REV. BOL. BIOLÓGICA. 2020, 43, 59-67.

TRADUCCIÓN
El óvulo y el espermatozoide: cómo la ciencia ha
construido un romance basado en los
estereotipos de lo masculino y lo femenino*
Manuel Velasco1 y Priscila A. Biber2

*Traducción del artículo publicado originalmente como: The Egg and the Sperm: How Science Has Constructed a
Romance Based on Stereotypical Male-Female Roles. Author: Emily Martin. En: Signs, Vol. 16, No. 3 (Spring, 1991).

�La teoría del cuerpo humano es siempre una parte de como una empresa productiva, la menstruación debe
una representación del mundo... La teoría del cuerpo ser necesariamente vista como un fracaso. Los textos
humano es siempre una parte de una fantasía� médicos describen la menstruación como el "residuo"
James Hillman, El mito del análisis del revestimiento uterino, resultado de necrosis o
muerte de tejido. Estas descripciones implican que el
Como antropóloga, me intriga la posibilidad de que sistema ha fallado, haciendo productos sin ningún uso,
la cultura moldee la forma en que los biólogos y las no específicos, invendibles, desperdiciados, chatarra.
biólogas describen lo que descubren sobre el mundo Una ilustración de un texto médico ampliamente
natural. Si esto fuera así, en la clase de biología de la utilizado muestra la menstruación como una
escuela secundaria estaríamos aprendiendo más que desintegración caótica, que complementa los muchos
sobre el mundo natural; estaríamos aprendiendo textos que la describen como algo que "cesa",
acerca de las creencias y prácticas culturales como si "muere", "pierde", "se despoja", "se expulsa" (Guyton,
fueran parte de la naturaleza. En el transcurso de mi 1984, p. 624) (Figura 1).
investigación me di cuenta de que la imagen de óvulo y La fisiología reproductiva masculina se evalúa de
espermatozoide que ofrece la biología reproductiva, manera muy diferente. Uno de los textos que ve a la
tanto a nivel científico como divulgativo, se basa en menstruación como producción fallida emplea una
estereotipos centrales sobre nuestras definiciones especie de prosa sin aliento cuando describe la
culturales de hombre y mujer. Los estereotipos maduración del esperma: "Los mecanismos que guían
implican que los procesos biológicos femeninos son la notable transformación celular de la espermátida a
menos valiosos que sus contrapartes masculinas, pero espermatozoides maduros permanecen inciertos�
también que las mujeres son menos dignas que los Quizás la característica de la espermatogénesis es su
hombres. Al escribir este artículo, parte de mi meta es mera magnitud: el macho humano normal puede
echar luz sobre los estereotipos de género ocultos fabricar varios cientos de millones de
dentro del lenguaje científico de la biología. Al espermatozoides por día" (Vander, 1980, p. 483-484).
exponerlos, espero que pierdan gran parte de su En el texto clásico Medical Physiology, editado por
dañino poder. Vernon Mountcastle (1980, p. 1624.), la comparación
hombre/mujer, productivo/destructiva es más explícita:
Óvulo y espermatozoide: Un cuento �Mientras que la hembra arroja solo un gameto cada
científico mes, los túbulos seminíferos producen cientos de
millones de espermatozoides cada día� (el énfasis es
En primera instancia, los principales libros de texto mío).
científicos representan los órganos reproductores La autora de otro texto se maravilla de la longitud
masculinos y femeninos como sistemas para la de los microscópicos túbulos seminíferos que, si se
producción de óvulos y espermatozoides1. En el caso desenrollan y se colocan de un extremo a otro, "se
de las mujeres, el ciclo menstrual se describe como extendería casi ¡un tercio de milla!". Escribe: "En un
destinado a producir óvulos y preparar un lugar macho adulto estas estructuras producen millones de
adecuado para que ellos sean fertilizados y crezcan- espermatozoides cada día". Más tarde pregunta:
todo con el fin de producir un bebé. Pero el "¿Cómo se logra esta hazaña?" (Solomon, 1983, p.
entusiasmo termina allí. Exaltando el ciclo femenino 678). Ninguno de estos textos expresa un entusiasmo

Nota del editor:

En la sección Traducciones normalmente incluimos artículos sobre temas de teoría biológica. En este número decidimos
compartir la traducción de un artículo que plantea un análisis socio-discursivo acerca del uso del lenguaje para explicar
temas ligados a la reproducción humana. Aunque el artículo es del año 1991, creemos valioso el aporte en cuanto a la
discusión en el contexto del uso de las metáforas en la ciencia. Invitamos además a nuestros lectores interesados en este
tema consultar bibliografía más actualizada, entre la que citamos la siguiente:
- Martínez Pulido, C. (2004). Mujeres y científicas en el debate sobre la biología de la reproducción. España: Minerva Ediciones.
- Martin, Emily. (2001). The Woman in the Body: A Cultural Analysis of Reproduction. Estados Unidos: Beacon Press.
1- Los libros de texto que he consultado son los más utilizados en las clases de pregrado o de estudiantes de medicina (o los que se mantienen en
reserva en la biblioteca para estas clases) durante los últimos años en la Universidad Johns Hopkins. Estos textos son ampliamente utilizados en otras
universidades del país.
1- Dr. en Ciencias Químicas (UNC). Departamento de Enseñanza de la Ciencia y la Tecnología, FCEFyN, UNC. 2- Priscila A. Biber Mgter. en Procesos Educativos Mediados por Tecnologías, UNC.
Departamento de Enseñanza de la Ciencia y la Tecnología, FCEFyN, UNC.
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menopausia, aproximadamente a los 50 años de

edad" (Vander, 1980, p. 568). Obsérvese el "marcado
contraste" que esta descripción establece entre el
macho y la hembra: el macho, que produce
continuamente células germinales frescas; y la hembra,
que acumula células germinales de nacimiento y se
enfrenta a su degeneración.
Tampoco los órganos femeninos se salvaron de tan
vívidas descripciones. Un científico escribe en un
artículo de periódico que los ovarios de una mujer se
hacen viejos y se agotan por madurar los óvulos,
aunque la mujer sea relativamente joven: "Cuando
miras a través de un laparoscopio� en un ovario que
ha pasado por cientos de ciclos, incluso en una mujer
americana súper sana, ves un órgano gastado y
agobiado" (Konner, 1987, p. 22-23).
