarían, con una modesta representación,
las colonias americanas; y en respuesta a la invitación, el más
brillante jurista de la Nueva Granada, Camilo Torres, escribió un
memorial. El hoy famoso Memorial de agravios en que exponía
las quejas y las exigencias de los españoles americanos: un docu-
mento elocuentísimo que tuvo el único defecto de que no lo
conoció nadie, porque en su momento no se llegó a enviar a
España y sólo fue publicado treinta años después de la muerte de
su autor. El más importante documento explicatorio de la
Independencia fue archivado sin leerlo.

O bueno: no era ese el único defecto. Tenía también el defecto

natural de no representar los agravios de todos los americanos:
Torres hablaba en nombre de su clase, no del pueblo. Señalaba en
su queja que “los naturales (los indios) son muy pocos o son nada
en comparación con los hijos de los europeos que hoy pueblan
estas ricas posesiones. […] Tan españoles somos como los descen-
dientes de don Pelayo”. Era para los criollos ricos para quienes
Torres reclamaba derechos: el manejo local de la colonia, no su
independencia de España. La independencia que a continuación
se proclamó fue el resultado inesperado de un incidente que a
la clase representada por Torres se le salió de las manos por la
imprevista irrupción del pueblo.

La cosa fue así. Un puñado de abogados ambiciosos y ricos

santafereños, Torres entre ellos, y los Lozano hijos del marqués
de San Jorge, y Caldas el sabio de la Expedición Botánica de
Mutis, y Acevedo y Gómez, a quien después llamarían el
Tribuno del Pueblo por sus dotes de orador, y tal y cual, que
ocuparían todos más tarde altos cargos en la Patria Boba y serían
luego fusilados o ahorcados cuando la Reconquista española,
un puñado de oligarcas, en suma, habían planeado organizar un
alboroto con el objeto de convencer al viejo y apocado virrey
5
Amar y Borbón de organizar aquí una Junta como la de Cádiz en
la cual pudieran ellos tomar parte. Junta muy leal y nada
revolucionaria, presidida por el propio virrey en nombre de su
majestad el rey Fernando VII, cautivo de Napoleón. Pero Junta
integrada por los criollos mismos.

El pretexto consistió en montar un altercado entre un chapetón

y un criollo en la Plaza Mayor un día de mercado para soliviantar
a la gente contra las autoridades. Fue escogido como víctima
adecuada un comerciante español de la esquina de la plaza, José
Llorente, conocido por su desprecio por los americanos: solía
decir con brutal franqueza que “se cagaba en ellos”. Y el criollo
Antonio Morales fue a pedirle prestado de su tienda un
elegante florero para adornar la mesa de un banquete de
homenaje al recién nombrado visitador Villavicencio, otro
criollo (de Quito). Cuando Llorente, como tenían previsto, le
respondió que se cagaba en él y en el visitador y en todos los
americanos, Morales apeló al localismo encendido de las turbas
del mercado, en tanto que su compinche Acevedo y Gómez
saltaba a un balcón para arengarlas con su famosa oración: “¡Si
dejáis perder estos momentos de efervescencia y calor, antes de
doce horas seréis tratados como sediciosos! ¡Ved los grillos y las
cadenas que os esperan…!”.

Pero la cosa no pasó de darle una paliza a Llorente y, al parecer,

de romper el florero, del cual hoy sólo subsiste un trozo. La autori-
dad no respondió a la provocación como se esperaba, sacando los
cañones a la calle: aunque así lo pedía la combativa virreina, el
poltrón virrey no se atrevió. La gente de la plaza se aburrió con la
perorata incendiaria de Acevedo y empezó a dispersarse, y se
necesitó que otro criollo emprendedor, el joven José María
Carbonell, corriera a los barrios populares a amotinar al pueblo,
cuyo protagonismo no estaba previsto por los patricios cons-
piradores. Los estudiantes “chisperos” echaron a rebato las
campanas de las iglesias, y al grito de “¡Cabildo Abierto!”
las chusmas desbordadas de San Victorino y Las Cruces incita-
das por Carbonell, los despreciados pardos, los artesanos y los
tenderos, las revendedoras y las vivanderas del mercado invadie-
ron el centro e hicieron poner presos al virrey y a la virreina y
quisieron forzar, sin éxito, la proclamación de un Cabildo Abier-
to que escogiera a los integrantes de la Junta. En la cual, sin
embargo, lograron tomar el control los ricos: los Lozano, Aceve-
do, Torres, que al día siguiente procedieron a liberar al virrey y a
llevarlo a su palacio para ofrecerle que tomara la cabeza del
nuevo organismo. La virreina, cuenta un historiador, “mandó
6
servir vino dulce y bizcochos”.

Y hubo misas, procesiones, un tedeum de acción de gracias al

que asistió toda la “clase militar”, que en pocos días ya contaba
con más oficiales que soldados. Pero continuaban los bochinches.
Cuenta en su Diario de esos días el cronista José María Caballero
que el desconcierto era grande: “Con cualesquiera arenga que
decían en el balcón los de la Junta u otros, todo se volvía una
confusión. Porque unos decían: ¡Muera! Otros ¡Viva!”. En los
barrios se formaban juntas populares, inflamadas por los discur-
sos de Carbonell y sus chisperos: señoritos estudiantes que
escandalosamente, provocadoramente, usaban ruana. Se fundó
en San Victorino un club revolucionario. El pueblo seguía en las
calles, y corrían el aguardiente y la chicha en las pulperías y en
las tiendas. El virrey Amar huyó a Honda, y de ahí a España,
aprovechando la distracción de una procesión en honor de
Nuestra Señora del Tránsito. La Junta creó una milicia montada
de voluntarios de la Guardia Nacional: seiscientos hombres
enviados de sus haciendas por los “orejones” sabaneros que, cuenta
Caballero, cabalgaban por las calles empedradas “metiendo ruido
con sus estriberas y armados con lanzas y medialunas”. Se restable-
ció el orden. A Carbonell y a los suyos los metieron presos. Y

7
 apenas quince días después de proclamada la Independencia el 20 de
julio, el 6 de agosto, se celebró solemnemente con desfiles y procesio-
nes y el correspondiente tedeum en el aniversario de la Conquista.

Es natural: eran los nietos —o los tataranietos— de los conquis-

tadores. Eran los descendientes de don Pelayo. Todos los partici-
pantes en los retozos democráticos del 20 de julio eran hijos de
español y criolla, “manchados de la tierra”, pero casi ninguno
criollo de varias generaciones. Todos eran parientes entre sí.
Primos, yernos, hermanos, cuñados, tíos los unos de los otros. La
Patria Boba fue un vasto incesto colectivo. Todos eran ricos
propietarios de casas y negocios, de haciendas y de esclavos. Por
eso querían mantener intacta la estructura social de la Colonia:
simplemente sustituyendo ellos mismos el cascarón de autorida-
des virreinales venidas de España, pero sin desconocer al rey.
Querían seguir siendo españoles, o, más bien, ser españoles de
verdad, por lo menos mientras esperaban a ver quién ganaba la
guerra en la península: si los patriotas sublevados contra el
ocupante, o “los libertinos de Francia” que pretendían abolir la
Inquisición y la esclavitud e imponer “las detestables doctrinas
(igualitarias) de la Revolución francesa”.

La propiedad y el protocolo
Con los indios era otra cosa: los naturales que, según el jurista
Torres, no eran nada. Pero todavía les quedaba algo de su
antigua tierra. Así que la primera medida de la nueva Junta
consistió en abolir los resguardos de propiedad colectiva,
dividiendo sus tierras en pequeñísimas parcelas individuales (media
fanegada) con el pretexto de igualar sus derechos económicos
con los de los criollos; pero lo que con ello se buscaba y se logró
fue que fuera fácil comprarles sus tierras, insuficientes pero ya
enajenables, para convertirlos en peones de las haciendas. Los
derechos políticos, en cambio, se les siguieron negando: se
pospuso darles el sufragio y la representación “hasta que hayan
adquirido las luces necesarias” (pero no se les abrieron los centros
educativos para que las recibieran).

Las demás decisiones de las nuevas autoridades tocaron puntos

de protocolo, como el importantísimo de saber cómo debían
dirigirse entre sí: no ya Chepe ni Pacho, como se conocían desde
la infancia, sino “señoría” los unos a los otros, “excelencia” al
presidente, y, al Congreso en su conjunto, “alteza serenísima”. O
8
el fundamental asunto de los nombramientos burocráticos: los
grados militares de coronel o general, relacionados con el número
de peones de sus haciendas respectivas, los sueldos, y los cargos
vacantes del abandonado Tribunal de Cuentas o de la Real
Administración de Correos. En cinco años hubo once presi-
dentes o dictadores o regentes en Santafé. Todos querían ser
presidentes: los abogados, los comerciantes, los hacendados,
los canónigos, que eran todos los mismos. Y cada cual, como los
virreyes de antes, llegaba con su cola de clientes y parientes.
Hasta el populista Nariño puso a dos de sus tíos a representar
en su nombre los intereses del pueblo, cuando se fue a
guerrear con los realistas en el sur del país. Por lo demás,
celebraciones: se dedicaron, literalmente, a lo que el refrán
llama “bailar sobre el volcán”. Escribe un contemporáneo:
“Bajo el gobierno benévolo de don Jorge Tadeo Lozano los
bailes y las diversiones eran frecuentes…”.

Pero ese incesto de grupo iba a ser también una orgía de sangre
fratricida, en un enredo de todos contra todos difícilmente
resumible. La guerra social que se veía venir tomó formas territo-
riales a la sombra del caos de España: el Virreinato se disolvió en
veinte regiones y ciudades, controladas cada una por su respecti-
vo patriciado local en pugna casi siempre con un partido popular
más radical en su proyecto independentista. De un lado, la
“plebe insolente”, y la “gente decente” del otro: únicas clases en
que se dividían los americanos (sobre la exclusión de los indios
casi extintos y de los negros esclavos). En Cartagena los comer-
ciantes locales no veían sino ventajas en su ruptura con España:
el comercio libre con las colonias o excolonias inglesas. Así que
fue la primera importante ciudad neogranadina (tras Mompós y
la venezolana Caracas) que declaró su independencia absoluta.
En Santafé Antonio Nariño, de vuelta de la cárcel de la Inquisi-
ción, tomó la cabeza del partido popular de Carbonell, con lo
cual fue elegido presidente en sustitución del bailarín Lozano. Y
proclamó también la independencia total, alegando el pretexto
leguleyo y cositero de que el rey Fernando VII no había aceptado
el asilo que Cundinamarca le había ofrecido en 1811. No hay
constancia de que en su palaciega prisión francesa el monarca
derrocado se hubiera percatado del reproche.

(Cundinamarca: el nombre había sido inventado para la ocasión

sobre una etimología quechua, y no chibcha, que significaba
“tierra de cóndores”: aunque postizo, sonaba en todo caso menos
estruendosamente hispánico que el Santa Fé de la Nueva Grana-
da del conquistador Jiménez de Quesada).
9
 Cada provincia y casi cada ciudad siguió el ejemplo centrífugo,
declarando su independencia no sólo de la metrópoli ultramari-
na sino de la capital del Virreinato. Pamplona, Tunja, Vélez,
Antioquia, Mariquita. Sogamoso que se desgajó de Tunja, Mompós
que se separó de Cartagena, Ibagué que se divorció de Mariquita,
Cali que se alzó contra Popayán. Cada cual se proveyó de su
propia constitución: inspirada según los gustos ora en la de los
Estados Unidos, ora en alguna de las varias que para entonces se
había dado Francia, ora en la recién estrenada —pero nunca
aplicada— Constitución liberal de Cádiz en España. Y cada cual
se dotó de su correspondiente ejército, costeado con impuestos
extraordinarios. Y para amortizarlos, todas pasaron de inmedia-
to a hacerse la guerra las unas a las otras.

Las guerras civiles

Empezó Santafé, desde donde Nariño insistía en imponer el
centralismo con el argumento de que era necesario para someter
la resistencia realista española, que dominaba en Popayán y en
Pasto, en Panamá, en media Venezuela, y en el poderoso Virrei-
nato del Perú. En Tunja, el presidente del recién integrado

10
Congreso de las Provincias Unidas, Camilo Torres, respondió
atacando a Cundinamarca. La guerra se declaraba siempre con
fundamentos jurídicos: el uno alegaba que lo del dictador
Nariño en Cundinamarca era una “usurpación”; el otro que lo del
presidente Torres en Tunja era “una tiranía autorizada por la ley”.
A veces ganaba el uno, a veces el otro, al azar de las batallas y de
las traiciones. Dejando a un tío suyo en la presidencia, Nariño
emprendió la conquista del sur realista, yendo de victoria en
victoria hasta que fue derrotado en Pasto y enviado preso a
España, en cuyas mazmorras pasaría los siguientes seis años.

Torres desde Tunja envió entonces un ejército a conquistar Santafé,

comandado por un joven general que había sido sucesivamente
vencedor, derrotado, luego asombrosamente victorioso y nueva-
mente batido en las guerras de Venezuela: el caraqueño Simón
Bolívar. La ciudad rechazó su ataque con una vigorosa excomu-
nión del arzobispo, y saludó su fácil victoria con el habitual
tedeum de acción de gracias. Y por otra parte, continuaba en el
sur —en el Cauca, en la provincia de Quito— y en el norte —en
Santa Marta, en Maracaibo— la lucha entre realistas y patriotas. De
manera que las hostilidades eran múltiples: sin hablar de las
tropas españolas propiamente dichas, que no eran muy numero-
sas, estaban entre los americanos los partidarios de España, llama-
dos realistas o godos, y los partidarios de la independencia, llamados
patriotas; y los centralistas, también llamados pateadores,
que combatían con los federalistas, o carracos, los cuales también
combatían entre sí: Cartagena contra Mompós, Quibdó contra
Nóvita, El Socorro contra Tunja.

Era un caos indescriptible. Los jefes se insultaban en privado y

en público, en memoriales y periódicos, llamándose pícaros,
inmorales, traidores, ladrones y asesinos. Los oficiales cambia-
ban de bando por razones de familia, o de ascensos y aumentos
de sueldo prometidos por el adversario. Los generales improvi-
sados se irritaban en vísperas de la batalla, cuando algún
edecán les avisaba que el enemigo estaba cerca: “Diga usted
que aguarden un poco, que estoy almorzando”. Las tropas
saqueaban los pueblos. Los soldados, reclutados a la fuerza,
desertaban en cuanto podían. Desde su periódico el Sabio
Caldas se disculpaba ante la historia: “Todas las naciones
tienen su infancia y su época de estupidez y de barbarie. Noso-
tros acabamos de nacer…”.

Un caos indescriptible, bien descrito sin embargo en sus memo-

rias y bien pintado en sus cuadros por el soldado José María
11
Espinosa, abanderado del ejército de Nariño: “Mil detonacio-
nes, los silbidos de las balas, las nubes de humo que impiden la
vista y casi asfixian, los toques de corneta y el continuo redoblar
de los tambores”. Los quejidos de los agonizantes, los relinchos de
los caballos moribundos, el tronar de los cañonazos, las graniza-
das de la fusilería que Espinosa distingue entre “lejanas y cercanas”,
menos letales, curiosamente, éstas que aquéllas. Todos trataban
por todos los medios y con todas las excusas de matarse entre sí.
Subraya las matanzas Espinosa cuando dicta sus memorias
cincuenta años después, diciendo: “No hay duda de que la Repú-
blica estaba entonces en el noviciado del arte en que hoy es profesora
consumada. Tal vez por eso la llamaban Patria Boba”.

A los supervivientes de la bobería los fusilaría pocos años más

tarde la Reconquista española, sin distingos de matiz, ni de
ideología, ni de origen geográfico o posición de clase; y todos
pasarían sin distingos a ser considerados próceres de la República.

12
La Reconquista
Pero en Europa empezaba a caer la estrella fugaz de Napoleón, que
por quince años había sido árbitro y dueño de Europa. Expulsadas
de España las tropas francesas volvía el rey “Deseado”, Fernando
VII, que de inmediato repudiaba la Constitución liberal de Cádiz
de 1812 y restablecía el absolutismo. Y España, arruinada por la
guerra de su propia independencia, recuerda entonces que el oro
viene de América, y decide financiar la reconquista de sus colonias
enviando, para comenzar, un gran ejército expedicionario mandado
por un soldado profesional hecho en la guerra contra Napoleón: el
general Pablo Morillo. Más de diez mil hombres, de los cuales 369
eran músicos: trompetas para las victorias, redobles de tambor
para las ejecuciones capitales.

Morillo venía con instrucciones de “actuar con benevolencia”. Y

así lo hizo al desembarcar en la isla Margarita, en la costa de
Venezuela, en abril de 1815, perdonando a los rebeldes venezola-
nos para tener que arrepentirse después. La ciudad de Caracas lo
recibió con guirnaldas de flores y banderas de España, decidida-
mente realista desde la derrota de Francisco Miranda en 1812, y
aún más desde la de Simón Bolívar tras su pasajera recuperación
de 1814: porque los años que la Nueva Granada había pasado
enzarzada en sus guerritas de campanario, en Venezuela habían
sido los de la Guerra a Muerte entre realistas y patriotas. (Y aquí
cabría, pero no cabe, aunque vendrá más tarde, un breve bosquejo
de la parte venezolana de estas primeras guerras de la Inde-
pendencia neogranadina y luego colombiana. O grancolombia-
na). De ahí pasó Morillo con su ejército por mar a Santa Marta,
fielmente realista también, y empantanada en su propia pequeña
guerra con la independentista Cartagena, en la cual, a su vez, las
corrientes políticas locales se disputaban agriamente el gobierno.

Morillo puso sitio a la ciudad: un largo y riguroso asedio de 105

días que iba a ser el episodio más trágico y terrible de la Recon-
quista española, y el más mortífero de parte y parte. Más que por
los combates en tierra y agua, que fueron constantes y cruentos
durante esos tres meses en la complicadísima orografía de la
ciudad, sus bahías, lagunas, ciénagas y caños, por las enfermedades
tropicales para los sitiadores europeos y por el hambre para los
sitiados cartageneros. Las tropas españolas de Morillo, como
había sucedido ochenta años antes con las inglesas del almirante
Vernon, fueron víctimas del paludismo, la fiebre amarilla o
vómito negro, la disentería, la gangrena provocada por picaduras
13
de insectos, y una epidemia de viruela, y tuvieron más de tres mil
bajas: un tercio del ejército. Sometida al bloqueo, la ciudad
perdió un tercio de sus habitantes —seis mil de dieciséis mil— a
causa de la hambruna y de la peste. Comían, cuenta un supervi-
viente, “burros, caballos, gatos, perros, ratas y cueros asados”.
Cuando al cabo de muchas peripecias bélicas y políticas, inclu-
yendo un golpe de Estado interno y la fuga de unas dos mil
personas, la ciudad se rindió por fin, los sitiadores no encontra-
ron en ella “hombres, sino esqueletos”. O, como escribió un
oficial español, “llanto y desolación”.

Cayó la imperial ciudad amurallada, que desde lejos el Libertador

Bolívar calificó de “heroica” (seis meses antes, tras chocar con las
autoridades locales, Bolívar había salido de Cartagena rumbo a
Jamaica; y aunque derrotado una vez más, ya recibía el título de
Libertador desde su Campaña Admirable de 1813, que restauró
efímeramente la república en Venezuela. Y que veremos después:
porque todo no cabe en este párrafo). Cayó la ciudad, y con ella
la Nueva Granada, pues en adelante la campaña de Morillo fue
un paseo militar. Un paseo sin combates, pero puntuado de
víctimas. Tras la toma de Cartagena hubo fusilamientos en el
pueblo de Bocachica, pero en realidad la justicia expeditiva de

14
Morillo, ya conocido como el Pacificador, se concentró en
los principales cabecillas de la revolución: los después llamados
“nueve mártires”, a quienes un Consejo de Guerra condenó “a la
pena de ser ahorcados y confiscados sus bienes por haber
cometido el delito de alta traición”. No fueron ahorcados, sin
embargo, sino fusilados en las afueras de la muralla y arrojados a
una fosa común.

En la capital del Virreinato el Pacificador fue recibido sin

resistencia. Por el contrario, un selecto comité de elegantes
damas santafereñas salió a recibirlo a la entrada de la ciudad: no
les hizo caso. Arcos triunfales lo esperaban en las calles: los
ignoró. No perdió tiempo en saludos ni discursos, sino que
procedió a ordenar la detención de todos los dirigentes de la
Patria Boba y su juicio expeditivo por un Consejo de Guerra. Su
intención era decapitar la rebeldía, y estaba convencido de que
las masas populares americanas no formaban parte de ella, sino
que habían sido arrastradas a la revolución por unos pocos jefes.
Tan seguro estaba de que su tarea pacificadora iba a durar pocos
meses que en cuanto hubo conquistado Cartagena escribió a
España solicitando el permiso del rey para casarse con una joven-
cita gaditana de buena familia, y lo hizo por poderes, en Cádiz.
No imaginaba que no podría volver a verla sino seis años más
tarde. Al regresar a Venezuela, que empezaba otra vez a levantar-
se en armas, dejó en Santafé instalado como restaurado virrey al
militar Juan Sámano, que levantó los cadalsos del llamado
Régimen del Terror, que iba a durar exactamente tres años, tres
meses y tres días.

En la Nueva Granada, desfallecida y entregada, no quedaba sino

la resistencia suicida de los restos del ejército de Nariño en el sur,
y las tropas que huyen hacia los Llanos con el coronel abogado
Francisco de Paula Santander, para encontrarse con las del
guerrillero llanero José Antonio Páez. El agua y el aceite. Se
necesitará la presencia de Bolívar para sacar provecho de los dos
para la revolución que recomenzaría. Pero Bolívar anda por el
Caribe, de isla en isla, redactando cartas y publicando manifies-
tos retóricos y proféticos y levantando ejércitos expedicionarios
y novias: la ayuda del presidente Pétion de Haití, la señorita
venezolana Josefina Machado. Cuando llegue a los Llanos empe-
zará otro capítulo de la Independencia, para el cual ha quedado
sembrada en Venezuela la bandera de la Guerra a Muerte. La
clavó Bolívar en su Campaña Admirable de 1813, con la proclama
de Trujillo avalada por el Congreso de la Nueva Granada:

15
“Españoles y canarios: contad con la muerte aun siendo indiferentes
si no obráis activamente en obsequio de la libertad de América.
Americanos: contad con la vida aun cuando seáis culpables”.

La historia se repite, dice Marx: la primera vez en forma de trage-

dia y la segunda en forma de farsa. Aquí fue al revés: la Patria
Boba fue un sainete que se repitió como tragedia unos años
después, cuando vino la Guerra Grande. Aunque quizás sea más
trágica la farsa de la primera parte, porque a la tragedia le agrega
su parte de inanidad.

16
Una vida de novela
Antonio Nariño y Álvarez, que ha sido llamado con motes tan
contradictorios como el de “Precursor de la Independencia de
la Nueva Granada” y el de “flor y nata de la cachaquería santafe-
reña”, y que fue las dos cosas, es también el más conspicuo repre-
sentante de la Patria Boba. Él mismo fue el primero en darle ese
nombre, en su periódico La Bagatela, y el primero en describirla:
“… esta apatía, esta confianza estúpida, esta inacción tan perjudi-
cial en momentos críticos”. Hasta la tragedia final.

La “flor de la cachaquería”. Nariño era un señorito santafereño,

elegante, educado —sabía inglés y francés, además de latín—,
ingenioso, despreocupado, enredador, que entendía de caballos y
de escopetas de cacería, diletante en filosofía y en economía
política, fundador de una tertulia literaria en su casa llamada
pretenciosamente El Arcano Sublime de la Filantropía, donde se
recibían periódicos de Europa y los Estados Unidos y se discutía de
política y de chismes sociales. Y el Precursor de la Independen-
cia. Traductor al español de Los Derechos del Hombre y del
Ciudadano de la Revolución francesa, y sedicioso que abogaba
por la separación de España de las colonias americanas; por lo
cual pasó preso o huyendo de la cárcel la mitad de su vida adulta, y
la otra mitad conspirando o echando tiros. Y, en fin de cuentas,
perfecto epítome de la Patria Boba que describía y fustigaba.

Porque de la Patria Boba Nariño criticaba lo que él mismo era:

un nudo de contradicciones.

Hijo de funcionario colonial español y de criolla terrateniente,

y en consecuencia “manchado de la tierra”; comerciante rico y
agitador populista; estadista aficionado con el título de presi-
dente y de dictador, y militar improvisado con el grado de
general de división; autodidacta philosophe a la francesa, católico
tradicional a la española, y masón cosmopolita por cuenta
propia; conspirador de salón en Santafé, Madrid, París y Londres,
politiquero de plaza pública (una y otra vez, como todos, retirado
de la política para que lo volvieran a llamar), guerrero curtido en
una docena de campos de batalla, amigo personal de los virreyes,
enemigo público de los españoles, preso político. Tomás Rueda
Vargas resume, admirativo: “Volteriano del siglo XVIII, panfleta-
rio del XIX, cristiano viejo de siempre”.

