Tema 2

Física médica y del deporte

Interacción con la materia

 Índice

Esquema. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2

Ideas clave . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3

2.1 Introducción y objetivos . . . . . . . . . . . . . 3

2.2 Magnitudes . . . . . . . . . . . . . . . . . . 4

2.3 Interacción de radiación ionizante con materia . . . . 10

2.4 Interacción de las partículas cargadas con la materia . . 11

2.5 Interacción de los fotones con la materia. . . . . . . 16

2.6 Coeficientes de interacción . . . . . . . . . . . . 20

2.7 Instrumentación . . . . . . . . . . . . . . . . 23

2.8 Cuaderno de ejercicios . . . . . . . . . . . . . . 23

2.9 Referencias bibliográficas . . . . . . . . . . . . . 23

 Esquema

Haces de radiación

Magnitudes Interacción con la

radiométricas materia

Clasificación de las
Magnitudes básicas
radiaciones

Flujos, fluencias, tasas de Interacción de partículas

fluencia cargadas con la materia

Distribuciones de energía Interacción de fotones

y angulares con la materia

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Tema 2. Esquema
 Ideas clave

2.1 Introducción y objetivos

En este tema vamos a estudiar los haces de radiación. En primer lugar veremos las
magnitudes radiométricas, que son aquellas que nos sirven para caracterizar un haz
de radiación: cantidad de partículas, la energía que transportan y sus distribuciones
en el tiempo, el espacio, la dirección y la energía.

Después clasificaremos las radiaciones en función de su comportamiento al atravesar

un medio material. Veremos los coeficientes de interacción y algunas otras magnitudes
que, a parte de servir para conocer la interacción con el medio, también son un puente
que enlaza de forma teórica las magnitudes radiométricas con las llamadas magnitu‐
des dosimétricas (que son las que cuantifican los potenciales efectos de la radiación
sobre la materia).

Nos basaremos para ello en las magnitudes definidas por la Comisión Internacional de
Unidades y Medidas de la Radiación (ICRU).

En resumen, en este tema conoceremos:

▸ Las magnitudes radiométricas más utilizadas.

▸ Cómo trabajar con funciones de distribución.

▸ Cómo clasificar los haces de radiación.

▸ Las generalidades del comportamiento de cada tipo de haz.

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3
Tema 2. Ideas clave
2.2 Magnitudes

Introducción y conceptos básicos

Las magnitudes sirven para describir cuantitativamente objetos o fenómenos físicos,
mientras que las unidades no son más que muestras de referencia para comparar los
valores de una magnitud dada. Existen 7 magnitudes que se consideran básicas, y el
resto se derivan a partir de ellas; por ejemplo, la fuerza se construye a partir de la ma‐
sa, la distancia y el tiempo. Las unidades se escogen de manera arbitraria y se reco‐
mienda utilizar el Sistema Internacional (SI) que, aunque arbitrario, busca ser racional.
En 1925 se constituyó la Comisión Internacional de Unidades y Medidas de la Radia‐
ción (ICRU) con la misión de definir las magnitudes y unidades radiológicas: también
proporciona recomendaciones sobre su uso y sobre los métodos de medida. A partir
de 1975 recomienda las unidades del SI y acorde con esto define nuevas unidades a
las que da nombres especiales, como el gray (Gy), el becquerel o bequerelio (Bq) o el
sievert (Sv), que veremos más adelante en la asignatura. La Unión Europea exige por
ley el uso del SI en el ámbito de las radiaciones ionizantes.

En esta asignatura nos basaremos en las recomendaciones del último informe de la

ICRU: el ICRU Report N0. 85 (Thomas, 2012).

Magnitudes estocásticas
Hay algunos fenómenos físicos que están sujetos a fluctuaciones inherentes. Esto quie‐
re decir que cada vez que realicemos una medida obtendremos un valor diferente,
debido a la naturaleza intrínseca del fenómeno (y no a las limitaciones de nuestras
medidas). Las magnitudes asociadas a estos fenómenos se denominan magnitudes
estocásticas y no quedan caracterizadas por un valor fijo, sino por una distribución de
valores. Sin embargo, en ocasiones, la distribución puede ser muy estrecha o, en otras
palabras, las fluctuaciones son despreciables en relación al valor absoluto de la mag‐
nitud (por lo que no afectan a las primeras cifras significativas), y a efectos prácticos
funcionan como magnitudes no estocásticas. En estos casos se definen magnitudes
no estocásticas asociadas, que se refieren al valor medio de la distribución y nos dan

Física médica y del deporte

4
Tema 2. Ideas clave
una descripción macroscópica del fenómeno en cuestión.

Magnitudes radiométricas
Las magnitudes radiométricas son aquellas que sirven para caracterizar los haces de
radiación. Una descripción completa requiere información sobre la cantidad, el tipo y
la energía de las partículas, así como de sus distribuciones espaciales, direccionales y
temporales.