Para evitar las connotaciones negativas que algunas
personas asocian con el sistema reproductivo
femenino, los científicos podrían comenzar a describir
los procesos masculino y femenino como homólogos.
Pueden dar crédito a las hembras por "producir"
óvulos maduros de a uno, como se necesita cada mes,
y describir a los hombres como quienes tienen que
Figura 1. Arriba, Ilustración del libro de texto “Texbook of enfrentar problemas de degeneración de las células
medical physiology” de Guyton (1984) donde la fase germinales. Esta degeneración ocurriría a lo largo de la
menstrual se representa visualmente como desintegración de
la pared del útero. Abajo, el mismo libro de texto, seis
vida entre las espermatogonias, las células germinales
ediciones después (2011) la imagen es idéntica pero hecha indiferenciadas en los testículos que son los
en computadora. precursores de los espermatozoides latentes.
tan intenso por los procesos femeninos. Ciertamente, Pero los textos tienen una insistencia casi obstinada
no es casual que el proceso "notable" de hacer en presentar los procesos femeninos de manera
esperma involucre precisamente lo que, desde el negativa. Los textos celebran la producción de
punto de vista médico, la menstruación no produce: la esperma por ser un proceso continuo desde la
producción de algo que se considera valioso2. pubertad hasta la senescencia, mientras que
Se podría argumentar que la menstruación y la representan la producción de óvulos como inferior
espermatogénesis no son procesos análogos y por lo porque se termina al nacer. Esto hace que la mujer
tanto, no se debe esperar el mismo tipo de respuesta. parezca improductiva, pero algunos textos también
La analogía femenina apropiada a la espermatogénesis, insistirán en que es ella quien derrocha3. En el título de
biológicamente, es la ovulación. Sin embargo, la una sección de Biology of the Cell, un best-seller, se nos
ovulación tampoco merece entusiasmo en estos dice que "La Ovogénesis es derrochadora". El texto
textos. Las descripciones de libros de texto destacan continúa subrayando que de los siete millones de
que todos los folículos ováricos que contienen óvulos ovogonias, o células germinales de óvulo en el embrión
ya están presentes al nacer. Lejos de ser producidos, femenino, la mayoría se degeneran en el ovario. De las
como lo son los espermatozoides, simplemente que pasan a convertirse en ovocitos, u óvulos, muchas
esperan como si estuvieran en una estantería, también se degeneran, de modo que al nacer sólo dos
degenerándose lentamente y envejeciendo con el millones de óvulos permanecen en los ovarios. La
correr del tiempo: "Al nacer, los ovarios humanos degeneración continúa a través de la vida de una
normales contienen aproximadamente un millón de mujer: al llegar la pubertad quedan 300.000 óvulos, y
folículos [cada uno], y después del nacimiento no se sólo unos pocos están presentes llegada la
forman nuevos. En marcado contraste con el macho, la menopausia. "Durante los 40 años de la vida
hembra recién nacida ya tiene todas las células reproductiva de una mujer, sólo se han liberado de
germinales que alguna vez tendrá. Solo unas pocas, 400 a 500 óvulos", escriben los autores. "Todo el resto
quizás 400, están destinadas a alcanzar la plena se habrá degenerado, sigue siendo un misterio por qué
madurez durante su activa vida productiva. Todas las tantos óvulos se forman sólo para morir en los
demás se degeneran en algún momento de su ovarios" (Alberts, 1983, p. 795).
desarrollo, de modo que pocas, si es que las hay, El verdadero misterio es que la enorme producción
permanecen en el momento en que se alcanza la de espermatozoides del macho no se considera un
despilfarro4. Suponiendo que un hombre "produce"
2- Para una discusión ampliada, vease Emily Martin, The Woman in the Body: A Cultural Analysis of Reproduction (Boston: Beacon, 1987), 27-53.
3- Solo he encontrado una excepción a la opinión de que lo hembruno es un desperdicio: "Siendo la viruela es la enfermedad desagradable que es,
se podría esperar que la naturaleza ha diseñado moléculas de anticuerpos con sitios de combinación.
4- En su ensayo "¿Sólo han evolucionado los hombres?" (en Discovering Reality: Feminist Perspectives on Epistemology, Metaphysics, Methodology,
and Philosophy of Science, ed. Sandra Harding and Merrill B. Hintikka [Dordrecht: Reidel, 1983], 45-69, esp. 60-61), Ruth Hubbard señala que las y los
sociobiólogos han dicho que la hembra invierte más energía que el macho en la producción de sus gametos de gran tamaño, afirmando que esto
explica por qué la hembra proporciona cuidado parental. Hubbard cuestiona si "realmente necesita más" energía "para generar uno o
relativamente pocos huevos que el gran exceso de esperma necesario para lograr la fertilización". Para una mayor crítica de cómo se interpreta el
mayor tamaño de los huevos en la sociobiología, véase Donna Haraway, "Investment Strategies for the Evolution Portfolio of Primate Femmes", in
Body / Poltics, ed. Mary Jacobus, Evelyn Fox Keller y Sally Shuttleworth (Nueva York: Routledge, 1990), 155-56.
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100 millones (108) de espermatozoides por día (una beso mágico de su compañero, que infunde el espíritu
estimación conservadora), durante una vida que la lleva a la vida". Los espermatozoides, por el
reproductiva media de sesenta años, habrá contrario, tienen una "misión" (Alberts, 1983, p. 769)
�producido� más de dos trillones de espermatozoides. que consiste en "moverse por el tracto genital
Asumiendo que una mujer "madura" un óvulo por femenino en busca del óvulo" (Guyton, 1984, p. 613).
