UNIVERSIDAD DE PANAMÁ

FACULTAD DE INGENIERÍA

GEOMORFOLOGÍA DE CUENCAS HIDROGRÁFICAS

1. Introducción

Las características físicas de una cuenca tienen una relación estrecha con el
comportamiento de los caudales que transitan por ella; sin embargo, la poca información
cartográfica de la que se dispone, hace que el encontrar esa relación no sea fácil y que por
lo tanto su uso en estudios hidrológicos sea limitado, por otra parte no se puede garantizar
que toda la información morfométrica de las cuencas utilizadas para el estudio se pueda
obtener en una misma escala, lo cual aumenta el grado de incertidumbre sobre la
confiabilidad de los parámetros (UNAL, 1997).

Las características físicas tienen una gran importancia en el comportamiento hidrológico de

la cuenca, dichas características se clasifican en dos tipos: las que condicionan el volumen
de escurrimiento como el área y tipo de suelo de la cuenca, y las que condicionan la
velocidad de respuesta como el orden de corriente, la pendiente, sección transversal, etc.
En otras palabras, las características físicas de una cuenca hidrográfica influyen sobre la
respuesta hidrológica de la misma, recíprocamente, podemos decir que el carácter
hidrológico de una cuenca contribuye a formar sus características físicas.

Existe una estrecha correspondencia entre el régimen hidrológico y dichos elementos, por
lo cual el conocimiento de éstos reviste gran utilidad práctica, ya que al establecer
relaciones y comparaciones de generalización de ellos con datos hidrológicos conocidos,
pueden determinarse indirectamente valores hidrológicos en secciones donde falten datos
o donde por razones de índole fisiográfica o económica no sea factible la instalación de
estaciones hidrométricas.

La relación entre el carácter hidrológico y las características físicas de una cuenca, debería
suministrar mecanismos cuantitativos con el fin de predecir la respuesta hidrológica de una
cuenca a partir de aquellos parámetros físicos que son fáciles de medir. Sin embargo,
aunque se ha podido desarrollar algunas relaciones útiles, hasta el momento los resultados
son más cualitativos que cuantitativos.

La dificultad de relacionar las características físicas e hidrológicas de una cuenca se debe

a un gran número de factores:
 Limitación en la determinación precisa de las características físicas de una cuenca
por la disponibilidad de mapas que, en general, son de diferentes escalas y están
hechos con estándares cartográficos diferentes, de manera que un mismo paráme-
tro puede tener diferentes valores de acuerdo con el mapa del cual se ha obtenido.
 Las definiciones de algunos parámetros son arbitrarias, de modo que existe la posi-
bilidad de que aún no se hayan logrado las definiciones más apropiadas.
 La relación entre las características físicas, prácticamente estáticas, de la cuenca y
las características hidrológicas, altamente estocástica, es de gran complejidad. Por

1
 consiguiente, cabe pensar que no ha sido posible aún obtener las relaciones más
adecuadas.

Dos cuencas sometidas a las mismas condiciones climáticas similares, pueden tener
regímenes de flujo totalmente distintos. Esta diferencia se debe principalmente a las diversas
características físicas de ambas cuencas. Aunque resulta evidente que factores como el tipo
de suelo y el espesor de la capa permeable ejercen un gran efecto sobre el régimen de flujo,
la fisiografía puede ser importante en la respuesta de la cuenca a las precipitaciones.

2. Concepto de cuenca

Es el espacio de territorio delimitado por una línea divisoria de las aguas, conformado por
un sistema hídrico que conducen sus aguas a un río principal, a un lago, o al mar.

Cuando se estudia el recurso agua, es importante hacerlo desde una perspectiva de

cuencas hidrográficas, ya que este es un sistema en donde se integran otros recursos.

Según Heras (1972), cuenca hidrográfica o cuenca de drenaje de un río, hasta un punto
dado de su curso, “es el área limitada por el contorno en cuyo interior el agua
precipitada corre por su superficie, y pasa por el punto determinado del cauce”.
Según Ray K. Linsley y Joseph B Franzini (1976), cuenca fluvial “es el área tributaria hasta
un punto determinado sobre una corriente, y está separada de las cuencas adyacentes por
una divisoria o parteaguas que puede trazarse sobre mapas o planos topográficos”.

Se observa que el concepto de cuenca va ligado no sólo al cauce, sino también a un punto
o sección del mismo. Si nos referimos a toda la cuenca de un río, el punto sería la
desembocadura, o bien la confluencia entre un afluente y el río principal.

Con este concepto de cuenca estamos asumiendo que el movimiento del agua en el
subsuelo sigue la misma forma que el que definen los parteaguas superficiales, pero esta
consideración no es siempre correcta, y se puede transportar cantidades de agua de una
cuenca a otra como aguas del subsuelo.