Y sí: cristiano de confesión: cuando como presidente de Cundi-

namarca emprendió sus guerras contra las demás provincias que
se rehusaban a acatar su autoridad central, nombró generalísimo
de su ejército al Jesús Nazareno en talla barroca de la iglesia de San
18
Agustín, con su túnica morada y su cruz a cuestas. Pero también
anticlerical de convicción y volteriano de vocación: su biblioteca
de dos mil volúmenes estaba compuesta casi toda de libros
prohibidos por el Índice de la Inquisición. Medio siglo más tarde
escribiría el ultracatólico hispanófilo presidente y gramático Miguel
Antonio Caro, no se sabe si con admiración o con reproche: “La
cuna de la república está en la biblioteca de Nariño”. Pero el abuelo de
Caro y contemporáneo de Nariño, Francisco Javier, lo había
definido en verso:

Nariño que es presidente

y tiene el mando y el palo
sobre si es bueno o es malo
dividida está la gente…
Unos dicen que es villano,
otros que es usurpador,
aquellos, que es un traidor,
y estos que es un mal cristiano;
ya dicen que es un tirano
y ya que es un francmasón.
Pero entre tanta opinión
nos ha dicho don Juan Niño
que don Antonio Nariño
es un puro Napoleón”.

Y también lo era, o quería serlo. Un dictador amado por su

pueblo, como lo han pretendido todos, desde el Creón de
Sófocles hasta el patriarca de García Márquez.

Y, en fin, Nariño panfletario: panfletario de profesión.

Es decir, periodista: uno de los inventores de la prensa en la

Nueva Granada, que empezaba a nacer. Periodista crítico, iróni-
co y de combate. Empezó escribiendo en el Papel Periódico de
Santafé de Manuel del Socorro Rodríguez, y en el Diario Político
que dirigía Francisco José de Caldas, y pronto fundó su propio
periódico, La Bagatela, no tanto para exponer sus ideas como para
rebatir las de los demás. Para atacar a Jorge Tadeo Lozano, hijo
del riquísimo marqués de San Jorge y rival político de Nariño
en Cundinamarca (tal vez también su rival sentimental en el
corazón de su mujer, Magdalena Ortega, a juzgar por el meda-
llón con la efigie del uno o del otro que llevaba la dama en el
pecho en un retrato que… En fin: el chisme es largo). Y para atacar
también a los federalistas —cuando él era centralista—, al
Congreso, al Colegio Electoral, a los españoles, a los cartagene-
19
ros, a los curas, a los regentistas de la Junta de Cádiz y, en general,
a los gobernantes, por incapaces.

Él mismo fue un gobernante incapaz, que organizó tres guerras

civiles (y las perdió todas). Lo cual no es de extrañar, dada la
confusión caótica de esas batallas entre estrategas primerizos
llenas de humo y de sangre, todas ellas retratadas de memoria por
el pintor José María Espinosa, que fue abanderado de las tropas
de Nariño. Su victoria más importante, la de San Victorino en la
defensa popular de Santafé contra el ejército oligárquico de las
Provincias Unidas, fue una sorpresa tanto para sus adversarios
como para él mismo. En esa acción, demagógico, confió a su hija
de cinco años el honor de disparar el primer cañonazo, cosa que
la niña hizo —cuenta encantado Espinosa— “aplicando el
botafuego al cañón con gran impavidez”. Tras su última derrota,
en los Ejidos de Pasto, tuvo que entregarse prisionero a los realis-
tas y ofrecerse desafiante a la muchedumbre desde un balcón: “¡Pastu-
sos, si queréis al general Nariño, aquí lo tenéis!” Y los pastusos no
supieron hacer otra cosa que mandarlo preso a Quito, a Guaya-
quil, a un buque que le dio la vuelta a América por el Cabo de
Hornos, y finalmente a la bahía de Cádiz, donde pasó en una
mazmorra los seis años siguientes.

Como periodista, en cambio, estuvo siempre a la ofensiva. En

1810, recién sacado de los calabozos de la Inquisición donde lo
habían puesto preso precautelativamente por la rebelión ocurrida
en la remota Quito, lo primero que hizo fue escribir un artículo
criticando a los revolucionarios de Santafé y pegarlo en las
paredes de Cartagena: “Consideraciones sobre los inconvenien-
tes…”. Diez años más tarde, preso en la cárcel de La Carraca de
Cádiz, aprovechó la liberalización de su condición de deten-
ción traída por la revolución de Riego contra el despotismo
del restaurado Fernando VII para publicar en la Gazeta de Cádiz
unas “Cartas de un americano”: contra la Junta. Y cuando por
última vez regresó exhausto de la cárcel fundó Los Toros de Fucha
para atacar a Santander, su sucesor en la Vicepresidencia de
Colombia, que ejercía el gobierno en ausencia de Bolívar. Y para
criticar el centralismo, ahora que este se había impuesto y él se
había vuelto federalista.

Pero lo que ha quedado resonando en la historia no son sus

ataques ni sus críticas contra todo y contra todos, sino su defensa
de sí mismo. La que tuvo que hacer ante el Senado, recién
inaugurado por él mismo, el 15 de mayo de 1823, al final de su
vida, cuando fue demandada su elección por dos politiqueros a
20
quienes incomodaba su prestigioso pasado de patriota, recién
homenajeado de manera elocuente por el libertador Simón
Bolívar al nombrarlo vicepresidente de la nueva nación a donde
regresaba desde las mazmorras españolas.

“Hoy me presento como reo ante el Senado que yo mismo he

instalado”, dijo Nariño al empezar su intervención ante la sesión
plenaria. Y pasó a resumir, a partir de las acusaciones que se le
hacían, no sólo el curso de su propia vida turbulenta sino el
futuro de su recién estrenada patria, que avizoraba oscuro.

Las acusaciones eran tres: la de haber sido un deudor fallido de la

Caja de Diezmos que administraba treinta años antes, en 1794,
cuando fue detenido por sedición contra la Corona española por
la traducción de la Declaración de los Derechos del Hombre y le
fueron confiscados sus bienes; la de ser un traidor a la patria por
haberse entregado al enemigo realista en Pasto, nueve años antes,
en 1814; y la de no tener el tiempo de residencia en el país reque-
rido para los senadores por haber permanecido fuera “por su
gusto y no por causa de la República”, desde 1814 hasta 1821.
Respondió al cargo de deudor fallido explicando en detalle sus
negocios de exportación e importación —quina, cacao, azúcar, y
“ropas de Castilla”—, y contando cómo, al ser arrestado por
sedicioso, fue despojado de todas sus propiedades por el Cabildo
y por sus fiadores: de sus casas, de sus mercancías, de los libros de
su biblioteca, y hasta de sus espuelas y de sus casacas. Y le presen-
tó al Senado un papel: un finiquito de que no había constancia
de que debiera nada. Ante la acusación de traición explicó que si
se había rendido en Pasto a los realistas había sido para facilitar
la retirada de sus tropas derrotadas. No había entregado nada al
enemigo: sólo a sí mismo.

En cuanto al tercer cargo, el de la ausencia “por gusto”, la verdad

es que se lo pusieron fácil: bastaba con mencionar que estaba
preso. Pero Nariño aprovechó la solemnidad del momento para
plantear la gravedad histórica de la acusación temeraria de Diego
Gómez y Vicente Azuero:

“Y en vista de semejante escandalosa acusación comenza-

da por el primer Congreso General y al abrirse la primera
legislatura, ¿qué debemos presagiar de nuestra República?
¿Qué podremos esperar para lo sucesivo si mis acusadores
triunfan o quedan impunes? Por una de esas singularida-
des que no están en la previsión humana, este juicio que a
primera vista parece de poca importancia va a ser la
21
 piedra angular del edificio de nuestra reputación. Hoy,
señores, hoy va a ver cada ciudadano lo que debe esperar
para la seguridad de su honor, de sus bienes, de su persona;
hoy va a ver toda la República lo que debe esperar de
vosotros para su gloria. En vano, señores, dictaréis decre-
tos y promulgaréis leyes llenas de sabiduría; en vano os
habréis reunido en este templo augusto de la ley, si el
público sigue viendo a Gómez y Azuero sentados en los
primeros tribunales de justicia; en vano será vuestro
trabajo. [...] Si vosotros, al presentaros a la faz del mundo
como legisladores, como jueces, como defensores de la
libertad y la virtud, no dais un ejemplo de integridad, de
desinterés y de justicia severa, nuestra libertad va a morir
a su nacimiento. Desde la hora en que triunfe el hombre
atrevido, desvergonzado, intrigante, adulador, el reino
de Tiberio empieza y el de la libertad acaba”.

Antonio Nariño fue absuelto en el Senado unánime y estruendo-

samente (aunque sus acusadores Gómez y Azuero procedieron a
denunciarlo por injuria; y luego hicieron ambos exitosas carreras
políticas a la sombra del general Santander). Pero era ya un
hombre acabado, a los cincuenta y ocho años. Del Senado salió
para morir.

Fueron cincuenta y ocho años de una vida complicada y rica,

desventurada y feliz, hecha de batallas políticas y bélicas ganadas
y perdidas, y de prisiones de incansable agitador revolucionario y
luchador por la libertad: una vida heroica y desgraciada, como la
del otro gran precursor de la Independencia hispanoamericana,
el aventurero venezolano Francisco Miranda. El propio Nariño
se describió como un anunciador siempre desengañado de grandes
cambios, que había “visto formarse y desvanecerse revoluciones.
Y a cada una que se frustraba me renacían nuevas esperanzas,
hasta que llegó el día para siempre memorable en que se realizaron”.
En su defensa ante el Senado, sin embargo, vaticinó lúcidamente
una última frustración: la de la ética. Pero de esa capacidad
visionaria sólo se cuenta hoy la predicción más banal: que estan-
do ya para morir en su casa de Villa de Leyva sacó su reloj de
bolsillo, y cuando marcó las cinco de la tarde anunció su propia
muerte diciendo: “Ya es tiempo”. Y, en efecto…

22
Historia de Colombia
y sus oligarquías (1498 - 2017)
Capítulo VI
La Guerra Grande
6
La Guerra Grande
“El que sirve una revolución ara Bueno: la verdad es que la guerra a muerte proclamada en Vene-
zuela por Bolívar para abrir una zanja de sangre y odio entre
en el mar”
españoles y americanos, y convencer a éstos de la necesidad de la
—Simón Bolívar
Independencia, en un principio no funcionó mucho: más bien
Carta al general Juan José Flores, 9 nov.
salió al revés. En la Nueva Granada, la Reconquista española, con
1830.
la salvedad terrible del sitio de Cartagena, fue un paseo militar.
Los muy complicados enredos políticos y las En Venezuela, la guerra que los insurrectos habían creído indepen-
muchas guerras contradictorias y simultá- dentista se volvió social y racial con la aparición en los llanos de
neas en variados escenarios que constituyen la “legión infernal” (oficialmente llamada Ejército Real de Barlo-
el proceso de la Independencia entre la vento) de José Tomás Boves: hordas salvajes de jinetes llaneros
reconquista de Morillo y la disolución de mestizos, mulatos y zambos que bajo la consigna de “La tierra de
(la Gran) Colombia se pueden entender los blancos para los pardos” se alzaron con sus lanzas contra la
siguiendo la biografía de su principal oligarquía mantuana de Caracas y a favor de las tropas españolas.
protagonista, Simón Bolívar. Fue una guerra feroz y sin cuartel: de parte y parte, los prisioneros
 eran degollados. Y la ganaron —en un principio— los realistas. El
sur —Popayán, Pasto, y luego Quito— seguía siendo realista.

Liquidada en sangre la ilusión independentista de la Patria Boba

empieza, con más sangre aún, la verdadera guerra de Indepen-
dencia: la Guerra Grande. La cual es inseparable de la vida de su
principal ideólogo y caudillo, Simón Bolívar. Un caraqueño rico
y de buena familia que dedicó su vida y su fortuna al ideal de
expulsar a la Corona española de sus colonias americanas para
dárselas ¿a quién? Él mismo lo vaticinaría en la frustración desen-
gañada del final de sus días, en una carta casi testamentaria dirigida
a uno de sus compañeros de armas: para dejarlas “en manos de la
multitud desenfrenada, para después pasar a tiranuelos casi
imperceptibles de todos los colores y razas”.

La confusión de esos años se puede describir siguiendo con el

dedo la vida de Bolívar desde que en 1810 se unió a la revolu-
ción perorando, entre las ruinas del terremoto de Caracas, que
lucharía contra la naturaleza. Fue enviado por la Junta a
Londres —joven rico que hablaba idiomas y tenía los contactos
de la masonería— para conseguir ayuda, respaldo, dinero o
armas, o todo a la vez. De esa visita, en la que no obtuvo nada de
lo que pedía, le quedaría sin embargo una persistente admira-
ción por la organización constitucional de la Gran Bretaña y
por su poderío militar y económico.

El Manifiesto de Cartagena
Pronto sería derrotada la Primera República venezolana por la
reacción española, y su jefe, Francisco de Miranda, sería entrega-
do a sus enemigos por sus oficiales subalternos, entre ellos el
propio Bolívar, que acababa de perder la plaza fuerte confiada a su
mando. Para continuar la lucha —mientras Miranda va a morir
en las mazmorras de la cárcel de Cádiz— Bolívar huye a la Nueva
Granada, todavía dominada por los patriotas. Y en Cartage-
na compone y publica un “manifiesto” explicando y criticando
las causas del desastre venezolano: la falta de unidad de los revolu-
cionarios y su invención ingenua de “repúblicas aéreas” montadas
sobre doctrinas filosóficas importadas, y no sobre las realidades
de la tierra. No le hacen caso —como, la verdad sea dicha, no se
lo harán nunca—; pero por la fuerza de su personalidad consi-
gue en cambio que los neogranadinos le confíen un pequeño
ejército para reanudar la guerra en Venezuela. Y emprende la
2
 asombrosa campaña de reconquista —después llamada “Admi-
rable”— que lo lleva en unos meses a recuperar el territorio
perdido y entrar triunfante en Caracas, recibiendo el título de
Libertador. Que no abandonará ya nunca, ni siquiera en sus
derrotas: ni cuando la restaurada república venezolana —en
realidad, una dictadura militar— cayó de nuevo ante el empuje
de las montoneras de Boves al poco tiempo de proclamada, ni,
por supuesto, diez años después cuando lo hubo merecido de
cinco naciones.

La Carta de Jamaica
Derrotado en Venezuela vuelve a la Nueva Granada, al servicio
del Congreso de las Provincias Unidas, para las cuales conquista
la Bogotá centralista que ha dejado en su propia derrota el
precursor Antonio Nariño. En Cartagena choca con las autori-
dades locales y se embarca rumbo a Jamaica, salvándose así del
terrible asedio puesto a la ciudad por el Pacificador español
Pablo Morillo. Y en Jamaica descansa el soldado, pero despierta de

3
nuevo el pensador político a través de la famosa Carta a un caballero
de esta isla. Una Carta de Jamaica que no tuvo ningún resultado
práctico, pues su texto en castellano no fue publicado sino
después de la muerte del Libertador, y la versión inglesa fue
ignorada por aquel a quien de verdad iba dirigida, que era el
gobierno inglés. A éste pretendía Bolívar explicarle las causas y la
justicia de la lucha independentista americana, y pintarle —con
ojo visionario— el futuro posible del continente. Pero todavía
entonces sigue siendo Bolívar mucho de lo que criticaba: un
ideólogo teórico sin suficiente asidero en las realidades de la
tierra. Todavía piensa, por ejemplo, que en América “el conflicto
civil es esencialmente económico”: entre ricos y pobres, y no entre
criollos blancos y castas de color, como en la práctica lo plantea-
ba a lanzazos Boves en Venezuela (y en la Nueva Granada lo
harían más tarde los guerrilleros realistas del Cauca).

Pronto lo entendería mejor al regresar a Venezuela. Y años más

tarde él mismo describiría con su habitual elocuencia el enmara-
ñado enredo racial, social y político: “Este caos asombroso de
patriotas, godos, blancos, pardos, federalistas, centralistas, egoís-
tas, republicanos, aristócratas buenos y malos, y toda la caterva
de jerarquías en que se subdividen las diferentes partes”.

Para una nueva empresa consigue Bolívar en Haití la ayuda del

presidente Pétion, a cambio de la promesa de dar la libertad a los
esclavos negros de la América española. Ha descubierto que la
libertad debe ir pareja con la independencia, pues de lo contrario
no puede tener respaldo popular. Es derrotado una y otra vez en
Venezuela, y otras tantas victorioso, en una confusión de escara-
muzas y batallas en las cuales las deserciones y los cambios de
bando son frecuentes. Consigue ganar para la causa patriota a los
llaneros de José Antonio Páez, jefe de montoneras de lanceros a
caballo: la misma gente de Boves, quien ya había muerto para
entonces. Los conquista no sólo con el atractivo magnético de su
personalidad excepcional, sino porque se ha dado cuenta del
problema racial: y refuerza sus tropas con esclavos de las hacien-
das costeras fugados hacia el interior de los llanos concediéndoles
la libertad a los que combatan contra España. En eso ayuda la
torpeza racista de Morillo, que al volver a Venezuela tras dejar
instalado el régimen del terror en Bogotá con el virrey Sámano
ha decidido degradar en las tropas realistas de Boves a los oficia-
les mestizos o mulatos, volviéndolos así contra los españoles. Los
cambios de bando, ya se dijo, eran frecuentes: el propio Páez
había combatido en ambos.

4
 El Bolívar guerrero no descuida lo político. Y así convoca a
principios de 1819 el Congreso de Angostura, que iba a instau-
rar la República de Colombia por la unión de Venezuela, la
Nueva Granada y Quito: audacia asombrosa por parte de un
político la de crear un país y darle una Constitución (libertad de
los esclavos incluída) antes de haber conquistado su territorio,
pues los patriotas revolucionarios dominaban apenas unas pocas
regiones despobladas de los llanos del Orinoco y el Apure. Y esa
audacia política la remata Bolívar con otra militar: el golpe
estratégico de invertir el sentido de la guerra, devolviéndola de las
llanuras venezolanas a las montañas neogranadinas, donde los
españoles ya no la esperaban.

Boyacá
En pleno invierno atraviesa con su ejército los llanos inundados
para unirse con las guerrillas de Casanare organizadas por
Francisco de Paula Santander. Y reunidos en el piedemonte unos
quince mil hombres —tropas venezolanas, neogranadinas,
varios miles de mercenarios ingleses e irlandeses veteranos de las

5
guerras napoleónicas, contratados en Londres con los primeros
empréstitos ingleses que iban a agobiar a Colombia durante
los siguientes dos siglos—, Bolívar emprende el cruce de la
cordillera por Pisba y Paya para caer por sorpresa sobre las tropas
españolas en el corazón de la Nueva Granada, deshaciéndolas en
las batallas del Pantano de Vargas y el Puente de Boyacá, el 7 de
agosto de 1819. Ésta, que en realidad no pasó de ser una escara-
muza, fue sin embargo el golpe definitivo sobre el Virreinato. El
Libertador entró en triunfo al día siguiente en Bogotá, de donde
había huído el virrey Sámano con tanta precipitación que olvidó
sobre su escritorio una bolsa con medio millón de pesos. Fiestas.
Corridas de toros. Bailes. Eran jóvenes: en Boyacá, el Libertador
tenía 36 años; el general Santander acababa de cumplir veinti-
séis. Anzoátegui, Soublette, los británicos…

Una de las severas críticas que le haría Karl Marx a Simón Bolívar
se refiere a su inmoderada inclinación por los festejos de victoria.

Pero pronto salió el Libertador de vuelta a Venezuela para prose-

guir la campaña libertadora, dejando el poder en Bogotá en
manos de Santander —que no tardò en mancharlo con la ejecu-
ción en masa de los 48 oficiales realistas tomados prisioneros en
la Batalla de Boyacá: constituían, alegó, una latente amenaza—.
En los llanos Bolívar no tardó en reunirse con Morillo para
firmar el Tratado de Armisticio y Regularización de la Guerra,
que puso fin a las matanzas bárbaras de la Guerra a Muerte. Se
saludaron de mano, como buenos masones los dos. Se abrazaron.
Morillo, que hasta entonces sólo hablaba de “el bandido de
Bolívar”, lo trató de “su Excelencia” y escribió a España diciendo:
“Él es la revolución”. Y obligado por los acontecimientos de
España, donde acababa de darse el alzamiento revolucionario de las
tropas destinadas a embarcar para América que dio comienzo al
breve período constitucional llamado el Trienio Liberal, ofreció
un armisticio. Y se embarcó para su tierra. Al poco tiempo la
tregua se rompió, y tras algunos meses y batallas la de Carabo-
bo selló definitivamente la independencia de Venezuela, y de
nuevo Bolívar recibió en Caracas una recepción triunfal que duró
varios días. (Tal vez Marx tenía razón).

Y la alternancia constante de la guerra y la política. Se reunió el

Congreso de Cúcuta en 1821 para darle una Constitución a la
nueva Colombia tripartita (que los historiadores han llamado
después la Gran Colombia). Y sus resultados fueron los que
cabía esperar de su composición de diputados elegidos por voto
censitario: terratenientes, comerciantes ricos, abogados de
6
 comerciantes ricos y de terratenientes. Empezaba a formarse una
casta de políticos profesionales que comenzaban a dividirse en
dos ramas fraternales pero enfrentadas que más tarde se llama-
rían el Partido Retrógrado y el Partido Progresista: a la vez
conservadores ambos y liberales ambos. Bolívar quería —como
lo pensaba desde su Manifiesto de Cartagena sobre las frágiles
repúblicas aéreas— “un gobierno fuerte, que posea medios
suficientes para librarlo de la anarquía popular y de los abusos de
los grandes”, y en eso contaba en el Congreso con apoyos como el
de Antonio Nariño, un resucitado de otra época. Pero lo que se
impuso fue un sistema híbrido, formalmente liberal —libertades
de palabra y de opinión, de religión y de organización política
(partidos), y con las tres ramas de rigor—, y estructuralmente
conservador a causa, justamente, del sistema electoral censitario
que proscribía el sufragio popular. Así, por ejemplo, la promesa
de Bolívar a Pétion en Haití sobre la libertad de los esclavos,
reiterada en Angostura, salió de Cúcuta cumplida sólo a medias:
el Congreso aprobó una ley de “libertad de vientres” por la que
los hijos de esclavos nacerían libres, pero sometidos a los dueños
de sus madres hasta su mayoría de edad, posponiendo así por
toda una generación la abolición de la esclavitud.

La Campaña del Sur

7
El Congreso eligió presidente de Colombia a Bolívar, y vicepre-
sidente a Santander. El primero solicitó de inmediato permiso
para llevar la guerra al sur, convencido como estaba de que para
garantizar la independencia era necesario eliminar del todo
la presencia española en el continente: limpiar de realistas las
provincias del Cauca y Quito, y completar la independencia del
virreinato del Perú ya iniciada desde el sur por José de San
Martín, Libertador de Argentina y Chile. De modo que volvió a
imponerse el Bolívar guerrero sobre el gobernante (que en
realidad era lo que menos le gustaba ser, de todas sus cambiantes
personalidades). Batallas, todas victoriosas: Bomboná, Pichin-
cha —y entrada triunfal en Quito, donde una bella quiteña le
arroja una corona de laurel—. Bailes, fiestas: la bella quiteña, que
será muy importante en adelante para Bolívar y para las repúbli-
cas, se llamaba Manuela Sáenz.

Y luego viene la misteriosa Conferencia de Guayaquil, en julio

de 1822, con José de San Martín, Libertador de la Argentina y
Chile y Protector del Perú, a donde había entrado con un ejérci-
to argentino y chileno pero que no había podido someter por
completo. Bolívar llegaba triunfante. San Martín, en cambio, ya
no tenía el respaldo de Buenos Aires y de Santiago. Hablaron, al
parecer, de cómo terminar juntos la guerra en el Perú con sus dos
ejércitos reunidos. Pero al día siguiente San Martín se embarcó
de vuelta a Lima, donde renunció a su cargo de Protector, y de
allí a Chile, para viajar finalmente al exilio en Europa, expulsado
por las disputas internas de los generales argentinos. Bolívar
resumió la fallida entrevista en una frase desdeñosa: “No hemos
hecho más que abrazarnos, conversar y despedirnos”.