cada mes lunar, o trece por año, en el curso de su vida Popularmente se dice que los espermatozoides llevan
reproductiva de cuarenta años, sería un total de a cabo un "peligroso viaje" a la "cálida oscuridad",
quinientos óvulos. Pero la palabra "desperdicio" implica donde algunos caen "agotados." �Los sobrevivientes�
un exceso, que se produzca demasiado. Tomando un �atacan� al óvulo, el candidato exitoso �rodeando la
promedio de dos o tres hijos para cada persona, por presa" (Miller, 1984, p. 7). Parte de la urgencia de este
cada bebé que una mujer produce, desecha solo viaje, en términos más científicos, es que "una vez
alrededor de doscientos óvulos. Para cada bebé que liberado del ambiente de apoyo del ovario, un óvulo
un hombre produce se pierden más de un trillón morirá dentro de horas a menos que sea rescatado
(1012) de espermatozoides. por un espermatozoide" (Alberts, 1983, p. 804). El
¿Cómo es que a los cuerpos de las mujeres se les texto subraya la fragilidad y la dependencia del óvulo,
niegan imágenes positivas? Una mirada al lenguaje -en aunque el mismo texto reconoce en otra parte que
este caso, al lenguaje científico- proporciona la primera los espermatozoides también viven solo unas pocas
pista. Tomemos el óvulo y el espermatozoide5. Es horas (Alberts, 1983, p. 801).
notable que tan "femeninamente" se comporta el En 1948, Ruth Herschberger argumentó que los
óvulo y que tan �masculinamente" lo hacen los órganos reproductivos femeninos se consideran
espermatozoides6. "El óvulo es visto como grande y biológicamente interdependientes, mientras que los
pasivo7. No se mueve ni viaja, sino que pasivamente "es órganos masculinos se reconocen como autónomos,
transportado", "es barrido" (Guyton, 1984, p. 619 y operando de manera independiente y aislada.
Mountcastle, 1980, p. 1609) o incluso "queda a la �En la actualidad, se hace hincapié en lo funcional
deriva" (Miller, 1984, p. 5) a lo largo de la Trompa de solo en relación con las mujeres: es en ellas que los
Falopio. En total oposición, los espermatozoides son ovarios, las trompas, el útero y la vagina tienen una
pequeños, "aerodinámicos" (Alberts, 1983, p. 796), e interdependencia interminable. En el hombre, la
invariablemente activos. Ellos "entregan" sus genes al reproducción parece implicar solo "órganos".
óvulo, "activan el programa de desarrollo del Sin embargo, los espermatozoides, al igual que el
óvulo" (Alberts, 1983, p. 796), y tienen una "velocidad" óvulo, depende de muchos procesos relacionados. Hay
digna de ser mencionada8. Sus colas son "fuertes" y secreciones que mitigan la orina en la uretra antes de
eficientes (Alberts, 1983, p. 796). Junto con las fuerzas la eyaculación, para proteger el esperma. Se observa
de la eyaculación, pueden "impulsar el semen hacia los también el reflejo que cierra la conexión con la vejiga,
recovecos más profundos de la vagina" (Guyton, 1984, la provisión de secreciones prostáticas, y varios tipos
p. 615). Para ello, necesitan "energía", de acciones musculares. El espermatozoide no es más
"combustible" (Solomon, 1983, p. 683), de manera que independiente de su medio que el óvulo, sin embargo
con un "movimiento de látigos y fuertes y vaya a saber por qué, los biólogos y las biólogas han
zancos" (Vanders, 1985, p. 584) pueden "cavar a través apoyado la noción de que la mujer, partiendo del
de la cubierta del óvulo"(Alberts, 1983, p. 796) y óvulo, es congénitamente más dependiente que el
"penetrar" en ella9. varón.�10.
Llevada al extremo, la relación milenaria del óvulo y Al sacar otro aspecto de la autonomía del
del espermatozoide adquiere una pátina real o espermatozoide, un artículo en la revista Cell lo
religiosa. La cubierta del óvulo, su barrera protectora, presenta tomando una "decisión existencial" para
se llama a veces sus "vestiduras", un término penetrar el óvulo: "Los espermatozoides son células
generalmente reservado para el vestido sagrado, con un repertorio de comportamiento limitado, que
religioso. Se dice que el óvulo tiene una se dirige hacia la fertilización de los óvulos. Para
"corona" (Solomon, 1983, p. 700), y que va ejecutar la decisión de abandonar el estado haploide,
acompañado de "células asistentes" (Beldecos, 1988). el esperma debe nadar hasta un óvulo y allí adquiere la
Es sagrado, separa y pone por encima de la reina al rey capacidad de efectuar la fusión con su
espermatozoide. El óvulo también es pasivo, lo que membrana" (Shapiro, 1987, p. 293). ¿Es esta la versión
significa que debe depender de los espermatozoides de un gerente corporativo de las actividades del
para su rescate. Gerald Schatten y Helen Schatten espermatozoide - "la ejecución de decisiones",
(1984, p. 51-53) comparan el papel del óvulo con el de consternado por las difíciles elecciones que traen
la Bella Durmiente: "una esposa inactiva que espera el consigo un riesgo muy alto?
5- Las fuentes que usé para este artículo proporcionan información convincente sobre las interacciones entre los espermatozoides. La falta de
espacio me impide abordar este tema aquí, pero los elementos incluyen competencia, jerarquía y sacrificio. Para un informe de un periódico, véase
Malcolm W. Browne, "Algunos pensamientos sobre el auto sacrificio", New York Times (5 de julio de 1988), Para una interpretación literaria, véase John
Barth, "Night-Sea Journey", en su Lost in the Funhouse (Garden City, N.Y.: Doubleday, 1968), 3-13.
6- Ver Carol Delaney, "The Meaning of Paternity and the Virgin Birth Debate," Man 21, no. 3 (Septiembre 1986): 494-513. Ella discute la diferencia entre
esta opinión científica que las mujeres contribuyen el material genético al feto y la aseveración de viejas teorías populares occidentales las cuales
postulan que el origen y la identidad del feto viene del varón, como en la metáfora de plantar una semilla en suelo.
7- Para un vínculo directo entre el comportamiento humano y los óvulos supuestamente pasivos y el esperma activo, sugiero ver Erik H. Erikson, "Inner
and Outer Space: Reflections on Womanhood," Daedalus 93, no. 2 (Spring 1964): 582-606, esp. 591.
8- Ver, por ejemplo , William F. Ganong, Review of Medical Physiology, 7 ed. (Los Altos, Calif.: Lange Medical Publications, 1975), 322.
9- Todos los textos de biología citados anteriormente usan la palabra "penetrar".
10- Ruth Herschberger, Adam's Rib (New York: Pelligrini & Cudaby, 1948), especialmente pag. 84. Estoy en deuda con Ruth Hubbard por haberme
contado sobre el trabajo de Herschberger, aunque en ese momento este documento ya estaba en borrador.