Se llama “parteaguas o línea divisoria de agua” a una línea imaginaria que une los
puntos máximo de altura entre dos laderas adyacentes pero de exposición opuesta, que
delimita la cuenca, es decir, es la línea que separa dos vertientes teniendo en cuenta el
drenaje superficial, pero en algunos casos se debe considerar la línea definida por las
elevaciones más altas de la capa freática (almacenamiento de agua gravitacional en el
suelo – agua libre en el suelo). Sin embargo, dado que dicho límite generalmente no difiere
mucho del que está determinado por el drenaje superficial y cuando difiere es muy difícil de
detectar, se suele considerar como cuenca la determinada por el límite de las aguas
superficiales.

En cuencas grandes, por lo general, tiene poca importancia esta diferencia, salvo que
hubiese fenómenos kársticos, en cuyo caso podrían tener mucha importancia estos pasos
de agua de una cuenca a otra. En cuencas pequeñas altamente permeables, también
puede darse el paso de aguas de una cuenca a otra en cantidades relativamente
significativas.

2
El volumen total de agua que corre por los cauces se compone de escurrimientos
superficial y subterráneo. Donde estas dos divisorias no son coincidentes, se dice que hay
filtración o escape de cuenca o de vertiente. Este flujo de agua o filtración de cuenca o de
vertiente, se mueve siempre desde la vertiente, debajo de la cual está el parteaguas o
divisoria subterránea, hacia la vertiente opuesta, y siempre subsuperficialmente.

En general, si dos corrientes fluyen más o menos paralelas, es probable que ocurra
filtración de cuenca, o de vertiente de la cuenca más alta, a la más baja. Puede ocurrir
también filtración de cuenca o de vertiente en la cabecera, o parte alta de una cuenca, si la
corriente en el otro lado de la divisoria nace en un nivel más bajo.

En principio podemos distinguir entre divisoria hidrográfica o topográficas y divisoria

hidrológica. La primera, sería la línea que separa las aguas que superficialmente llegan a
un punto determinado de las que pasarían a otras cuencas. La divisoria hidrológica tiene
en cuenta, además, el recorrido del agua infiltrada en el terreno. La definición de cuenca
hidrológica es más integral que la de cuenca hidrográfica porque abarca en su contenido,
toda la estructura hidrogeológica subterránea del acuífero como un todo.

Una cuenca hidrográfica se define como un área geográfica drenada por un río, o sea, un
área por cuya parte discurre un curso fluvial que recoge las aguas de toda ella. Si leemos
detenidamente la definición, encontramos que la palabra clave es área. El río solo es un
elemento de la cuenca pero es el elemento más importante ya que es el elemento
integrador, el que produce la famosa conexión: aguas arriba y aguas abajo. En otras
palabras, lo que hagamos aguas arriba tiene repercusión, positiva o negativa (llámese
impacto) en la parte baja de la cuenca. Esto implica que todas las actividades productivas
y/o recreativas que se efectúen dentro de esta área son factores que afectan la cantidad y
calidad del agua.

En el interior de las cuencas se pueden delimitar subcuencas o cuencas de orden inferior.

Las divisorias que delimitan las subcuencas se conocen como parteaguas secundarios.

3. Trazado de la divisoria o Demarcación de la cuenca

Llamada también parte aguas, es la línea que contiene la superficie de captación de aguas
de la cuenca. Ver Figura 1.

La longitud de la divisoria será el perímetro de la cuenca y la superficie por ella encerrada

corresponde al área de la misma. Para un adecuado trazado de la divisoria de la cuenca se
debe tener presente:

1. Utilizar un mapa a escala conveniente en el que figuren las cuencas y sus áreas
aledañas.
2. La línea divisoria de agua debe pasar por los puntos más altos que separan una
cuenca de otra.
3. la línea del parte aguas corta perpendicularmente a las curvas de nivel.
4. cuando se avanza siguiendo la línea divisoria desde puntos de menor a puntos de
mayor elevación, esta línea corta las curvas de nivel por su parte convexa.
5. cuando se desplaza en sentido descendente sobre la divisoria, ésta corta las líneas
de igual nivel por su parte cóncava.

3
 6. cuando se corta el terreno por el plano normal a la divisoria, el punto de mayor
elevación será el intercepto con la divisoria.
7. la línea divisoria nunca debe corta la quebrada, arroyo, río, salvo cuando se desea
obtener la zona de aporte de una corriente de agua a partir de un punto de interés.

4. Cuencas y regiones hidrológicas en la República de Panamá

Premisa fundamental del manejo de los recursos hidráulicos es la adopción de la “cuenca

hidrológica” y del “acuífero” como las unidades de gestión del recurso agua.

Los conceptos de unidad de “cuenca hidrológica” y “acuífero”, que incluye la debida

interrelación entre las aguas superficiales y subterráneas, en calidad y cantidad, conducen
a considerar no solo conceptos técnicos. Por ejemplo, el problema de trazar las fronteras
hidrológicas superficiales es relativamente sencillo, pero se dificulta cuando se pretende
trazar las fronteras de un acuífero, situación producida por la carencia de información
adecuada y precisa.

El Istmo de Panamá se divide en dos vertientes hidrográficas, la vertiente del Pacífico, en

donde desaguan más de 350 ríos y la vertiente del Atlántico, en la cual desembocan unos
150 ríos.