Y prosiguió hacia Lima, desde donde organizó la guerra contra

las tropas españolas que culminó en la batalla de Ayacucho dos
años después. Proclamado dictador del Perú, se quedó en Lima
dos años más, en brazos de su amante Manuela Sáenz, dedicado
a las fiestas —que en Lima eran mucho más fastuosas que en
Caracas, Santafé o Quito—, y entregado a una verdadera orgía
de creación constitucionalista. Para las provincias del Alto Perú,
que se desgajaron del antiguo Virreinato y tomaron en su honor
el nombre de Bolívar, después convertido en Bolivia, diseñó la
que se había convertido en la Constitución de sus sueños. La que
después le serviría de modelo para proponer una última Consti-
tución de Colombia, que aunaba, según él, “la monarquía liberal
con la república más libre”. Era una constitución autocrática, que
instituía un Ejecutivo fuerte con un presidente vitalicio con
derecho a nombrar a su sucesor, dividía el Legislativo en tres
8
 cámaras —Senado, Cámara de los censores y Cámara de los
tribunos— e introducía un cuarto y complejo “poder electoral”.
No funcionó en Bolivia, donde el presidente elegido —el propio
Bolívar— designó en su lugar a su vicepresidente, el mariscal
Antonio José de Sucre, quien no tardó en ser derrocado. Tampo-
co funcionó en el Perú, donde fue adoptada cuando ya Bolívar
partía de regreso a Colombia. Y para Colombia sería rechazada
más tarde por la Convención de Ocaña en 1828.

El sueño de la unión
Durante los años de estancia de Bolívar en el Perú gobernó
Colombia el vicepresidente Santander, con grandes dificultades.
La más grave era la quiebra de la república, pese a un segundo y
vasto empréstito inglés que se diluyó en gastos de funcionamien-
to del gobierno y sobre todo en el mantenimiento del ejército.
Un gran ejército de treinta mil hombres [cifra oscilante al ritmo
de las deserciones y las levas forzosas] para una Colombia que,
sumadas sus tres partes, tenía poco más de dos millones de
habitantes. El ejército era por una parte un lastre fiscal, pero por
otra constituía la única vía de promoción social y la única fuerza
de cohesión de un país de tan diversas regiones, de tan malos
caminos y tan grande extensión territorial. Desde sus campa-
ñas del sur Bolívar reclamaba sin cesar más tropas, más armas,
más dinero. Y Santander respondía: “Deme usted una ley, y yo
hago diabluras. Pero sin una ley…”. La discusión, a través de
correos que se demoraban semanas en ir y volver, llevaba a
callejones sin salida: más que un diálogo era un intercambio de
principios. Bolívar seguía actuando como en su juventud de niño
rico y manirroto, mientras que Santander era tacaño tanto en lo
personal como en lo público. Escribía el Libertador:

“Estos señores [los que gobernaban en Bogotá] piensan que la

voluntad del pueblo es la opinión de ellos, sin saber que en
Colombia el pueblo está en el ejército”. Pero entendía por ejérci-
to no a la tropa reclutada a la fuerza, tal como lo era también la
realista (él mismo había expedido un decreto tras la batalla del
Pantano de Vargas reclutando a todos los varones entre 15 y 40
años bajo pena de fusilamiento; o más bien, dada la necesidad de
ahorrar munición, de amachetamiento), sino a su oficialidad,
compuesta fundamentalmente de venezolanos e ingleses: el
partido militar. Que muy pronto se enfrentaría al partido civil
9
(de los criollos blancos, no de las castas pardas) mayoritariamen-
te neogranadino. Porque tampoco la “voluntad del pueblo” era
exactamente la de Bolívar, a quien su permanente obsesión
unificadora no le había permitido ponerse a averiguar si los
distintos pueblos de Colombia la compartían. “He sido partida-
rio de la unión desde mis primeras armas”, escribía; y lo sería, en
efecto, hasta su última proclama: “Si mi muerte contribuye a que
se consolide la unión…”.

Una unión que soñaba más amplia todavía. Liberado el Perú,

Bolívar conservaba su vieja ambición de una más vasta federa-
ción americana. Una que reuniera, para empezar, a Colombia con
el Perú y su recién separada Bolivia, y que se organizara luego en
una federación de todas las antiguas colonias españolas, desde la
raya de México hasta la Patagonia. Así que tuvo la idea de convo-
car un gran Congreso Anfictiónico (su pasión retórica: en
recuerdo de la Liga Anfictiónica de las antiguas ciudades
griegas), reunido no ya en el istmo de Corinto sino en el de
Panamá. Sólo acudieron a la cita Colombia, el Perú, México y
la República Federal de Centroamérica. Adelantándose a la
opinión contraria de Bolívar, Santander invitó también a un
delegado de los Estados unidos, que habían proclamado el año
anterior la doctrina Monroe: América para los americanos.
Cuando Bólivar estaba convencido de que la América española
requería la protección de una potencia europea: su admirada Gran
Bretaña. Así que de la reunión de Panamá no salió nada.

Porque otra cosa pensaban los caudillos regionales y sus pueblos

respectivos, y sus respectivas oligarquías conservadoras, fortale-
cidas y enriquecidas con los bienes incautados a los españoles y
a los realistas: querían lo contrario de la unión. Dificultada
además por la imposición de una administración centralista
dirigida desde Bogotá, en la punta de un cerro, sobre un país tan
grande y de tan acentuada diversidad regional —climática,
racial— no sólo entre los tres departamentos artificiosamente
cosidos entre sí —Venezuela, Cundinamarca y Quito— sino en
el interior de cada uno. Colombia sólo se mantenía unida por la
voluntad de Bolívar, y por su prestigio. Aunque él mismo había
escrito (pues muchas veces su pensamiento y su voluntad se
llevaban la contraria: pero solía imponerse su voluntad) que los
señores de Bogotá no se daban cuenta de la heterogeneidad de
los pueblos que pretendían gobernar:

“Piensan estos caballeros que Colombia está cubierta de

lanudos arropados en las chimeneas de Bogotá, Tunja y
10
 Pamplona. No han echado sus miradas sobre los caribes del
Orinoco, sobre los pastores del Apure, sobre los marine-
ros de Maracaibo, sobre los bogas del Magdalena, sobre
los bandidos del Patía, sobre los indómitos pastusos, sobre los
guajibos de Casanare y sobre todas las hordas salvajes de
África y América que, como gamos, recorren las soledades
de Colombia”.

El caso es que Colombia empieza a resquebrajarse por el lado de

Venezuela, donde José Antonio Páez se resiste a obedecer las
órdenes que dicta Santander, y éste lo destituye como comandante
general de Venezuela. Páez se rebela, y se desata el movimiento
separatista que a falta de un nombre justificativo se llamó La
Cosiata, apoyado por la oligarquía local: los terratenientes y los
caudillos militares (que se estaban convirtiendo ya en terrate-
nientes) y no querían ser gobernados desde la remota Bogotá
(casi tan lejana como lo había sido Madrid antes de la indepen-
dencia). Tiene que venir Bolívar desde Lima a poner orden. En
enero de 1827 se entrevista con Paéz y lo perdona, nombrándolo
jefe civil y militar de Venezuela y repartiendo entre sus segundos
puestos y ascensos militares: la alternativa era la guerra civil
—complicada por el hecho de que casi todos los comandantes de
tropas en el territorio de Colombia eran venezolanos—. Vuelve
a Bogotá, donde destituye a Santander de su vicepresidencia y
propone la reforma de la Constitución. Para eso se reúne la
Convención de Ocaña, donde chocan santanderistas (mayori-
tarios, según Bolívar gracias al fraude electoral: ya desde
entonces…) y bolivarianos, y éstos se retiran: los bolivarianos
dispersos, (Bolívar no asiste a la Convención, sino que la vigila
desde Bucaramanga, a varios días de camino), los santanderistas
unidos en un solo bloque en torno a su jefe: desayunaban y
comían juntos, y por primera vez empezaron a llamarse “liberales”.
Ante el rechazo de su propuesta de Constitución cuasimonár-
quica, Bolívar asume la dictadura el 27 de agosto.

El enfrentamiento
En los años de Lima su pensamiento político había seguido evolu-
cionando cada vez más hacia el autoritarismo —rodeado como
estaba de aduladores, de la admiración de sus generales, de la
aclamación de las muchedumbres y del amor de Manuela Sáenz—.
Y así lo plasmó en su proyecto de Constitución boliviana. Descon-
fiaba cada vez más de la volubilidad de los pueblos —“como
los niños, que tiran aquello por lo que han llorado”—, y de los
11
americanos en particular: “hasta imaginar que no somos capaces de
mantener repúblicas, digo más, ni gobiernos constitucionales.
La historia lo dirá”. Le escribía a Sucre, su favorito, su presunto
heredero: “Nosotros somos el compuesto de esos tigres cazado-
res que vinieron a América a derramarle la sangre y a encastar
con las víctimas antes de sacrificarlas, para mezclarse después con
los frutos de esos esclavos arrancados del África. Con tales
mezclas físicas, con tales elementos morales ¿cómo se pueden
fundar leyes sobre los héroes y principios sobre los hombres?”.

Propone pues su Constitución boliviana para Colombia, ante

el rechazo de los liberales reunidos en torno a Santander. El cual
resume en una frase su oposición al Libertador: “No he luchado
catorce años contra Fernando VII para tener ahora un rey que se
llame Simón”.

O de cualquier otra manera: si no un Bolívar, un Borbón, o un

Habsburgo (un Austria), o algún Hannover inglés. La idea de
traer un príncipe europeo a que reinara en América no era exclu-
siva de Bolívar, aunque éste, tras meditarla, había terminado por
rechazarla. San Martín había tenido la misma iniciativa para
Buenos Aires, y Páez en Venezuela, y Flores en el Ecuador, y los
mexicanos acabarían trayendo a un austriaco con título de empe-
rador y respaldo de un ejército francés. Sólo rechazaban esa
tentación los generales neogranadinos —Santander, Córdoba,
Obando, José Hilario López—, y los abogados del colegio de San
Bartolomé, cuya juventud había sido envenenada, diría Bolívar,
por las ideas del utilitarismo liberal. Santander había impuesto
los libros del filósofo utilitarista Jeremy Bentham como textos de
estudio en la universidad. Bolívar los proscribió cuando reasu-
mió el mando.

Porque el enfrentamiento entre Bolívar y Santander no venía

simplemente de un choque de caracteres: el generoso y romántico
del caraqueño y el práctico y mezquino del cucuteño (visibles
ambos en sus respectivos testamentos); sino de una discrepancia de
ideas: el cesarismo de Bolívar frente al republicanismo de Santan-
der. La espada de Bolívar (contenida sólo por la conciencia de su
propia gloria: no quería ser un Napoleón, sino solamente un Bona-
parte), frente a la ley de Santander, a quien el Libertador mismo
había dicho: “Usted es el hombre de las leyes”. La famosa frase de
Santander, tan sujeta a burlas como a elogios y tan burlada en la
realidad histórica, iba en serio: “Las armas os dieron la indepen-
dencia, las leyes os darán la libertad”. Dos personalidades: el
militar y el abogado. Si en otras de las naciones hijas de Bolívar y
12
su espada se impuso el militar —Venezuela, Bolivia, Ecuador,
Perú— en Colombia, por cuenta de Santander, se impuso —para
bien y para mal— el abogado. O peor: el leguleyo, ya presente en
nuestra historia desde los tiempos del conquistador y licenciado
en leyes Jiménez de Quesada.

Mientras Bolívar reinaba en Lima, en Bogotá Santander había

gobernado durante cinco años, y con gran efectividad dadas las
circunstancias y las estrecheces económicas del Estado: era un
gran organizador —el propio Libertador, diez años antes, lo
había llamado “el organizador de la victoria”—, y fijó en esos
años de poder lo mejor de lo que iba a ser este país, y también lo
peor (más lo que venía de atrás). En esos años empezaron a dibu-
jarse los dos partidos que durante el siglo siguiente iban a
dividir a Colombia: los amigos de Bolívar y los amigos de
Santander. El enfrentamiento entre los dos iba a ser frontal y
terrible. Pero en la lucidez final de su desengaño, camino del
exilio, del destierro, expulsado de Bogotá, proscrito de Venezue-
la, le escribiría Bolívar al general Rafael Urdaneta, uno de sus
últimos leales: “El no habernos arreglado con Santander nos ha
perjudicado a todos”.

Bolívar estaba ahora en Bogotá tan en condición de dictador en

país extranjero protegido por su guardia pretoriana de militares
venezolanos como lo había estado antes en Lima protegido por
sus regimientos de tropas colombianas. El odio lo rodeaba. Y
estalló en la conspiración tramada por los amigos de Santander
que culminó en la tentativa de darle muerte la noche del 25 de
septiembre de 1828, llamada desde entonces, prosopopéyica-
mente, “la nefanda noche septembrina”.

Un grupo de asesinos, entre ellos el futuro fundador del partido

conservador colombiano y futuro presidente de la república
Mariano Ospina Rodríguez y el futuro inspirador del partido
liberal Florentino González (pues tanto en los amores que
despertó como en los odios el abanico de Bolívar cubría todo el
círculo del sextante), un grupo de asesinos, digo, entró matando
a los guardias al palacio de San Carlos, buscando al Libertador.
Bolívar escapó por una ventana mientras su amante, la combati-
va Manuela Sáenz, sable en mano, distraía a los asaltantes; y pasó
la noche refugiado bajo un puente del vecino río San Agustín.
En medio del alboroto, el general Rafael Urdaneta acabó toman-
do la situación en mano, y los militares bolivarianos empezaron
sus rondas de detenciones y arrestos. Bolívar volvió a palacio.
Ley marcial, autoridad militar, supresión de garantías: dictadu-
13
 ra. Juicios sumarios. Fusilamientos. Santander, indudable cabeza
de la conspiración, aunque no había pruebas en su contra, fue
condenado a muerte. Bolívar intervino para conmutar la senten-
cia por la de destierro, y viajó a Europa. Su admirado Jeremy
Bentham escribiría más tarde, tras darle audiencia en Londres,
que al menos “la crueldad de Bolívar” no lo había despojado de
sus bienes. Porque hay que anotar que a esas alturas todos los
generales de la Independencia eran hombres ricos, o muy ricos.
Tal vez sólo Simón Bolívar, que cuando empezó el baile había
sido inmensamente rico, se había arruinado en el camino.

No quedaron ahí las cosas. Estalló en el Cauca una sublevación

encabezada por los generales José María Obando y José Hilario
López, estimulada por el ministro plenipotenciario de los
Estados Unidos William Henry Harrison (quien años más tarde
sería elegido presidente de su país, y moriría a las tres semanas), y
seguida por el levantamiento en Antioquia del general José
María Córdoba. Fue a raíz de la intromisión de Harrison cuando
Bolívar, que había marchado con tropas hacia el sur para sofocar
con Sucre la invasión de Colombia emprendida por el Perú para
ocupar Guayaquil, escribió su famosa carta al cónsul británico,
diciendo que “los Estados Unidos parecen destinados por la provi-
dencia a plagar de miserias a la América en nombre de la
libertad”. Y Harrison fue expulsado del país en medio de protes-
tas diplomáticas.

En 1830 se convoca el Congreso Admirable para dictar, una vez

más, una Constitución para Colombia. Bolívar vuelve a renun-
ciar, tanto a la dictadura como a la presidencia, alegando el
habitual argumento de su gloria: “Libradme del baldón que me
espera si continúo ocupando un destino que nunca podrá alejar
de sí el vituperio de la ambición. […] La República sucumbiría si
os obstináseis en que yo la mandara. Oíd mis súplicas: salvad la
República. Salvad mi gloria, que es de Colombia”. Y tras pintarle
al Congreso la tarea ingente que le espera, termina con una nota
de profundo pesimismo:

“Me ruborizo al decirlo: la independencia es el único bien que

hemos adquirido, a costa de todos los demás”.

El fin
El Congreso elige presidente a Joaquín Mosquera. Bolívar, enfer-
mo, sale hacia la costa para embarcarse rumbo a Europa. Al débil
14
Mosquera y a su gobierno de santanderistas le da un golpe
militar el general Urdaneta. Asesinan a Sucre en Berruecos, sin
que se sepa quién: ¿Obando? ¿López? Futuros presidentes de
Colombia. ¿Flores, futuro presidente del Ecuador? A ese mismo
Juan José Flores le escribe Bolívar desde Barranquilla: “Vengue-
mos a Sucre y vénguese V. de esos que…”.

Pero ahí, en la carta que tal vez denunciaba a los que Bolívar creía
asesinos de Sucre, viene una nota de la transcripción: resulta
que en el original “hay una gran mancha, al parecer de tinta” que
“impide leer la continuación por espacio de treinta o treinta y
cinco letras”. Una de esas grandes manchas negras de tinta que
salpican y borran de tiempo en tiempo, en momentos precisos,
episodios de la triste historia de Colombia. Y prosigue la carta:
“vénguese en fin a Colombia que poseía a Sucre”.

Y le dice a Flores: “La única cosa que se puede hacer en América

es emigrar”.

Pero ya ni eso pudo hacer Bolívar. Estaba demasiado enfermo.

Sólo alcanzó a llegar a Santa Marta, donde pensaba embarcarse
para Jamaica e Inglaterra, para morir el 17 de diciembre de 1830
a los cuarenta y siete años de edad, en una finca prestada por un
rico español. Dos médicos, un francés y el cirujano de un buque
norteamericano, certificaron su muerte de tuberculosis con los
pulmones destruidos. Cuando se conoció la noticia hubo
grandes regocijos en Caracas, en Bogotá, en Quito, en Lima.

Unos días antes había dictado su última proclama, que concluía

diciendo: “Si mi muerte contribuye para que cesen los partidos y
se consolide la unión, yo bajaré tranquilo al sepulcro”.

Ni cesaron los partidos, ni se consolidó la unión. Por el contra-

rio. Se disolvió Colombia (la grande), y la parte que aquí quedó,
la República de la Nueva Granada, se partió en dos: bolivarianos
(provisionalmente) derrotados y santanderistas (provisional-
mente) triunfantes. Se enfrentarían, se mezclarían, se aliarían, se
matarían entre sí, se reconciliarían una y otra vez. No los separa-
ban las ideas, sino las personas: Santander y Bolívar. O, más
exactamente: los separaban de los unos las personas, y de los
otros las ideas, como diría ochenta años más tarde Miguel Anto-
nio Caro.

15
Uno y diez Bolívares
Había pensado, por enfoque de género, dedicar el recuadro de
personaje de este capítulo a Manuela Sáenz, que fue “la Liberta-
dora del Libertador” en la “nefanda noche septembrina” y su
amante durante los últimos ocho años de su vida: una mujer de
gran personalidad y gran belleza, impertinente y valiente, discuti-
da y discutidora, y llena de ímpetus y de enemigos hasta su
muerte solitaria en una aldea olvidada de la costa peruana, veinti-
cinco años después de haberse despedido para siempre de
Bolívar con un gesto de la mano cuando éste salió de Bogotá
rumbo a la muerte. Pero no hay duda: en esta época histórica el
protagonista que se impone sobre cualquier otro es Simón
Bolívar, el Libertador.

Ilustro este recuadro con dos retratos de Bolívar. Uno copiado

del que le hizo José María Espinosa al carboncillo, de corrosca,
en 1830: el Bolívar deshecho y ya casi agonizante de los últimos
días. Y el otro reproduciendo la silueta de la estatua heroica y
melancólica que al Libertador le fundió en bronce el escultor
Pietro Tenerani y está hoy en el centro de la Plaza Mayor de
Bogotá: la Plaza de Bolívar. Son dos Bolívares muy diferentes, y
sin embargo verdaderos. Pero además hay muchos más. Y todos
son distintos, si se mira la muy abundante iconografía bolivariana,
desde sus miniaturas sobre marfil de niño rico hasta sus caricatu-
ras de gobernante detestado. Y me refiero sólo a los retratos que
se le hicieron en vida, sin contar las innumerables representaciones
posteriores patrióticas y aduladoras de los pintores y esculto-
res oficiales, e ignorando por grotesca la absurda cabezota de
expresión estúpida que mandó a elaborar por computador a
partir de su desenterrada calavera el presidente venezolano Hugo
Chávez en 2012. Todos los retratos de Bolívar son diferentes.
Espinosa, que lo pintó muchas veces, señala en sus memorias una
razón: que el hombre no se quedaba quieto.

Eso, en lo iconográfico. En lo descriptivo de quienes lo conocieron

en vida, sus amigos, sus enemigos, los embajadores extranjeros, la
diversidad es igualmente desconcertante. Unos dicen que era
alto, otros que bajito. Unos que negroide, otros más, como el
dibujante y naturalista François Désiré Roulin, que le hizo un
célebre retrato de perfil, que era “enteramente vascongado”: lo
que en España llaman “un chicarrón del norte”, con cráneo
braquicéfalo de cromañón pirenaico, nuca de toro y antebrazos de
levantador de piedras (deporte rural vasco). Y sí, bueno, los
Bolívar eran originarios del País Vasco español: pero el Libertador,
como todos los criollos, tenía otros veinte apellidos provenientes
del resto de España, y también algún ramalazo intruso de esclavos
17
africanos a causa del cual su padre se llevó un chasco al reclamar un
título nobiliario: no pudo probar cuádruple limpieza de sangre.

Bolívar era el más criollo de los criollos: descendiente de enco-

menderos del siglo XVI, terratenientes del XVII, grandes
comerciantes y altos funcionarios coloniales del XVIII, y a la
muerte de sus padres el heredero más rico de todo el continente.
Y americano por su propia tenaz voluntad: quería vehementemen-
te que la América española fuera no sólo independiente de
España sino de verdad un Nuevo Mundo para una nueva huma-
nidad. Pero a la vez, por su educación, fue el más europeo de los
americanos de su generación. Había pasado años en Europa:
primero como jovencito rico que jugaba a la raqueta con el prínci-
pe de Asturias y se casaba, también como por juego, con una
prima marquesita; y luego, joven viudo disipado en los salones
de París y joven estudioso con su maestro Simón Rodríguez
por los campos y las ciudades de Francia y de Italia, donde se
convirtió en una especie de encarnación viva del “Emilio” de
Jean-Jacques Rousseau.

En la visión de los otros hay también muchos Bolívares. El del

poeta lord Byron, que en su honor bautizó su barco con su
nombre, es un héroe romántico que representa la lucha por la
libertad. Uno que corresponde al héroe por excelencia en la teoría
de Carlyle: hombre de muchos combates, de muchos logros y
muchas tribulaciones, heroísmos e histrionismos. En la defini-
ción que hizo Bolívar de sí mismo: “el hombre de las dificultades”.
Y es también, para Karl Marx, exactamente lo contrario: en un
(hoy) famoso artículo para la New American Cyclopedia lo
describe como un canalla, epítome de la doblez burguesa: un
niño rico criollo de formación española y francesa, sin nada de la
seriedad alemana o al menos de la rectitud inglesa, únicas virtu-
des morales que Marx respetaba. Un mulato del Caribe, un
bailarín. Un payaso. Un general cobarde que “delegó en Sucre la
cosa militar y restringió sus actividades a las entradas triunfales,
los manifiestos y la proclamación de constituciones”, un gober-
nante frívolo que hacía simulacros de renuncia para hacerse
reelegir y dar poderes dictatoriales.

Aunque tal vez el Bolívar del poeta aristócrata y el del revolu-

cionario que predicaba la abolición de las clases son el mismo:
los distintos son ellos. Lo que para Byron son virtudes, para
Marx son defectos.

Hay el Bolívar militar, veinte veces victorioso y otras tantas

18
derrotado; pero de quien decía el Pacificador Pablo Morillo, que
lo enfrentó por años y con quien acabó fundiéndose en un
abrazo masónico, que era “más temible derrotado que vencedor”.
Un general capaz de crear un ejército libertador a partir de un
revoltijo de montoneras realistas, guerrilleros patriotas, esclavos
negros fugados, mercenarios europeos, y de conducirlo de
batalla en batalla por medio continente. Pero un militar político,
al que más que los resultados puramente militares de sus incesan-
tes campañas le interesaban sus resultados políticos: la creación
de naciones independientes, así como la misma creación del
sentido de nacionalidad a través del ejército. Así, por ejemplo,
una medida en apariencia estrictamente militar, como el decreto
de la Guerra a Muerte de 1813, tenía por objetivo político el de
generar odio —a muerte, justamente: un odio “más ancho que el
océano que nos separa”— entre americanos y españoles para
hacer inevitable la independencia. Que era de lo que se trataba.

Es ahí, en lo político, donde se encuentra la mayor diversidad de

los Bolívares posibles. Por eso han querido y podido nutrirse de él
todos los partidos en la historia de Colombia: los conservadores,
los liberales, y hasta las guerrillas de inspiración marxista (pese al
juicio de Marx). Porque en los documentos políticos que
compuso se encuentran propuestas todas las ideas del espectro
político, desde el radicalismo jacobino hasta la monarquía
absoluta. El autoritarismo y el centralismo estaban en el pensa-
miento del joven Bolívar desde el principio: desde el Manifiesto
de Cartagena de 1812; y la tentación dictatorial —o monárqui-
ca— no irá más que acentuándose con el paso del tiempo, hasta
culminar en el proyecto de Constitución boliviana para Colom-
bia, con su presidente vitalicio y en capacidad de designar a su
sucesor. Es sólo por reato de imagen, más que de conciencia, que
una y otra vez rechaza Bolívar la corona de los países libertados:
porque prefiere la gloria al poder, y cree que no pueden ir
juntos. Porque aprecia más su título de Libertador que el de
emperador que pudieran darle sus áulicos. “¡Mi gloria, mi gloria!
¿Por qué me la arrebatan?”, es el grito final de su desesperación,
en vísperas de su muerte.