Para ello comenzaremos por definir las dos magnitudes que conceptualmente son más
sencillas, y a partir de ellas construiremos todas las demás:

Definición 1: Número de partículas

El número de partículas 𝑁 es el número de partículas que son emitidas, transfe‐

ridas o recibidas.

Si tenemos un haz heterogéneo se debe especificar el tipo de partícula, es decir, nos

interesa saber el número de electrones, de fotones, etc.

Definición 2: Energía radiante

La energía radiante 𝑅 es la energía (excluyendo la energía en reposo) de las par‐

tículas que son emitidas, transferidas o recibidas.

Igual que en el caso anterior, se debe especificar el tipo de partícula: energía radiante
de los neutrones, de los protones, etc. En el caso de un haz monoenergético dónde
todas las partículas tienen una energía 𝐸, estas dos magnitudes se relacionan de la
siguiente manera:
𝑅=𝐸·𝑁.

Igualmente, en el caso de existir un conjunto finito de valores para la energía, es decir,

si tenemos un espectro discreto, llamaremos 𝑁(𝐸𝑖 ) a la cantidad de partículas con
una energía 𝐸𝑖 y 𝑅(𝐸𝑖 ) a la energía radiante del conjunto de partículas con energía

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Tema 2. Ideas clave
𝐸𝑖 . Así podemos relacionar ambas cantidades:

𝑅(𝐸𝑖 ) = 𝐸𝑖 · 𝑁(𝐸𝑖 ) .

Pero cuando tenemos un espectro continuo de energías, es necesario pasar a trabajar

con el cálculo diferencial y definir las distribuciones en energía de ambas cantidades:

▸ La distribución en energía del número de partículas 𝑁𝐸 es:

𝑑𝑁
𝑁𝐸 = .
𝑑𝐸

▸ Y la distribución en energía de la energía radiante 𝑅𝐸 es:

𝑑𝑅
𝑅𝐸 = .
𝑑𝐸

Siendo 𝑑𝑁 y 𝑑𝑅 el número de partículas y la energía radiante de las partículas

con una energía comprendida entre 𝐸 y 𝐸 + 𝑑𝐸, respectivamente. De la misma
manera que en los casos anteriores:

𝑅𝐸 = 𝐸 · 𝑁 𝐸 .

Las magnitudes que en un principio nos interesan son realmente las distribuciones,
y no la cantidad absoluta de partículas o de la energía transportada; pues para saber
los efectos que un haz de radiación puede producir en un material o en un tejido vivo,
necesitamos saber cómo se distribuyen las partículas en el espacio y en el tiempo,
sus direcciones y su espectro energético. Como se trata de magnitudes estocásticas
que presentan una distribución muy estrecha en la mayoría de situaciones de nuestro
interés, 𝑑𝑁 y 𝑑𝑅 se refieren por definición a valores promedio que son magnitudes
no estocásticas, continuas, que se pueden definir en cada punto del espacio y nos dan
una descripción macroscópica de la situación.

Ahora pasamos a definir el resto de magnitudes que, como se puede intuir, irán todas
por parejas: una para el número de partículas y otra para la energía radiante.

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Tema 2. Ideas clave
 Definición 3: Flujo de partículas y flujo de energía

El flujo, 𝑁,̇ es el cociente de 𝑑𝑁 por 𝑑𝑡, donde 𝑑𝑁 es el incremento del número

de partículas en un intervalo de tiempo 𝑑𝑡, así:

𝑑𝑁
𝑁̇ = .
𝑑𝑡

El flujo de energía 𝑅̇ es el cociente de 𝑑𝑅 por 𝑑𝑡, donde 𝑑𝑅 es el incremento de

la energía radiante en un intervalo de tiempo 𝑑𝑡, así:

𝑑𝑅
𝑅̇ = .
𝑑𝑡

Definición 4: Fluencia de partículas y fluencia de energía

La fluencia, 𝜙, es el cociente de 𝑑𝑁 por 𝑑𝑎, donde 𝑑𝑁 es el del número de par‐

tículas incidentes en una esfera de sección máxima 𝑑𝑎, así

𝑑𝑁
𝜙= .
𝑑𝑎

La fluencia de energía 𝜓 es el cociente de 𝑑𝑅 por 𝑑𝑎, donde 𝑑𝑅 es la energía

radiante incidente en una esfera de sección máxima 𝑑𝑎, así:

𝑑𝑅
𝜓= .
𝑑𝑎

Puede que llame la atención el hecho de definir la fluencia con una pequeña esfera y
no con un pequeño círculo; esto último sería correcto si quisiéramos definirla en cada
punto de una superficie (por ejemplo la superficie de un objeto), pero para una defi‐
nición más general, que sirva para todos los puntos del espacio, es necesario utilizar
la esfera, ya que tendrá en cuenta toda la radiación que se acerca al punto de interés,
independientemente de su dirección de incidencia.