4
En general los ríos de la república de Panamá se caracterizan por ser de corto recorrido y
sus cursos están usualmente orientados en dirección normal a las costas. Las cuencas
varían entre 133.5 km2 y 4,984 km2. En la figura N° 6 (ver anexo) se muestra el mapa con
las cuencas.

La vertiente Caribe o Atlántico, ocupa el 30% de territorio nacional. La longitud media de

los ríos es de 56 kilómetros con una pendiente media de 2.5%. La vertiente del Pacífico
abarca el 70% del territorio nacional. La longitud media de los ríos es de 106 kilómetros.

El territorio de la república de Panamá con un área superficial continental e insular de

75,524 km2, se ha dividido en 52 cuencas hidrográficas, que resultaron de la clasificación
elaborada durante el desarrollo del Proyecto Hidrometeorológico Centroamericano (PHCA)
que culminó en el año 1972. En este proyecto participaron Guatemala, Honduras,
Nicaragua, El Salvador, Costa Rica y Panamá. En ese entonces se acordó que a las
cuencas de la vertiente del Atlántico se le asignarían números impares comenzando con la
cuenca N° 1 (Guatemala) hasta la 121 inclusive (Panamá), y las de la vertiente del
Pacífico, números pares de la 2 a la 166 inclusive.

De las 52 cuencas, 18 están en la vertiente del mar Caribe, comenzando con el número 87
hasta la 121; y 34 pertenecen a la vertiente del océano Pacífico, iniciando con el número
100 hasta la 166. La cuenca del río Sixaola es compartida con la República de Costa Rica;
y La cuenca del río Juradó es compartida con la República de Colombia. En la Figura 2 se
muestra el mapa de Panamá con las cuencas.

5
6
 5. Área de la cuenca

La superficie determinada por la línea divisoria corresponde al área aportante de la cuenca

y es el área de captación de ella. Se puede determinar directamente de un plano
topográfico utilizando: software, planímetros, descomposición geométrica, por pesada, etc.

El área de la cuenca es quizás el parámetro más importante influyendo directamente en la

cantidad de agua que ella puede producir y consecuentemente en la magnitud de los
caudales. Es la proyección horizontal de la superficie de la misma.

6. Perímetro de la cuenca

Es la longitud del límite exterior de la cuenca, es decir, corresponde a la longitud del parte
aguas. Se determina utilizando software, curvímetro, hilo metálico, etc.

7. Longitud de la cuenca

Es la longitud de una línea recta con dirección “paralela” al cauce principal

8. Longitud del cauce principal.

La longitud de un río es la distancia entre la desembocadura y el nacimiento.

9. Longitud máxima (Lm) o recorrido principal de la cuenca.

La longitud máxima o recorrido principal de la cuenca (L m), es la distancia entre el punto de

desagüe y el punto más alejado de la cuenca siguiendo la dirección de drenaje. El
recorrido principal, es la máxima distancia recorrida por el flujo de agua dentro de la
cuenca.

Este parámetro es importante, ya que da una idea de la forma de la cuenca. Los procesos
hidrológicos, por ejemplo el escurrimiento superficial, responden de manera diferente en
una cuenca alargada que a la que se aproxima a una forma circular. En la Figura 3 se
muestra la longitud de una cuenca, longitud del cauce principal y el recorrido principal de la
cuenca.

7
Figura 3: Longitud de la cuenca, Cauce principal y recorrido principal de la cuenca.

Las longitudes se obtienen generalmente de la medición en mapas topográficos, cuando el

mapa está en papel se pueden medir con un compás, una regla, una rueda para mapas (o
pisometro), o leyendo las coordenadas en los puntos de cambio de dirección y calculando
las distancias entre los puntos con coordenadas conocidas o se digitalizan y las longitudes
se calculan en el mapa digital.

10. Forma de la cuenca

La forma de la cuenca es la configuración geométrica de la cuenca tal como está

proyectada sobre el plano horizontal. Tradicionalmente se pensaba que era de gran
importancia y que podía incidir sensiblemente en el tiempo de respuesta de la cuenca, es
decir, al tiempo de recorrido de las aguas a través de la red de drenaje, y, por consiguiente,
a la forma del hidrograma resultante de una lluvia dada. En la actualidad no se da tanta
importancia a la forma de la cuenca.

Aunque es difícil expresar satisfactoriamente por medio de un índice numérico la forma en

que una cuenca de drenaje afecta el régimen de una cuenca, se han sugerido varios
índices valiosos. Los más comunes son:

10.1 Índice o Coeficiente de compacidad

La forma de la cuenca se caracteriza con el índice o coeficiente de compacidad Kc que se

debe a Gravelius, y es la relación entre el Perímetro de la cuenca y el perímetro de un
círculo de igual área que la cuenca.