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Figura 2: Izquierda: “Retrato de

un espermatozoide”, foto de
Lennart Nilsson publicada en
“The Functional Anatomy of
the Spermatozoan” (1975).
Derecha: Lo mismo pero en
2012. Foto de David Phillips.
Todos los derechos reservados.
Fuente: https://
www.nationalgeographic.com/
news/2012/9/120917-sperm-3-
d-proceedings-science-
microorganisms-health/

Hay otra manera de que los espermatozoides, a representaciones estereotipadas de óvulo y

pesar de su pequeño tamaño, pueden imponerse en espermatozoide, simplemente reproducen de forma
importancia al óvulo. En una colección de artículos diferente los elementos de las ideas sobre género de
científicos, una micrografía electrónica de un enorme los libros de texto. La persistencia de este ideario nos
óvulo y un pequeño espermatozoide se titula "Retrato recuerda lo que Ludwik Fleck denominó "la naturaleza
del espermatozoide" (Nilsson, 1975). Esto es como autocontenida" del pensamiento científico. Tal como él
mostrar una foto de un perro y llamarla imagen de las lo describió, "la interacción entre lo que ya se sabe, lo
pulgas (Figura 2). que queda por aprender y quienes deben
Por supuesto, los espermatozoides microscópicos aprehenderlo, va a asegurar la armonía dentro del
son más difíciles de fotografiar que los óvulos, que son sistema, pero al mismo tiempo también preserva la
lo suficientemente grandes como para verlos a simple armonía de las ilusiones, que es bastante seguro
vista. Pero seguramente el uso del término "retrato", dentro de los confines de un estilo de pensamiento
una palabra asociada con los poderosos y los ricos, es dado" (Fleck, 1979, p. 38). Necesitamos entender la
significativa. Los óvulos tienen solamente micrografías manera en que el contenido cultural en las
o imágenes, no retratos. descripciones científicas cambia a medida que los
Una representación del espermatozoide como débil descubrimientos biológicos se desarrollan y si ese
y tímido, en lugar de fuerte y poderoso, hasta donde contenido cultural está sólidamente arraigado o es
sé, la única representación de este tipo en la cambiado fácilmente.
civilización occidental, se ve en la película de Woody En todos los textos citados anteriormente, los
Allen, "Todo lo que siempre quiso saber sobre el sexo espermatozoides se describen como penetrando en el
y nunca se animó a preguntar". Allen, interpretando la óvulo, y las sustancias específicas en la cabeza de un
parte de un espermatozoide aprensivo dentro de los espermatozoide se describen como vinculantes al
testículos de un hombre, tiene miedo del orgasmo que óvulo. Recientemente, esta descripción de los
se aproxima. Él es reacio a lanzarse a la oscuridad, con acontecimientos fue reescrita en un laboratorio de
miedo a los dispositivos anticonceptivos, o a morir en biofísica de la Universidad Johns Hopkins,
el techo si el hombre se masturba. transformando el óvulo de pasivo a activo11.
No puede demostrarse que la biología de estos Antes de esta investigación, se pensaba que la zona
eventos sea la que dicte la imagen más común: el pelúcida, las vestiduras del óvulo, formaban una
óvulo, como damisela en apuros, solo protegido por barrera impenetrable. Los espermatozoides superan la
sus ropas sagradas; el espermatozoide como heroico barrera al atravesarla mecánicamente, golpeando sus
guerrero al rescate. Si bien los "hechos" de la biología colas y lentamente trabajando en su camino hacia el
no siempre se pueden construir en términos interior. Investigaciones posteriores mostraron que el
culturales, yo diría que en este caso sí lo son. Apuntan espermatozoide liberaba enzimas digestivas que
a esta conclusión, el nivel de contenido metafórico de rompían químicamente la zona pelúcida; por lo tanto,
estas descripciones, el grado en que se enfatizan las los científicos supusieron que el espermatozoide
diferencias entre óvulo y espermatozoide, los utilizaba medios mecánicos y químicos para atravesar
paralelismos entre los estereotipos culturales del óvulo.
comportamiento masculino y femenino y el carácter En esta investigación reciente, los investigadores y
del óvulo o del espermatozoide. las investigadoras comenzaron a hacerse preguntas
sobre la fuerza mecánica de la cola del
Investigación nueva, simbolismo antiguo. espermatozoide (el objetivo del laboratorio era
desarrollar un anticonceptivo que funcionara
A medida que surge una nueva comprensión del tópicamente sobre el espermatozoide).
óvulo y el espermatozoide, se van revisando las Descubrieron, para su gran sorpresa, que el empuje
imágenes de género en los libros de texto. Pero las hacia delante de los espermatozoides es
nuevas investigaciones, lejos de escapar de las extremadamente débil, lo que contradice la suposición

11- Jay M. Baltz llevó a cabo la investigación que describo cuando era estudiante de graduado en el Departamento de Biofísica Thomas C. Jenkins
en la Universidad Johns Hopkins.
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de que los espermatozoides son penetradores de espermatozoides, cubierta con moléculas adhesivas
enérgicos12. En lugar de empujar hacia delante, ahora que pueden capturar un espermatozoide con un solo
se veía a la cabeza del espermatozoide moverse enlace y sujetarlo a la superficie14. En las palabras de su
principalmente hacia adelante y hacia atrás. El relato publicado: "La vestidura más interior, la zona
movimiento lateral de la cola del espermatozoide hace pelúcida, es una cubierta de glicoproteína, la cual capta
que la cabeza se mueva hacia los lados con una fuerza y amarra al espermatozoide antes de que penetre... El
que es diez veces más fuerte que su movimiento hacia espermatozoide es capturado en el contacto inicial
adelante. Así, incluso si la fuerza total del entre la punta del espermatozoide y la zona pelúcida.
espermatozoide era lo suficientemente fuerte como Dado que el empuje [del espermatozoide] es mucho
para romper mecánicamente la zona, la mayor parte menor que la fuerza necesaria para romper un solo
de su fuerza se dirigiría hacia los lados en lugar de enlace de afinidad, el primer enlace hecho en el primer
hacia delante. De hecho, su tendencia a escapar contacto entre punta del espermatozoide y la zona
intentando quitarse el óvulo es diez veces más fuerte. puede dar lugar a la captura del
Entonces, los espermatozoides, deben ser espermatozoide" (Baltz, 1988, p. 643 y 650).