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Tema 2. Ideas clave
 Definición 5: Tasa de fluencia de partículas y tasa de fluencia de energía

La tasa de fluencia 𝜙̇ es el cociente de 𝑑𝜙 por 𝑑𝑡, donde 𝑑𝜙 es el incremento de

la fluencia en un intervalo de tiempo 𝑑𝑡, así:

𝑑𝜙
𝜙̇ = .
𝑑𝑡

La tasa de fluencia de energía 𝜓̇ es el cociente de 𝑑𝜓 por 𝑑𝑡, donde 𝑑𝜓 es el

incremento de la fluencia de energía en un intervalo de tiempo 𝑑𝑡, así:

𝑑𝜓
𝜓̇ = .
𝑑𝑡

Para todas las magnitudes anteriores se puede definir la distribución en energía y la

distribución angular. De manera genérica utilizaremos la 𝑋 para representar a cual‐
quiera de ellas.

𝑑𝑋
▸ Distribución en energía de 𝑋: 𝑋𝐸 = .
𝑑𝐸

𝑑𝑋
▸ Distribución angular de 𝑋: 𝑋Ω = .
𝑑Ω

𝑑2𝑋
▸ Distribución angular y en energía de 𝑋: 𝑋Ω,𝐸 = .
𝑑Ω𝑑𝐸

En particular, la distribución angular de la tasa de fluencia recibe el nombre de radian‐

cia. A modo de resumen, la Tabla 1 recoge parte de las magnitudes anteriores:

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Tema 2. Ideas clave
 Magnitud Símbolo Unidad Definición
Número de partículas N 1 ‐
Distribución en energía del número de partículas NE J‐1 𝑑𝑁
𝑑𝐸
sr‐1
𝑑𝑁
Distribución angular del número de partículas 𝑁Ω
𝑑Ω
Energía radiante R J ‐
𝑑𝑅
Distribución en energía de la energía radiante RE 1
𝑑𝐸
J sr‐1
𝑑𝑅
Distribución angular de la energía radiante 𝑅Ω
𝑑Ω
s‐1
𝑑𝑁
Flujo Ṅ
𝑑𝑡
𝑑 𝑁̇
Distribución en energía del flujo 𝑁̇ 𝐸 s‐1 J‐1
𝑑𝐸
𝑑 𝑁̇
Distribución angular del flujo 𝑁̇ Ω s‐1 sr‐1
𝑑Ω
J s‐1
𝑑𝑅
Flujo de energía Ṙ
𝑑𝑡
𝑑 𝑅̇
Distribución en energía del flujo de energía Ṙ E s‐1
𝑑𝐸
𝑑 𝑅̇
Distribución angular del flujo de energía 𝑅̇ Ω J s‐1 sr‐1
𝑑Ω
m‐2
𝑑𝑁
Fluencia 𝜙
𝑑𝑎
m‐2 J‐1
𝑑𝜙
Distribución en energía de la fluencia 𝜙𝐸
𝑑𝐸
m‐2 sr‐1
𝑑𝜙
Distribución angular de la fluencia 𝜙Ω
𝑑Ω
J m‐2
𝑑𝑅
Fluencia de energía 𝜓
𝑑𝑎
m‐2
𝑑𝜓
Distribución en energía de la fluencia de energía 𝜓𝐸
𝑑𝐸
J m‐2 sr‐1
𝑑𝜓
Distribución angular de la fluencia de energía 𝜓Ω
𝑑Ω
m‐2 s‐1
𝑑𝜙
Tasa de fluencia 𝜙̇
𝑑𝑡
𝑑 𝜙̇
Distribución en energía de la tasa de fluencia 𝜙𝐸̇ m‐2 s‐1 J‐1
𝑑𝐸
𝑑 𝜙̇
Radiancia ̇
𝜙Ω m‐2 s‐1 sr‐1
𝑑Ω
𝑑 𝜙Ω̇
Distribución en energía de la radiancia ̇
𝜙Ω,𝐸 m‐2 s‐1 J‐1 sr‐1
𝑑𝐸
J m‐2 s‐1
𝑑𝜓
Tasa de fluencia de energía 𝜓̇
𝑑𝑡
m‐2 s‐1
𝑑 𝜓̇
Distribución en energía de la tasa de fluencia de energía 𝜓̇ 𝐸
𝑑𝐸
J m‐2 s‐1 sr‐1
𝑑 𝜓̇
Radiancia de energía 𝜓̇ Ω
𝑑Ω
𝑑 𝜓Ω̇
Distribución en energía de la radiancia de energía 𝜓̇ Ω,𝐸 m‐2 s‐1 sr‐1
𝑑𝐸

Tabla 1: Magnitudes radiométricas.

