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ESTUDIO DE CASO
Experimento Tuskegee
El experimento Tuskegee fue un estudio clínico llevado a cabo entre 1932 y 1972 en la ciudad estadounidense
de Tuskegee (Alabama), por el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos. Entonces, seiscientos aparceros afro
estadounidenses, en su mayoría analfabetos, fueron estudiados para observar la progresión natural de la sífilis si no era
tratada y si se podía llegar hasta la muerte.
Este experimento generó mucha controversia y provocó cambios en la protección legal de los pacientes en los estudios
clínicos. Los sujetos utilizados en este experimento no habían dado su consentimiento informado, no habían sido
debidamente notificados de su diagnóstico y fueron engañados al decirles que tenían «mala sangre» (un término local para
referirse a enfermedades que incluían la sífilis, la anemia y la fatiga). Les dijeron que si participaban en el estudio recibirían
tratamiento médico gratuito, transporte gratuito a la clínica, comidas y un seguro de sepelio en caso de fallecimiento.2
En 1932, cuando empezó el estudio, los tratamientos para la sífilis eran muy tóxicos, peligrosos y de efectividad cuestionable.
Parte de la intención del estudio era determinar si los beneficios del tratamiento compensaban su toxicidad y reconocer las
diferentes etapas de la enfermedad para desarrollar tratamientos adecuados a cada una de ellas. Los médicos reclutaron a
600 varones negros: de los 600, 399 estaban infectados con sífilis antes de comenzar el estudio, para estudiar el progreso de
la enfermedad durante los 40 años siguientes. Para establecer comparaciones, también se estudió un grupo de control de
201 varones sanos.
En 1947, la penicilina se había convertido en el principal tratamiento para la sífilis. Antes de este descubrimiento, la sífilis
frecuentemente conducía a una enfermedad crónica, dolorosa y con fallo multiorgánico. En vez de tratar a los sujetos del
estudio con penicilina y concluirlo o establecer un grupo control para estudiar el fármaco, los científicos del experimento
Tuskegee ocultaron la información sobre la penicilina para continuar estudiando cómo la enfermedad se diseminaba y
acababa provocando la muerte. También se advirtió a los sujetos que evitaran el tratamiento con penicilina, que ya estaba
siendo utilizada con otros enfermos del lugar. El estudio continuó hasta 1972 cuando una filtración a la prensa causó su fin.3
Para entonces, de los 399 participantes 28 habían muerto de sífilis y otros 100 de complicaciones médicas relacionadas.
Además, 40 mujeres de los sujetos resultaron infectadas y 19 niños contrajeron la enfermedad al nacer.4
El experimento Tuskegee, citado como «posiblemente la más infame investigación biomédica de la Historia de Estados
Unidos»,5trajo como consecuencia el Informe Belmont (Belmont Report) de 1979 y la creación del Consejo Nacional de
Investigación en Humanos (National Human Investigation Board),6y la petición de la creación de los Consejos Institucionales
de Revisión (Institutional Review Boards). En la actualidad (2015), existe la OHRP (Office for Human Research Protections:
Oficina de Protección en la Investigación Humana)7dentro del HSS (U.S. Department of Health & Human Services:
Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos), que funciona como Ministerio de Salud de ese país.