excepcionalmente eficientes para escapar de cualquier Los experimentos en otro laboratorio revelan
superficie celular que contacten. Y la superficie del patrones similares de interpretación de datos. Gerald
óvulo debe estar diseñada para atraparlos y evitar su Schatten y Helen Schatten pusieron de manifiesto que,
escape. De lo contrario, pocos espermatozoides a diferencia de la sabiduría convencional, "el óvulo no
llegarían al óvulo. es simplemente una esfera grande rellena en la que el
Los investigadores e investigadoras de Johns espermatozoide ingresa para dotar de nueva vida. Más
Hopkins concluyeron que los espermatozoides y el bien, investigaciones recientes sugieren la visión casi
óvulo se unen debido a moléculas adhesivas presentes herética de que el esperma y el óvulo son socios
en las superficies de cada uno. El óvulo atrapa el mutuamente activos.� (Schatten, 1983, p. 51) Esto
espermatozoide y se adhiere a él con tanta fuerza que suena como una divergencia de la estereotipada visión
la cabeza del espermatozoide se ve obligada a de libros de texto, pero una lectura adicional revela la
apoyarse contra la superficie de la zona, un poco, me conformidad de Schatten y Schatten con la metáfora
dijeron, "como el Conejo de �El Hermano Conejo y El del espermatozoide agresivo. Ellos describen cómo "el
Hermano Zorro�13 queda cada vez más pegado al espermatozoide y el óvulo primero se tocan cuando,
alquitrán por moverse�. El espermatozoide atrapado desde la punta de la cabeza triangular del
sigue moviéndose ineficazmente de lado a lado. La espermatozoide, un filamento largo y delgado dispara y
fuerza mecánica de su cola es tan débil que un arponea el óvulo". Entonces aprendemos que
espermatozoide no puede romper ni siquiera un "notablemente, el arpón no se dispara tanto, sino que
enlace químico. Aquí es donde las enzimas digestivas, más bien se ensambla a gran velocidad, molécula por
liberadas por el espermatozoide, entran en juego. Si molécula, de una reserva de proteína almacenada en
empiezan a suavizar justo la zona en la punta del una región especializada, llamada el acrosoma. El
espermatozoide y los lados permanecen rígidos, filamento puede crecer hasta veinte veces más que la
entonces el espermatozoide débil y agitado puede ser cabeza del esperma antes de que su punta llegue al
orientado en la dirección correcta y pasar a través de huevo y se pegue.�(Schatten, 1983, p. 51) ¿Por qué no
la zona, siempre que la zona a la que se une se disuelva llamar a esto "hacer un puente" o "tirar una línea" en
a medida que se mueve. lugar de disparar un arpón? Los arpones perforan las
A pesar de que esta nueva versión de la saga del presas y las lesionan o matan, mientras que este
óvulo y el espermatozoide rompió con las filamento sólo se pega. ¿Y por qué no enfocarse, como
expectativas culturales, los investigadores que hicieron hizo el laboratorio de Hopkins, en la viscosidad del
el descubrimiento siguieron escribiendo artículos y óvulo, en lugar de la viscosidad del espermatozoide?15
resúmenes como si el espermatozoide fuera el partido Más adelante en el artículo, los Schattens replican la
activo que ataca, se une, penetra y entra en el óvulo. visión común del peligroso viaje del esperma a la cálida
La única diferencia era que ahora los espermatozoides oscuridad de la vagina, esta vez con el propósito de
realizaban estas acciones débilmente (Baltz, 1985). No explicar su viaje en el propio óvulo: "[El
fue sino hasta agosto de 1987, más de tres años espermatozoide] todavía tiene un arduo viaje por
después de los hallazgos anteriormente descritos, que delante, debe penetrar más lejos en la enorme esfera
estos investigadores reconceptualizaron el proceso del citoplasma del óvulo y de alguna manera localizar
para darle al óvulo un papel más activo. Comenzaron a el núcleo, de modo que los cromosomas de ambas
describir la zona pelúcida como una agresiva colectora células se pueden fusionar. El espermatozoide se
12- Se sabe mucho menos sobre la fisiología de los espermatozoides que de sustancias femeninas comparables, lo que algunas feministas afirman no
es un accidente. El mayor escrutinio científico de la reproducción femenina ha permitido que la carga del control de la natalidad se imponga a las
mujeres. En este caso, el descubrimiento de los investigadores y las investigadoras no dependió del desarrollo de ninguna tecnología nueva. En estos
experimentos se usaron pipetas de vidrio, un manómetro y un microscopio simple, los cuales han estado disponibles por más de cien años.
13- N. de T. En inglés Br’er Rabbit , personaje de la fábula de r Joel Chandler Harris y traducida en 1964 por la Disney como “El Hermano Conejo y El
Hermano Zorro”.
14- Jay M. Baltz, David F. Katz, y Richard A. Cone, "The Mechanics of the Sperm-Egg Interaction at the Zona Pellucida," Biophysical Journal 54, no. 4
(Octubre 1988): 643-54. Los miembros del laboratorio estaban algo familiarizados con el trabajo sobre las metáforas en la biología de la reproducción
femenina. Richard Cone, quien dirige el laboratorio, es mi esposo, y habló con ellos de vez en cuando sobre mis investigaciones anteriores en el
tema. A pesar de que mi investigación actual se centra en las representaciones biológicas y he oído hablar del trabajo del laboratorio de mi marido
todos los días, yo misma no reconocía el papel del simbolismo en la investigación del esperma hasta muchas semanas después del período de
investigación y la escritura que describo. Por lo tanto, asumo que cualquier conocimiento que los miembros del laboratorio pudieran haber tenido
acerca de cómo la metáfora subyacente podría estar guiando esta investigación en particular era bastante incipiente.
15- Sorprendentemente, en un artículo destinado a una audiencia general, los autores no señalan que se trata de espermatozoide de erizo de mar y
que se tenga en cuenta que los espermatozoides humanos no disparar filamentos en absoluto.