Por último, vamos a ver cómo recuperar una magnitud a partir de su función de dis‐
tribución. Nos puede interesar, por ejemplo, conocer una magnitud en un intervalo
determinado de energías: para ello solamente tenemos que integrar la distribución
en dicho intervalo (volvemos a utilizar el símbolo 𝑋 de manera genérica para cual‐
quier magnitud):
𝐸2
𝑋(𝐸1 < 𝐸 < 𝐸2 ) = 𝑋𝐸 𝑑𝐸 .
∫𝐸1

El caso concreto en que se considera solamente la contribución de las partículas con

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Tema 2. Ideas clave
energía entre 0 y E recibe el nombre de distribución integral, 𝑋(𝐸):

𝐸
𝑋(𝐸) = 𝑋𝐸 𝑑𝐸 .
∫0

Y, lógicamente, en el caso de integrar en todo el rango de energías recuperamos la

magnitud 𝑋:
∞
𝑋= 𝑋𝐸 𝑑𝐸 .
∫0

2.3 Interacción de radiación ionizante con

materia
Las radiaciones se pueden dividir en dos grandes grupos: radiaciones ionizantes (RRII)
y radiaciones no ionizantes.

Esta diferenciación se debe a que la capacidad de ionizar está asociada a la posibilidad

de generar algún tipo de daño celular: la ionización supone un desequilibrio químico
que puede desencadenar una cadena de reacciones que terminen con la célula en un
estado diferente al inicial. Grandes cantidades de estos cambios en un periodo corto
de tiempo puede resultar dañino o incluso letal para la célula.

Como cada átomo y molécula tiene su propia energía de ionización y estas pueden
ser muy bajas en algunos casos, se escoge de forma arbitraria un valor de la ener‐
gía a partir del cual se consideran las radiaciones como ionizantes. En el contexto de
la radiobiología se elige como umbral los 10 eV, pues para energías menores no tie‐
ne sentido preocuparse por los efectos negativos, ya que las partículas perderán su
energía principalmente por medio de procesos como la excitación o las dispersiones
elásticas.

En la Figura 1 vemos cómo se clasifican las radiaciones ionizantes atendiendo a la ma‐

nera en que depositan su energía en el medio que atraviesan.

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Tema 2. Ideas clave
 Fotones: X y
Partículas indirectamente
ionizantes
Neutrones: térmicos, epitérmicos y rápidos

Ligeras: e+, e-
Partículas directamente
Iones ligeros: H, He, ..., Ne
ionizantes
Pesadas Iones pesados: Na, ..., fragmentos de fisión

Partículas exóticas:     ,     ,     ,     ,    ...

Figura 1: Clasificación de las radiaciones ionizantes. Elaboración propia.

Como se puede observar en la Figura 1, a las radiaciones neutras (fotones y neutrones)

se les llama indirectamente ionizantes. Esto es porque a lo largo de su recorrido solo
sufren interacciones de manera puntual, liberando partículas como los electrones, que
son los que realmente producirán una cantidad considerable de ionizaciones a lo largo
de su trayectoria. La interacción de las RRII con la materia es una cuestión importante
en campos como la radiobiología, la instrumentación, los blindajes o los algoritmos de
cálculo de dosis para la dosimetría clínica.

2.4 Interacción de las partículas cargadas con la

materia
Las partículas cargadas que atraviesan la materia interactúan principalmente por me‐
dio de la interacción coulombiana con los electrones y núcleos de los átomos, ya que
los choques directos son muy poco probables. Así la partícula va perdiendo su energía
de una manera que podemos considerar continua.

Los principales procesos de pérdida de energía son:

▸ Dispersión elástica: cuando se conserva la energía cinética total del sistema. La

partícula interacciona con un átomo cambiando de dirección y transmitiéndole
parte de su energía cinética, pero no se produce ninguna alteración nuclear,

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Tema 2. Ideas clave
 atómica ni molecular.

▸ Disociación: la partícula rompe un enlace molecular, pudiendo liberar radicales

libres alterando el equilibrio químico de la célula.

▸ Ionización: cuando la partícula transfiere a un electrón del medio una energía

superior a la energía de enlace, este electrón abandona el átomo y se dice que se
ha producido una ionización. Si este electrón a su vez tiene la energía suficiente
también podrá producir ionizaciones que reciben el apelativo de secundarias.
La ionización total producida por una partícula incluye tanto a las ionizaciones
primarias como a las secundarias. Si llamamos 𝐼𝑡 a la ionización total y 𝐸𝑐 a la
𝐸𝑐
energía cinética de la partícula tenemos: 𝐼𝑡 = 𝑊
, donde 𝑊 es la energía media
para producir una ionización, para el aire se toma el valor de 𝑊 = 33 eV.

▸ Excitación: un electrón sube a una capa electrónica menos ligada. Al desexcitar‐

se se emitirá radiación característica.

▸ Radiación de frenado: debido a la interacción culombiana con un núcleo del

medio, la partícula sufre una desviación. Tenemos pues una partícula cargada
que está siendo acelerada y por lo tanto emitirá radiación electromagnética. Los
fotones emitidos por este mecanismo reciben el nombre de radiación de frena‐
do o de Bremmstralung, y pueden tener cualquier energía desde cero hasta toda
la energía cinética de la partícula acelerada, por lo que su espectro es continuo.