El coeficiente de compacidad, representado por Kc es igual a:

Perímetro de la cuenca (A)

Kc = -------------------------------------
Perímetro. Del circulo (= área de la cuenca)

Este coeficiente es un numero adimensional que varia con la forma de la cuenca,

independiente de su tamaño. Cuanto más irregular sea la cuenca, mayor será su magnitud.
El índice de compacidad mínimo que puede alcanzar una cuenca es de 1.0,
correspondiente a la cuenca de forma circular (ver figura 1). En base a la cuantificación del
coeficiente de compacidad se tienen 3 clases de formas:

8
 10.2. Coeficiente o Factor de forma

El factor de forma, Rf. fué definido por Horton, como el cociente entre la superficie de la
cuenca y el cuadrado de su longitud:

Ancho promedio de la cuenca

Rf = ----------------------------------------
Long. Mayor de la cuenca (medida desde la salida)

Área de la cuenca (A) A

Rf = ---------------------------------------- = -------------
Long. Mayor (Lm)2 Lm2

donde Lm es la longitud máxima o recorrido principal de la cuenca.

Mediante este parámetro se relacionan otros parámetros morfométricos de la cuenca,

según Llamas (1993), el perímetro puede estimarse mediante la expresión:
n m
P = K A Rf

siendo A la superficie de la cuenca, R f el factor de forma y k, n y m coeficientes cuyos

valores medios son, respectivamente, 4, 0.5 y 0.5 .

10.3 Rectángulo equivalente o rectángulo de Gravelius

Se trata de una transformación puramente geométrica en virtud de la cual se transforma la

cuenca a un rectángulo que tenga el mismo perímetro y superficie, y, por tanto, igual
coeficiente de Gravelius (coeficiente de compacidad, Kc).

Mediante esta simplificación se facilita la comprensión y comparación de las características

fisiográficas e hidrológicas de una o un grupo de cuencas.

Para la construcción del rectángulo, se parte del perímetro, P, y el área de la cuenca, A. Si

los lados mayor y menor del rectángulo son, respectivamente, L1 y L2 , entonces:

Las dimensiones del rectángulo equivalentes se hallan teniendo en cuenta que:

A= L1 x L2

Siendoa
9
A: Área de la cuenca en km2
L1: lado mayor del rectángulo en km.
L2: lado menor del rectángulo en km.

Kc √ A
P = 2 ( L1 +L2 ) =
0 . 28
Donde :

Kc: Índice de compacidad

La longitud del lado mayor y menor se determina considerando el sistema de las dos
ecuaciones.
La solución de este sistema de ecuaciones es:
Kc√A
( √ ( ))
2
1 .12
L1 = 1- 1-
1. 12 Kc

Kc A √
( √ ( ))
2
1 . 12
L2 = 1+ 1-
1. 12 Kc
Para que esta representación sea posible es necesario que se cumpla la condición:

K c ≥ 1 . 12

Relación de circularidad (Rci). Es el cociente entre el área de la cuenca y la del círculo cuya
circunferencia es equivalente al perímetro de la cuenca y la expresión mediante la cual se
calcula es:
Rci = 4 π A
P2

Donde Rci es la relación de circularidad, adimensional; P es el perímetro de la cuenca, en m;

y A es la superficie de la cuenca, en m2
.
De acuerdo con análisis realizados (Summerfield, 1991) en diversas cuencas han
determinado que si:
Rci = 1.0, la cuenca es circular
Rci = 0.785, la cuenca es cuadrada

Relación de elongación (Re). Es la relación entre el diámetro (D) de un círculo que tenga la
misma superficie de la cuenca y la longitud máxima (Lm) de la cuenca. La variable Lm se
define como la más grande dimensión de la cuenca a lo largo de una línea recta trazada
desde la desembocadura del cauce principal, hasta el límite extremo del parteaguas y de
manera paralela al río principal.

Para estimar su magnitud se aplica la expresión:

Re = D = 1.128√A
Lm Lm

10
donde Re es la relación de elongación, adimensional; D es el diámetro de un círculo que
tenga la misma superficie de la cuenca, en m; y Lm es la longitud máxima de la cuenca, en
m.
A partir de estudios realizados (Summerfield, 1991) en un gran número de cuencas si:

Re ≈ 1.0, la cuenca es plana

0.6 ≤ Re ≤ 0.8, la cuenca es de relieve pronunciado

Índice de alargamiento (Ia)

Este índice propuesto por Horton, relaciona la longitud máxima encontrada en la cuenca,
medida en el sentido del río principal y el ancho máximo de ella medido perpendicularmente;
se lo calcula de acuerdo a la fórmula siguiente.

Ia = Lm
l

Donde:
Ia: Indice de alargamiento
Lm: Longitud máxima de la cuenca
l: Ancho máximo de la cuenca

Cuando Ia toma valores muchos mayores a la unidad, se trata seguramente de cuencas

alargadas, mientras que para valores cercanos a 1, se trata de una cuenca cuya red de
drenaje presenta la forma de abanico y puede tenerse un río principal corto (tabla 7).

11. Relieve y altitud de la cuenca

La influencia del relieve sobre la respuesta hidrológica de la cuenca es importante, puesto
que a mayores pendientes corresponden mayores velocidades del agua en las corrientes y
menor será el tiempo de concentración de la cuenca.