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sumerge en el citoplasma y su cola late. Pero pronto cerradura� (Wassarman, 1988, p. 78). Con el
es interrumpido por la repentina y rápida migración espermatozoide designado como la "llave" y al óvulo
del núcleo del óvulo, que corre hacia el como la "cerradura" es obvio cual actúa sobre el otro.
espermatozoide con el triple de velocidad que la del ¿Podría esta imagen no ser invertida, dejando que el
movimiento de los cromosomas durante la división espermatozoide (la cerradura) esperar hasta que el
celular, cruzando el óvulo entero en aproximadamente óvulo produzca la llave? ¿O podríamos hablar de dos
un minuto.�(Schatten, 1983, p. 53). mitades de una medalla, y consideran la combinación
Como Schatten y Schatten y los biofísicos de Johns misma como la acción que inicia la fertilización?
Hopkins, otro investigador ha hecho recientemente Es como si Wassarman estuviera decidido a hacer
descubrimientos que parecen apuntar a una visión más del óvulo la parte receptora de la pareja.
interactiva de la relación entre el óvulo y el Generalmente en la investigación biológica, la parte
espermatozoide. Este trabajo, que Paul Wassarman proteica del par de moléculas que ligan se llama el
(1988, p. 78 y 84) realizó sobre el espermatozoide y receptor, que físicamente tiene un bolsillo algo así
los óvulos de ratones, se centra en la identificación de como una cerradura. Como muestran los diagramas
las moléculas específicas en la capa de óvulo (la zona que ilustran el artículo de Wassarman, las moléculas
pelúcida) que participan en la interacción óvulo- del espermatozoide son proteínas y tienen "bolsillos".
espermatozoide. A primera vista, sus descripciones Las pequeñas moléculas móviles que se adaptan a
parecen encajar en el modelo de una relación estos bolsillos se llaman ligandos. Como se muestra en
igualitaria. Los gametos masculinos y femeninos "se los diagramas, ZP3 sobre el óvulo es un polímero de
reconocen mutuamente" y "las interacciones� tienen "llaves"; con muchas pequeñas protuberancias que
lugar entre el espermatozoide y el óvulo". Pero en el sobresalen. Típicamente, las moléculas en el
artículo de Scientific American estas descripciones espermatozoide serían llamadas receptores y las
aparecen con una viñeta que presagia el motivo moléculas en el óvulo serían llamadas ligandos. Pero
dominante de su presentación: "Ha pasado más de un Wassarman optó por llamar ZP3 al receptor del
siglo desde que Hermann Fol, un zoólogo suizo, miró óvulo y crear un nuevo término, "la proteína
en su microscopio y se convirtió en la primera vinculante a óvulos", para la molécula del
persona en ver un espermatozoide penetrar un óvulo, espermatozoide que de otro modo habría sido
fertilizar y formar la primera célula de un nuevo llamada el receptor16.
embrión" (Wassarman, 1988, p. 78). Esta Wassarman (1988, p. 78-79) acredita a la capa de
representación del espermatozoide como parte activa óvulo con más funciones que las de un receptor de
-la que penetra y fertiliza el óvulo y produce el espermatozoide. Aunque señala que "la zona pelúcida
embrión- no se cita como ejemplo de una visión ha sido considerada por los investigadores como una
anterior, ahora anticuada. De hecho, más adelante en el molestia, una barrera para el espermatozoide y, por lo
artículo el autor reitera el punto: "Muchos tanto, un impedimento para la fertilización". Su nueva
espermatozoides pueden unirse y penetrar la zona investigación revela que la cubierta del óvulo "el
pelúcida, o capa externa, de un óvulo de ratón no sistema de seguridad biológica que filtra el
fertilizado, pero sólo un espermatozoide se fusionará espermatozoide entrante, selecciona solo los que son
con la delgada membrana plasmática que rodea al compatibles con la fertilización y el desarrollo, prepara
óvulo (esfera interna), fertilizando el óvulo y dando el espermatozoide para la fusión con el óvulo y luego
lugar a un nuevo embrión"(Wassarman, 1988, p. 79). protege al embrión resultante de la polispermia [una
El simbolismo del espermatozoide como agresor es condición letal causada por la fusión de más de un
particularmente sorprendente en este caso: ¡el espermatozoide con un solo óvulo].� Aunque esta
principal descubrimiento que se está informando es el descripción da al óvulo un papel activo, ese papel se
aislamiento de una molécula particular sobre la capa presenta en términos estereotípicamente femeninos.
de óvulo que juega un papel importante en la El óvulo selecciona a un compañero apropiado, lo
fertilización! La elección del lenguaje de Wassarman prepara para la fusión y luego protege a la
sostiene la imagen. Él llama a la molécula aislada, ZP3, descendencia resultante del daño. Esto es el cortejo y
como un "receptor de espermatozoide". Al asignar el el comportamiento de apareamiento como se ve a
papel pasivo y expectante al óvulo, Wassarman puede través de los ojos de la sociobiología: la mujer como el
seguir describiendo el espermatozoide como el actor, premio difícil de conseguir, quien, siguiendo la unión
el que hace que todo suceda: "El proceso básico con el elegido, se convierte en mujer como sierva y
comienza primero cuando muchos espermatozoides madre.
se adhieren flojamente y luego se unen tenazmente a Y Wassarman no se detiene ahí. En un artículo de
los receptores en la superficie de la espesa capa revisión publicado en Science describe la "cronología
externa del óvulo, la zona pelúcida. Cada de la fertilización" (Wassarman, 1987, p. 554). Hacia el
espermatozoide, que tiene un gran número de final del artículo hay dos subtítulos. Uno es
proteínas para interactuar con la superficie del óvulo, "Penetración del espermatozoide", en el que
se unen a muchos receptores en el óvulo. Más Wassarman describe cómo la disolución química de la
específicamente, un sitio en cada una de las proteínas zona pelúcida se combina con la "fuerza de propulsión
se ajusta a un sitio complementario en un receptor de sustancial generada por el espermatozoide". El
espermatozoides, al igual que una llave se ajusta a una siguiente encabezado es "Fusión Espermatozoide-
16 - Como las moléculas receptoras son relativamente inmóviles y los ligandos que se unen a ellas son relativamente móviles, uno podría imaginar
que el óvulo se llama receptor y el espermatozoide ligando. Pero las moléculas en cuestión sobre el óvulo y el espermatozoide son moléculas
inmóviles. Es el espermatozoide como una célula que tiene movilidad, y el óvulo como una célula que tiene relativa inmovilidad.