▸ La radiación característica de la desexcitación atómica y la radiación de frenado

no son otra cosa que los llamados Rayos X, o dicho de otra manera, los Rayos
X son la radiación electromagnética que se genera por uno de estos mecanis‐
mos, y fueron observados por Röntgen al hacer incidir electrones en un medio
material. En contextos en los cuales el origen de los fotones no es importante
o simplemente se desconoce, podemos encontrar aplicado el término Rayos X
para los fotones con una longitud de onda comprendida entre 10 pm y 10 nm,
o lo que es lo mismo, con una energía entre 124 eV y 124 keV.

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12
Tema 2. Ideas clave
Poder de frenado
Cuando una partícula atraviesa un medio material sufre una cantidad muy grande de
interacciones por unidad de distancia recorrida. Además, la energía perdida en cada
una de ellas es muy pequeña, por lo que se puede considerar que la pérdida de energía
es continua a lo largo de su recorrido. De esta manera se puede definir el poder de
frenado:

Definición 6: Poder de frenado

El poder de frenado o Stopping Power 𝑆 de un material, para partículas cargadas

de un tipo y una energía dadas, es el cociente de 𝑑𝐸 por 𝑑𝑙, siendo 𝑑𝐸 la variación
promedio de la energía de las partículas cargadas al recorrer una distancia dl en
el material, así:
𝑑𝐸
𝑆=− .
𝑑𝑙

En algunos textos no aparece el signo ‐ porque se define 𝑑𝐸 como la energía perdida;

pero el poder de frenado es siempre una magnitud positiva. Para eliminar la depen‐
dencia respecto a la densidad del medio se define el poder de frenado másico:

𝑆 1 𝑑𝐸
=− .
𝜌 𝜌 𝑑𝑙

El poder de frenado se puede separar en dos componentes: la de colisión (colisiones

inelásticas) y la de radiación (radiación de frenado):

𝑆 1 𝑑𝐸 1 𝑑𝐸 1 𝑑𝐸
=− = − + − .
𝜌 𝜌 𝑑𝑙 [ 𝜌 𝑑𝑙 ]col [ 𝜌 𝑑𝑙 ]rad

Los electrones y positrones tienen un comportamiento diferente al del resto de par‐

tículas cargadas. La partículas pesadas no pierden energía por radiación, pues para
ellas es un fenómeno poco probable, y la pierden a base de colisiones inelásticas en
las que se desvían muy poco de su trayectoria, que es prácticamente rectilínea. Las
partículas ligeras en cambio tienen una probabilidad significativa de emitir radiación
electromagnética, y además pueden perder hasta la mitad de su energía cinética en
una sola colisión inelástica. Las desviaciones que sufren pueden ser grandes por lo que

Física médica y del deporte

13
Tema 2. Ideas clave
su recorrido es más tortuoso. Para la misma energía, el poder de frenado de colisión
para partículas pesadas es mucho mayor que para electrones y positrones. Existen ex‐
presiones para el poder de frenado de colisión y de radiación. Poder de frenado de
colisión para electrones y positrones:

𝑑𝐸 4𝜋 𝑛𝑧2 𝑒2 2𝑚𝑒 𝑐 2 𝛽 2 2
[ 𝑑𝑙 ]col 𝑚 𝑐 2 𝛽 2 ( 4𝜋𝜀 ) [ ( 𝐼(1 − 𝛽 2 ) ) − 𝛽 ] .
− = 𝑙𝑛
𝑒 0

▸ Poder de frenado de colisión para partículas pesadas:

𝑑𝐸 𝑍 2 𝑧2
[− 𝑑𝑙 ]col
= 𝑐𝜌
𝐴𝑣2
.

▸ Poder de frenado de radiación:

𝑑𝐸
[− 𝑑𝑙 ]rad = 𝑐𝜌𝑍𝐸𝑐 .

▸ El poder de frenado de colisión, a su vez, se puede separar en el poder de frena‐

do debido a las colisiones con los electrones atómicos y el debido a las colisiones
con los núcleos:

1 𝑑𝐸 1 𝑑𝐸 1 𝑑𝐸
− = − + − .
[ 𝜌 𝑑𝑙 ]col [ 𝜌 𝑑𝑙 ]el [ 𝜌 𝑑𝑙 ]nuc

Transferencia lineal de energía

A partir del poder de frenado de colisión con los electrones atómicos, se puede defi‐
nir la transferencia lineal de energía, LET, con la idea de obtener la energía localmente
transferida. Esta magnitud se correlaciona con el daño biológico que producen las ra‐
diaciones y se define de la siguiente manera:

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14
Tema 2. Ideas clave
 Definición 7: Transferencia lineal de energía

La transferencia lineal de energía o poder de frenado electrónico lineal restringi‐

do 𝐿Δ de un material, para partículas cargadas de un tipo y energía dadas, es el
cociente de 𝑑𝐸Δ por 𝑑𝑙, siendo 𝑑𝐸Δ la energía media perdida por las partículas
cargadas debido a interacciones electrónicas al recorrer una distancia 𝑑𝑙, menos

Física médica y del deporte

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Tema 2. Ideas clave
 la media de la suma de las energías cinéticas por encima de Δ de todos los elec‐
trones liberados por las partículas cargadas, así:

𝑑𝐸Δ
𝐿Δ = .
𝑑𝑙

La 𝐿Δ incluye las energías de enlace de todos los electrones liberados, por lo que 𝐿0 es
igual a la energía perdida exclusivamente en las ionizaciones. Por otro lado la energía
lineal transferida no restringida 𝐿∞ es igual al poder de frenado electrónico 𝑆el , y se
puede denotar simplemente por 𝐿.