La altitud media, el rango de alturas, la elevación de la cuenca, la altitud es determinante de

la temperatura y la precipitación. LLamas (1993)

11.1 La curva hipsométrica

La curva hipsométrica sugerida por Langbein et al. (1947), proporciona una información
sintetizada sobre la distribución de las elevaciones de una cuenca hidrográfica. Dicha curva
presenta, en ordenadas, las distintas cotas de altura de la cuenca, y en abscisas la superficie
de la cuenca que se halla por encima de dichas cotas, bien en km 2 o en tanto por ciento de la
superficie total de la cuenca. La Figura 4 muestra una curva hipsométrica tipo.

11
El conocimiento de la distribución de las elevaciones es de vital importancia tanto para la
comparación de cuencas, como para la determinación del comportamiento hidrológico de
ella, pues podemos conocer su rango de variación de alturas, y por ende determinar su
climatología y vegetación predominantes, es posible también delimitar zonas de mayor o
menor pronunciamiento de su topografía y en cierta manera, conocer sus problemas
potenciales (erosión en zonas empinadas e inundaciones en las zonas planas y bajas.

Mediante la curva hipsométrica se tendrá un pleno conocimiento de la elevación en la

cuenca en función del área.

Para la elaboración de una curva hipsométrica proceda a medir el área de la franja entre
curvas de nivel consecutivas encerradas por el parteaguas.

 Hallar la elevación promedio entre las dos cotas de las dos curvas de nivel
consecutivas que encierran cada franja.
 Determine el porcentaje del área de la cuenca que está por debajo de la curva de
nivel superior, que demarca cada franja partiendo de la franja de mayor elevación de
la cuenca, hacia abajo.
 Ordene las franjas de mayor elevación promedia a la más baja.
 Determine el porcentaje de área que representa el área de cada franja con respecto
al área total de la cuenca.
 Acumule los porcentajes de área de las franjas partiendo de la de mayor elevación
cuyo porcentaje acumulado será igual al porcentaje que representa la franja con
respecto al área total, hasta finalmente la franja más baja cuyo porcentaje
acumulado será el 10% o sea el área de la cuenca.

Los valores de porcentaje acumulado obtenidos representan el porcentaje del área total de
la cuenca por debajo de la curva de nivel considerada. Al representar estos valores contra
la elevación, se obtiene la curva hipsométrica de la cuenca.

La elevación mediana que representa la cota que divide la cuenca en dos zonas, una zona
alta que representa el 50% del área total de la cuenca está sobre dicha cota y la otra mitad
ubicada por debajo de esta cota, es hidrológicamente más significativa que la elevación
media.

12
.Figura 4.. Curva hipsométrica. (fuente: LLamas, J., Hidrología general).

De esta curva se puede extraer una importante relación, y es la

Ss
Rh =
Relación Hipsométrica : Si
donde Ss y Si son, respectivamente, las áreas sobre y bajo la curva hipsométrica. Según
Strahler (LLamas,1993), la importancia de esta relación reside en que es un indicador del
estado de equilibrio dinámico de la cuenca. Así, cuando R h = 1, se trata de una cuenca en
equilibrio morfológico. La siguiente ilustración muestra tres curvas hipsométricas
correspondientes a otras tantas cuencas que tienen potenciales evolutivos distintos.

Figura 5. Curvas hipsométricas características del ciclo de erosión (según Strahler).

(fuente: LLamas, J., Hidrología general).

La curva superior (curva A) refleja una cuenca con un gran potencial erosivo; la curva
intermedia (curva B) es característica de una cuenca en equilibrio; y la curva inferior (curva C)
es típica de una cuenca sedimentaria. Quedarían, así, representadas distintas fases de la
vida de los ríos:

- curva A: fase de juventud

- curva B: fase de madurez
- curva C: fase de vejez

11.2. Pendiente de la cuenca

La variación de la elevación como la elevación media de una cuenca son importantes para
las aplicaciones hidrológicas, tales como el conocimiento de la velocidad del flujo de agua,
que influye en el tiempo de respuesta de la cuenca, el conocimiento de la variación de las
temperaturas (gradiente de temperatura, adaptabilidad de cultivos, potencial de
aprovechamiento hidroenergético, etc.).

13
Para determinar la erodabilidad potencial de una cuenca, la respuesta hidrológica al
escurrimiento, debe tener una estimación acertada de la pendiente media de ella.
Método área-elevación
En base a un plano de curvas de nivel de cuencas, cuya diferencia de nivel entre curvas
consecutivas sea constante, se halla la elevación media teniendo en cuenta:

Siendo:

Em: la elevación media de la cuenca en m

Ai: área de la franja encerrada por dos curvas de niveles consecutivas en km2.
ei: elevación promedia entre curvas de nivel consecutivas en m
AT: área total de la cuenca.

Según Heras (1972), entendemos por pendiente media de una cuenca a la media
ponderada de todas las pendientes correspondientes a áreas elementales en las que
pudiéramos considerar constante la máxima pendiente.

Método de Alvord

El método más antiguo para obtener la pendiente media consiste en ponderar las pendientes
medias de superficies o bandas de terreno en las que queda dividida la cuenca por las curvas
de nivel. Resulta finalmente la expresión:

DxL
S = ----------
A

Siendo: S: pendiente media de la cuenca; D: desnivel constante entre curvas de nivel

consecutivas (km); L: Longitud total de las curvas de nivel, encerradas por el parte aguas
(km); A: Área total de la cuenca (km2).