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Óvulo". Esta sección detalla lo que sucede dentro de la nuevo reporte da al óvulo un papel mayor y más
zona pelúcida después de que un espermatozoide "la activo, tomados juntos ponen en juego otro
penetra". El espermatozoide "puede entrar en estereotipo cultural: la mujer como una amenaza
contacto, adherirse y fundirse con (es decir, fertilizar) peligrosa y agresiva. En el modelo revisado del
un óvulo" (Wassarman, 1987, p. 557). Nuevamente, la laboratorio de Johns Hopkins, el óvulo termina como
elección de palabras de Wassarman es la agresora que "capta y amarra" al espermatozoide a
asombrosamente sesgada a favor de la actividad del su zona pelúcida, más bien como una araña que acecha
espermatozoide, ya que a continuación dice que el en su red (Baltz, 1988, p. 643 y 650). El laboratorio de
espermatozoide pierde toda la motilidad tras la fusión Schatten muestra el núcleo del óvulo
con la superficie del óvulo. En óvulos de ratón y erizo �interrumpiendo� la zambullida del espermatozoide en
de mar, el espermatozoide entra a la volición del un movimiento �repentino y rápido� por la cual
óvulo, de acuerdo con la descripción de Wassarman: �abrocha el espermatozoide y guía su núcleo hacia el
"Una vez fusionada con la membrana plasmática del centro" (Schatten, 1983, p. 53). La descripción de
óvulo [la superficie del óvulo], ¿cómo puede entrar un Wassarman de la superficie del óvulo "cubierta con
espermatozoide en el óvulo? Tanto los óvulos de ratón miles de proyecciones ligadas a la membrana
como de erizo se cubren con miles de proyecciones plasmática, llamadas microvillis� que se extienden y
ligadas a la membrana plasmática, llamadas microvilli encierran a los espermatozoides se suman a las
[pequeñas �vellocidades�]. La evidencia en erizos de representaciones de una araña (Wassarman, 1987, p.
mar sugiere que, después de la fusión de membrana, 557).
un grupo de microvellosidades se agrupan y se Estas imágenes conceden al óvulo un papel activo,
entrelazan firmemente alrededor de la cabeza del pero a costa de parecer inquietantemente agresivo.
espermatozoide. A medida que estas microvellocidades Las imágenes de la mujer como peligrosas y agresivas,
se reabsorben, el espermatozoide es atraído hacia el la femme fatale que victimiza a los hombres, están muy
óvulo. Por lo tanto en erizos de mar y ratones, la extendidas en la literatura y la cultura occidental
motilidad espermática, la cual cesa en el momento de (Ellman, 1968, p. 140 y Auerbach, 1982, p. 186). Más
la fusión, no es necesaria para la entrada del concreta aun, es la conexión entre la imagen de araña
espermatozoide�17. Sería lógico pensar que a la con la idea de una madre que engulle y devora
sección llamada "Penetración del espermatozoide" le (Adams, 1981). Los nuevos datos no condujeron a que
siga una llamada "Envolvimiento del óvulo", en lugar de los científicos eliminen los estereotipos de género en
"Fusión Espermatozoide-Óvulo". Esto daría un sentido sus descripciones de óvulos y espermatozoides. Los
paralelo- y más preciso- de que tanto el óvulo como el científicos especializados comenzaron simplemente a
espermatozoide inician la acción. describir al óvulo y al espermatozoide en términos
Otra manera que Wassarman minimiza la actividad diferentes, pero no menos dañinos.
del óvulo es describiendo los componentes del óvulo ¿Podemos concebir una visión menos
pero refiriéndose al espermatozoide como entidad estereotipada? La propia biología proporciona otro
entera. Deborah Gordon ha descrito este enfoque modelo que podría aplicarse al óvulo y al
como "atomismo" ("la parte es independiente y espermatozoide. El modelo cibernético -con sus ciclos
primordial para el todo") y lo identificó como una de de retroalimentación, adaptación flexible al cambio,
las "suposiciones tenaces" de la ciencia y medicina coordinación de las partes en un todo, evolución en el
occidental (Gordon, 1988, p. 26). Wassarman (1987, p. tiempo y respuesta cambiante al medio- que se usa
558) emplea el atomismo a su favor. Cuando se refiere comúnmente en genética, endocrinología y ecología, y
a procesos que ocurren dentro del espermatozoide, tiene una creciente influencia en la medicina en
regresa consistentemente a descripciones que nos general (Armey, 1984). Este modelo tiene el potencial
recuerdan de donde proceden estas actividades: son de cambiar nuestras imágenes negativas, en las que el
parte del espermatozoide que penetra en un óvulo o sistema reproductivo femenino es castigado tanto por
genera fuerza propulsora. Cuando se refiere a los no producir óvulos después del nacimiento como por
procesos que ocurren dentro de los óvulos, se detiene producir (y por lo tanto desperdiciar) demasiados
allí. Como resultado, cualquier papel activo que les óvulos en general; en algo más positivo. Podría verse al
otorga parece estar asignado a las partes del óvulo, y sistema reproductivo femenino como una respuesta al
no al propio óvulo. En la cita anterior, son las ambiente (embarazo o menopausia), ajustándose a los
microvellosidades las que se agrupan activamente cambios mensuales (menstruación) y cambiando
alrededor del espermatozoide. En otro ejemplo, "la flexiblemente de la reproducción, después de la
fuerza motriz para engullir un espermatozoide pubertad, a la no-reproductibilidad, más adelante en la
fusionado proviene de una región de citoplasma justo vida. La interacción entre el espermatozoide y el óvulo
debajo de la membrana plasmática de un óvulo.� podría también describirse en términos cibernéticos.
La investigación de J. F. Hartman (1972, p. 2767-69) en
Implicaciones sociales: Pensar más allá biología reproductiva demostró hace quince años que
si se mata un óvulo pinchándolo con una aguja, el
Estos tres relatos revisionistas sobre el óvulo y el espermatozoide vivo no puede pasar a través de la
espermatozoide no parecen escapar al imaginario de zona. Claramente, esta evidencia muestra que el óvulo
las explicaciones más antiguas. A pesar de que cada y el espermatozoide efectivamente interactúan
17- Ibid., 557-58. Este hallazgo pone en tela de juicio la descripción de Schatten y Schatten (1984) del espermatozoide, con su cola golpeando y
hundiéndose en el óvulo..