Pero no es necesario rebuscar mucho en su abundantísima

producción escrita, en las miles de páginas de discursos, procla-
mas, decretos, cartas, para encontrar cientos de ejemplos de
desconfianza ante la autoridad, o de franco rechazo: “Yo soy un
hombre peligroso para la República”. “Nada es tan peligroso
como dejar permanecer largo tiempo a un mismo ciudadano en
el poder”. “Ay del hombre que manda solo, y del pueblo que
19
obedece”. Una suspicacia frente al poder impropia de un gober-
nante —de uno que, en sus propias palabras, “ha mandado
veinte años”— y propia de un hombre libre: “Contemplaréis
afligidos que casi toda la tierra ha sido, y aún es, víctima de sus
gobiernos…”. Y también, a la vez, la desconfianza ante los
pueblos, cuando él mismo contemplaba “la espantosa verdad” de
que “son los pueblos, más bien que los gobiernos, los que arras-
tran tras sí la tiranía”.

Sí: pero mandó veinte años, y aunque renunciaba una y otra vez
al mando, siempre volvía a él, y lo ejercía de modo dictatorial.
Eso era lo que veían los septembrinos que quisieron asesinarlo en
1828: la forma militar de su dictadura, y no los propósitos, por
muy altruistas y civilistas que fueran, de esa dictadura. Veían la
tiranía. Por eso hasta sus amigos se convertían en enemigos: en
Lima, en Bogotá, en Quito, en Caracas. Y por eso también sus
medidas de gobierno, sus decretos, sus proyectos de ley, siempre
bien orientados, solían tener en la práctica efectos insignificantes
o aun contraproducentes. Inclusive su obsesión generosa por la
liberación de los esclavos no vino a cumplirse sino veinte años
después de su muerte, bajo el gobierno —no ya de Colombia,
sino apenas de la república de la Nueva Granada— de uno de sus
generales revoltosos. Más que por los resultados —de los cuales
el único tangible sería la independencia, como él mismo lo
reconoció ante el Congreso de 1830— a Bolívar hay que juzgar-
lo por sus intenciones, cien veces proclamadas en sus escritos.

Y el de las intenciones es el Bolívar escritor. El mejor Bolívar, y,

de paso, tal vez el mejor escritor en lengua castellana de su
tiempo, tal como puede leerse en sus cartas a vuela pluma, en
sus meditados discursos, en sus elocuentes proclamas, en sus
inspirados y a veces visionarios documentos políticos de enver-
gadura. Pero de su obra literaria hay que excluir, a mi juicio, dos
textos célebres que en mi opinión son claras falsificaciones
póstumas: el pretencioso “Juramento del Monte Sacro”, adorna-
do a posteriori por su antiguo maestro Simón Rodríguez; y el
cursi “Delirio sobre el Chimborazo”, que no se sabe quién sacó a
la luz años después de la muerte de Bolívar. Juzguen, si no, el
primero: tras una pedante lección de historia de Roma –“galeras de
una meretriz”, “poetas para seducir con su canto”, “sibaritas
desenfrenados”–, un pomposo juramento: “Dios de mis padres”,
“cadenas que nos oprimen”, “descanso de mi brazo”. Ahí estoy de
acuerdo —por una vez— con Fernando González en su libro
sobre el Libertador: lo que debió decir el joven Bolívar en Roma
fue “le juro, mi amigo, que voy a echar de Venezuela a esos cabrones”.
20
Y en cuanto al “Delirio”: un hombre serio —y Simón Bolívar lo
era— no puede, por imposibilidad orgánica, escribir cosas como
“llego al Eterno con mis manos, siento las prisiones infernales
bullir bajo mis pasos…”. El tal “Delirio” es escrito por un lagarto,
en prosa de lagarto. Bolívar era retórico desde sus primeros
documentos —“Yo soy un hijo de la infeliz Caracas, escapado
prodigiosamente…”—, y muchas veces grandilocuente, pero
nunca cursi. Por eso pienso que el “Delirio” no puede ser suyo,
sin más pruebas que mi oído poético.

Cito una carta suya dirigida al poeta guayaquileño (lagarto él sí)

Joaquín Olmedo, que le había escrito un “Canto” de alabanza
tras su victoria en la batalla de Junín: “Desde el collado que a Junín
domina”… Le criticaba el Libertador al poeta muchos versos de
los que pensaba que “o yo no tengo oído musical, o son… o son
renglones oratorios”. Lo mismo pasa con el atribuído “Delirio”,
que sería, si fuera auténtico, de esas mismas fechas: no son
más que renglones oratorios.

Es el Bolívar crítico literario. Otro Simón Bolívar más.

21
Historia de Colombia
y sus oligarquías (1498 - 2017)
Capítulo VII
Guerras y constituciones (o viceversa)
7
Guerras y constituciones
(o viceversa)
Deber del perdedor: Muerto el Libertador, desbaratada la Gran Colombia en sus tres
pedazos, la parte de la Nueva Granada se dedicó a destrozarse ella
en la derrota
también en sus varias regiones. Y en cada región, un caudillo.
buscar del ganador Todavía el general presidente Santander pudo mantener pacífico y
la cuota. unido el país bajo su gobierno republicano, legalista y civilista:
—Cuarteta anónima decimonónica gustaba de vestirse ostentosamente de civil (y ostentosamente
con paños de fabricación local y no de importación inglesa, en el
marco de la disputa práctica y doctrinal entre proteccionistas de
la industria nacional y librecambistas del capitalismo sin trabas
ni fronteras). Pero eran una unidad y una paz de fachada, bajo la
cual hervían los odios que su personalidad despertaba.
Al volver de sus años de destierro en Europa y los Estados Unidos
Santander asumió el poder lleno de rencores por saciar. Había
sido mejor gobernante como vicepresidente encargado del gobier-
no en tiempo de las campañas de Bolívar, con el impulso de las
guerras y el respaldo del gran empréstito inglés, que presidente
en ejercicio de 1833 a 1837. Tan ahorrativo en lo público como
tacaño en lo privado, redujo el Ejército —bolivariano de espíritu
y venezolano de oficialidad—, que aun terminada la guerra de
Independencia era todavía tan numeroso que se comía la mitad
del presupuesto exiguo de la República. Pero fomentó la educa-
ción sin mirar el gasto, fundando colegios públicos, universidades
y bibliotecas. Era un liberal. No sólo en lo económico (Bentham.
Librecambio), sino también en lo político. Seguía siendo masón,
pero mantuvo buenas relaciones con la Iglesia, y las restableció
con el Vaticano, lo que no era fácil, dado el peso diplomático que
todavía tenía España. En lo simbólico, diseñó, o hizo diseñar, el
escudo de la nueva república, con su cóndor y sus banderas y su
istmo de Panamá y sus rebosantes cornucopias de la abundancia:
cosas que había, que ya no hay. Y con su lema: “Libertad y Orden”.
Complementario para unos, contradictorio para otros. Un lema
que iba a retratar, a reflejar, a inspirar la historia colombiana de
los dos siglos siguientes, en buena parte tejida de sublevaciones
por la libertad y de represiones en nombre del orden —o más
bien al revés: de represiones y de sublevaciones— y de represio-
nes otra vez.

Pero el logro mayor de Santander fue la entrega del poder tras las
elecciones de 1837. No trató de perpetuarse, como durante veinte
años lo hizo Simón Bolívar con sus coquetas renuncias a la
Presidencia y aceptaciones de la dictadura, y como lo hicieron
después de modo más brutal sus herederos e imitadores en las
nuevas repúblicas: Páez en Venezuela, Santa Cruz en Bolivia,
Flores en el Ecuador, La Mar en el Perú, y lo siguieron haciendo
durante cien años más —y todavía— sus respectivos sucesores en
la historia continental. Con la entrega constitucional y pacífica
del poder por el general Santander se inaugura la tradición
civilista de Colombia, casi ininterrumpida. Había presentado para
su sucesión la candidatura del general José María Obando (fugaz
presidente interino entre la elección de Santander y su regreso
del exilio). Perdió. Y, oh maravilla, aceptó la derrota.

Caso inaudito. Más notable todavía si se piensa que el candidato

victorioso fue José Ignacio de Márquez, quien había tenido con
Santander un serio altercado por una mujer, la célebre Nicolasa
Ibáñez, madre del poeta José Eusebio Caro, futuro fundador del
2
 Partido Conservador Colombiano. La Nueva Granada era una
aldea, y los chismes de alcoba tan determinantes como los proyec-
tos constitucionales y las rivalidades entre los caudillos militares.

Elegido Márquez se eclipsó de un golpe el largo poder del

general Santander, de quien cuando murió pocos años más tarde
alguien pudo decir que era como si hubiera muerto un muerto.

Las guerras
Y ya su sucesor, Márquez —un civil, liberal moderado, y menos
enfrentado con los generales bolivarianos— pudo creer que
adelantaría un gobierno en paz. Educación pública, pero sin
llegar a chocar con la enseñanza de las órdenes eclesiásticas. Leve
proteccionismo de la artesanía local frente a las ruinosas impor-
taciones abiertas: pianos ingleses de cola y lámparas francesas de
Baccarat, pero también textiles, herramientas, armas, muebles.
Obras públicas con los menguados ingresos del fisco. Pero vino
la guerra civil. Una de las ocho de proyección nacional —y cuarenta
locales— que iba a haber en los dos tercios restantes del siglo XIX.
En la mayoría de los casos, con sus correspondientes amnistías.

Vale la pena enumerarlas, porque es muy fácil perderse en los

enredos de querellas personales de políticos y militares, rivalida-
des entre regiones, choques entre la Iglesia y el Estado, juicios
políticos, fraudes electorales y crisis económicas —o, más que
crisis, el endémico estancamiento económico—. No fueron por
lo general guerras muy grandes —salvo una o dos— desde el
punto de vista de los ejércitos enfrentados. Pero sí causantes
de atraso y de aislamiento, aunque también, paradójicamente,
generadoras de cohesión nacional: el ruido de las guerras era
prácticamente lo único que se oía por igual en todo el país. Y los
rezos de los curas.

Esta primera guerra civil (o quinta o sexta, si se recuerdan las de la

Patria Boba, y la de Independencia, que fue una guerra entre
neogranadinos realistas e independentistas… ¿Y habría que incluir
como “civil” la de Colombia contra el Perú, recién independiza-
dos de España ambos? ¿O la de la Nueva Granada contra el
Ecuador, recién disuelta la Colombia grande?), esta que por
comodidad voy a numerar como primera, fue llamada “de los
Supremos”. Porque cada caudillo participante, con su respectivo
título de general, se consideraba a sí mismo el director supremo de
3
la guerra en su provincia, donde era hombre rico y gran hacenda-
do, jefe feudal de peonadas: el reparto republicano de las tierras
de los españoles y de los criollos realistas tras la Independencia
había dejado una nueva clase de militares convertidos en terrate-
nientes, que en muchos casos coincidía con la vieja clase de
terratenientes convertidos en militares.

La guerra la desató desde el Cauca el general José María Obando, y

tuvo ya, como lo iban a tener casi todas, un pretexto religioso, o
más exactamente clerical: el cierre decretado por el gobierno de
los conventos que tuvieran menos de ocho frailes o monjas.
Obando, que había sido realista antes que patriota y antibolivaria-
no antes que bolivariano, centralista a veces y federalista otras, y
masón convencido como tantos de los caudillos de la Indepen-
dencia, se descubrió de pronto ferviente católico. En su pronun-
ciamiento —palabra sonoramente hispánica: pronunciamiento
es lo que opina un general con mando de tropa, tan determinan-
te en el siglo XIX en las antiguas colonias españolas de América
como en la propia España—, desde Pasto se proclamó “Supremo
Director de la Guerra, General y Jefe del Ejército Restaurador y
Protector de la religión del Crucificado…”. Y alzó la bandera de la
restauración del rey Fernando VII, que había muerto hacía seis años.

Con Obando, o más exactamente, al mismo tiempo, se subleva-

ron oportunistamente quince espadones más, supérstites de la
oficialidad de la Independencia, supremo cada cual en su región
respectiva: Santa Marta, Pamplona, Tunja, Mariquita, Antio-
quia, el Socorro, Panamá… Los generales bolivarianos salieron
en defensa del gobierno de Márquez: Tomás Cipriano de
Mosquera, Pedro Alcántara Herrán, con sus charreteras de la
Guerra Grande y sus tropas levadas a la fuerza, como lo eran
también las de los generales revoltosos. Y al cabo de tres años
triunfó el gobierno de Márquez, o más bien sus generales boliva-
rianos, que le sucedieron en el poder uno tras otro.

La segunda guerra importante fue la de 1851. El gobierno liberal

de José Hilario López llevó a cabo la largamente prometida
abolición de la esclavitud, y se alzaron enfurecidos los terratenien-
tes esclavistas. Los encabezaba en lo político el jefe conservador y
antiguo conspirador septembrino Mariano Ospina Rodríguez,
y en lo militar el poeta romántico Julio Arboleda. Fueron derro-
tados por las fuerzas de gobierno.

A continuación, tres años más tarde, en 1854, un confuso episo-

dio del que hablaré unas páginas más adelante: la breve dictadura
4
populista del general Melo en Bogotá, aplastada de nuevo por
los generales de turno, Herrán y Mosquera.

Luego, la “Guerra Magna”, que duró del 59 al 62. Los abusos

electorales del gobierno conservador de Ospina Rodríguez
causaron el levantamiento de Mosquera en el Cauca, seguido por
el de otros estados de lo que para entonces era la Confederación
Granadina. Fue la única insurrección del siglo ganada por los
insurrectos, y tuvo serias consecuencias, que veremos más adelante.

Y finalmente, en el año 76, la Guerra de las Escuelas. De nuevo

los conservadores, enardecidos por un documento papal (el
syllabus) que incluía al liberalismo como el más grave en una lista
de los “errores funestísimos” del mundo moderno, y azuzados
por el clero, se levantaron contra el gobierno liberal, que preten-
día imponer en Colombia la educación pública, obligatoria,
gratuita y laica. Una vez más fueron derrotados.

(Después hubo otras dos guerras civiles en lo restante del siglo

XIX. La de 1885 y la que empezó en 1899, llamada de los Mil
Días: las dos quedan por fuera del compás de este capítulo).

5
Los partidos
Volviendo atrás: primero gobernó Herrán, bastante previsible y
sin consecuencias. Pero a continuación vino Mosquera, comple-
tamente imprevisible: un general conservador que fue el primer
reformista liberal habido aquí desde… por lo menos desde el
virrey Ezpeleta.

Dije “liberal”. Porque ya se formaban los dos grandes partidos

que han hecho o deshecho la historia republicana de Colombia,
el Liberal y el Conservador. Veinte años antes no eran otra cosa
que una doble mezcolanza confusa de bolivarianos y santande-
ristas, separados más por sus temperamentos que por sus ideologías,
o incluso que por sus intereses. Se dividían, imprecisamente, en
derecha los conservadores e izquierda los liberales, y venían,
también imprecisamente, los primeros del partido realista o
godo de la Independencia y los segundos del partido patriota:
pero en muchos casos esto era exactamente al revés: los dirigen-
tes de ambos partidos tendían a ser oportunistas. Unos y otros
eran republicanos en lo político, por la influencia ideológica de
Francia. Y en lo económico, por la influencia práctica de Inglaterra,
librecambistas todos, con las escasísimas excepciones proteccio-
nistas de la (derrotada) facción “draconiana” de los liberales.

El origen oficial de los dos partidos se encuentra en sendos

artículos de periódico. El de los liberales, en uno publicado por
el santanderista septembrino Ezequiel Rojas, político profesional,
en El Aviso, en 1848. El de los conservadores, en un manifiesto
firmado por el también septembrino y también político profe-
sional Mariano Ospina Rodríguez y por el poeta (y político)
José Eusebio Caro, en La Civilización, en 1849.

Los llamados “retrógrados”, de origen bolivariano, autoritarios y

centralistas, militaristas, clericales, pasarían luego a llamarse
“ministeriales”, y finalmente conservadores. Religión católica
como eje de la sociedad, alianza de la Iglesia y el Estado, que
le confía a ésta la enseñanza, defensa a ultranza de la propiedad,
incluida la de los esclavos (aunque con discrepancias: Caro,
poeta romántico, le reprochaba al frío jurista Ospina su condición
de “mercader de carne humana”). Civilización contra barbarie.
6
Gobierno fuerte. Ejército permanente. Los jefes conservadores
eran terratenientes, comerciantes, abogados, clérigos, gamonales de
pueblo. Sus seguidores se reclutaban en el campesinado, por el
poder de los púlpitos. (Los indios no participaban en política).
Eran fuertes sobre todo en Antioquia, Boyacá y Nariño.

Los que terminaron teniendo el nombre de liberales habían sido

santanderistas, luego federalistas y civilistas (aunque había entre
ellos muchos militares con mando en plaza) bajo el nombre de
“progresistas”. Eran en principio anticlericales y librepensadores
(aunque fieles católicos: pero no apostólicos, y muy poco roma-
nos). Abogaban por las libertades políticas y económicas —de
palabra, de prensa, de cultos, de enseñanza, de industria y de comer-
cio—. Eran partidarios de la separación de la Iglesia y el Estado,
de un Gobierno débil y un Ejército reducido (el que había se
comía la mitad del presupuesto), y de gran autonomía para las
provincias. Abogados, estudiantes, comerciantes, también gamo-
nales de pueblo, militares en ascenso social (los dos partidos eran
multiclasistas). Sus partidarios eran los artesanos de las ciudades,
los esclavos libertos de las grandes haciendas. Su fuerza estaba en las
costas de los dos mares, en las ciudades, en Santander y en Bogotá.

Y con los partidos venían los periódicos. Los había por docenas,
generalmente efímeros: a veces no duraban más que una sola
campaña electoral o una sola guerra civil. Todos eran políticos:
ni de información mercantil —buques que llegan, etc.: pero
como no llegaban buques…— ni de información general: no
hubo ningún émulo del Aviso del Terremoto de 1785. Todos eran
trincheras de combate. Desde los días de Nariño y Santander,
cada jefe político o militar fundaba el suyo, y cada periodista
aspiraba a convertirse en jefe político y militar, y, en consecuen-
cia, en presidente de la República. La cual, sin dejar nunca de
ser republicana —pues tras la muerte de Bolívar no volvió a
haber aquí veleidades monárquicas como en Haití o en México o
en el Ecuador— cambiaba a menudo de nombre. Tuvo seis,
desde que se disolvió la Gran Colombia: República de Colombia
de 1830 al 32, Estado de la Nueva Granada hasta el 43, Repúbli-
ca de la Nueva Granada hasta el 58, Confederación Granadina
hasta el 63, Estados Unidos de Colombia hasta el 86, y otra vez
República de Colombia desde entonces. Siempre siguiendo la
terca convicción semántica de que cambiando el nombre se
cambiará la cosa. Pero no. Cada nuevo país seguía siendo igual al
viejo bajo la cáscara cambiante de la retórica política.

7
El régimen liberal
Llegó al poder en 1845 el general conservador Tomás Cipriano
de Mosquera, señor feudal del Cauca: y resultó que era un liberal
reformista y progresista. No sólo en lo económico, donde ya
empezaban a serlo todos, sino también en lo político y lo admi-
nistrativo. Su gobierno desmanteló los estancos —del tabaco, de
la sal, del aguardiente— privatizándolos y dando así sus primeras
alas al capitalismo poscolonial. Pero también impulsó iniciati-
vas públicas de envergadura, como la contratación de los estudios
científicos de la Comisión Corográfica, dirigida por el ingeniero
y cartógrafo italiano Agustín Codazzi, viejo compañero suyo de
las guerras de Independencia; o la construcción del ferrocarril
de Panamá entre los dos océanos; o la reanudación de la navega-
ción a vapor en el río Magdalena, abandonada desde los tiempos
de Bolívar. Su sucesor, el ya resueltamente liberal general José
Hilario López, cumplió por fin la largamente postergada prome-
sa de Bolívar de abolir la esclavitud, lo que provocó la reacción
conservadora bajo la forma de una guerra. Y con Mosquera y
López se inauguró una larga etapa de predominio liberal que los
historiadores han llamado “la Revolución mesodecimonónica”:
de la mitad del siglo XIX.

Liberalismo económico y político. Si las ideas económicas —es

decir, el librecambismo— venían de Inglaterra, para las ideas
políticas la fuente seguía siendo Francia: la Revolución parisina
del 48 trajo a Colombia, con el romanticismo, un vago relente de
liberalismo social y de socialismo proudhoniano que iba a
prolongarse en un régimen liberal por más de cuarenta años, con
las interrupciones inevitables de las guerras. Y con dos parénte-
sis. Uno desde la izquierda y otro desde la derecha.

El de la izquierda fue, en el año 54, la breve dictadura social del

general José María Melo, que le dio un incruento golpe de cuartel al
presidente liberal José María Obando y lo puso respetuosa-
mente preso en el palacio presidencial. Un golpe casi protocolario:
primero invitó a Obando a que se lo diera a sí mismo, y no quiso. Se
trataba nada menos que de rebelarse contra el capitalismo
naciente: a favor del proteccionismo económico, y contra el libre
comercio impuesto universalmente por Inglaterra, pues con la
independencia política de España sus antiguas colonias cayeron
de inmediato bajo la dependencia económica de Inglaterra.
La fuerza social detrás de la tentativa, además de las tropas de la
8
Guardia Nacional que comandaba Melo, eran los artesanos de
Bogotá, reunidos en las populares Sociedades Democráticas
apadrinadas por una facción del Partido Liberal: la de los protec-
cionistas enfrentada a la librecambista.

Hay que advertir que casi antes de que se formaran en Colombia

los partidos Liberal y Conservador se habían formado ya las
facciones internas de los dos. Tan frecuente en los escritos políticos
de la época es la expresión “división liberal”, o “división conserva-
dora”, como los nombres de las dos colectividades. La división
entre gólgotas y draconianos no era como casi todas una
división personalista de jefes, sino ideológica. Los gólgotas, que
se llamaban así porque decían inspirarse en el sacrificio de Cristo
en el calvario, eran librecambistas, civilistas, legalistas, federalistas,
y derivarían en los llamados radicales que iban a monopolizarían
el poder en las décadas siguientes. Los draconianos —por el
implacable legislador griego Dracón— eran proteccionistas,
centralistas, autoritaristas, nostálgicos de un fantasioso boliva-
rianismo libertario, e imprecisamente socialistas de oídas. Prácti-
camente todos los estamentos del país, salvo los artesanos y sus
protectores intelectuales, estudiantes y periodistas, eran para
entonces librecambistas: los comerciantes, los hacendados, los
propietarios de minas, por interés; y los abogados, por convic-
ción ideológica. Lo venían siendo desde la Independencia, y lo
siguen siendo hoy: la vocación del país es de exportador de mate-
rias primas —oro y quina y bálsamo de Tolú entonces, oro y
carbón y petróleo hoy—. Y de importador de todo lo demás:
telas y fósforos y máquinas de coser y corbatas y machetes ingle-
ses, muebles y vajillas y vinos franceses, harinas y salazones de los
Estados Unidos.

Por eso la aventura de Melo y los draconianos con los artesanos

de Bogotá ha sido barrida de la historia oficial bajo el rótulo
infamante de dictadura militar populista. En realidad fue una
romántica tentativa de democracia socialista. Un choque de
fabricantes contra comerciantes. “De ruanas contra casacas”, lo
definió un periodista satírico draconiano, “el alacrán” Posada. Se
dijo también: de guaches contra cachacos. Terminó a los pocos
meses con la derrota de los guaches y de la guarnición de Bogotá
ante las armas del Ejército Constitucional mandado por —otra
vez— Mosquera y Herrán.

Antes de firmar su rendición, Melo, que era un jinete apasiona-

do, mató de un pistoletazo a su caballo favorito para que no lo
fueran a montar sus vencedores. Desterrado a las selvas del río
9
Chagres, en Panamá, escapó a México para hacerse matar comba-
tiendo con las tropas de Benito Juárez contra la invasión francesa.
Era un romántico.

Fue también, con Simón Bolívar, el único presidente colombia-

no del siglo XIX que no tenía ni barba ni bigotes. No le crecían:
era un indio pijao del Tolima. Con su contemporáneo Juan José
Nieto, mulato cartagenero que ocupó la Presidencia en sustitu-
ción de Mosquera, es también el único que no ha sido oficialmente
de raza blanca.