Resultados confiables se obtienen midiendo curvas de nivel entre 6 y 12 metros en

terrenos planos y de 30 a 150 en zonas montañosas.

Pendiente media % Relieve

0 – 13 Plano
3–7 Ondulada
7 – 12 Mediana
12 – 20 Accidentado
20 – 35 Fuerte
35 – 50 Muy fuerte
50 – 75 Escarpado
Más de 75 Muy escarpado

14
También se puede obtener la pendiente media de una cuenca como el cociente entre la
diferencia de elevación máxima medida entre el punto más alto del límite de la cuenca y la
desembocadura del río principal, y la mitad del perímetro de la cuenca (Llamas, 1993):

2H
S=
P
Donde H es la citada diferencia de cota y P el perímetro de la cuenca.

Según Benson (1959), la pendiente media de una cuenca puede asimilarse a la pendiente
de la recta trazada entre los puntos que se encuentran al 85 % y al 10 % de distancia a
partir del punto más alejado del punto de desagüe siguiendo el curso principal.

Figura 6. Cálculo de la pendiente media de una cuenca según Benson. (fuente: LLamas,
J., Hidrología general).

Por consiguiente, la pendiente media de la cuenca es la pendiente entre los puntos B y C:

Hb - H c
S=
BC
siendo:
AB = 0 . 10 AD ; AC = 0 .85 AD

Sin embargo, la pendiente media puede resultar un índice poco significativo, pues se
pueden tener cuencas con igual valor de pendiente media pero con perfiles hipsométricos
distintos.

Coeficiente de masividad (Im)

Relaciona la altura media de una cuenca sobre la superficie de ella.

Altura media de la cuenca en msnm

Im= ------------------------------------------------------
Área de la cuenca en km2

15
Cuando el valor de Im crece, la altura media de la cuenca aumenta y la superficie de la
cuenca se reduce. El coeficiente de masividad tiene valores altos para cuencas muy
montañosas y pequeñas, y son bajos para cuencas relativamente planas y extensas.
Este valor toma valores bajos en cuencas montañosas y altos en cuencas llanas (tabla 8).

Ejemplo 2.1. Calcular la pendiente del río La H, Querétaro. En la Figura 7 se observa que
el desnivel desde el inicio (2450 m) de la corriente hasta la estación de aforo (1940 m) del
río la H, y su longitud es de 30 km.

Figura 7. Perfil del cauce del río La H, Querétaro

Solución:
a) Para un solo tramo, la pendiente se define como el desnivel, en metros, entre los
extremos inicial y final dividida por la longitud horizontal, en metros, de dicho tramo, es
decir:
S=H
L
donde H es el desnivel entre los extremos del tramo de cauce, en m; L es la longitud
horizontal del tramo del cauce, en m; y S es la pendiente del tramo del cauce.

16
S= 510 = 0.0170; esto es,
30000
S = 1.7%

b) Aplicando el método de Taylor y Schwarz para el caso de tramos de longitud variable.

La tabla 2 indica el proceso de cálculo para cinco tramos.

Tabla 2. Pendiente de los tramos de longitud variable

Utilizando la ecuación desarrollada por Taylor y Schwarz para determinar la pendiente del
cauce de un río, cuando está integrado por varios tramos, se obtiene el resultado siguiente:

Ejemplo 2.2. Calcular la curva hipsométrica y la curva de frecuencias altimétricas de la

cuenca hidrológica del río Cihuatlán, Colima La tabla 3 muestra los datos y cálculos
realizados para la cuenca del río Cihuatlán para determinar los dos tipos de curvas.

17
Tabla 3. Estimación de las curvas hipsométrica y de frecuencias altimétricas

Solución:
a) Con el apoyo de los datos de las columnas (1) y (4) de la tabla 3, se elabora la figura 8
la cual indica la curva hipsométrica.

Figura 8. Curva hipsométrica del río Cihuatlán, Colima

18
 12. Parámetros para caracterizar el sistema de drenaje de una cuenca

Corriente principal. Es la corriente de mayor longitud que pasa por la salida de la cuenca
hidrológica.

Corrientes tributarias. Serie de corrientes tributarias con un diferente grado de bifurca-

ción.

Orden de corrientes. Expresa la relación de jerarquía entre los diferentes tramos de las
corrientes (Summerfield, 1991). Se determina a partir del grado de bifurcación de las co-
rrientes tributarias.
 Corriente de orden 1 es un tributario sin ramificaciones;
 Corriente de orden 2 solo tiene corrientes de orden uno;.
 c) Y así sucesivamente dos corrientes de orden 1 forman una de orden 2, dos co-
rrientes de orden 2 forman una de orden 3, dos corrientes de orden 3 forman una de
orden 4, etc.