2.5 Interacción de los fotones con la materia

Atenuación
Cuando un fotón viaja a través de un medio material existe la probabilidad de que
interaccione con el mismo. Al no tener carga eléctrica, la interacción consiste en un
choque mecánico directo y por este motivo puede recorrer mayores distancias que las
partículas cargadas sin haber sufrido ninguna interacción, explicándose de esta mane‐
ra el que tenga mayor poder de penetración en la materia. Un haz de fotones perderá
fotones con cada interacción, este proceso se denomina atenuación de la radiación,
es de naturaleza estocástica y guarda una gran similitud con la desintegración nuclear:
nunca podremos saber cuándo se producirá una interacción, pero lo que sí podemos
saber es cuanta distancia recorrerá en promedio antes de producirse la interacción.
Un haz de fotones cumple la Ley de atenuación exponencial:

𝑁 = 𝑁0 𝑒−𝜇𝑥 ,

siendo 𝑁 el número de fotones del haz y 𝑁0 la cantidad inicial, 𝜇 es la coeficiente

de atenuación lineal y se define como la probabilidad de interacción por unidad de
distancia, que depende de la densidad y número atómico del medio material y de la
energía del fotón, es independiente del recorrido previo realizado y tiene unidades

Física médica y del deporte

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Tema 2. Ideas clave
de la inversa de la distancia. Sería interesante contar con una cantidad, que aunque
dependa del medio material, no lo haga de su estado físico o de agregación. Para ello
basta con dividir 𝜇 por la densidad 𝜌 del medio. De esta manera nos queda:

𝑁 = 𝑁0 𝑒−𝜇/𝜌𝑥𝜌 .

Llamaremos a 𝜇/𝜌 coeficiente másico de atenuación y al producto 𝑥 ⋅ 𝜌, espesor másico.

Cuando el medio es un compuesto o una mezcla, tenemos:

𝜇 𝜇
= 𝑤𝑖 ,
𝜌 ∑ 𝑖
( 𝜌 )𝑖

siendo 𝑤𝑖 la fracción en peso del elemento 𝑖.

Definición 8: Longitud de relajación o recorrido libre medio

La longitud de relajación o recorrido libre medio, 𝜆, es la distancia promedio que

ha de recorrer un fotón de una energía determinada en un determinado medio
material para que se produzca una interacción.

En promedio, cada vez que se recorre una distancia 𝜆, el número de fotones que per‐
manece en el haz sin haber sufrido ninguna interacción se reduce en un factor 𝑒. Tam‐
bién se pueden definir la capa hemirreductora y la decirreductora, de gran importancia
práctica en el cálculo de blindajes.

Definición 9: Capa hemirreductora y capa decirreductora

La capa hemirreductora, espesor de semirreducción o Half Value Layer en inglés,

CHR o HVL, es la distancia que debe recorrer el haz de radiación para que se re‐
duzca el número de fotones a la mitad. La capa decirreductora o Tenth Value Layer
en inglés, CDR o TVL, es la distancia que debe recorrer el haz de radiación para
que se reduzca el número de fotones a una décima parte.

Al igual que pasaba en la desintegración, que existen varios modos de decaimiento.

Los fotones pueden interactuar por medio de diferentes mecanismos. Cada proceso

Física médica y del deporte

17
Tema 2. Ideas clave
tiene una constante de atenuación y la ley de atenuación exponencial queda de esta
manera:
𝑁 = 𝑁0 𝑒− ∑𝑖 𝜇𝑖 𝑥 .

En el intervalo de energías de nuestro interés, entre 0.1 keV y 1 GeV aproximada‐

mente, los procesos de colisión dominantes son el efecto fotoeléctrico, la dispersión
Rayleigh, el efecto Compton y la creación de pares electrón‐positrón. Otros modos
de interacción, tales como las reacciones fotonucleares, ocurren con probabilidades
mucho menores y son ignorados en numerosas situaciones prácticas.

Interacción
▸ El efecto fotoeléctrico. Un fotón es absorbido por un electrón de una capa ató‐
mica interna que escapa del átomo con energía cinética T = Ef − Ui , siendo Ef
la energía del fotón absorbido y Ui la energía de ionización de dicha capa. Lógi‐
camente, esto solo es posible si E >Ui . Si vamos aumentando la energía de los
fotones, cada vez que se supere la energía de ionización de una nueva capa, se
habilitará una nueva vía para la fotoabsorción. El electrón que sale del átomo
recibe el nombre de fotoelectrón.