El paréntesis de la derecha fueron los cuatro años del gobierno

conservador de Ospina Rodríguez, del 57 al 61, ocupados en
buena parte por la guerra. A Melo, es decir, al derrocado Obando,
lo había sucedido el conservador moderado Manuel María
Mallarino, inventor de los gobiernos bipartidistas paritarios.
Pero luego vino Ospina, para quien se creó la expresión “godo de
racamandaca”, con un gobierno conservador hegemónico
cuyos atropellos electorales y políticos desembocaron en una
nueva guerra civil. Ospina trajo de nuevo a los jesuitas, a quienes
Mosquera había expulsado y volvería a expulsar, y pretendió
lograr la anexión del país a los Estados Unidos “como único

10
medio de conseguir seguridad”. No tuvo tiempo de hacerlo. La
revolución levantada por Mosquera en el Cauca triunfó en todo
el país y devolvió el poder a los liberales, que procedieron a
redactar una nueva constitución.

Era lo habitual. Cada guerra civil traía en su impedimenta una

nueva constitución, y cada constitución provocaba una nueva
guerra civil generalizada —además de varias guerritas locales—,
desde que se impuso (constitucionalmente y como consecuen-
cia de una guerra) el sistema federal que daba a los estados, las
antiguas provincias, ejércitos propios. Además había elecciones:
nunca se dio el caso de que una guerra impidiera la celebración
de elecciones, que ya se habían convertido en una verdadera
adicción nacional, en un vicio. Elecciones en las que regularmen-
te todos los participantes denunciaban el fraude y el tráfico de
votos (a partir de la instauración del sufragio universal), y que
provocaban brotes de violencia local que a veces degeneraban en
otra guerra civil. Para las elecciones presidenciales de 1849, que
tuvieron que ser perfeccionadas —rematadas— por el Congreso,
anunció su voto el dirigente conservador Ospina Rodríguez:
“Voto por (el liberal) José Hilario López para que no asesinen
al Congreso”.

11
Pero no hay que entender estas violencias como dirigidas a oprimir
al pueblo, que se mantenía pacíficamente oprimido desde la
Colonia. Sino destinadas a disputar con el partido opuesto el
botín del Estado, utilizando al pueblo como carne de cañón.
Literal o electoralmente. Un país de dos pisos. El de arriba jugaba
a la política y el de abajo ponía los muertos.

Una vez ganada la guerra del 59-62 bajo la dirección del general
Mosquera, los liberales, digo, procedieron a afianzar su régimen
promulgando una nueva constitución, para lo cual se convocó
una convención en la ciudad de Rionegro, en Antioquia, en
1863. Ya en el 61, Mosquera, proclamado presidente provisorio,
le había propinado a la Iglesia un tremendo golpe: el decreto de
“desamortización de bienes de manos muertas”, es decir, de expro-
piación de las tierras heredadas por la Iglesia de sus feligreses
difuntos, que la convertían en la más grande terrateniente del
país. El objeto era el de proveer al Estado de recursos para sus
obras públicas y para el pago de la agobiante deuda externa, que
crecía sin cesar por la acumulación de los intereses no pagados.
Pero no se consiguió porque los remates de los bienes expropia-
dos se hicieron a menosprecio y en fin de cuentas fueron a
enriquecer a quienes ya eran ricos: gólgotas influyentes en su
mayoría, que podían cumplir las condiciones de cómo, cuándo y
cuánto se podía ofertar por lo subastado. Ni ganó el Estado ni la
distribución de la tierra que se esperaba ocurrió: el latifundio
clerical pasó entero, y barato, a manos privadas.

La Constitución de Rionegro, homogéneamente liberal, tenía por

objeto principal reducir el poder el Estado central y del poder
Ejecutivo, y aumentar a su costa el de las regiones: los Estados
soberanos. Consagraba todas las libertades, abolía la pena de
muerte, prácticamente suprimía el Ejército a órdenes del Gobier-
no central: creando en cambio, más fuertes que éste, los de los
Estados. Y debilitaba también los poderes presidenciales al
limitar su ejercicio a períodos de dos años. Lo cual, por otra
parte, abría el campo para que cupieran más ambiciones: en
Colombia nunca han faltado los aspirantes a la presidencia;
en muchos casos, hasta por ocuparla unos pocos días. La Consti-
tución del 63, en fin, separaba tajantemente la Iglesia del Estado:
era una carta militantemente laica. Por sus raíces románticas
algún lagarto fue a mostrársela en Francia al gran poeta Victor
Hugo, que opinó —o eso dicen— que era “una constitución
para ángeles”. Nunca se supo si se trataba de un elogio o de una
crítica (ni si lo dijo en realidad).

12
El poder del liberalismo radical a partir de la nueva constitución
se estableció en torno a la personalidad de su máximo jefe, el
político tolimense Manuel Murillo Toro. Una verdadera nove-
dad en nuestra historia: no era abogado, sino médico, y no era
militar, sino civil. Periodista, eso sí, como todo el mundo. Fue
presidente por dos veces —en 64-66 y en 72-74—, y en torno a él
lo fueron, en los breves turnos de dos años instituidos por la
Constitución con el propósito de frenar al general Mosquera,
media docena de radicales más o menos intercambiables: políticos
de provincia —Santander, Boyacá, el Tolima, Cundinamarca—,
periodistas, oradores, algún general. Y con ellos, otra novedad:
quince años de paz.

Y también de progreso. Crecían las exportaciones, en un princi-

pio empujadas por el tabaco, cuyos cultivos se había disparado
con la abolición del monopolio oficial. Entraban a producir las
tierras de “manos muertas”, y los bienes urbanos eclesiásticos
expropiados entraban al mercado. La autorización de la banca
libre sirvió para garantizar la financiación de nuevas exportacio-
nes, y surgieron bancos en Bogotá, Medellín, Cartagena. La
riqueza de los habitantes creció, empezando por la de los escla-
vos emancipados en el 51; salvo —una vez más— para los

13
indios, a quienes la nueva y liberalizante disolución de los resguar-
dos empobreció aún más, convirtiéndolos definitivamente en
peones de hacienda. La población, que había disminuido a
principios del siglo con las guerras de la Independencia, empezó
a recuperarse desde los años 30, se duplicó en una generación
para llegar a 2.243.730 habitantes en el censo del año 51 y había
crecido en 600.000 personas más para el del 70. Bajo los gober-
nantes radicales empezó a ser manejable la agobiante deuda
externa. Crecían las ciudades, se hacían puentes y caminos, se
instalaba el telégrafo, se tendían líneas de ferrocarril, pese a que
tales cosas requerían increíbles forcejeos jurídicos: por ejemplo,
el Gobierno central no podía planear, como lo intentó durante
toda una década, la construcción de una vía férrea que comuni-
cara todo el país, desde Buenaventura en el Pacífico hasta Santa
Marta en el Caribe, pasando por Bogotá, porque eso constituía
una intromisión inconstitucional en los asuntos internos de los
Estados soberanos.

Sí, bueno, muy bonito. Pero ¿quince años de paz? Colombia se

aburría.

Así que dicho y hecho: indignados por la pretensión de los radica-

les de establecer la enseñanza gratuita y obligatoria, y encima
pública, y por añadidura laica, quitándole a la Iglesia su control
tradicional otorgado por Dios, los conservadores azuzados por el
clero hicieron estallar la que se llamó Guerra de las Escuelas, en
1875. Se apalancaban en el syllabus que unos años antes había
escrito y promulgado el papa Pío IX: una lista de los principales
“errores funestísimos” del mundo moderno, de los cuales el
primero era el liberalismo.

Fue muy sangrienta. La perdieron. Pero el régimen radical quedó

herido en el ala, y el Partido Liberal de nuevo dividido: le salió una
excrecencia a su derecha, encabezada por el varias veces ministro
Rafael Núñez. El cual, tras pronunciar en el Senado un discurso
ominoso sobre el tema de “regeneración o catástrofe”, emprendió
el camino de una nueva alianza con el Partido Conservador —y
con la Iglesia misma— que lo llevaría al poder en calidad de
“liberal independiente”.

A continuación fue elegido presidente por dos años de manera

pacífica. Por el momento.

En el Capitolio Nacional —un edificio cuya construcción se

inició bajo el gobierno del general Tomás Cipriano de Mosquera—
14
sólo hay dos estatuas en pie, que en dos patios separados se dan
mutuamente la espalda. Son dos tránsfugas. El mismo Mosque-
ra, que en 1845 pasó del Partido Conservador al Liberal, y
Rafael Núñez, que pasó del Partido Liberal al Conservador
cuarenta años más tarde.

Delante del Capitolio, en la plaza mayor, está la estatua de

Simón Bolívar. El padre de los dos grandes partidos les da la
espalda a los dos.

Un resumen: muchas guerras feroces y mucha politiquería parti-

dista. Pero uno de los guerreros feroces de ese siglo, que participó
activamente en varias de ellas, primero como conservador y
después como liberal, y se enfrascó de uno y otro lado en las
luchas políticas en calidad de poeta, de diplomático y de perio-
dista, Jorge Isaacs, escribió una novelita romántica de amor
sentimental que tituló María, y la publicó en el año de 1867. Y
todos los colombianos, liberales y conservadores al unísono,
interrumpieron sus disputas para llorar un rato.

15
Yo, Tomás Cipriano
A mediados del siglo XIX, para donde uno mirara en Colombia
había un Mosquera. El presidente de la República solía ser el
general Tomás Cipriano de Mosquera, que lo fue cuatro veces
—de 1845 a 1849 por el Partido Conservador, de 1861 a 1863 y de
1863 a 1864 por el Liberal, y de 1866 a 1867 por su propio
impulso, para caer a continuación derrocado por el hastío y la
impaciencia de sus conciudadanos—. Lo hubiera podido ser una
quinta vez en 1869 de haber aceptado, como le proponían los
conservadores, una candidatura bipartidista. Pero él, que
había inventado la fórmula 25 años atrás, y que diez años antes
había anunciado como candidato semibipartidista que si de sus
dos rivales ganaba el conservador lo derrocaría alzándose con
los liberales, y si ganaba el liberal lo tumbaría en alianza con los
conservadores, y así lo hizo, esta vez se dio el lujo de declinar la
oferta: “Si la unión de los hombres de los dos partidos Liberal y
Conservador no significa sino el triunfo de mi candidatura, para
entrar después en luchas y exigencias personales, no acepto la unión
ni la candidatura”.

Cuando no era presidente él, lo era alguno de sus parientes. Su

hermano Joaquín, que sucedió a Bolívar en 1830, su yerno Pedro
Alcántara Herrán en 1841, su primo (aunque bastardo) José
María Obando en el 31 y en el 53. Si alguien encabezaba una
sublevación, era un sobrino suyo: Julio Arboleda. El arzobispo
de Santafé de Bogotá, primado de la Nueva Granada, era o bien
su hermano Manuel José Mosquera (de 1834 hasta su autoexilio
en el 52: sabio, prudente y santo: y que, dicen, iba para papa si no se
hubiera muerto cuando lo iban a hacer cardenal. De ahí el
refrán: si el arzobispo tuviera ruedas…) o bien su sobrino Anto-
nio Herrán (del 53 al 66). Los más importantes cargos diplomá-
ticos, Londres, París y Washington, los ocupaba otro hermano
suyo, Manuel María, cuando el propio Tomás Cipriano no era
embajador en los respiros que le dejaban las guerras y las presi-
dencias. Manuel María negociaba empréstitos, y se hizo muy
rico. Tomás Cipriano buscaba más bien la pompa diplomática:
se hacía recibir por la emperatriz Eugenia de Francia o por la
reina Victoria de Inglaterra, a quienes llamaba confianzudamente
“primas”, y publicaba en Londres manuales de geografía y encarga-
ba en París vistosos uniformes militares de ave del paraíso:
“Como los del mariscal Murat”, le recomendaba al sastre: el más
fantoche de los mariscales del Imperio de Napoleón.

Y cuando no era presidente de la República —ya se llamara ésta

Nueva Granada, Confederación Granadina o Estados Unidos de
Colombia— era presidente del Estado del Cauca; o de varios
17
Estados a la vez: el Cauca, el Tolima, Antioquia; o comandante
del Ejército; o presidente del Senado; o secretario de la Guerra;
o Director Supremo de la guerra civil correspondiente.

Eso venía de atrás. Su tío paterno —otro Joaquín, como su

hermano— había sido nada menos que presidente de la Junta de
Regencia de España durante la prisión en Francia del rey Fernan-
do VII, en 1810. La de los Mosquera era la familia más rica de
Popayán, que era la provincia más rica de la Nueva Granada:
fincas, minas, esclavos. Familia numerosa: en su generación eran
trece hermanos. Familia resueltamente endogámica: los padres
de Mosquera eran primos hermanos y él mismo se casó con una
prima y , tras enviudar, con una de sus muchas sobrinas. Y familia
orgullosa que se pretendía la más linajuda del Virreinato:
descendiente de encomenderos caucanos hijos de conquistado-
res del Perú que a su vez provenían de la más alta aristocracia de
Andalucía: de Guzmán el Bueno, que en Tarifa luchó contra los
moros. Y por otra rama (al parecer por el lado Figueroa), de
Príamo, rey de la antigua Troya, el cual era a su vez bisnieto del dios
Zeus y de una de las Pléyades, como es sabido desde Homero. Al
borde de la muerte, cuando a los ochenta años dictó su testa-
mento en la vieja casa de su hacienda de Coconuco, en las
afueras de Popayán, el general Mosquera compuso así su
primer párrafo:

“Yo, Tomás Cipriano Ignacio María de Mosquera-Figueroa y

Arboleda-Salazar Prieto de Tobar Vergara Silva Hurtado
de Mendoza Urrutia y de Guzmán, declaro: Que nací el 26
de septiembre de mil setecientos noventa y ocho, día jueves,
primer día de menguante, a las ocho de la noche en la casa de
mis padres, situada en Popayán en la calle de la Pampa.
Fueron mis padres… (y aquí los nombres compuestos y los
dos apellidos de su padre y su madre, sus abuelos paternos y
maternos; y unos cuantos datos informativos) [...] por la
línea de mi padre desciendo del príncipe Dorico de Mosco-
via y de los duques de Feria y Alba [...] de varios soberanos
[...] de Grandes de España [...] y de Guzmán el Bueno”.

Con la misma megalomanía grandilocuente de ese primer párra-

fo testamentario había vivido Mosquera toda su larga y agitada
vida. Cuatro presidencias, seis guerras, una herida de mosquete
en la cara, una bancarrota en Nueva York, dos exilios, cinco
embajadas, dos matrimonios, ocho hijos en cinco mujeres, dos
legítimas y tres no, de los cuales tuvo el último a los 79 años de
edad. Todo, ostentosamente frente al público. Una vida de teatro.
18
Admirado, odiado, temido, siempre fue considerado un perso-
naje estrafalario, extravagante, que oscilaba entre la farsa de
vaudeville y la grandeza política. Militar, estadista, diplomático,
negociante, periodista, escritor, geógrafo… pero en las enciclope-
dias todos los personajes decimonónicos hispanoamericanos son
descritos de ese modo: “general, abogado, político y poeta
(ecuatoriano o uruguayo)”… etc. En ese campo a Mosquera no le
faltó variedad. Memorias, libros de geografía física y política,
libelos denunciatorios, panfletos defensivos. Versos originales no
compuso: pero sí comenzó a traducir a Torquato Tasso del italia-
no, que hablaba como el inglés y el francés. El latín no, porque a
diferencia de sus hermanos no había ido a la universidad por
alistarse en el ejército. Periodista: todos los espadones de la
época dirigían un periódico, sí: pero es que el suyo, siendo
conservador, se llamaba El Amigo del Pueblo, como el del jacobi-
no Jean-Paul Marat en la Revolución francesa. Rico, pobre, y otra
vez rico. Fatuo y fanfarrón, petulante y soberbio, amante del fasto
y del ruido. Cuando era presidente salía a pasear por las calles de
Bogotá precedido por una banda de guerra de tambores y trom-
petas y seguido por una destacamento de húsares a caballo con
los sables desnudos. Para ingresar a una logia masónica preten-
dió que lo recibieran de entrada con el Grado 34, a sabiendas de
que sólo existía el 33. Y en sus días malos de desgracia política y
económica les daba unas monedas a los mendigos a cambio de
que gritaran a voz en cuello “¡Viva el Gran General!”. Porque tras
uno de sus triunfos militares se había hecho conceder por el
Congreso ese título inédito y estrambótico.

Se esforzaba por copiar al Libertador Bolívar, de quien había

sido edecán y que lo había nombrado general. También le había
regalado una de sus espadas, con la cual se mandó retratar una y
otra vez en los daguerrotipos desde que llegó a la Nueva Granada
el arte del daguerrotipo. Don José María, su padre, lo considera-
ba un tarambana que sólo pensaba en derrochar el vasto
patrimonio familiar. “Derramo el oro a manos llenas”, había
dicho alguna vez. Su hermano, el arzobispo de Bogotá, lo conside-
raba un loco y un ateo y un adúltero. Su sobrino, el poeta, abogado,
militar y político Julio Arboleda, lo describía así:

En la milicia/ es general en jefe.

En diplomacia/ primer embajador.
En obstetricia / el único partero.
Y en la farmacia/ boticario mayor.

19
 Y es Papa en Roma.
Y en Turquía, Mahoma.

No era Bolívar, como a veces creyó. Ni una copia: era una carica-
tura de Bolívar. Tal vez un gran hombre. En todo caso, un
hombre fuera de lo ordinario.

Pero ante todo, y decididamente, un militar. Militar de vocación:

tal cosa ha existido siempre. Lo suyo era la guerra. Se enroló
siendo casi un niño en los ejércitos patriotas de la Patria Boba, a
las órdenes de Antonio Nariño. Fue edecán de Bolívar, por la
amistad de este con su padre. En la acción de Barbacoas en 1824
contra el guerrillero realista Agustín Agualongo —a quien
derrotó— fue herido de un balazo que le voló media quijada.
Pudieron recomponérsela con una chapa de plata que le dejó
para siempre constantes dolores y un impedimento en la lengua:
le dieron el apodo infame de “Mascachochas”, a causa de los
extraños ruidos que hacía al hablar y que más tarde, en la políti-
ca, volverían casi incomprensibles sus discursos parlamentarios.
Su primera derrota en el campo de batalla vendría cuatro años
después, cuando los alzamientos del sur contra la dictadura de
Bolívar, en la batalla de La Ladera. Su vencedor fue su pariente
lejano el general sublevado José María Obando; y esa derrota le
dejaría a Mosquera un odio irreconciliable que habría de
tener grandes consecuencias en la vida de la República.

En adelante, sin embargo, su vida castrense estuvo hecha de

triunfos, a veces acompañados de crueles represalias sobre los
vencidos. En la Guerra de los Supremos, cuando al mando de
las tropas del Gobierno tuvo la satisfacción de aplastar a su
enemigo Obando obligándolo a escapar al Perú por en medio de
la selva. En la lucha contra la breve dictadura del general José
María Melo del año 54. En la llamada Guerra Magna de 1860,
que él mismo desató desde el Cauca contra el gobierno conser-
vador de Mariano Ospina Rodríguez. Y en la breve guerra de
1863 contra el Ecuador, cuando no vaciló en abandonar la Presi-
dencia que ocupaba para viajar a la frontera a comandar perso-
nalmente las acciones. Tenía ya 65 años, y se enfrentaba a un
viejo compañero de la lucha independentista: el general boliva-
riano Juan José Flores, varias veces presidente del Ecuador, que
tenía 64: viejos para la época. Mosquera lo venció en la batalla de
Quaspud, y por esa victoria el Congreso le dio el título de Gran
General mencionado más atrás.

20
Pero la guerra civil del 76 lo cogió ya demasiado viejo para
participar en ella. Ya no usaba uniforme militar con alamares
dorados y pesadas charreteras y al cinto la espada de Bolívar:
sólo vestía levita gris.

Su trayectoria política, en cambio, estuvo hecha de altibajos.

Durante veinte años dominó la vida pública del país, como lo había
hecho durante otros tantos su modelo Simón Bolívar. Pero a costa
de tropezones y caídas, de sublevaciones, de traiciones, de destie-
rros, de cárceles (breves), de un juicio ante el Senado en 1867: el
tercero de nuestra historia, después del de Antonio Nariño en
1819 y el de José María Obando en 1855. Un juicio orquestado
por los liberales que se sentían traicionados por él, y que lo
sentenciaron a tres años de ostracismo en Lima. De allá fueron a
intentar rescatarlo los conservadores para llevarlo nuevamente a la
Presidencia. Como al comienzo de su carrera electoral, veinte
años antes, cuando fueron los conservadores quienes respalda-
ron su primera candidatura presidencial: cerrando el círculo. Tenía
entonces una nieta de un año: ahora, un hijo de la misma edad.

Esa primera presidencia de 1845 fue la más larga (cuatro años

completos, hasta el 49), y la más sorprendente. Se esperaba lo
peor: su propia mujer lo advertía diciendo: “Tomás en la presi-
dencia va a ser como un mico en un pesebre”. Y en cierto modo
lo fue. Elegido como conservador bolivariano, resultó santanderista
liberal, reformista, progresista, práctico, e inesperadamente serio.

Su segunda administración, del 60 al 62, empezó con una guerra

civil. Su levantamiento con los liberales contra el gobierno homo-
géneamente conservador de Mariano Ospina Rodríguez. Ganó
la guerra, se proclamó presidente provisorio, convocó la Conven-
ción de Rionegro del año 63 que promulgó una nueva constitu-
ción y lo eligió para su tercera presidencia, hasta el 64. Pero
redujo el período presidencial a dos años: ya conocían a Mosque-
ra, y no le tenían confianza. Tan poca, que a continuación lo
enviaron a una especie de exilio dorado como ministro plenipo-
tenciario ante varias cortes europeas.

De Europa volvió (habiendo intercambiado con la familia de

Napoleón un mechón de cabellos del Emperador por otro
del Libertador Bolívar) para lanzarse de nuevo a la Presidencia,
y ganarla una vez más, en 1866. Se enfrentó al Senado, lo clausuró,
fue derrocado y preso, juzgado por el mismo Senado y condena-
do a tres años de destierro, que como ya se dijo pasó en Lima,
dedicado a lo que él solía llamar “otro gran pensamiento”: la
21
redacción de un gran tratado científico sobre todas las cosas,
modestamente titulado Cosmogonía: los diversos sistemas de la
creación del universo. Desde Lima rechazó la oferta conservadora
de una nueva candidatura presidencial. Y sólo regresó a Colom-
bia para ser una vez más elegido presidente del estado soberano del
Cauca, casarse una última vez y tener un último hijo.

Pero este esbozo de la familia Mosquera quedaría incompleto sin

la inclusión de otro de sus miembros, que fue algo así como el
eterno gemelo enemigo del Gran General: otro general y caudi-
llo caucano, guerrero de la Independencia y presidente de
Colombia (aunque no cuatro sino sólo dos veces, brevemente las
dos), José María Obando. La rivalidad entre los dos parientes
ocupó un tercio del siglo XIX. Se odiaban. El orgulloso
Mosquera miraba al otro desde la altura de sus abolengos,
despreciándolo en tanto que hijo natural: “Nieto ilegítimo”
—escribía— “de una mujer que era nieta del hermano de uno de
mis bisabuelos [y] como relacionado le habíamos reconocido el
grado noveno de parentesco legal”. Y lo describía así: “Lisonjea
todas las pasiones de aquellos a quienes necesita. Miente sin
rebozo, y no se cree obligado a pagar servicios, dinero ni favores.
Se enternece y llora con facilidad, y manda matar riéndose”.

22
Obando, por su parte, retrataba a Mosquera: “Es el hombre
más doble, el amigo más falso, el hipócrita más refinado y la
fiera más astuta… ¡Ah! Pérfido hombre que quiere arrastrar la patria
al carro de su ambición, de su fatuidad, de su venganza personal
y de su ridículo…”.

Se odiaban. Como en la célebre novelita de Joseph Conrad, Los

duelistas, se pasaron media vida tratando de matarse el uno al
otro. Se desafiaron en duelo, cara a cara. Tuvieron dos: en el
primero, muy jóvenes ambos, el propio Bolívar tuvo que separar-
los antes de que dispararan; en el otro al uno le falló la pistola, y
el otro disparó al aire. Se enfrentaron en batalla campal, a la cabeza
cada uno de un ejército: la primera la ganó el uno en La Ladera,
cerca de Popayán, la segunda el otro en La Chanca, cerca de Cali.
Se combatieron electoralmente: dos veces ganó el uno, cuatro
veces el otro. Obando llegó primero a la Presidencia, como interi-
no sustituto del exiliado general Santander, elegido como liberal
después de haber empezado su carrera como godo realista.
Mosquera, cuando llegó a su vez, lo hizo como conservador. Se
persiguieron ante los tribunales: Mosquera llevó a Obando a
juicio criminal acusándolo del asesinato del mariscal Sucre, y en
un principio Obando se presentó para ser juzgado, pero después
huyó. Asilado en el Perú, hasta allá lo persiguió Mosquera
haciéndose nombrar ministro plenipotenciario para obtener su
extradición a Colombia y su condena. Y en el Perú y en Chile se
atacaron, se insultaron, se calumniaron sin tregua a través de
folletos y periódicos. Obando publicó en Lima un libelo contra
Mosquera. Mosquera respondió desde Valparaíso con un mamo-
treto titulado Examen Crítico.