12.1 Número de orden de la cuenca

Horton sugirió la clasificación de cauces de acuerdo al número de orden de un río como

una medida de la ramificación del cauce principal en una cuenca hidrográfica. Un río de
primer orden es un tributario pequeño sin ramificaciones. Un río de segundo orden es uno
que posee únicamente ramificaciones de primer orden. Un río de tercer orden es uno que
posee solamente ramificaciones de primer y segundo orden. El orden de una cuenca hi-
drográfica está dado por el número de orden del cauce principal.

El número de orden es extremadamente sensitivo a la escala del mapa utilizado. Un estu-

dio cuidadoso de fotografías aéreas demuestra, generalmente, la existencia de un buen
número de cauces de orden inferior (en general cárcavas, zanjas y otros canales intermi-
tentes) muy superior a los que aparecen en un mapa estándar de escala.

En la ilustración siguiente, (Figura 7) se muestra un sencillo ejemplo de ordenación de una

red hidrográfica según el criterio de Strahler.

19
Figura 7. Ordenación de una red de canales según Strahler.

Strahler (1952, 1957), revisó y perfeccionó el esquema de Horton dando lugar al esquema
de ordenación o de clasificación de Horton-Strahler, hoy en día es el más utilizado en
hidrología (hay otros modelos, como el de Shreve (1966), Mock (1971), etc).

12.2 Densidad de los cauces

Es la relación entre el número de cauces de la cuenca y el área de ella.

, siendo Ns número de cauces.

El número de corrientes se contarán a partir de la corriente principal, como una desde su

nacimiento hasta su desembocadura, luego los tributarios de orden inmediatamente
anterior al principal desde su desembocadura en este, hasta la siguiente confluencia y así
sucesivamente hasta terminar en las corrientes de orden 1.

12.2 Densidad de corriente. Es la suma de las longitudes de los tributarios (N) dividida
por el valor de área (A) de la cuenca y se define a través de la expresión:
Ds = N/A

donde Ds es la densidad de corriente, en km/km2;

N es la suma de las longitudes de los tributarios, en km; y
A es el área de la cuenca, en km2.

20
Las características del hidrograma dependen de la eficiencia del sistema de drenaje. Por
ejemplo, si la cuenca está drenada, la duración del flujo sobre la tierra son cortos, el
escurrimiento superficial se concentra rápidamente, los picos de avenidas son altos, y con
toda probabilidad, el caudal mínimo es consecuentemente bajo. Dicho de otro modo,
cuanto más eficiente es el drenaje, tanto más torrencial es el caudal y viceversa.

Este parámetro da información valiosa sobre las condiciones climáticas y litológicas de la

región: valores altos, mayores a 500 km/km2, se pueden deber a la combinación de un ré-
gimen pluvial elevado con una litología fácilmente erosionable; valores menores a los 5
km/km2 pueden ser indicativos de un régimen pluvial de poca cuantía, o que la resistencia
del material litológico sea mucho mayor, es decir no se producen erosiones relevantes.

Ds > 500 km/km, combinación de un régimen pluvial alto con una litología fácilmente ero-
sionable.

Ds < 5 km/km, régimen pluvial de poco valor o resistencia del material litológico de gran
magnitud.

Coeficiente de torrencialidad (Ct)

Índice que mide el grado de torrencialidad de la cuenca, por medio de la relación del núme-
ro de cauces de orden uno con respecto al área total de la misma. A mayor magnitud, ma-
yor grado de torrencialidad presenta una cuenca.

Ct = # de cauces de orden 1
Área cuenca km2

La descripción de las características morfométricas, fisiográficas, hidrológicas e hidráulicas

entre otros, permite un mejor entendimiento del comportamiento del flujo de agua en la
cuenca.

12.3 La pendiente media del cauce.

La pendiente del cauce influye sobre la velocidad del flujo, y debe jugar un papel
importante en la forma del hidrograma. La pendiente del cauce no tiene un valor único,
sino que varía de tramo en tramo, por lo que se le representa con un valor medio que sirve
de índice.

Método de las elevaciones extremas

La pendiente del cauce se hallará mediante al relación entre el desnivel, el nacimiento y el
punto más bajo de la corriente principal, dentro de la cuenca en km2, sobre la longitud del
río entre dichos puntos, también en km, expresada dicha relación en porcentajes.

La forma más simple se presenta a continuación:

( Elevación en − Elevación ¿ )
Sc = elnacimiento

Longitud de lacorriente

Método de la compensación de áreas

21
La pendiente del cauce corresponde al de una línea, trazada a partir del punto más bajo
del río (a la salida de la cuenca) dibujada de modo que el área bajo ella sea igual al área
bajo el perfil del cauce principal. La pendiente de la línea que cumpla con dicho requisito,
será la pendiente del cauce principal, calculada por este método.

Método de Taylor-Schwarz
Consiste en considerar el cauce principal, constituido por una serie continua de m tramos y
la pendiente de cada tramo.