El átomo residual es un ion positivo con una vacante en una capa profunda, en conse‐
cuencia, la emisión del fotoelectrón irá acompañada de rayos X característicos.

Núcleo +
Fotón

Electrones

Figura 2: Efecto fotoeléctrico. Elaboración propia.

▸ Dispersión coherente o Rayleigh. En este caso, el fotón interactúa con la corte‐

za electrónica y sufre una dispersión elástica. La corteza absorbe el fotón para
luego emitir uno nuevo, con la misma energía pero en otra dirección. En este
proceso, el átomo o molécula ni se excita ni se ioniza. Cuando la luz del sol atra‐

Física médica y del deporte

18
Tema 2. Ideas clave
 viesa la atmósfera se produce la dispersión Rayleigh que es la responsable del
color azul del cielo.

Fotón Núcleo
+
Corteza

electrónica

Figura 3: Efecto Rayleigh. Elaboración propia.

▸ Dispersión incoherente o Compton. La interacción se produce entre el fotón

y un electrón atómico de las capas más externas. Estos electrones están débil‐
mente ligados al átomo, por lo que en ocasiones se simplifica la situación y se
considera que se trata de una colisión elástica de un fotón con un electrón libre.
En cualquier caso, el fotón es absorbido y seguidamente reemitido con menor
energía y distinta dirección. El electrón por su parte tomará esa energía como
energía cinética, escapando del átomo. Al igual que en el efecto fotoeléctrico, se
tiene como resultado un átomo residual ionizado, pero en este caso la vacante
se produce en una de las capas más externas por lo que de emitirse radiación
electromagnética de desexcitación será de baja energía.

Núcleo
+
Fotón Electrón

Figura 4: Efecto Compton. Elaboración propia.

▸ Creación de pares. En la creación de pares el fotón desaparece y su energía es

invertida en crear un electrón y un positrón. Evidentemente, esto solo es posi‐
ble si la energía del fotón es mayor que las masas del electrón y del positrón.
Curiosamente, es un proceso que solo se produce en un medio material, nun‐
ca en el vacío; el motivo es que para que se conserve la energía y el momento
necesitamos la participación de una partícula cargada. Puede tratarse tanto de

Física médica y del deporte

19
Tema 2. Ideas clave
 un núcleo como de un electrón, pero en este último caso la probabilidad es mu‐
cho menor y la energía umbral del proceso resulta ser el doble. No obstante,
cuando sucede se denomina creación de tripletes, pues el electrón que absorbe
la cantidad de movimiento es arrancado del átomo, y como resultado tenemos
dos electrones y un positrón desplazándose por el medio. Cuando el positrón
pierde su energía cinética se combina con un electrón del medio produciéndo‐
se la aniquilación. En este caso, partícula y antipartícula desaparecerán, dando
lugar a dos fotones que viajan en sentidos opuestos y con una energía de 511
KeV cada uno, lo que se conoce como radiación de aniquilación.

2.6 Coeficientes de interacción

Los coeficientes de interacción nos dan la probabilidad de que se produzca una inter‐
acción determinada. El más básico de todos ellos es la sección eficaz 𝜎:

Definición 10: Sección eficaz

La sección eficaz 𝜎 de un blanco (en unidades de área), para una interacción par‐
ticular producida por partículas incidentes, cargadas o no, de un tipo y energía
dados, es el cociente de N por 𝜙, donde N es el número medio de tales interac‐
ciones por cantidad de blancos sometidos a una fluencia de partículas 𝜙, así:

𝑁
𝜎= .
𝜙

A menudo se utiliza la unidad especial barn: 1b = 10‐28 m2 . Para una descripción más
completa necesitaremos las distribuciones de energía y de dirección de las partículas
emergentes resultantes de la interacción, que se conocen con el nombre de secciones
eficaces diferenciales. Si existe más de un proceso posible de interacción, la sección
eficaz total será la suma de todas:

𝜎= 𝜎𝐽 .
∑

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Tema 2. Ideas clave
 For a mono-energetic beam (with energy E) of photons incident upon
either thick or thin slabs of material, an exponential relationship exists be-
tween the number of incident photons (N0 ) and those that are transmitted
(N ) through a thickness l without interaction:

µ(E)l
N = N0 e (2.5)
Antes ya hemos visto los coeficientes de atenuación, ahora volvemos a ellos para dar
For a given material and thickness, the probability of interaction is
una definición más estricta.
proportional to the number of atoms per volume. This dependency can
be overcome by normalizing the linear attenuation coefficient for the den-
sity of the material. The linear attenuation coefficient, normalized to unit
density, is called the 11:
Definición massCoeficiente
attenuation coefficient (Table
másico⌧ de 2.1). This coeffi-
atenuación
cient depends on the type of interaction, as shown in Fig. 2.13. This figure
illustrates the addition of different X-ray interaction’s mass attenuation
coefficients as well as the total mass attenuation coefficient for soft-tissue.
El coeficiente másico de atenuación, 𝜇/𝜌, de un material, para partículas neutras
de un tipo y una energía dadas, es el cociente de 𝑑𝑁/𝑁 por 𝜌𝑑𝑙, siendo 𝑑𝑁/𝑁 la
fracción media de partículas que experimentan interacciones al recorrer una dis‐
tancia2.13
Figure dl en elattenuation
Mass material de densidad
coefficients 𝜌. tissue.
for soft Su unidad esfor
The data m2
el this kg‐1 .
plot comes from National Institute of Standards and Technology XCOM
photon cross-sections database.
10
cm2/g