Finalmente, al cabo de treinta años de odio sin cuartel, se recon-

ciliaron los dos para unirse en la guerra contra el Gobierno
conservador de Mariano Ospina. Cuando Obando, vencedor en
el Cauca, llegaba a Bogotá en auxilio de las fuerzas de Mosquera
que sitiaban la ciudad, una emboscada de las tropas del gobierno
lo sorprendió en el páramo de Cruzverde. Caído del caballo, lo
mataron a lanzadas. Tres meses después, tras tomar Bogotá,
Mosquera hizo fusilar al oficial responsable del asesinato.

23
Historia de Colombia
y sus oligarquías (1498 - 2017)
Capítulo VIII
Regeneración y catástrofe
8
Regeneración y catástrofe
Para que a don Rafael El régimen de los liberales radicales empezaba, ya se dijo, a hastiar
a la nación. Libertad y progreso, sí: “un mínimo de gobierno con
conozcas, cuando le veas:
un máximo de libertad”. Pero el modesto progreso del naciente
tiene tres cosas muy feas capitalismo local se había venido abajo a partir de la crisis
la boca, la mano y él. económica mundial del año 1873. Cayeron las exportaciones, y
—El Alacrán Posada sobre con ellas los ingresos fiscales. Le escribía un radical a otro: “Deuda
Rafael Núñez exterior, contratos, pensiones, sueldos: ¿cómo se puede gobernar sin
dinero?”. Y todo lo agravaba el gran desorden provocado por un
Como para cambiar: otra guerra civil. La de l885, que federalismo extremo, paradójicamente sazonado de centralismo
tuvo importantes consecuencias: la pérdida del poder por los absolutista en cada uno de los nueve Estados soberanos: gobier-
liberales, después de un cuarto de siglo de más bien caótico nos nacionales débiles y breves, y continuas sublevaciones regio-
federalismo. Y a continuación medio siglo de hegemonía
conservadora, iniciada por un gobernante nominalmente
nales tanto conservadoras como liberales, y fraudes electorales
liberal bajo el solemne título de la Regeneración. de un lado y de otro. De entonces data el cínico aforismo que
preside las elecciones en Colombia::
 “El que escruta elige”. Sumando la de la República y las de sus
Estados soberanos eran diez soberanías en pugna. Diez constitu-
ciones, diez códigos civiles, diez códigos penales, diez ejércitos.
Y cuarenta revueltas armadas en veinticinco años. Se pudo decir:
“La nación está en paz y los Estados en guerra”.

Fue por entonces cuando en este país empezó a usarse de manera

habitual la palabra “oligarquía”, que en su original griego signifi-
ca “gobierno de unos pocos”. En Colombia el término se tradujo
por “gobierno de los otros”: era el que usaban los conservadores
para referirse al pequeño círculo de los radicales en el poder, y el
que más adelante usarían después los liberales para designar al
círculo aún más pequeño de los conservadores, cuando cambia-
ron las tornas.

En l884 fue reelegido a la presidencia Rafael Núñez, el liberal

que dos años antes, como presidente del Senado, había pronun-
ciado su ominosa frase: “Regeneración o catástrofe”. Y ahora
quiso poner en práctica la primera parte de su advertencia en
colaboración con una fracción de los conservadores, la encabezada
por Carlos Holguín, ya desde hacía años promotor de alianzas
y “ligas” con las disidencias del Partido Liberal. Pensaba Holguín
que el regreso de los conservadores al poder (¿como en los breves
años de Ospina?, ¿como en los largos siglos de la Colonia?) sólo
podía lograrse maniobrando en zigzag, dando bordadas, como
un velero avanza contra el viento. Con Núñez, sus relaciones
eran mejores y más estrechas que las de cualquier jefe liberal del
radicalismo: ya en su gobierno anterior (90-92) le había encarga-
do a Holguín la reanudación de las relaciones diplomáticas con
España, sesenta años después de la guerra de Independencia.

Núñez otra vez

Como todos los jefes políticos de la época, el cartagenero Rafael
Núñez era escritor: es decir, en la Colombia de entonces, perio-
dista y poeta; y a causa de los temas filosóficos de su poesía y
económicos y sociológicos de su periodismo tenía fama de pensa-
dor. De hombre de ideas generales y abstractas, aumentada por una
ausencia de más de diez años, que pasó como cónsul nombrado en
Francia y en Inglaterra por los sucesivos gobiernos radicales. Duran-
te ese período mantuvo una activa correspondencia con Colombia
y publicó frecuentes y sesudos artículos de prensa, que para
aclimatar su regreso publicó en forma de libro bajo el título de
Ensayos de Crítica Social. Desde su temprana juventud había

2
ocupado además todos los cargos públicos posibles, desde el de
vicepresidente del remoto Estado soberano de Panamá hasta el
de presidente de los Estados Unidos de Colombia, pasando por
diversas secretarías, como eran llamados entonces los ministe-
rios; y en el transcurso de su carrera había acumulado una cauda
clientelista de consideración, en particular en la costa Atlántica,
hasta el punto de que a su regreso de Europa, en 1874, su primera

3
candidatura presidencial había sido lanzada en los Estados de
Bolívar y Panamá al grito de “¡Núñez o la guerra!”. En 1880 fue
finalmente elegido, con resignación, por los radicales, uno de
cuyos jefes explicaba la posición reticente del partido diciendo:
“Para negociar con Núñez hay que pedirle fiador”. Y en l884
reelegido por los “independientes” liberales, como eran llamados
los nuñistas, y ya con los votos de los conservadores. Ante lo cual
estalló otra vez la guerra.

Empezó en Santander, con el levantamiento del gobierno liberal-

radical del Estado contra la intromisión electoral del gobierno
central liberal-independiente-conservador de Núñez; el cual para
enfrentar la amenaza procedió a armar, al margen de la pequeña
Guardia Nacional, un fuerte ejército “de reserva”: con la particu-
laridad de que puso generales conservadores a su mando. Con
ello el conflicto se extendió al Cauca, a la costa, a Antioquia, al
Tolima y a Cundinamarca: prácticamente a todo el país, y duró
más de un año. Intervinieron incluso, a favor del gobierno, los
buques de la escuadra norteamericana que custodiaban en el
istmo la vía férrea de la Panama Railroad Company, que caño-
nearon la ciudad de Colón y finalmente supervigilaron en Carta-
gena la entrega de las tropas liberales.

La guerra dejó diez mil muertos: la tercera parte de todas las bajas
de las seis guerras civiles del siglo XIX posteriores a la Indepen-
dencia. Al final de l885, tras la batalla de La Humareda sobre el río
Magdalena, que fue una pírrica victoria liberal en la que los insurrec-
tos perdieron a muchos de sus jefes y también la guerra, el triunfo
de las tropas del gobierno (ya masivamente conservadoras) era
completo. En cuanto la noticia llegó a Bogotá los partidarios de
Núñez salieron a celebrar a las calles. Comentó el poeta Diego
Fallon: “Festejan el entierro del partido radical. Pero la familia no lo
sabe”. Y el presidente Núñez se asomó al balcón de palacio para
pronunciar una frase que se hizo famosa:

—¡La Constitución de l863 ha dejado de existir!

Fue tal vez la única ocasión en que el cauteloso Regenerador,

político de gabinete y no de plaza, salió a gritar desde un balcón.

4
Refundar la República
De eso se trataba la Regeneración prometida: de desmontar la
Constitución votada 23 años antes por la Convención homogénea-
mente liberal de Rionegro, en cuya formulación había participa-
do el ahora arrepentido Núñez. Desmontarla por liberal: “Una
república debe ser autoritaria para evitar el desorden”, decía
ahora Núñez, a quien los liberales ahora tachaban de traidor.
Habría que llamarlo más bien converso que traidor, aunque se
trata de términos cuyo sentido cambia dependiendo del lado en
que se miren: Núñez siempre había buscado el orden, y hubiera
querido que su Partido Liberal, o al menos la parte nuñista, ya no
llamada independiente sino nacionalista, pudiera ser verdadera-
mente un partido de gobierno, cuando en realidad lo que había
sido siempre era un partido cuyo temperamento era de oposi-
ción: de crítica y de libertades, y por consiguiente de dispersión.
Y tras aliarse ahora política y militarmente con los conservado-
res proclamaba, por convicción tanto como por conveniencia,
que eso daba lo mismo: “Las sanas doctrinas liberales y conserva-
doras, que son en su fondo idénticas, quedarán en adelante, en
vínculo indisoluble, sirviendo de pedestal a las instituciones
de Colombia”.

Del mismo modo se explica su cambio de posición con respecto

a la Iglesia católica. Núñez se consideraba librepensador, y todavía
en sus años de gobierno le escribía así a su embajador ante el
Vaticano, después de restauradas las relaciones con la Santa Sede:
“… en mi carácter de librepensador, que nunca declinaré Dios
mediante…”. Había sido bajo el gobierno liberal del general
Mosquera el ministro firmante de la desamortización de los
bienes de la Iglesia; pero años después, y en vista de la descon-
fianza que hacia él sentían los radicales, buscó acercarse a los
conservadores con una frase sibilina: “Yo no soy decididamente
anticatólico…”, que dio inicio a su colaboración y culminaría
poniendo la religión en el centro de la nueva Constitución. Se
había convencido —como en su tiempo lo había hecho el Liber-
tador Simón Bolívar, librepensador como él— de que la religión
católica era un poderoso elemento de estabilidad y de cohesión en
el país, y en consecuencia era necesario no sólo transigir con ella,
sino incluirla en el corazón de las instituciones. Estaba demasiado
acendrada en el espíritu del pueblo colombiano como para preten-
der con algún éxito extirparla, como habían querido los radicales.

5
 Católico en lo religioso, autoritario en lo político, proteccionista
en lo económico: Núñez, en suma, se había hecho conservador,
o había descubierto que siempre lo había sido.

Por eso fue tan fácil su entendimiento con el jefe conservador

Carlos Holguín, político eminentemente flexible y componedor
y de temperamento mucho más liberal que el autocrático de
Núñez. Pero también supo entenderse con el testarudo y rígido
ideólogo ultramontano Miguel Antonio Caro, conciencia moral
y jurídica del conservatismo, que se definía a sí mismo diciendo:
“Yo no soy conservador, sino un defensor decidido de la Iglesia
católica”.

Así que Nuñez y los conservadores, ganada la guerra, procedie-

ron a refundar la república. Empezando, como de costumbre,
por cambiarle el nombre: ya no sería Estados Unidos de Colom-
bia, sino República de Colombia a secas: sin peligrosos adjetivos
calificativos.

Primero hubo que pasar por un episodio de ñoñería mezclada de

frivolidad, que en Colombia suele manifestarse en los momentos
de mayor gravedad histórica. Para que Núñez y los conservadores
pudieran refundar la república en paz se necesitaba que las
señoras de los conservadores suspendieran su guerra contra la
señora de Núñez, doña Soledad Román, que no estaba casada
con él por la Iglesia, sino solamente por lo civil. Con el agravante
de que la primera esposa de Núñez no había muerto, y él era, en
consecuencia, bígamo, y se hallaba en pecado mortal. Tras muchas
vacilaciones y desmayos y visitas a los confesores y consultas con el
arzobispo de Bogotá, un prelado de cabeza política que por su
parte no dudó en ofrecerle su brazo a la mujer del presidente en
un banquete, todas ellas acabaron acudiendo a palacio a presentar-
le sus respetos a doña Soledad. El poder bien valía una bigamia.
Y ya pudo proseguir su curso la historia republicana.

La Constitución del 86
Para la obra central del nuevo régimen, la redacción de una nueva
Constitución sobre las líneas generales propuestas por Núñez,
se convocó un Consejo de Delegatarios: dos por cada Estado,
conservador el uno y el otro “nacionalista”, o sea, liberal nuñista
antirradical. Eran nombrados por los jefes políticos de los Esta-
dos, nombrados estos a su vez por el presidente Núñez. Una vez
concluida, la Constitución fue presentada a la aprobación del
6
“pueblo colombiano”; pero no de manera directa, sino represen-
tado por los alcaldes de todos los municipios del país, nombra-
dos ellos también por Núñez: fue un milagro que de los 619
que había sólo la votaran afirmativamente 605. En la práctica
había sido redactada íntegramente por Miguel Antonio Caro,
atendiendo casi exclusivamente a las dos pasiones de su vida: la
doctrina infalible de la Iglesia católica y la perfecta gramática de
la lengua castellana. En lo primero había contado con el respaldo
de Núñez, al parecer arrepentido del dubitativo agnosticismo de
su juventud que le había dado sulfurosa fama de filósofo:“La
educación deberá tener por principio primero la divina enseñan-
za cristiana, por ser ella el alma mater de la civilización del
mundo”, decía el ahora presidente en su mensaje a los Delegata-
rios. Y Caro traducía para el texto constitucional definitivo: “La
religión católica apostólica y romana es la de la nación”; y, en
consecuencia, “en las universidades y los colegios, en las escuelas y
en los demás centros de enseñanza, de educación e instrucción
pública, se organizará y dirigirá en conformidad con los dogmas
y la moral de la religión católica”.

Esta inclinación clerical de la Constitución de l886 se vería re-

forzada el año siguiente con el Concordato firmado con la Santa
Sede, negociado por Caro con su amigo el arzobispo de Bogotá,
monseñor Telésforo Paúl, para el cual hubo que superar dos
obstáculos de muy diversa índole. El primero, las exorbitantes
reclamaciones económicas que hacía la Iglesia por la expropia-
ción de sus bienes raíces 23 años antes; y el segundo, la situación
personal del presidente, que por su parte exigía del Vaticano la
anulación canónica de su primer matrimonio para que su unión
civil con Soledad Román pudiera ser “elevada a la categoría de
sacramento”. La anulación no se logró; pero a manera de conso-
lación Núñez recibió del Papa la Orden Piana, hasta entonces
reservada casi exclusivamente a las testas coronadas y a los santos.

Además de cuasiteocrática, la Constitución era vigorosamente

centralista y resueltamente autoritaria, en diametral oposición a
lo que había sido la anterior, laica, federalista y libertaria. A pesar
de su proclamada descentralización administrativa concentraba
la administración en la capital. Concedía amplísimas facultades
al presidente de la República, que tenía la potestad de nombrar a
los gobernadores y alcaldes del poder ejecutivo, y en el judicial a los
jueces de la Corte Suprema y a los magistrados de los tribunales
superiores. Su período era de seis años, con reelección inmediata e
indefinida. El artículo 121 sobre la proclamación excepcional del
Estado de Sitio (artículo bajo el cual iba a ser gobernado el país de
7
modo casi ininterrumpido durante la mayor parte del siglo si-
guiente) le daba poderes casi dictatoriales. Y el artículo transito-
rio señalado con la letra K, destinado a “prevenir y reprimir los
abusos de la prensa”, no tuvo nada de transitorio, sino que se
aplicó con rigor para censurar la opinión libre durante el perío-
do entero de la Regeneración. “La prensa —le escribía a uno de
sus ministros el presidente Núñez, que había hecho toda su
carrera política desde los periódicos— no es elemento de paz
sino de guerra, como los clubs, las elecciones continuas y el parla-
mento independiente de la autoridad (es decir, enemigo del
género humano)”.

Y así tanto el propio Núñez como sus sucesores o más bien susti-
tutos en la presidencia, Holguín y Caro, tan periodistas como él,
previnieron y reprimieron los que consideraron excesos de la
prensa de oposición con la cárcel y el destierro de sus redactores
y directores durante los quince años siguientes. En un país abru-
madoramente analfabeto, como era la Colombia de entonces, la
política se hacía a través de la prensa: al margen de los frecuentes
cambios en el derecho de voto —universal, censitario, reservado—
sólo participaban en ella los que sabían leer, y la dirigían los que
sabían escribir. Salvo, claro está, cuando sus artículos y sus edito-
riales llevaban a la guerra: entonces sí, por las levas forzosas de
los ejércitos, participaba todo el pueblo.

“Hemos hecho una Constitución monárquica”, comentó al cabo

alguno de los Delegatarios. Se quejó entonces Caro: “Pero electiva”.

Y como guardián de las disposiciones constitucionales, la fuerza

armada. Uno de los propósitos centrales de la Regeneración era el
de lograr la paz en el país, constantemente alterada bajo la Cons-
titución del 63 por los excesos del federalismo, propicios al desor-
den. Para ello se instituyó un fortalecido ejército nacional bajo
mando único en sustitución del ordenamiento anterior, en el
que los ejércitos de los Estados soberanos eran más poderosos y
estaban mejor armados que el de la república; al cual por añadi-
dura le estaba vedado intervenir en los choques entre Estados,
que eran constantes, y más de una vez desembocaron en guerras
generalizadas. En cuanto a la política económica el cambio fue
igualmente drástico: tras el laissez faire y el librecambismo de
los liberales radicales regresó el intervencionismo estatal. Y
contra los bancos privados que habían empezado a florecer en
Bogotá, Medellín y Cartagena, Núñez fortaleció el Banco Na-
cional que había creado en su presidencia del año 90, emisor de
papel moneda de curso forzoso (con cuyas emisiones, dicho sea
8
 de paso, sumadas a las expropiaciones forzosas de los jefes libera-
les, se financiaron los costos de la guerra del 85). Desde sus
embajadas en Europa le escribía Holguín a Caro, felicitándolo
por la Constitución: era la que siempre había soñado el Partido
Conservador, por lo menos desde l843. Duraría más de un siglo.
Pero para ello sería necesario primero que las muchas cinchas
que la ataban hubieran tenido al cabo de pocos años un resulta-
do inesperado, aunque previsible: el de una nueva guerra civil, la
más tremenda de todas, que era justamente lo que tantas precau-
ciones autoritarias pretendían evitar.
Núñez Rex
Al contrario de la Constitución del 63, que había sido redactada
en buena medida para frenar la ambición de Tomás Cipriano
de Mosquera, pese a haber sido posible gracias a su victoria mili-
tar, la del 86 fue hecha para satisfacer la ambición de Rafael
Núñez. Si ya había sido presidente de 1880 a 1882, y reelegido
de 1884 a 1886, ahora lo sería dos veces más, de 1886 a 1892, y
del 92 al 96 (aunque murió en el 94): la presidencia vitalicia a
que aspiró en vano el Libertador Bolívar la obtuvo más demedio
siglo más tarde el Regenerador Núñez. Obtenido todo el poder,
como lo venía buscando desde su primera juventud, cuando inició
su carrera con un braguetazo con la cuñada del influyente presi-
dente del Estado de Panamá, Núñez lo encontró amargo. Sin
firmar siquiera su anhelada Constitución decidió retirarse a su
ciudad de Cartagena, dejando la firma en mano del designado y
el gobierno en cabeza del vicepresidente, el liberal independiente
Eliseo Payán. El cual a los pocos días se tomó el atrevimiento de
aflojar los controles a la libertad de prensa, provocando el inmedia-
to e indignado retorno del presidente titular, es decir, de Núñez. El
cual tras hacer destituir a Payán por el Congreso lo hizo sustituir
por un conservador sólido y verdadero, más de fiar que un liberal
converso: Carlos Holguín, que ya ocupaba a la vez los ministerios
de Gobierno, de Guerra y de Relaciones Exteriores.

La Regeneración, nacida de la tragedia de la guerra del 85, tuvo

mucho de comedia de enredo. En lo ideológico ha sido tal vez
la etapa más seria de la historia de Colombia, pero políticamente
hablando fue un sainete. En buena parte a causa de las personalidades
contrapuestas de sus dos grandes inspiradores y ejecutores, el liberal
ultraconservador Rafael Núñez y el conservador ultracatólico
Miguel Antonio Caro. El asunto fundamental de las relaciones
con la Iglesia católica se columpiaba en el hilo bamboleante de

9
los vaivenes sentimentales de Núñez y de sus cambiantes inclina-
ciones filosóficas: ora ateo, ora creyente; y el gobierno de la
república dependía de sus achaques de salud y de sus caprichos
climáticos. Núñez se iba y volvía, de la tierra fría a la tierra calien-
te; y volvía a irse y volvía a volver: era un dios lejano que lanzaba
rayos y truenos por medio de su propia prensa, esa sí libre:
el semanario cartagenero El Porvenir, donde escribía sus instruc-
ciones de gobierno bajo la forma de artículos de opinión.
Renunciaba al ejercicio del poder, pero hacía que en los billetes
del Banco Nacional figurara su propia efigie patriarcal y barbuda
y en las monedas de plata se acuñara el perfil imperioso de doña
Soledad, su mujer; enviaba por telégrafo nombramientos de
funcionarios diplomáticos y proyectos de ley; y, para evitar más
sorpresas con sus suplentes, se hizo blindar con dos leyes que
fueron llamadas, por antonomasia, “ad hoc”, dictadas en l888:
una que creaba para él una dignidad presidencial a perpetuidad,
y otra por la cual se le permitía encargarse del poder cuando a
bien lo tuviera y en dondequiera que estuviera mediante el sim-
ple procedimiento de declararlo así ante dos testigos.

Fue Núñez un curioso personaje, a la vez ansioso de poder y

ansioso de retiro, de vida pública y de vida privada, de honores
y de silencios; hombre privado disoluto, seductor de mujeres
solteras, casadas y viudas, pero severo moralista público. Rafael
Núñez, ambiguo y sibilino, y a quien admiradores y detractores
por igual llamaron “la Esfinge”, en términos de la política colom-
biana no fue ni liberal ni conservador, sino nuñista. Como treinta
años antes Tomás Cipriano de Mosquera no había sido ni conser-
vador ni liberal, sino mosquerista. Y, más atrás, Simón Bolívar…

Frente a Núñez, pero también a su lado, Miguel Antonio Caro.

Filólogo, gramático, poeta latino en castellano y traductor al
castellano de poetas latinos, hispanista furibundo, orador parla-
mentario, periodista, político, bogotano raizal y vocacional que
jamás en su vida rebasó los términos geográficos de la Sabana; y
tampoco fácilmente catalogable en términos de la política
colombiana: más socialista cristiano que conservador tradiciona-
lista. De la improbable alianza de esos dos —aceitada, como ya
se dijo, por el don de gentes de Holguín, que era amigo de Núñez
y cuñado de Caro— surgió no sólo la Constitución del 86, que
iba a durar un siglo, sino la llamada Hegemonía Conservadora,
que iba a durar treinta años.

10
Pero antes, muertos Núñez y Holguín, quedó la Regeneración
en las manos de Miguel Antonio Caro, quien como vicepresi-
dente encargado le había cogido gusto al poder pero no tenía ni
el carisma mágico del primero ni la habilidad política del segun-
do. Y en sus manos se desbarató la Regeneración. El partido
llamado Nacional fundado para manejarla, ese injerto de liberales
nuñistas o independientes y conservadores desteñidos o pragmá-
ticos, empezó por funcionar como partido único, pero se desba-
rató rápidamente. Los liberales participantes habían sido siempre
considerados traidores por los jefes del grueso del liberalismo. Y en
cuanto a los conservadores, rápidamente divididos entre “naciona-
listas” partidarios del gobierno e “históricos” opuestos a él, uno de
sus jefes que había sido lo uno y lo otro los definía así: “Un histó-
rico es un nacionalista sin sueldo; y un nacionalista es un históri-
co con sueldo”. Y así el Partido Nacional acabó convertido en
lo mismo que desde los albores de la república se había conocido
como “partido de los partidarios del gobierno”. El del clientelismo.

Si el gobierno más bien manguiancho de Holguín fue casi de

calma chicha, el autocrático de Caro que le sucedió resultó agita-
dísimo: motines populares en el año 93, un complot de artesa-
nos en el 94 y un conato de guerra civil en el 95, aplastado
rápidamente por las armas del gobierno al mando del hasta enton-
ces casi desconocido general Rafael Reyes. Lo cual puso a este,
como había sido lo habitual durante casi todo el siglo, en la fila
india de los presidenciables. Pero antes de que llegara su turno
hubo un curioso enredo jurídico-político que desembocó en otra
guerra, esa sí de grandes dimensiones: la guerra que se llamó de
los Mil Días.