La fórmula propuesta por Taylor y Schwarz es la recomendada debido a que la pendiente

calculada se le representa con un valor medio que sirve de índice por lo que tiene una
relación más directa con el tiempo de traslado del agua por el cauce. La ecuación es:

S = L/(L1/s1 + L2/s2 + … + Lm/sm)2

donde
m número de tramos de pendiente uniforme sobre el cauce principal}
Li longitud del tramo i
Si pendiente del tramo i

12.4 El perfil del cauce principal

Los perfiles típicos de los cauces naturales son cóncavos hacia arriba; además, todas las
cuencas, con excepción de las más pequeñas, tienen varios cauces cada uno con un perfil
diferente. Por lo general sólo se considera la pendiente del cauce principal.

13. El tiempo de concentración de una cuenca

También denominado tiempo de respuesta o de equilibrio, Llamas (1993) lo define como el

tiempo requerido para que, durante un aguacero uniforme, se alcance el estado
estacionario; es decir, el tiempo necesario para que todo el sistema (toda la cuenca)
contribuya eficazmente a la generación de flujo en el desagüe. Se atribuye muy
comúnmente el tiempo de concentración al tiempo que tarda una partícula de agua caída
en el punto más alejado de la cuenca (según el recorrido de drenaje) del desagüe en llegar
a éste. Esto no se corresponde con el fenómeno real, pues puede haber puntos de la
cuenca en los que el agua caída tarde más en llegar al desagüe que el más alejado.
Además, debe tenerse claro que el tiempo de concentración de una cuenca no es
constante; depende, como indican Marco y Reyes (1992), de la intensidad del chubasco,
aunque muy ligeramente.

Por tener el concepto de tiempo de concentración una cierta base física, han sido
numerosos los autores que han obtenido formulaciones del mismo, a partir de
características morfológicas y geométricas de la cuenca. A continuación, se muestran
algunas de esas fórmulas empíricas:

Fórmula de Kirpich.

22
Calcula el tiempo de concentración, Tc, en minutos, según la expresión
0 .77 -0. 385
T c = 0 . 01947 L S
Siendo L la longitud del cauce principal de la cuenca, en metros, y S la diferencia entre las
dos elevaciones extremas de la cuenca, en metros, dividida por L (es decir, la pendiente
promedio del recorrido principal en m/m).

Fórmula Californiana (del U.S.B.R.).

Es la expresión utilizada para el tiempo de concentración en el cálculo del hidrograma
triangular del U.S. Bureau of Reclamation. Obtiene el tiempo de concentración de la
cuenca según la expresión
0.77
L
T c = 0 . 066 ( )
J 1/2
donde Tc es también en horas, y L y J la longitud y la pendiente promedio del cauce
principal de la cuenca, en Km y en m/m, respectivamente.

Fórmula de Giandotti.
Proporciona el tiempo de concentración de la cuenca, T c , en horas.
4 √ A + 1.5 L
Tc =
25. 3 √ J L
siendo L y J los definidos anteriormente y A la superficie de la cuenca en Km 2.

Fórmula de Ventura-Heras.
0. 5
A
Tc = α 0 .04≤α≤0. 13
J
siendo Tc el tiempo de concentración en horas y A y J los ya definidos anteriormente.

Fórmula de Passini.
1/3
β ( A L)
Tc = 0 . 04≤α≤0 . 13
J 0. 5
donde Tc el tiempo de concentración en horas y A, L y J los definidos anteriormente.

Fórmula de Témez.
Es la recomendada en España, para el método racional modificado, en la Instrucción 5.2 -
I.C. de Drenaje Superficial (M.O.P.U., 1990). Se utiliza en el cálculo del hidrograma
triangular de J.R.Témez. Se deriva de la fórmula del U.S.Army Corps of Engineers.
0 .76
L
Tc = 0. 3 ( )
J 1/4
donde L es la longitud del cauce principal de la cuenca, en Km, J es la pendiente promedio
de dicho recorrido en m/m, y Tc es el tiempo de concentración de la cuenca, en horas.

Fórmula California Culvert Practice.

3
11.9 L
T c = 60 ( )
H

23
donde Tc es el tiempo de concentración en minutos, L la longitud del curso de agua más
largo, en millas, y H la diferencia de nivel entre la divisoria de aguas y el desagüe de la
cuenca, en pies.

Laboratorio
1. Trace en el plano topográfico de la cuenca hidrográfica, el parteaguas.
2. Determine el área de la cuenca en cuestión.
3. Establezca la forma de la cuenca de acuerdo con al índice de Compacidad, el factor
de forma, índice de alargamiento.
4. Precise la pendiente media de la cuenca por el Método de Avord y de Horton
(Clasifique el tipo de relieve de acuerdo con el porcentaje de la pendiente media).
5. Estipule la elevación media de la cuenca por el método de: área- elevación (curva
hipsométrica). Calcule el coeficiente de masividad.
6. Simplifique la cuenca hidrográfica por la técnica del rectángulo equivalente.
7. En la red de drenaje que observa en el mapa topográfico, clasifíquelas según su
criterio en orden descendente (de la más compleja a la más simple).
8. Calcule la densidad del los cauces, la densidad de drenaje y el índice de
torrencialidad.
9. Determine la pendiente del cauce por los métodos de: elevaciones extremas,
compensación de áreas y Método de Taylor-Schwarz

24