1
total
0.3

0.1
photoelectric 𝜇 1 𝑑𝑁
0.03 𝜌
= 𝜌𝑑𝑙 𝑁
.
Compton
0.01 Rayleigh
pair production
0.003

10 100 1000 10000 keV

Figura 5: Coeficientes de atenuación en tejido blando.

Fuente: (Corbi, 2017).

Como hemos visto antes, el coeficiente de atenuación

es la suma de los coeficientes parciales para cada tipo
Electrón
de interacción: Núcleo
Positrón

𝜇 = 𝜇𝑓 + 𝜇𝑟 + 𝜇𝑐 + 𝜇𝑝 + ... Fotón

Figura 6: Creación de pares.

En la Figura 5 vemos cómo cambia el valor de los dis‐ Elaboración propia.
tintos coeficientes en tejido blando al cambiar la ener‐
gía de los fotones. La relación entre el coeficiente másico de atenuación y la sección
eficaz es la siguiente:
𝜇 𝑁𝐴
= 𝜎,
𝜌 𝑀
siendo 𝑁𝐴 el número de Avogadro y 𝑀 la masa molecular del blanco. El coeficiente

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Tema 2. Ideas clave
másico de atenuación da cuenta de los fotones del haz que sufren una interacción en
el medio material, pero hay veces que nos interesa conocer la energía del haz que se
ha transferido o bien la que ha sido absorbida. En este contexto, energía transferida se
refiere a la energía cinética de las partículas cargadas que emergen de la interacción,
no se tiene en cuenta por ejemplo la energía de enlace de los electrones. Y la ener‐
gía absorbida es igual a la transferida menos la que pierden las partículas emergentes
al sufrir procesos de emisión de radiación electromagnética, ya que se considera que
esta energía escapa de la región de interés. Así pues se definen el coeficiente de trans‐
ferencia de energía 𝜇tr y el coeficiente de absorción de energía 𝜇en :

Definición 12: Coeficiente másico de energía transferida

El coeficiente másico de energía transferida 𝜇tr/𝜌 de un material (con unidades de

m2 kg‐1 ), para partículas neutras de un tipo y energía dadas, es el cociente de
𝑑𝑅𝑡𝑟/𝑅 por 𝜌𝑑𝑙, siendo dRtr la energía media que se ha transferido como energía
cinética a las partículas cargadas, mediante interacciones de las partículas neu‐
tras de energía radiante incidente R al recorrer una distancia dl en el material de
densidad 𝜌, así:
𝜇tr 1 𝑑𝑅
= .
𝜌 𝜌𝑑𝑙 𝑅

Los factores 𝜇𝑡𝑟 y 𝜇 se relacionan por medio de un factor 𝑓 , que es el valor medio de
la fracción de energía de la partícula incidente que es transferida al medio:

𝜇tr 𝜇
= 𝑓.
𝜌 𝜌

También se define un factor 𝑔, que es el valor medio de la fracción de la energía trans‐

ferida que se perderá en procesos de emisión de radiación electromagnética. De esta
manera obtenemos el coeficiente másico de energía absorbida 𝜇𝑒𝑛 :

𝜇𝑒𝑛 𝜇𝑡𝑟
= (1 − 𝑔) ,
𝜌 𝜌

donde 𝑔 depende de el poder de frenado del medio atravesado.

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Tema 2. Ideas clave
2.7 Instrumentación
En la siguiente vídeo‐píldora haremos un pequeño repaso de los distintos tipos de
detectores:

Ŏ Accede al vídeo: Detectores.

2.8 Cuaderno de ejercicios

Ejercicio 1. Deducir las expresiones de λ, la HVL y la TVL (en función de μ) a partir

de sus definiciones y de la ley de atenuación exponencial, 𝑁 = 𝑁0 𝑒−𝜇𝑥 . Solución:
ln 2 ln 10
𝜆 = 𝜇 −1 ; HVL = 𝜇
; TVL = 𝜇
.

Ejercicio 2. ¿Cuál es la relación entre la HVL y la TVL de un haz de fotones mono‐

ln 2
energético? Solución: HVL = ln 10
TVL.

2.9 Referencias bibliográficas

Corbi, A. (2017). Environment recognition applied to particle detectors. PhD thesis,

Universidad de Valencia.

Thomas, D. J. (2012). Fundamental quantities and units for ionizing radiation. Technical
report, ICRU.

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Tema 2. Ideas clave