El enredo consistió en que Caro, que gobernaba en calidad de

vicepresidente encargado por el ya difunto Núñez, no podía ser
reelegido en el 96. Hubiera tenido que renunciar para no inhabi-
litarse; y aunque lo hizo, a los cinco días retomó el poder, sin-
tiéndose traicionado por los primeros nombramientos que hizo
su sucesor. Así que tuvo que inventar dos fantoches para los
cargos de presidente y vicepresidente, a los que creyó que podría
manejar a su antojo: el conservador nacionalista Manuel Anto-
nio Sanclemente, anciano de 84 años, y el conservador histórico
José Manuel Marroquín, que iba ya mediados los 70. Y el estalli-
do de la guerra vino porque los liberales, excluidos por Caro
tanto del poder ejecutivo como del legislativo por estar en el

11
 Error y en el Pecado, como los herejes en la Edad Media, se
levantaron para imponer por las armas las reformas que en vano
pedía desde el Congreso el único representante liberal, Rafael
Uribe Uribe.

La Guerra de los Mil Días

Fue la más larga y sangrienta de las guerras civiles. Desde l899
hasta l902 se combatió en casi todo el país, exceptuadas las regio-
nes despobladas de la Amazonia y el departamento de Antioquia,
casi homogéneamente conservador, en donde el alzamiento liberal
fue aplastado en dos semanas. Se combatió en las montañas y en
los ríos, en los dos mares, en las selvas del Chocó y en los desier-
tos de la Guajira. Los muertos fueron más de cien mil: más que
en todas las guerras del siglo XIX sumadas, para una población
total de unos cuatro millones de habitantes. Participaron en apoyo
de los insurrectos, con armas y ocasionalmente con tropas, los
países vecinos con gobiernos liberales: Venezuela (Cipriano
Castro), el Ecuador (Eloy Alfaro) y Nicaragua (José Santos Zelaya).
Y en apoyo del gobierno conservador intervinieron los Estados
Unidos (Teodoro Roosevelt), que en Panamá frustraron las accio-
nes del ejército liberal con el pretexto de defender el ferrocarril y
las instalaciones del futuro Canal, entonces en construcción por
una compañía francesa.

Mediada la guerra, el vicepresidente Marroquín dio un incruento

golpe de Estado contra el senil Sanclemente y, de contera, contra
Caro. Pero sus conservadores históricos (ahora con sueldo) tam-
poco pusieron fin a las hostilidades, sino que, por el contrario, las
recrudecieron bajo un fanático ministro de Guerra, el general
Arístides Fernández, que buscaba la aniquilación definitiva del
Partido Liberal mediante el fusilamiento de los prisioneros. Y
los liberales, desorganizados y dispersos, mal armados pese a la
ayuda extranjera y casi incomunicados entre sí, acabaron por ser
derrotados en lo que ya eran casi tres guerras separadas, cobijadas
las tres bajo la inoperante “dirección suprema” del viejo jefe liberal
Gabriel Vargas Santos, a las que se puso fin en tres tratados de paz
distintos: el de Chinácota en Santander con las fuerzas de Foción
Soto, el de Neerlandia en el Magdalena con las de Rafael Uribe
Uribe y el del Wisconsin en Panamá con las de Benjamín Herre-
ra. Este último, firmado a bordo de un acorazado de la escuadra

12
norteamericana, pudo servir de paradójica advertencia: menos de
un año después vendría el zarpazo de los Estados Unidos sobre
Panamá para adueñarse del futuro Canal interoceánico.

Al país, devastado por tres años de guerra civil, arruinado por la

desaforada inflación provocada por las emisiones de moneda sin
respaldo lanzadas por el gobierno para financiar la guerra (los
liberales se sostenían con el saqueo), le faltaba todavía un tercer
golpe para entrar con mal pie en el siglo XX. Ese golpe fue la
separación de Panamá.

Se trataba del departamento (antes Estado) más remoto de Colom-

bia, separado del resto del país por selvas infranqueables y conecta-
do con él sólo por vía marítima con Cartagena y con Tumaco.
Había sido el Estado de la Federación con más constituciones y
más golpes de Estado locales y alzamientos armados, y era visto por
los gobiernos centrales sólo como fuente de recursos aduaneros
por los puertos de Panamá y Colón y por el ferrocarril interoceá-
13
 nico que los unía. Este era construido y operado bajo concesión
por una empresa norteamericana, la Panama Railroad Company,
desde mediados del siglo, cuando el paso de mar a mar por el istmo
se hizo popular a raíz del descubrimiento del oro de California (que
acababa de ser anexada por los Estados Unidos tras su guerra con
México). Desde entonces fueron frecuentes los desembarcos de
tropas norteamericanas en Panamá o en Colón con el pretexto
de cuidar la línea férrea, que, en la práctica, fue la primera en unir
la costa Este con la costa Oeste de los Estados Unidos.

“I took Panama”
El istmo era además el lugar más adecuado para abrir una vía
acuática entre el Atlántico y el Pacífico. Así lo habían soñado los
españoles desde los primeros tiempos de la Conquista, en el siglo
XVI; y a finales del XIX la empresa había sido finalmente inicia-

14
da por una compañía francesa, la Compagnie Universelle du Canal
Interocéanique de Panama, que durante dos decenios adelantó las
obras con grandes costos y dificultades y en medio de una inmen-
sa mortandad de trabajadores a causa de la fiebre amarilla. La
Compagnie terminó hundiéndose en una escandalosa bancarro-
ta, y en ese momento el gobierno norteamericano entró en danza.

Al cabo de muchos ires y venires políticos, económicos y diplo-

máticos, logró en l903 la firma de un Tratado con Colombia, el
llamado Herrán-Hay, por el cual los derechos de la construcción
del Canal pasaban a los Estados Unidos. Pero tanto el Congreso
norteamericano como el presidente Teodoro Roosevelt exigían la
concesión de la soberanía sobre la faja de territorio adyacente al
Canal. Tras grandes discusiones en el Congreso colombiano,
encabezadas por Miguel Antonio Caro, que de jefe del gobierno
con su títere Sanclemente había pasado a ser jefe de la oposición,
el Tratado fue rechazado unánimemente —con una abstención
por enfermedad: la del senador panameño José Domingo de
Obaldía Gallego (sobrino de la primera esposa de Rafael Núñez).
Quien a continuación, de modo incomprensible, fue nombrado
gobernador del departamento por el presidente Marroquín.

En previsión del rechazo colombiano al Tratado Herrán-Hay se

había venido preparando en Panamá una sublevación, financiada
por los Estados Unidos con la modesta suma de cien mil dólares,
con el propósito de que el nuevo gobierno local se mostrara más
flexible. Pero en Washington el presidente Roosevelt perdió la
paciencia ante el remoloneo de “esas despreciables criaturas de
Bogotá”, y envió sus buques de guerra a respaldar a los insurrectos
con sus cañones y sus infantes de marina. Al final, sin embargo,
no fue necesaria la revolución: la separación se dio en forma de
comedia pacífica. El gobernador Obaldía cerró los ojos, el coman-
dante militar de la plaza, general Huertas, se prestó por veinticinco
mil dólares a poner presos a los jefes de las tropas enviadas por
Bogotá para sofocar la sublevación inminente, y al cabo de tres
días el gobierno norteamericano reconoció como soberana a la
nueva república. Un ingeniero francés de la antigua y quebrada
Compagnie Universelle, Philippe-Jean Bunau-Varilla, firmó en
nombre del nuevo gobierno la entrega a perpetuidad de la zona
del Canal. El nuevo gobierno de Panamá recibió a cambio diez
millones de dólares: cifra inmensa para el presupuesto de un depar-
tamento colombiano de la época.
15
Roosevelt resumió el episodio en una frase: “I took Panama, and
let the Congress debate” (“Yo tomé Panamá, y que el Congreso
discuta”).

16
Tres poetas
Los dos principales promotores políticos de la Regeneración po-
lítica de finales del siglo, Rafael Núñez y Miguel Antonio Caro,
no se consideraban a sí mismos políticos, sino poetas. “Soy poeta
hasta la médula”, escribía Núñez en una de las pausas de su
incesante actividad política. Y como poetas ganaron fama los dos
antes que en la política, en la cual ambos llegarían a la presidencia
de la República. Núñez como el autor de abstrusos poemas filosó-
ficos colmados de signos de interrogación y de exclamación:

¡Oh confusión! ¡Oh caos! ¡Quién pudiera

del sol de la verdad la lumbre austera
y pura en este limbo hacer brillar!
De lo cierto y lo incierto ¿quién un día,
y del bien y del mal, conseguiría
los límites fijar?

Y de versos de pasión amorosa casi escandalosos para la pacata

sociedad de la época:

Mis labios a los tuyos se juntaron;

tu aliento con mi aliento se juntó…

Y Caro como traductor de poetas latinos y autor de odas y sonetos

patrióticos —a la estatua de Bolívar, a la Patria—:

Patria: te adoro en mi silencio mudo

y temo profanar tu nombre santo:
por ti he gozado y padecido tanto
como lengua mortal decir no pudo...

Claro que también hay que achacarle a Caro ñoños versitos fami-
liares como:

…y cuando crezcan sus hijos

ella, de afanes prolijos,
tendrá descanso y holgura,
y entre el rezo y la lectura
muchos años vivirá.
¡Viva mi mamá!

Y a Núñez hay que reprocharle nada menos que el Himno Nacio-

nal de Colombia, con estrofas tan incomprensibles como:

18
 La patria así se forma, termópilas brotando,
constelación de cíclopes su noche iluminó;
la flor estremecida, mortal el viento hallando,
debajo los laureles seguridad buscó…

O tan cursis como la de la virgen que ve morir a su novio en la

batalla, pero no le importa:

La virgen sus cabellos desgarra en agonía

y de su amor viüda los cuelga de un ciprés;
lamenta su esperanza que cubre losa fría
pero glorioso orgullo circunda su alba tez…

Era un poema de juventud, de acuerdo, y de circunstancias. Pero

de él se sentía Núñez tan satisfecho en su triunfal madurez, que
cuando le pusieron música y lo estrenaron en Cartagena en 1887
hizo repetir el estreno en Bogotá en el palacio de San Carlos,
anunciándolo oficialmente como Himno Nacional.

El tercer vértice del triángulo político de la Regeneración, el

también presidente Carlos Holguín, nunca escribió versos. Pero
en cambio recitaba de memoria versos ajenos a la primera opor-
tunidad: de Virgilio, de Calderón, de Argensola, de Núñez de
Arce. Desde epopeyas hasta zarzuelas. Le decía así en una carta a
su hijo de quince años:

Se me ha hecho siempre raro que un escritor tan concien-

zudo como Macaulay haya tenido el valor de pronunciar-
se sobre los mejores versos latinos, dando la preferencia a
una égloga que principia: “Scepsibus in nostris, etc, etc”.
Creo que en el mismo Virgilio, en Horacio, en Ovidio, y
casi me atrevería a decir que hasta en Lucano, hay muchas
otras en nada inferiores.

Pero lo más llamativo no es que los políticos profesionales quisie-

ran ser poetas: esa es una vieja tradición colombiana. Sino que
los poetas, por su parte, lo que en realidad querían era ser políti-
cos profesionales. Lo vemos en el caso del más grande de la épo-
ca, el lírico José Asunción Silva, el del delicado “Nocturno”:

…Y tu sombra esbelta y ágil,

y tu sombra fina y lánguida

19
 como en esa noche tibia de la muerta primavera,
como en esa noche llena de perfumes, de murmullos y de
músicas de alas…

Pues en su novela póstuma, De sobremesa, el mismísimo Silva

revela su ambición secreta a través del diario íntimo de su alter ego
José Fernández, un dandi multimillonario que escribe atormenta-
dos versos románticos: su sueño consiste en dejar a un lado la lira
de poeta para llegar a la presidencia de la República. O bien por
las buenas, dice, o bien para:

(…) tras una guerra en que sucumban unos cuantos miles

de indios infelices asaltar el poder, espada en mano, y
fundar una tiranía (…) una dictadura con su nueva Consti-
tución suficientemente elástica para que permita prevenir
las revueltas de forma republicana por supuesto, que son
los nombres lo que les importa a los pueblos, con sus perio-
distas de la oposición presos cada quince días, sus destierros
de los jefes contrarios, sus confiscaciones de los bienes
enemigos y sus sesiones tempestuosas de las Cámaras
disueltas a bayonetazos: todo el juego.

Es decir, para repetir la trayectoria de Rafael Núñez punto por

punto: los poemas románticos, la presidencia “por las buenas”
del año 80, y luego la guerra civil del 85 y la imposición del
régimen autoritario de la Regeneración. Y después, prosigue
Silva, “desprendido del poder que quedará en manos seguras”
(las de un Holguín, las de un Caro), “retirado en una casa de
campo rodeada de jardines y de bosques de palmas desde donde
se divise en lontananza el azul del mar y no lejos la cúpula de una
antigua capilla (…) escribiré singulares estrofas envueltas en
brumas de misticismo y pobladas de visiones apocalípticas que…”.
Etcétera.

¿Para qué seguir? Parece el historiador Indalecio Liévano escri-

biendo la biografía de Núñez, de la cual tomo una cita del poeta
Darío para describir al estadista cartagenero en su retiro de El
Cabrero: “Es tan modesto como precioso. En la linda península
está la casa blanca. Cerca de la casa, la ermita de techos rojos. Y
tras las palmas verdes del cocotal cercano —vasto, bello, azul—
el mar”.

20
De ahí en adelante la historia siguió más bien en prosa. Hasta
cerrar el siglo con la terrible guerra civil de los Mil Días y la desas-
trosa separación de Panamá bajo el gobierno de un poeta festivo,
José Manuel Marroquín: el de los versitos de tema ortográfico:

Con ve van aluvión, mover, aleve

desvanecer, agravio y atavío,
maravedí, desvencijar, relieve,
aseverar, averno, desvarío…

21
Historia de Colombia
y sus oligarquías (1498 - 2017)
Capítulo IX
La Hegemonía
9
La Hegemonía
Viene la paz con todos sus horrores. Hubo de todo: empequeñecimiento y retroceso, paz y café,
—Presidente José Manuel Marroquín corrupción y progreso. Lo que no se había ensayado nunca, ni
siquiera bajo el radicalismo: veinte años de paz; o, para decirlo
Los historiadores discrepan. Para Luis con más exactitud, veinte años sin guerra. Y algo muy diciente:
Eduardo Nieto Arteta, los años de la bajo la Hegemonía Conservadora se escribió por primera vez una
Hegemonía Conservadora que siguieron Historia Oficial de Colombia: la de Henao y Arrubla, cuya
a la Guerra de los Mil Días fueron una influencia sobre la realidad duraría más de medio siglo. El manual
época de “retroceso generalizado”. David de Historia Patria (pues así se llamaba, y era más patriótico que
Bushnell, en cambio, los define como histórico) de José María Henao y Gerardo Arrubla, académicos
“la nueva era de paz y café”. conservadores y católicos, fue el resultado de un concurso con un
sólo concursante (o, si se quiere, dos: Henao y Arrubla), cuyo
jurado, homogéneamente conservador, lo hizo adoptar por ley de
la república como texto oficial enseñanza de la historia.
Pero a pesar de todo no era una versión partidista sectaria, como
habían sido hasta entonces, de un lado o del otro, las obras histó-
ricas publicadas a lo largo del siglo XIX.

Esa historia oficial data de 1910, con motivo de la celebración del

Centenario de la Independencia (es decir, de la Declaración del 20
de julio en Santa Fe). Pero el siglo XX había empezado ya en
Colombia, aunque con el habitual retraso, en l905. (Aunque
también hay argumentos para sostener que sus inicios verdaderos
sólo se darían en los años treinta). Y había empezado con él la que
habría de llamarse Hegemonía Conservadora.

Pero el gobierno inaugural de tal Hegemonía, el del general Rafael

Reyes, vencedor de las últimas guerras del siglo anterior pero
ausente del país durante la más reciente y terrible de los Mil Días,
no fue ni conservador ni hegemónico. Fue progresista en lo
económico y administrativo, y en lo político dio cabida a los
liberales. Así que fue recibido como un bálsamo por el país
destruido y desangrado por la larga guerra y arruinado por la
inflación galopante causada por las emisiones de papel moneda
usadas por el gobierno para financiar su parte de las hostilidades.

El presidente Reyes había sido elegido por la abstención liberal y el

fraude conservador: el famoso episodio pintoresco del registro de
Padilla, remota provincia de la Guajira desde donde el cacique y
general Juanito Iguarán mandaba los resultados electorales firma-
dos en blanco para que los rellenaran a su acomodo sus jefes
políticos de Cartagena. Pero se ganó el respaldo de los liberales,
aplastados bajo los gobiernos de la Regeneración y derrotados
en la guerra, con la disolución del Congreso homogéneamente
conservador y la convocatoria de una Asamblea Nacional Cons-
tituyente que los incluía, aunque minoritariamente: con un
tercio de los participantes. Sin elecciones: designados a dedo por
Reyes, que pronto tomó resueltamente el camino de la dictadura
personal. Una dictadura, sin embargo, bien acogida en los
primeros tiempos, como ha sido tantas veces el caso en la historia
de Colombia.

Reyes era admirador —hasta en el corte de los bigotes— del

perpetuo dictador mexicano Porfirio Díaz, don Porfirio, y de su
gobierno de ministros “científicos”: es decir, tecnócratas dóciles
al jefe escogidos entre la clase de los banqueros y los hombres de
2
 negocios. Venía de pasar en el México del porfiriato los años de la
última guerra colombiana, con lo cual estaba limpio de los odios
recientes, y traía el propósito de la modernidad, resumido en el
lema de gobierno de don Porfirio: “menos política y más admi-
nistración”. Se consideraba un adalid del progreso, que no era
para él asunto político sino técnico: “una poderosa locomotora
volando sobre brillantes rieles”. Su trayectoria hasta entonces no
había sido la tradicional de los políticos colombianos. Era un
hombre de empresa: el primero de su índole en la historia del país
(tal vez habría que remontarse para encontrar un precedente
hasta las épocas de algún virrey progresista). Un emprendedor y
un empresario: ni abogado de formación ni militar de profesión,
salvo por su casi casual pero muy afortunada participación como
general victorioso de las tropas conservadoras en las guerras
civiles. Hombre práctico. En su juventud había sido aventurero
explorador de las selvas del sur en busca de quina y caucho, y
comerciante de ambas cosas, y alternativamente rico y quebrado,
y rico otra vez; y sólo en su madurez había llegado a la política.
Era, para usar una expresión de moda en la Europa de la época,
“un profesor de energía”.

La Constituyente nombrada por él mismo lo proclamó a su vez

presidente de la República, asignándole un período de diez años,
cuando el implantado por la ambición de Rafael Núñez había sido
solamente de seis (repetibles). A nadie le pareció excesivo. ¿No era
acaso Rafael Reyes “el héroe inmortal de La Tribuna” y “el preclaro
lidiador de Enciso”, las batallas decisivas de las guerras de la Rege-
neración? De nuevo renacía en el país la posibilidad soñada por
Bolívar de la presidencia vitalicia. Diez años. Veinte, tal vez.

El Quinquenio y la Unión Republicana

Lo más urgente era la quiebra. Para poner orden en las finanzas

públicas, Reyes creó un Banco Central y procedió a reanudar el
pago de los intereses de la deuda externa, abandonados durante la
guerra. Se trataba de recuperar la “confianza inversionista” de los
capitales extranjeros. De las lecciones de la guerra civil partidista
el nuevo gobierno sacó la conclusión de que era necesario crear
un ejército apolítico y moderno. Y del ejemplo mexicano copió la
3
obsesión por la construcción de ferrocarriles y, más adecuada a
las condiciones geográficas locales, la resurrección de la navega-
ción por el río Magdalena. También se inspiró en el dictador
mexicano en cuanto a la injerencia directa del Estado en la econo-
mía, rompiendo así con los principios ideológicos del liberalismo
radical decimonónico y con el desinterés cuasiteológico de los
conservadores de la Regeneración. Y en cuanto a la amistad con
los nuevos ricos: ya no los tradicionales dueños de la tierra sino los
banqueros de los nuevos bancos, los agiotistas, los profiteurs de
los negocios de la guerra. Y en cuanto a la deriva dictatorial: el
cierre de periódicos opositores, el destierro o la prisión de los
adversarios políticos, la represión: penas de fusilamiento para los
culpables de un frustrado atentado contra el presidente. Y el conco-
mitante crecimiento de la adulación, y de la consiguiente corrupción
de los amigos y de los parientes. Cuando cayó Reyes, cumplidos sólo
cinco años —el famoso Quinquenio— de los diez o tal vez veinte
para los que había sido elegido por la Asamblea Nacional Consti-
tuyente, se pudo decir que no lo habían tumbado los enemigos,
sino los lambones.

Pero en su caída y su exilio dorado no copió, sino que precedió

en un par de años a don Porfirio: en 1909 se fue sin avisar, dejan-
do una renuncia por escrito y cogiendo un barco rumbo a Francia
mientras le preparaban una fiesta en Cartagena a la que no asistió.
En París, con don Porfirio, compartirían nostalgias y lamenta-

4
ciones sobre el desagradecimiento de sus pueblos respectivos.
Escribe un biógrafo de Reyes:

Tendido en la chaise-longue, desde el solárium de su

hotel en Lausanne, sobre el plácido lago Leman, el
general Reyes […] repasaba el deplorable espectáculo de
la ingratitud que, detrás suyo, ofrecía el país.

Dicha ingratitud se manifestaba en la elección (por la Asamblea

Constituyente dejada por el dictador) de Carlos E. Restrepo
como presidente de la República para encabezar el gobierno
pacífico y democrático de la Unión Republicana, tal vez el
primero con esa doble característica de la historia de Colombia.
Los había habido democráticos, pero violentos; o pacíficos, pero
dictatoriales. El que sucedió al Quinquenio autocrático de Reyes
fue un oasis de cuatro años (pues la Asamblea había vuelto a
reducir el período presidencial) presidido por un sorprendente
político que en su discurso de posesión hizo una asombrosa
triple advertencia:

He sido conservador: pero en el puesto que se me ha

señalado no puedo actuar como miembro de ninguna
parcialidad política.

Nací en Antioquia: pero como presidente de la Repúbli-

ca no seré más que colombiano.

Soy católico: pero como jefe civil del Estado no puedo

erigirme en pontífice de ningún credo, y sólo seré el
guardián de las creencias, cualesquiera que sean, de todos
los colombianos.

A esos tres peros, que eran tres negativas, Carlos E. Restrepo les
sumó dos noes: gobernó con los conservadores no regeneracionis-
tas y con los liberales no reyistas. Con los hombres de una nueva
generación, llamada la Generación del Centenario, más pacifista
que belicosa, más liberal que conservadora y más atenta a la
agitación del mundo exterior que a los conflictos parroquiales del
país. Estrictamente hablando, los republicanos de Carlos E.
Restrepo fueron verdaderamente revolucionarios: pretendieron

5
instaurar en Colombia la tolerancia, por primera vez desde que los
españoles vestidos de hierro pusieron el pie en las playas del Caribe.

Por lo cual su administración, que quería ser “algodón entre dos

vidrios”, tampón entre los dos partidos enemigos ya tradicionales
para impedir que estos retornaran a “los viejos y queridos odios”
causantes de las continuas guerras, fue calificada de inocua, de
anodina: de “incolora”. De insípida. Pretendía hacer política sin
ideas políticas, y ser “opción civilizada” frente a la barbarie liberal
y conservadora. Restrepo, al entregar institucional y pacíficamen-
te el poder en l914, cosa sin muchos precedentes, lo explicó así:

Si ningún partido ha encontrado en mí el fiel intérprete

de sus odios, de sus amores o de sus intereses, es porque he
presidido un gobierno colombiano. Al ser presidente
de cualquier facción me hubiera ganado el sufragio incon-
dicional de medio país; pero el otro medio, y sobre todo
mi conciencia, me hubieran negado el suyo.

Si el gobierno republicano era insípido, la sal, sin embargo, venía

de afuera: de Europa, donde por esos días estalló la que en un
principio se llamó casi modestamente la Gran Guerra y después
pasó a pretender el título de Guerra Mundial. (La Primera). Y con
ella aquí llegaban a la vez la ruina del comercio y del fisco, y las
nuevas ideas socialistas. El general liberal de los Mil Días, Rafael
Uribe Uribe, por entonces jefe indiscutido de su partido y su
único representante en el Congreso, hablaba de que su colectivi-
dad debería remozarse bebiendo en las fuentes ideológicas del
socialismo. Y aclaraba: de un socialismo de Estado: de arriba
abajo, y no de abajo arriba como el que predicaban los revolucio-
narios europeos. Lo asesinaron a hachazos en octubre de l914 dos
artesanos sin trabajo en las gradas del Capitolio Nacional, un
solemne edificio con pretensiones de Partenón de Atenas todavía
sin terminar al cabo de sesenta años de iniciada su construcción,
como ha sido siempre el caso de las obras públicas en Colombia,
sean grandes o pequeñas. Nunca se supo por qué lo habían
matado, ni quién lo había mandado matar: si el régimen conserva-
dor por liberal, si los liberales clásicos por socializante, o si los dos
autores materiales del crimen, que siempre aseguraron haberlo
hecho por su propia cuenta, por estar borrachos y por considerar
a Uribe responsable del desempleo entre los artesanos de Bogotá.
En Colombia nunca han solido quedar en claro los magnicidios.
6
Más bien se han prestado a chistes y chacotas. Del asesinato de
Rafael Uribe Uribe sólo quedó una placa conmemorativa en las
escaleras del Capitolio, una “Pietà” de bronce en el Parque Nacio-
nal de Bogotá, y una absurda cuarteta burlona:

Asesinos Galarza y Carvajal

que matasteis a Uribe Rafael:
si vosotros no hubiérais hecho tal
aún estaría en el Senado él.