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mutuamente, haciendo que la negativa de la biología Rosalind Petchesky señala que a través de
por mostrarlos de esa manera sea aún más representaciones visuales tales como los ultrasonidos,
inquietante. se nos da "imágenes de fetos cada vez más y más
Sin embargo, haríamos bien en ser conscientes de jóvenes, más y más pequeños que son �salvados� �. Esto
que las imágenes cibernéticas rara vez son neutras. En lleva a que "el punto de visibilidad �retroceda�
el pasado, los modelos cibernéticos han jugado un indefinidamente" (Petchesky, 1987, p. 272). Dotar el
papel importante en la imposición del control social. óvulo y el espermatozoide de una acción intencional,
Estos modelos proporcionan inherentemente una un aspecto clave de la personalidad en nuestra cultura,
forma de pensar sobre un "campo" de componentes sienta las bases para que el punto de viabilidad
que interactúan. Una vez que se puede ver el campo, retroceda hacia el momento de la fertilización. Esto
puede convertirse en objeto de nuevas formas de conducirá probablemente a una mayor aceptación de
conocimiento, lo que a su vez puede permitir que se los avances tecnológicos y nuevas formas de escrutinio
ejerzan nuevas formas de control social sobre los y manipulación, en beneficio de estas "personas"
componentes del campo. Durante la década de 1950, internas: restricciones ordenadas por la corte sobre
por ejemplo, la medicina comenzó a reconocer el las actividades de una mujer embarazada para proteger
entorno psicosocial del paciente: la familia del paciente a su feto, cirugía fetal, amniocentesis y la suspensión
y su psicodinámica. Profesiones como el trabajo social del derecho al aborto, solo por mencionar algunos
comenzaron a centrarse en este nuevo entorno, y el ejemplos( Arditti, 1984; Goodman, 1987; Lewin, 1987;
conocimiento resultante se convirtió en una forma de Irwin, 1987) .
controlar aún más al paciente. Los pacientes Incluso si consiguiésemos reemplazar por metáforas
comenzaron a ser vistos ya no como cuerpos interactivas más igualitarias para describir las
individuales aislados, sino como entidades psicosociales actividades del óvulo y el espermatozoide, y lograr
ubicadas en un sistema "ecológico": el manejo de "la evitar los inconvenientes de los modelos cibernéticos,
psicología del paciente era una nueva entrada al aún seríamos culpables de dotar a las entidades
control del paciente" (Arney, 1984, p. 68). celulares de personalidad. Entonces, más crucial que
Los modelos que utilizan los biólogos y las biólogas cuál tipo de personalidades otorgamos a las células es
para describir sus datos pueden tener importantes el hecho de que lo estamos haciendo. Este proceso
efectos sociales. Durante el siglo XIX, las ciencias podría tener consecuencias sociales más inquietantes.
sociales y naturales se influyeron fuertemente entre sí: Un claro desafío feminista es despertar las
las ideas sociales de Malthus sobre cómo evitar el metáforas dormidas en la ciencia, en particular las que
aumento natural de los pobres inspiraron el Origen de participan de las descripciones de óvulo y
las Especies de Darwin (Hubbard en Harding, 1983, p. espermatozoide. Aunque la convención literaria es
51-52). Una vez que el Origen fuera una descripción llamarlas "metáforas muertas", no están tan muertas
del mundo natural, con la competencia y las luchas de sino más bien dormidas, escondidas dentro del
mercado, podría ser reimportado en la ciencia social contenido científico de los textos, y tanto más
como darwinismo social, para justificar el orden social poderosas19. Despertar tales metáforas, al tomar
de la época. Lo que estamos viendo ahora es similar: la conciencia que cuando proyectamos imágenes
importación de ideas culturales sobre las hembras culturales en lo que estudiamos, mejorará nuestra
pasivas y los hombres heroicos en las "personalidades" capacidad de investigar y comprender la naturaleza.
de los gametos. Esto equivale a "implantar imágenes Despertar estas metáforas, al tomar conciencia de sus
sociales sobre las representaciones de la naturaleza implicaciones, les privará de su poder de naturalizar
para establecer una base firme para re-importar nuestras convenciones sociales sobre género.
exactamente esa misma imagen como explicaciones
naturales de los fenómenos sociales�18. Bibliografía
Investigaciones adicionales nos mostrarían
exactamente qué efectos sociales se están Adams, K. A. (1981) Arachnophobia: Love American
produciendo a partir de las imágenes biológicas de Style. Journal of Psychoanalytic Anthropology , 4(2),
óvulo y espermatozoide. Por lo menos, la simbología 157-97.
mantiene vivos algunos de los estereotipos más Arditti, R., Klein, R. D., & Minden, S. (1984). Test-tube
antiguos sobre las damiselas débiles en peligro y sus women. Pandora Pr.
fuertes rescatistas masculinos. El hecho de que estos Arney, W. R., & Bergen, B. J. (1984). Medicine and the
estereotipos estén ahora siendo descritos en el nivel management of living: Taming the last great beast.
de la célula constituye un poderoso movimiento para University of Chicago Press.
hacerlos parecer muy naturales como para estar más Auerbach, N. (1982) Woman and the Demon.
allá de la alteración. Cambridge. Harvard University Press.
Las imágenes estereotipadas también pueden animar Baltz, J., Cone, R. (1985) What force is needed to
a la gente a imaginar que lo que resulta de la tether a sperm?. Resumen para Society for the
interacción del óvulo y el espermatozoide -óvulo Study of Reproduction.
fertilizado es el resultado de una acción "humana"
deliberada a nivel celular. Cualesquiera que sean las
intenciones de la pareja humana, en esta "cultura" 18- David Harvey, comunicación personal, Noviembre 1989.
19- Gracias a Elizabeth Fee y David Spain, quienes en febrero de 1989 y
microscópica, una "novia" celular (o femme fatale) y un abril de 1989, respectivamente, mencionaron puntos relacionados con
"novio" celular (su víctima) forman un bebé celular. esto.

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