Pese a tropiezos como el asesinato de Uribe Uribe amainaban las

luchas políticas entre los partidos tradicionales, incluso las provoca-
das por el fanatismo religioso alentado por los jerarcas de la Iglesia
católica. Fue excepcional el caso de una asonada estudiantil que
se presentó (y concluyó con muertos) en la Universidad de Antio-
quia porque el rector se negó a cumplir una ley de honores del
Congreso que ordenaba poner en el paraninfo un retrato del perio-
dista Fidel Cano, fundador del periódico El Espectador. ¿Cómo se
iba a colgar el retrato de un liberal en un recinto presidido por el
Corazón de Jesús? Hubo que esperar el final de la fugaz Unión
7
 Republicana para que revivieran los que Carlos E. Restrepo había
llamado “los viejos y queridos odios” entre los dos partidos, y empe-
zara, ahora sí en serio, la hegemonía política del conservatismo.

La hegemonía propiamente dicha

Iban a ser dos décadas de gobiernos homogéneamente conserva-

dores. Aunque desde muy pronto el partido en el poder volvió a
dividirse, como era lo habitual y probablemente inevitable en los
gobiernos de partido y en los partidos de gobierno. Dos décadas
de administraciones naturalmente reaccionarias, no sólo por
interés sino por convicción ideológica, si es que ambas cosas no
son la misma; inspiradas y hasta cierto punto controladas por las
jerarquías de la Iglesia católica y mantenidas por los fraudes
electorales a que les daba derecho su calidad de elegidas de la
Divina Providencia. Los candidatos conservadores a la presiden-
cia eran señalados con el dedo por el arzobispo de Bogotá, el
mayestático monseñor Bernardo Herrera Restrepo, que ni siquie-
ra se dignaba a recibirlos para comunicarles su designación, sino
que se la hacía saber por conducto de un monaguillo. Y los goberna-
dores y alcaldes conservadores a lo ancho del país eran respaldados
por los curas de pueblo desde los púlpitos de las parroquias. Los
cuales se apoyaban a su vez —como lo habían hecho para impul-
sar las guerras del siglo anterior, si no estrictamente guerras de
religión sin duda guerras de Iglesia— en las encíclicas papales
condenatorias del liberalismo laico y del pecado aún más nefando
del socialismo ateo: los errores modernos, sucesores aún más
perversos del luteranismo del siglo XVI o del arrianismo del siglo
III o del… Para la poderosa y reaccionaria Iglesia colombiana
todo lo moderno era erróneo: no sólo las ideas políticas y las
doctrinas científicas, sino los inventos técnicos y mecánicos
y las costumbres sociales: la radio, el cine, el baile, la ocurrencia
impía de la educación femenina, aberración moral comparable al
negocio de la prostitución.

Y sin embargo, a pesar de la influencia clerical, y tal vez por un

milagro de la misma Divina Providencia, no sólo subsistieron
sino que prosperaron los institutos de educación laica, desde la
8
primaria hasta la universitaria; en coexistencia pacífica con
colegios y universidades religiosos, que en sus niveles más altos
—seminarios y universidades— eran regentados por los jesuitas.

Así, escogidos por el dedo infalible de monseñor Herrera Restre-

po, ocuparon sucesivamente la presidencia José Vicente Concha
y Marco Fidel Suárez: fogoso orador parlamentario el uno, y
sentimentalmente, románticamente antinorteamericano; y cas-
tizo escritor el otro, gramático y teocrático, y pronorteamericano
a ultranza: su lema de gobierno fue el de “respice polum”: mirar a
la estrella polar que se levantaba al norte, futura reina del mundo,
reciente vencedora en la guerra europea del 14 al 18 y ya dueña de
las islas del Caribe y de la América Central y de las Filipinas al
otro lado del globo: los escombros del desmantelado imperio
español. Y enredados ambos, Concha y Suárez, en la ya envejecida
y más que todo protocolaria disputa sobre la indemnización del
gobierno de los Estados Unidos por la toma de Panamá, en
donde el Canal, ya exclusivamente norteamericano, acababa por
fin de inaugurarse.

Se negociaban tratados que iban y venían, rechazados por el

Congreso de aquí o por el de allá. El gobierno norteamericano
oscilaba entre la inclinación a pedir las excusas que los colombia-

9
nos reclamaban —incluyendo en el tratado la expresión “sincere
regret”— y el susto al expresidente Teodoro Roosevelt, responsable
del robo, que ante tal exigencia montaba en cólera patriótica: pedir
excusas por el zarpazo imperialista era un “crimen contra los
Estados Unidos” y un “ataque a su honor”. El gobierno colombiano
oscilaba por su lado entre la codicia y la indignación nacionalista, y
el Congreso estaba agriamente dividido al respecto.

Hubo que esperar a que Roosevelt muriera en los Estados Unidos

y a que en Colombia el presidente Suárez fuera expulsado de la
presidencia por las violentas acusaciones de corrupción del
entonces joven y ya virulento tribuno parlamentario Laureano
Gómez, futuro jefe del conservatismo. Y se aprobó así, mediante
el pago a Colombia de veinticinco millones de dólares, el tratado
Urrutia-Thomson que regularizaba las relaciones entre Colombia
y los Estados Unidos, cuya inmediata consecuencia fue la llamada
“danza de los millones”: porque para la época, y para un pequeño
país como era este, veinticinco millones eran muchos millones: el
nunca hallado tesoro de El Dorado de las leyendas chibchas y
españolas del tiempo de Jiménez de Quesada.

Ese maná del cielo sirvió para adelantar unas cuantas grandes
obras públicas inconclusas desde los días del radicalismo liberal,
puertos, ferrocarriles y carreteras, bajo el gobierno de origen
conservador pero de intención progresista del general Pedro Nel
Ospina. Buena parte de los millones se perdió en vericuetos de
intermediaciones y comisiones, robos y despilfarros, que enrique-
cieron a muchos allegados del gobierno, de uno y otro partido:
los bailarines de la famosa “danza”. Fueron los años llamados
entonces de “la prosperidad a debe”. Y de una corrupción como
no se había visto —porque no había con qué— desde los años
entonces ya remotos de los grandes empréstitos ingleses para las
guerras de la Gran Colombia. Muchos ricos se hicieron ricos.

Pedro Nel Ospina fue el primer hijo de presidente en ocupar la

presidencia. Había nacido en el Palacio de San Carlos cuando su
padre, Mariano Ospina Rodríguez, empezaba su mandato, in-
augurando sin saberlo la tradición después llamada “delfinazgo”
por alusión al título de los Delfines de Francia: la del tácito
derecho hereditario al poder que después nos daría tantos López,
tantos Ospinas, tantos Gómez, tantos Pastranas, tantos Santos
repetidos. Ospina era también un próspero hombre de negocios,
10
 como Reyes; y usaba como él frondosos bigotes blancos, a la
moda del para entonces ya desterrado y difunto caudillo mexica-
no Porfirio Díaz. Un hombre práctico, a quien le correspondió
administrar uno de los más favorables momentos de la historia
económica de Colombia, en el que subían los precios internacio-
nales y crecían las exportaciones del café, ya convertidas en la
primera fuente de divisas del país.

La diplomacia del dólar

Entonces vino la Misión Kemmerer. Fue la primera de las grandes
misiones económicas y financieras enviadas por los gobiernos de
los Estados Unidos a la América Latina, que reemplazaron en
nombre del dólar las antiguas misiones evangelizadoras del imperio
español en nombre de la cruz, y con igual éxito: el total someti-
miento. Tras la espada venía la cruz: después de la “diplomacia de
la cañonera” de la primera década del siglo, la “diplomacia del
dólar” basada en el principio de que resultaba más barato comprar
que invadir.

Así la misión del académico de la Universidad de Princeton, el

profesor Edwin Kemmerer, bajó de norte a sur predicando su
doctrina desde el Río Grande hasta el estrecho de Magallanes,
fundando Bancos Centrales y creando Contralorías mientras
vadeaba sin mancharse los zapatos las dictaduras respaldadas o
impuestas por los Estados Unidos. Había empezado en las Filipi-
nas, apenas estabilizada la guerra de conquista norteamericana
después de la expulsión de España. Luego bajó del México del
general Venustiano Carranza (1917) a la Guatemala del dictador
Manuel Estrada Cabrera (1919), al Ecuador de la Junta Militar
(l926), al Chile del general Ibáñez, entonces todavía coronel
(1925), a la Bolivia de Siles (1927), al Perú del general Sánchez
Cerro (1931). Por Colombia pasó en 1923 traída, o recibida, por
el gobierno del general Pedro Nel Ospina para fundar el Banco de
la República y la Contraloría General. En Venezuela se topó con
el sentido común aritmético del dictador Juan Vicente Gómez:
“Me sale más cara” —dijo— “la Contraloría que la corrupción”
(de la cual, por lo demás, él mismo formaba muy importante
parte). La Misión Kemmerer proponía las reformas institucionales
necesarias para garantizar la capacidad de pago de la deuda externa
de los países latinoamericanos sin necesidad de recurrir al desem-
11
barco de los marines y, como consecuencia, restablecer la confianza
inversionista de las empresas y los bancos norteamericanos.

Del gobierno de Pedro Nel Ospina, hijo del otro Ospina que
solicitó en vano la adopción de Colombia como colonia de los
Estados Unidos, datan tanto la fama de “buen socio” que tiene
este país como su renuncia a tener una política económica y una
política internacional autónomas: la dependencia voluntaria,
confirmada luego por todos los gobiernos.

Por detrás de la paz política entre los partidos se incubaban los

conflictos sociales generados por la aparición de una clase proleta-
ria que empezaba a organizarse en sindicatos. Estallaban grandes
huelgas, siempre declaradas ilegales y tratadas como problemas de
orden público (ver recuadro). Aparecieron el Partido Comunista
y el Partido Socialista Revolucionario, y un efímero Partido
Agrario Nacional, al tiempo que un ala izquierda del Partido
Liberal se desgajó brevemente para fundar la Unión Nacional de
Izquierda Revolucionaria (UNIR) bajo el liderazgo de Jorge
Eliécer Gaitán. El propio Partido Liberal también conoció una
renovación interna con la sustitución paulatina de sus viejos
líderes, los generales de la Guerra de los Mil Días, por hombres de
la generación del Centenario que ya no hablaban francés sino
inglés. Alfonso López Pumarejo, un banquero quebrado pasado a
la política, llamaba a sustituir los criterios históricos del partido
por criterios económicos. En el Partido Conservador Laureano
Gómez empezaba a dinamitar las viejas estructuras desde una
modernidad de corte fascista, como la que venía creciendo en
Europa. De los Estados Unidos llegaba, con el retraso habitual
del huso horario histórico, el “red scare”, el miedo al “peligro rojo”.
Y también los efectos de la Gran Depresión de 1929, cuyos
coletazos en Colombia quebraban bancos, hundían empresas y,
con la interrupción súbita de los empréstitos norteamericanos,
obligaban al abandono de las obras públicas. La Hegemonía
Conservadora tocaba a su fin.

Lo que le dio el puntillazo final no fue sin embargo la amenaza

exterior del partido rival, sino, como fue siempre lo habitual en
la historia de los partidos colombianos, la división interna. Era
cosa admitida que tales divisiones las resolviera en el Partido
Conservador la autoridad eclesiástica, que bendecía o ungía al
sector o al candidato de sus predilecciones. Pero había muerto
12
el inflexible arzobispo de Bogotá, Bernardo Herrera Restrepo de
Buendía y Montoya, que durante decenios había sido el aristocráti-
co y santafereño árbitro absoluto de la política conservadora. Y
su sucesor, monseñor Ismael Perdomo, curita provinciano de la
remota población de Gigante, Huila, carecía de la prestancia
social y de los arrestos políticos del arzobispo Herrera: y en
consecuencia de la autoridad para zanjar entre las pretensiones
de los dos candidatos conservadores que se presentaron a las
elecciones presidenciales de 1930, el general de la guerra Alfredo
Vásquez Cobo y el poeta modernista Guillermo Valencia. Un día
se pronunciaba por el uno y otro día por el otro, desconcertando
los sermones de sus agentes electorales, los curas de los pueblos.
Hablando de las elecciones de ese entonces escribía el historiador
Mario Latorre:

Las elecciones no cuentan. Claro que se realizan, pero ya

se sabe: las elecciones se ganan.

Pero no con los votos divididos entre dos candidatos a medio

bendecir, ninguno de los cuales había recibido de manera clara el
baculazo o golpe consagratorio del báculo archiepiscopal. Las
13
elecciones de 1930 las perdió el Partido Conservador, y sus
dolidos militantes empezaron a llamar a monseñor Perdomo
“monseñor Perdimos”. Pero aceptaron la derrota. Así se hundió
la Hegemonía Conservadora, que iba a durar para siempre.

14
Los conflictos sociales

15
Pasadas las guerras que podríamos llamar ideológicas entre
liberales y conservadores que ocuparon todo el siglo XIX
—guerras por la religión católica o por la estructura de la nación,
además de las rivalidades políticas por el poder—, el capitalismo
incipiente trajo nuevos motivos de conflicto social. No ya entre
pequeños artesanos y grandes comerciantes importadores,
como en tiempo de los radicales, sino entre obreros y patronos
de las nacientes industrias. Pero a falta de capitales nacionales,
las empresas grandes que se crearon fueron por lo general
norteamericanas, en dos grandes y nuevos sectores: el del
petróleo, en manos de la Standard Oil Company de John D.
Rockefeller, primer multimillonario del siglo XX, representada
aquí por la Tropical Co., familiarmente llamada “la Troco”; y el
de la producción extensiva de banano, dominado por la United
Fruit Company: la “Yunaited”, conocida en toda la cuenca del
Caribe como “Mamita Yunai”, a la que Pablo Neruda denunció
en su Canto general por haber sembrado de feroces dictaduras
“la dulce cintura de América”, del Yucatán hacia abajo. Esas
dos grandes empresas fueron la encarnación del imperialismo
norteamericano en América Latina, y promotoras ambas de no
pocos golpes de Estado en la región, muchas veces acompañados
por los correspondientes desembarcos de infantes de marina. El
himno de guerra de los marines —“From the halls of Montezuma
to the shores of Tripoli”: desde los palacios de Montezuma en
México hasta las playas de Trípoli en Libia luchamos por
defender el derecho y la libertad— ilustra bien el asunto. El
general Smedley Butler, comandante de los marines, lo tradujo
diciendo que los treinta y tres años de su exitosa carrera militar,
en los que participó en invasiones a China y a Nicaragua, a Cuba
y a las islas Filipinas, a Venezuela y a Haití, habían consistido en
hacer a esos países “seguros” para la Standard Oil, la United Fruit
y los banqueros de Wall Street.

En Colombia no fueron necesarios los desembarcos de tropas

norteamericanas, salvo el que se había hecho en I903 para
rubricar la separación de Panamá. Pero una y otra empresa, la
Troco y la Yunaited, fueron causa de las dos grandes huelgas de
trabajadores que marcaron el nacimiento del movimiento obrero
en el país, y, de paso, la fundación del efímero Partido Socialista

16
 Revolucionario y del más sólido y duradero Partido Comunista:
la huelga de los obreros petroleros en Barranca, en l923, y la de
los corteros de banano en Ciénaga, en l928.

Del paso de la Troco por el país también quedaron tremendos

“daños colaterales”: la destrucción final de los indios yariguíes
en lo que había sido la Concesión Petrolera de Mares en el
Magdalena Medio, y la de los barí o motilones en la Concesión
Barco, en el Catatumbo. En cuanto a la Yunaited, la gran
huelga de la Zona Bananera de Santa Marta, además de los
varios cientos de muertos a bala de la represión militar —la
famosa matanza de las bananeras denunciada en su momento
en el Congreso por el insurgente dirigente liberal Jorge Eliécer
Gaitán, y narrada muchos años más tarde por el gran escritor
Gabriel García Márquez en un episodio de su novela Cien años
de soledad— tuvo la inesperada consecuencia de que con el
escándalo político consiguiente contribuyó a la caída electoral
del régimen conservador en 1930.

Hubo en esos años otro conflicto novedoso, por su elemento:

el caucho, convertido en una necesidad de las industrias bélicas de
Europa y los Estados Unidos. Pero de modalidad antiquísima: la
esclavitud. Y también extranjero: lo protagonizó la angloperuana
Casa Arana que en las selvas amazónicas del Putumayo esclavizó
y casi exterminó a los indios huitotos para el trabajo de la
explotación de los árboles de caucho, y fue denunciada ante
el Parlamento inglés por el cónsul británico en Iquitos, Roger
Casement, y descrita aquí, también años después, por José Eustasio
Rivera en su novela La vorágine. En Colombia los horrores de la
realidad sólo son conocidos a través de las obras de ficción.

La vieja lucha por la tierra

A la vez que nacían los conflictos modernos resurgían los antiguos
de la necesidad, que aunque se hubieran visto ocultados por las
guerras políticas de las oligarquías nunca habían cesado: y en
primer lugar el de la lucha por la tierra. En él se iban a enfrentar
durante años dos personajes simbólicos: un gran poeta modernista,
Guillermo Valencia, que era a la vez reaccionario hacendado
17
feudal, y un miserable siervo de la gleba, el indio Quintín Lame,
convertido en caudillo de la primera rebelión indígena habida en
la América española desde los tiempos del inca Tupac Amaru en el
Perú del siglo XVIII (o desde la modesta contribución del cacique
de Chía, Ambrosio Pisco, al movimiento de los Comuneros en la
Nueva Granada).

Quintín Lame era un indio de padre paez y madre guambiana,

tradicionales peones terrajeros analfabetos de una hacienda
caucana. Según cuenta en su libro Los pensamientos del indio que
se educó dentro de las selvas colombianas, aprendió a leer y escribir
por su cuenta: eso no se usaba entre los indios siervos del Cauca.
Y con ello empezó a preguntarse, y a preguntar, por qué tenían
los indios que pagarles el servicio de terraje en días de trabajo
a los hacendados blancos por el derecho de cultivar sus propias
tierras. Un abogado de Popayán, tradicional nido de abogados
en este país, le dio a leer un ejemplar del Código Civil. Nunca lo
hiciera: el indio aprendió Derecho.

Ahí empezó su combate por su gente. Al principio con actas y

memoriales: tan leguleyo el indio paez del siglo XX como un
18
conquistador español del XVI. Lo fundamentaba no sólo en el
derecho natural, que en su opinión mostraba que la tierra es de
quien la ha ocupado y trabajado siempre, sino en las antiguas
Leyes de Indias de la Corona de España (“sólo los indios somos
los verdaderos dueños de esta tierra en Colombia, porque toda
América es baldía”); y lo reforzaba en un decreto de Bolívar de
1820 que ordenaba “devolver a los naturales, como propietarios
legítimos, todas las tierras que formaban los resguardos según
títulos, cualquiera que sea el que aleguen los actuales tenedores”.
Decreto ignorado por los hacendados y por las autoridades
durante todo el siglo siguiente, aunque confirmado por una ley
de la república en la cual Quintín Lame basaba sus alegatos: la
ley 89 de 1890.

Una ley progresista para la época. Un siglo más tarde —en 1994—
la Corte Constitucional la declaró, a posteriori, “abiertamente
inconstitucional en su integridad (porque) desconoce la dignidad
de los pueblos indígenas al atribuirles el calificativo de salvajes”.
Pero el caso es que, indigna o no en su lenguaje, en la realidad
de su tiempo la ley reconocía el derecho de los indígenas al
autogobierno (los cabildos) y garantizaba la intangibilidad de
sus resguardos, que de acuerdo con ella no se podían parcelar ni
vender. Tal ley no se cumplía —como durante siglos no se habían
cumplido las Leyes de Indias—; pero en su combate legalista y
leguleyo, que llevó hasta el Congreso de la República habiendo
sido elegido por los cabildos Defensor General de los Indios del
Cauca, el indio Quintín Lame exigía que se cumpliera.

Sin ningún éxito.

Pasó entonces a los actos. En l914, bajo su conducción, muchos

miles de indios de Tierradentro y de Inzá, de las montañas
del Cauca y del Valle, de las selvas del Huila y de los llanos del
Tolima, se levantaron en armas —las que había: machetes, lanzas,
azadones, alguna escopeta de fisto robada a algún mayordomo
de finca o a algún patrón— y asaltaron haciendas y pueblos.
Eran tomas violentas pero fugaces, antes de que llegara el ejército
a correrlos con armas de verdad, con bayonetas y fusiles y las
modernas ametralladoras heredadas de las guerras europeas.

19
Quintín Lame llamaba a su pueblo secularmente oprimido a
la creación, en las casi inaccesibles cordilleras caucanas,de una
“Republica Chiquita” independiente de la república“grande de los
hacendados blancos. Lo cual, por supuesto, provocó la reacción
represiva y violenta de los propietarios y de las autoridades
militares. La encabezó un poeta de Popayán: Guillermo Valencia.
Poeta modernista y con rachas de progresismo social en la forma,
pero político ultraconservador y gobernante represivo en el
fondo: una contradictoria mezcla bastante habitual en este país
—en este continente— de políticos poetas y de poetas políticos.

Escribía Valencia sonoros versos endecasílabos en su gran poema

social “Anarkos”, criticando “la codicia sin fin de los señores” y
condoliéndose con elocuencia de la suerte de los trabajadores; los
de las minas de carbón, por ejemplo, que conocía por sus lecturas
inglesas y francesas, pues no las había en el Cauca:

… los mineros: acosada estirpe

que sobre recio pedernal se agota,
destrozada la faz, el alma rota,
sin un caudillo que su mal extirpe…

Pero a la vez no toleraba que apareciera un caudillo que pretendiera

extirpar el mal de los acosados peones de hacienda igualmente
agotados sobre el surco. Valencia no poseía minas de carbón: su
suegro tenía haciendas.

¡Loor a los valientes campeones

que vertieron sus lágrimas
entre los socavones!

… cantaba el poeta Guillermo Valencia, tan lírico como épico. Sí:

pero para el valiente campeón de carne y hueso que tenía delante
vertiendo lágrimas, el indio rebelde Quintín Lame, el hacendado
caucano Guillermo Valencia, Jefe Político y Militar y Gobernador del
Cauca, Ministro de Guerra, casi perpetuo Senador de la República
y eterno aunque frustrado aspirante a la Presidencia (el sueño, ya se
ha visto, de todos los poetas de Colombia), sólo usaba el lenguaje
burocrático de la condena jurídica y de la represión policial y militar.

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Derrotado siempre, condenado varias veces al cepo de ignominia
de los antiguos y todavía vigentes castigos feudales de la Colonia,
y llevado a la cárcel otras más —por semanas, por meses o por
años—, al cabo del tiempo el rebelde Quintín Lame renunció a
las armas para dedicarse a la organización pacífica de la protesta
indígena en el Tolima y en el Huila, obteniendo por fin el
reconocimiento oficial del gran resguardo de Ortega y Chaparral
a principios de la década del treinta. Su vida representa, como en
escorzo, lo que ha sido la historia de esto que hoy es Colombia
desde los tiempos de la Conquista en el siglo XVI: el choque
entre la violencia y la ley. Desde ambos lados. Decía su epitafio
en el cementerio de indios del resguardo tolimense de Ortega y
Chaparral:

Aquí yace Quintín Lame, el indio que dedicó su vida a

luchar contra la justicia.

Pero alguien quiso corregir la inscripción de la tumba intercalando

una sílaba: “contra la IN justicia”. Más que una corrección fue
un complemento. Pues la vida del indio Quintín Lame fue una
lucha contra las dos cosas: en su primera mitad, contra la justicia
institucional, la establecida justicia de los blancos conquistadores
que privaba a los indios del derecho a la tierra. La segunda, contra la
injusticia; pero no la jurídica sino la inmanente: contra la inequidad.

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En el sepulcro del poeta Valencia, en el vasto caserón colonial que
fue de su familia en Popayán, hoy convertido en museo, no figuran
en la lápida sino las fechas de su nacimiento y de su muerte.

(Muchos años después, en l984, apareció en el Cauca una guerrilla

indígena llamada Grupo Armado Quintín Lame. Pero esto
pertenece a otro capítulo de esta historia).

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